บทที่ 102 สงครามระอุทางทิศตะวันตกและวิกฤตการณ์ที่ด่านตุนหวง

บทที่ 102 สงครามระอุทางทิศตะวันตกและวิกฤตการณ์ที่ด่านตุนหวง

เปลวเพลิงแห่งสงครามในเขตแดนตะวันตกทำให้จินเฉิงต้องตื่นตระหนก เฉิงอวี้และเฉินกงต่างเร่งดำเนินการอย่างรวดเร็ว

ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน รายชื่อของสตรีผู้เหมาะสมพร้อมด้วยประวัติความเป็นมาของครอบครัวก็ได้ถูกวางลงบนโต๊ะทำงานของหลิวซั่ว อ๋องแห่งเหลียง รายชื่อดังกล่าวนั้นมีความยาวเพียงห้าถึงหกหน้ากระดาษ แต่ทุกรายชื่อล้วนผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน เนื้อหาครอบคลุมถึงตระกูลบัณฑิตหรือตระกูลขุนนางระดับรองจากกวนตง จิงเซียง ไปจนถึงมณฑลอี้ ซึ่งล้วนเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงด้านวิชาการและเกียรติประวัติอันดีงาม แม้ตระกูลเหล่านี้อาจไม่ใช่ตระกูลขุนนางชั้นสูงระดับแนวหน้า แต่พวกเขาก็มีธรรมเนียมปฏิบัติในตระกูลที่ค่อนข้างเคร่งครัด และสตรีภายในตระกูลมักเป็นที่เลื่องลือด้านความประพฤติที่ดีงาม

หลิวซั่วพลิกอ่านหน้ากระดาษเหล่านั้น สายตากวาดมองผ่านชื่อที่ไม่คุ้นเคยและคำบรรยายเกี่ยวกับครอบครัวอย่างใจเย็น เขารู้ดีว่าเบื้องหลังกระดาษเพียงไม่กี่แผ่นนี้ คือผลลัพธ์จากการที่เฉิงอวี้และเฉินกงใช้เส้นสายลับที่มีอยู่อย่างจำกัดของมณฑลเหลียงในภูมิภาคต่างๆ รวมถึงการสืบเสาะผ่านเส้นทางการค้าและเหล่าบัณฑิตที่เดินทางไปมา ในยุคสมัยที่การคมนาคมยากลำบากและข้อมูลข่าวสารหายากเช่นนี้ การรวบรวมรายชื่อเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่รายชื่อหนึ่ง นิ้วมือของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

ตระกูลไช่ แห่งอำเภออวี่ เมืองเฉินหลิว หัวหน้าตระกูลคือ ไช่ยง นามรอง ป๋อเจี่ย บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคสมัย ผู้มีความรู้และพรสวรรค์ เชี่ยวชาญในคัมภีร์ ประวัติศาสตร์ ดาราศาสตร์ และการทำนาย อีกทั้งยังมีทักษะสูงยิ่งในด้านดนตรีและอักษรศิลป์ เขาเคยดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาและบรรณาธิการหนังสือที่หอสมุดตงกวน เนื่องจากเขาเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมาจึงได้ล่วงเกินเหล่าขันที ทำให้เขาต้องหนีภัยไปซ่อนตัวอยู่ที่เฉินหลิว เขามีชื่อเสียงโด่งดังอย่างมาก มีลูกศิษย์และคนรู้จักเก่าแก่ทั่วแผ่นดิน ทว่าเขาไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งทางอำนาจและไม่มีทรัพย์สินล้นฟ้าแต่อย่างใด บุตรสาวของเขา ไช่เหยี่ยน นามรอง จาวจี มีอายุสิบห้าปี ตั้งแต่เล็กนางได้รับการอบรมจากครอบครัว มีความเฉลียวฉลาด เขียนหนังสือเก่ง และเชี่ยวชาญด้านดนตรี มีชื่อเสียงว่าเป็นหญิงผู้มีความสามารถ มีบุคลิกที่อ่อนโยนแต่เข้มแข็ง มารดาของนางเสียชีวิตไปตั้งแต่เนิ่นๆ และนางอาศัยอยู่กับบิดา

"ไช่เหยี่ยน ไช่เหวินจี" หลิวซั่วรำพึงชื่อนั้นในใจเงียบๆ และเศษเสี้ยวความทรงจำจากอนาคตก็พลันกระจ่างชัดขึ้นมา ภาพลักษณ์ของหญิงผู้มีความสามารถซึ่งทิ้งร่องรอยแห่งโศกนาฏกรรมไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์และวรรณกรรมปรากฏขึ้นตรงหน้า การแต่งงานที่ไม่สมหวังในช่วงต้นชีวิต การเดินทางกลับบ้านหลังจากสามีเสียชีวิต ต่อมาถูกเผ่าซงหนูใต้ลักพาตัวไปในช่วงความวุ่นวายปลายราชวงศ์ฮั่น ต้องระหกระเหินอยู่ในดินแดนโพ้นพรมแดนเป็นเวลาสิบสองปี และต้องเผชิญกับความอัปยศอดสูนับครั้งไม่ถ้วน โชคยังดีที่เฉาเชาซึ่งระลึกถึงมิตรภาพเก่าแก่ของบิดานางได้ไถ่ตัวนางกลับมาด้วยค่าไถ่ราคาแพง ทว่านางกลับต้องเผชิญกับความยากลำบากในการแต่งงานใหม่และการปรับตัวทางวัฒนธรรม ในท้ายที่สุด นางอาศัยความจำอันน่าอัศจรรย์ของนางในการคัดลอกหนังสือโบราณ ทิ้งประกายไฟไว้สำหรับการสืบทอดทางวัฒนธรรม ชีวิตของนางอาจกล่าวได้ว่าเป็นภาพจำลองของสตรีมากความสามารถแต่โชคร้ายจำนวนนับไม่ถ้วนในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออกที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย

"ช่างเป็นคนที่น่าเวทนายิ่งนัก" หลิวซั่วถอนหายใจในใจ หากเขาสามารถเปลี่ยนชะตากรรมของนางและช่วยให้หญิงผู้มากความสามารถคนนี้รอดพ้นจากการต้องทนทุกข์ทรมานเป็นเวลาสิบสองปีในดินแดนภาคเหนือได้ นั่นก็นับเป็นคุณงามความดีอย่างหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ไช่ยงยังเป็นคนที่มีความรู้ลึกซึ้งและมีเกียรติยศสูงส่ง แต่เพราะนิสัยที่ตรงไปตรงมาและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ทำให้เขาไม่ประสบความสำเร็จในอาชีพข้าราชการ จัดอยู่ในกลุ่มคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังแต่ไม่มีอำนาจที่แท้จริง การสร้างพันธมิตรทางการแต่งงานกับเขา ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาใช้ชื่อเสียงที่สะอาดบริสุทธิ์ของไช่ยงมาประดับบารมีและผ่อนคลายความสัมพันธ์กับเหล่าปัญญาชนได้เท่านั้น แต่เขายังไม่ต้องกังวลว่าจะถูกดึงเข้าไปพัวพันในวังวนการเมืองที่ซับซ้อนอีกด้วย ตัวไช่เหยี่ยนเองก็เป็นคนมีความสามารถและรอบรู้ และอุปนิสัยของนางก็กล่าวกันว่าดีเยี่ยม ในฐานะภรรยาเอก นางน่าจะสามารถดูแลงานในเรือนและอบรมเลี้ยงดูบุตรได้ สำหรับอายุของนาง สิบห้าปีถือเป็นอายุที่เหมาะสมสำหรับการแต่งงานในยุคสมัยนี้ เขาอายุสิบหกปี ดังนั้นจึงถือว่าเหมาะสมกันอย่างยิ่ง

หลิวซั่วตรวจสอบผู้สมัครคนอื่นๆ อย่างละเอียด เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เงื่อนไขของไช่เหยี่ยนนั้นเหมาะสมที่สุดจริงๆ ตระกูลอื่นๆ มักมีเรื่องวุ่นวายซับซ้อน สตรีในตระกูลขาดชื่อเสียง หรือไม่ก็อยู่ไกลเกินไปจนทำให้การติดต่อสื่อสารเป็นไปได้ยาก

"เลือกไช่เหยี่ยนเถิด" หลิวซั่วปิดรายชื่อแล้วกล่าวกับเฉิงอวี้และเฉินกงที่ยืนอยู่ข้างๆ "อาจารย์ไช่ป๋อเจี่ยเป็นบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ภายในแผ่นดิน ชื่อเสียงของท่านเพียงพอแล้ว ส่วนบุตรสาวของเขาก็มีชื่อเสียงว่าเป็นหญิงผู้มีความสามารถ หากการแต่งงานนี้สำเร็จลง จะเป็นผลดีต่อชื่อเสียงของข้าและช่วยให้ความมั่นคงภายในเรือนเป็นไปได้ด้วยดี ยิ่งไปกว่านั้น เฉินหลิวยังตั้งอยู่ในที่ราบภาคกลาง แม้จะไม่ใช่จุดยุทธศาสตร์สำคัญ แต่ก็สามารถใช้เป็นหน้าต่างสำหรับสังเกตการณ์ได้"

เฉิงอวี้และเฉินกงสบตากัน ทั้งคู่เห็นร่องรอยของความโล่งใจและความเห็นชอบในสายตาของอีกฝ่าย ทางเลือกของนายท่านนั้นมั่นคงและชาญฉลาดจริงๆ ไช่ยงเป็นบุคคลสายวิชาการอย่างแท้จริง ซึ่งอิทธิพลของเขานั้นส่วนใหญ่อยู่ในระดับวัฒนธรรมและมีการพัวพันทางการเมืองน้อยมาก ซึ่งเหมาะกับมาตรฐานของการมีชื่อเสียงสูงแต่ไม่มีอำนาจอย่างยิ่ง ส่วนชื่อเสียงของบุตรสาวของเขา ไช่เหยี่ยน ในฐานะหญิงผู้มีความสามารถ พวกเขาก็เคยได้ยินมาบ้าง และดูเหมือนว่านางจะไม่ใช่คนไร้ความสามารถหรือไร้คุณธรรม

"นายท่านฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก" เฉินกงกล่าวพลางประสานมือ "อาจารย์ไช่ป๋อเจี่ยเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง และการอบรมบุตรสาวของท่านย่อมไม่เลว แต่ในเรื่องของการสู่ขอ ตามจารีตประเพณีแล้วจำเป็นต้องมีผู้ใหญ่หรือแม่สื่อที่มีสถานะเหมาะสม นายท่านอยู่ที่มณฑลเหลียง และพระสนม (หมายถึงมารดาผู้ให้กำเนิดของหลิวซั่ว) อยู่ไกลถึงลั่วหยาง และสถานะของนางยังไม่มั่นคง จึงไม่สะดวกที่จะออกมาดำเนินการ การที่พวกเราในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาจะไปสู่ขอนั้น เกรงว่าจะขัดต่อจารีตและดูไม่เหมาะสมเพียงพอ"

นี่เป็นปัญหาในทางปฏิบัติจริงๆ ราชวงศ์ฮั่นตะวันออกให้ความสำคัญกับจารีตและกฎหมายอย่างมาก และการแต่งงานเน้นย้ำเรื่อง "คำสั่งของผู้ปกครองและคำพูดของแม่สื่อ" แม้ว่าหลิวซั่วจะมีบรรดาศักดิ์เป็นอ๋อง แต่บิดา (ฮ่องเต้) ของเขาก็ไม่สามารถจัดเตรียมการให้ได้ และสถานะของมารดาผู้ให้กำเนิดก็มีความกระอักกระอ่วนจนไม่สามารถออกจากวังได้ การให้ขุนนางระดับสูงไปสู่ขออาจเป็นการสื่อเจตนา แต่ก็ดูแปลกและไม่เป็นทางการเพียงพอ ซึ่งอาจทำให้ไช่ยงรู้สึกว่าไม่ได้รับเกียรติ

หลิวซั่วใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับการพิจารณาจริงๆ พวกเราสามารถเขียนจดหมายถึงอาจารย์ไช่ในนามของข้าก่อน โดยใช้ถ้อยคำที่จริงใจเพื่อแสดงเจตจำนงในการสู่ขอ และแนบสินค้าพิเศษจากมณฑลเหลียง รวมถึงหนังสือโบราณและเครื่องดนตรีไปเป็นของกำนัล เฉินกงสามารถคัดเลือกทูตที่มีวาทศิลป์และเชี่ยวชาญด้านจารีตประเพณีไปส่งมอบ ในจดหมายเราสามารถอธิบายสถานการณ์ของข้าและความยากลำบากที่ไม่มีผู้ใหญ่มาเป็นประธานในพิธีแต่งงานได้อย่างตรงไปตรงมา โดยหวังว่าจะได้รับความเข้าใจจากเขา ในเวลาเดียวกันก็ลองหยั่งเชิงทัศนคติของเขาดู หากอาจารย์ไช่สนใจ เราค่อยมาหารือกันว่าจะทำตามพิธีมงคลสมรสทั้งหกประการตามจารีตได้อย่างไร บางทีเราอาจจะเชิญข้าราชการที่เกษียณอายุซึ่งมีความสัมพันธ์เก่าแก่กับอาจารย์ไช่และเป็นผู้มีคุณธรรมและได้รับการเคารพ หรือสมาชิกราชวงศ์ที่มีความปรารถนาดีต่อมณฑลเหลียงให้มาเป็นแม่สื่อ"

นี่เป็นการประนีประนอม ติดต่อก่อนแล้วค่อยหาทางชดเชยส่วนที่ขาดหายไปทางจารีต

เฉิงอวี้พยักหน้า "การพิจารณาของนายท่านนั้นรอบคอบยิ่ง ข้าเคยได้ยินมาว่าอาจารย์ไช่ป๋อเจี่ยมีความสัมพันธ์เก่าแก่กับลู่คัง เจ้าเมืองลู่เจียง (บิดาของลู่จี ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านความซื่อสัตย์และเที่ยงธรรม) บางทีเราอาจจะใช้เจ้าเมืองลู่เป็นผู้ไกล่เกลี่ย? หรือที่ลั่วหยาง รัฐมนตรีประจำราชวงศ์ ท่านหลิวอวี้ ก็เป็นคนเที่ยงธรรมมาโดยตลอด บางทีเราอาจจะขอความช่วยเหลือจากเขาก็ได้"

"เราสามารถลองหลายช่องทาง" หลิวซั่วตัดสินใจ "ข้ายกเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของเฉินกงและเฉิงอวี้ที่ต้องกังวล พวกท่านต้องจัดการให้เหมาะสมเพื่อให้ไม่เสียมารยาทและไม่ลดทอนเกียรติของมณฑลเหลียงของข้า หากสำเร็จถือเป็นเรื่องน่ายินดี หากไม่สำเร็จก็ไม่จำเป็นต้องบังคับ"

"น้อมรับคำสั่ง!" เฉิงอวี้และเฉินกงตอบรับและเริ่มวางแผนโดยละเอียดว่าจะสร้างความสัมพันธ์กับไช่ยงซึ่งอยู่ที่เฉินหลิวที่ห่างไกลได้อย่างไร และจะแสดงเจตจำนงในการแต่งงานให้ชัดเจนได้อย่างไร พวกเขารู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องอาศัยทักษะและความอดทนอย่างมากในการจัดการ

ทว่า ในขณะที่ทุกคนในเมืองจินเฉิงเริ่มดำเนินงานอย่างเงียบเชียบเพื่อการแต่งงานของนายท่าน และตัวหลิวซั่วเองก็เริ่มวอกแวกเล็กน้อยจากการครุ่นคิดถึงการรวมตัวทางอำนาจและเรื่องส่วนตัวที่กำลังจะเกิดขึ้น วิกฤตการณ์ที่ฉับพลันและสั่นสะเทือนไปถึงพื้นปฐพีราวกับเสียงฟ้าร้องอึกทึกก่อนพายุฤดูร้อน ก็ได้ระเบิดขึ้นโดยไม่มีการแจ้งเตือน!

ฤดูหนาว เดือนสิบเอ็ด ปีจงผิงที่สี่ ณ จวนอ๋องจินเฉิง ในยามดึกสงัด

เสียงกีบม้าที่เร่งรีบราวกับกำลังแตกตื่นได้ทำลายความเงียบงันของค่ำคืนในฤดูหนาว และมุ่งตรงไปยังประตูจวนอ๋อง ก่อนที่ผู้มาเยือนจะรอการประกาศ เขาก็ชูเหรียญตราสีดำพิเศษที่สลักรูปหัวหมาป่า (เหรียญตราแจ้งเหตุฉุกเฉินของหน่วยข่าวกรองทหารมณฑลเหลียง) ขึ้นสูงและตะโกนเสียงแหบแห้งแก่ทหารยามว่า "ข่าวกรองทางทหารฉุกเฉิน! รายงานด่วนจากระเบียงเหอซี! ต้องนำเสนอต่อท่านอ๋อง! หลีกทางให้ข้าเร็วเข้า!"

ทหารยามจดจำเหรียญตราได้จึงไม่กล้าชักช้า ในขณะที่เปิดประตูเพื่อให้เขารีบเข้าไป พวกเขาก็วิ่งไปยังจวนชั้นในเพื่อรายงาน หลิวซั่วยังไม่ได้พักผ่อนและกำลังอยู่ในห้องทำงานเพื่อหารือเกี่ยวกับเอกสารบางอย่างกับเจ้าหน้าที่เวร เฉินกง เมื่อได้ยินว่ามีรายงานด่วนระดับสูงสุดจากระเบียงเหอซี หัวใจของทั้งสองคนก็บีบรัดพร้อมกันโดยทันที ระเบียงเหอซีเป็นด่านหน้าทางทิศตะวันตกของมณฑลเหลียงและเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่เชื่อมต่อกับเขตแดนตะวันตก ที่นั่นมีกองกำลังรักษาการณ์และหอคอยสัญญาณไฟอยู่ หากไม่ใช่เรื่องที่มีความสำคัญอย่างใหญ่หลวง ช่องทางการรายงานฉุกเฉินเช่นนี้จะไม่มีทางถูกนำมาใช้เด็ดขาด!

ไม่นานนัก ผู้ส่งสารที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง ริมฝีปากแตกเลือดไหล และดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด ก็ถูกนำตัวมาที่ห้องทำงาน เขาทรุดลงกับพื้นด้วยความสั่นเทาขณะชูหลอดทองแดงที่ปิดผนึกไว้ เสียงของเขาแหบพร่าราวกับฆ้องที่แตกสลายว่า "ท่านอ๋อง! ท่านเฉิน! เมืองตุนหวง! รายงานด่วนจากเมืองตุนหวง! กองกำลังพันธมิตรของเขตแดนตะวันตก จำนวนไม่น้อยกว่าสามแสนนาย จู่ๆ ก็เปิดฉากโจมตีเมื่อสิบวันก่อน (หากนับเวลาที่ข่าวเดินทางมาถึง) และเข้าจู่โจมเมืองตุนหวงอย่างดุเดือด! กองกำลังรักษาการณ์เมืองตุนหวงมีจำนวนน้อยกว่า และหลังจากการต่อสู้นองเลือดนานสามวันสามคืน เมืองก็แตก! นายพลจ้าวอัง แม่ทัพประจำเมือง และทหารรักษาการณ์สามพันนาย ส่วนใหญ่ได้สละชีพเพื่อชาติแล้ว! กองกำลังที่เหลือรอดได้ถอยกลับไปยังด่านอวี้เหมิน แต่กองกำลังพันธมิตรนั้นแข็งแกร่งและได้แบ่งกำลังพลเพื่อเดินทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ปลายหอกของพวกมันกำลังชี้ไปที่เมืองจิ่วเฉวียน! หอคอยสัญญาณไฟตลอดเส้นทางถูกจุดไฟแจ้งเตือนหมดแล้ว ข้าพระองค์ขอร้องให้ท่านอ๋องส่งกำลังเสริมไปโดยเร็ว!"

"อะไรนะ!" เฉินกงลุกขึ้นยืนพรวดพราดจนเก้าอี้ที่อยู่ด้านหลังล้มลง ใบหน้าของเขาซีดเผือดในทันที แม้หลิวซั่วจะยังคงนั่งอยู่ แต่นิ้วมือของเขาที่เกาะพนักเก้าอี้ไว้แน่นก็เกร็งขึ้นฉับพลัน ข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว และรูม่านตาของเขาหดตัวลงอย่างเฉียบคม ความเย็นเยือกแล่นพล่านจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม!

กองกำลังพันธมิตรเขตแดนตะวันตกงั้นหรือ? สามแสนนาย? เมืองตุนหวงแตกแล้ว? ปลายหอกกำลังชี้ไปที่เมืองจิ่วเฉวียน? ข้อมูลชุดหนึ่งพุ่งเข้าใส่หัวใจของเขาเหมือนค้อนหนัก! เขาตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ในทันที! ประเทศต่างๆ ในเขตแดนตะวันตกได้รวมตัวกันจริงๆ หรือ? และมีขนาดใหญ่โต การกระทำนั้นปกปิดและฉับพลันมาก! เขาไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนเลยแม้แต่น้อย! ระบบข่าวกรองมีความผิดพลาดครั้งใหญ่! เมืองตุนหวงเป็นประตูที่สำคัญที่สุดที่ปลายด้านตะวันตกของระเบียงเหอซี เมื่อสูญเสียไป ส่วนตะวันตกทั้งหมดของระเบียงก็จะเปิดโล่ง! หากเมืองจิ่วเฉวียนสูญเสียไปด้วย มณฑลเหลียงจะสูญเสียความคิดริเริ่มทางยุทธศาสตร์ทั้งหมดเหนือเขตแดนตะวันตก และกองกำลังพันธมิตรอาจคุกคามไปถึงเมืองจางเย่ เมืองอู่เวย และเข้าใกล้เมืองจินเฉิงโดยตรง! จำนวนสามแสนนายนั้นอาจเป็นการกล่าวเกินจริง (อาจรวมถึงชาวเผ่า ผู้ติดตาม ฯลฯ) แต่ถึงจะมีทหารราบเพียงกว่าหนึ่งแสนนาย มันก็เป็นกองกำลังขนาดมหึมาที่สามารถสั่นคลอนแนวรบด้านตะวันตกของมณฑลเหลียงได้อย่างแน่นอน! ประเทศในเขตแดนตะวันตกได้วางแผนเรื่องนี้มาเป็นเวลานาน โดยตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากการที่เขาทุ่มเทความสนใจไปที่ทิศเหนือและการละเลยทิศตะวันตก เพื่อมอบความเสียหายที่รุนแรงให้แก่เขา!

"สถานการณ์โดยละเอียดเป็นอย่างไร? ประเทศใดเป็นผู้นำกองกำลังพันธมิตร? ความสามารถในการรบของพวกมันเป็นอย่างไร? อุปกรณ์ของพวกมันเป็นอย่างไร? พวกมันทำลายแนวป้องกันของเมืองตุนหวงได้อย่างไร? สถานการณ์ในเมืองจิ่วเฉวียนตอนนี้เป็นอย่างไร?" หลิวซั่วบังคับตนเองให้สงบลงอย่างรวดเร็วและถามคำถามอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดั่งเหล็กกล้า

ผู้ส่งสารพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาความตื่นตัวและเล่าสิ่งที่เขารู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ตามคำบอกเล่าของทหารที่แตกพ่าย กองกำลังพันธมิตรนำโดยกองทัพหลังของเชอซือและคัชการ์ โดยมีคูชา การาซาฮาร์ และประเทศอื่นๆ เข้าร่วมด้วย มีกองทหารม้าหูจำนวนมาก และยังมีเครื่องจักรล้อมเมืองของทหารราบอีกไม่น้อย พวกมันดูเหมือนจะเตรียมตัวมาเป็นเวลานาน โดยตัดเส้นทางเล็กๆ ระหว่างหอคอยสัญญาณไฟจากเมืองตุนหวงไปยังเมืองจิ่วเฉวียนไว้ก่อนแล้ว กองทัพหลักปรากฏตัวขึ้นใต้กำแพงเมืองตุนหวงอย่างกะทันหันและล้อมโจมตีอย่างดุเดือด อาจมีคนในเป็นไส้ศึก ประตูทิศตะวันตกถูกเปิดออกในช่วงการสู้รบที่ดุเดือด นายพลจ้าวอังเสียชีวิตในการสู้รบ..."

"เจ้าเมืองจิ่วเฉวียน ซูเหิง ได้เร่งระดมทหารประจำเมือง ระดมพลหนุ่มฉกรรจ์เพื่อป้องกันกำแพงเมือง และส่งผู้ส่งสารไปขอความช่วยเหลือจากเมืองจางเย่ เมืองอู่เวย และแม้แต่เมืองจินเฉิง แต่... แต่ต้องใช้เวลาในการรอคอยกำลังเสริม และทัพหน้าของกองกำลังพันธมิตรนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง ข้าเกรงว่า..."

หลิวซั่วไม่ได้ถามคำถามเพิ่มเติมอีก เขารู้ว่าเป็นการยากที่จะได้รับรายละเอียดทางยุทธวิธีที่ครอบคลุมมากกว่านี้จากผู้ส่งสารที่ตื่นตระหนกเช่นนี้ เขาสั่งเฉินกงทันทีว่า "เฉินกง ส่งสัญญาณเตือนภัยเดี๋ยวนี้และเรียกข้าราชการฝ่ายพลเรือนและทหารทุกคนในเมืองจินเฉิง รวมถึงเหล่าทหารในกองทัพ! รวมตัวกันที่โถงหลักของจวนอ๋องภายในครึ่งชั่วโมง!"

"รับทราบ!" เฉินกงรู้ถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ จึงหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว หลิวซั่วคำรามสั่งเตี่ยนเหว่ยซึ่งยืนยามอยู่หน้าประตูว่า "เตี่ยนเหว่ย! ถือคำสั่งของข้าไป เดี๋ยวนี้ ขี่ม้าไปที่ค่ายนอกเมือง สั่งให้กวนอวี่ นายพลจางเลียว เกาซุ่น และหม่าเถิง หยุดการพักผ่อนและการฝึกฝนทั้งหมด และเตรียมกองทัพให้พร้อมรบในระดับสูงสุด! กองทหารม้าควรประกอบกำลังและรอรับคำสั่งทันที! ทหารราบควรจัดเตรียมอุปกรณ์และเตรียมพร้อมออกเดินทาง!"

"น้อมรับคำสั่ง!" เสียงของเตี่ยนเหว่ยดั่งเสียงฟ้าร้อง เขากลับหลังหันและวิ่งไป ฝีเท้าหนักๆ ของเขาจางหายไปอย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตา เหลือเพียงหลิวซั่วอยู่ในห้องทำงาน เขาเดินไปที่แผนที่ขนาดใหญ่ สายตาจดจ้องไปที่ตำแหน่งของเมืองตุนหวงและเมืองจิ่วเฉวียนอย่างแน่วแน่ จิตใจของเขาคำนวณตำแหน่งศัตรูและฝ่ายเรา การเคลื่อนกำลังพล เสบียงโลจิสติกส์ และปฏิกิริยาลูกโซ่ที่อาจเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว...

"เขตแดนตะวันตก ช่างเป็นเขตแดนตะวันตกที่ดีจริงๆ!" แสงเย็นเยียบพุ่งออกมาจากดวงตาของหลิวซั่ว ความอ่อนโยนที่เพิ่งเกิดขึ้นเพียงเพราะเรื่องการแต่งงานได้หายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและเจตนาฆ่าของแม่ทัพผู้เลือดเย็น

"ข้ายัังไม่ได้ไปหาพวกเจ้า แต่พวกเจ้ากลับกล้าชักดาบใส่ข้าก่อนงั้นหรือ? และยังคิดจะยึดครองระเบียงเหอซีของข้า?"

"สามแสนงั้นหรือ? หึ กองทัพป่าเถื่อน!"

แม้เขาจะตื่นตระหนกในใจ แต่เขาก็ไม่ได้เกรงกลัว กองทัพมณฑลเหลียงได้รับการฝึกฝนจากเปลวเพลิงแห่งสงคราม มีอุปกรณ์ครบครัน และมีวินัยที่เข้มงวด ไม่สามารถเทียบได้กับกองกำลังพันธมิตรของเขตแดนตะวันตกแน่นอน แต่ศัตรูมีจำนวนมากในขณะที่เขามีกำลังน้อยกว่า และเขาได้สูญเสียความได้เปรียบไปแล้ว เมืองตุนหวงแตกพ่ายและสถานการณ์ก็น่าเป็นห่วงจริงๆ

"ข้าต้องรีบรวมกองกำลังหลักเพื่อมุ่งหน้าไปทางตะวันตก เอาชนะกองกำลังพันธมิตรนี้ ยึดเมืองตุนหวงคืนมา และสร้างความมั่นคงให้แก่ระเบียงเหอซี! ในขณะเดียวกัน ข้าต้องป้องกันไม่ให้ชาวหูที่เหลืออยู่และชาวเชียงทางทิศเหนือฉวยโอกาสสร้างปัญหา และกองกำลังในมณฑลอี้หรือกวนจงทางทิศใต้อาจจะขยับตัวได้..."

ความคิดของหลิวซั่วแล่นไปอย่างรวดเร็ว และกลยุทธ์การตอบโต้เบื้องต้นก็ถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า เสียงระฆังเตือนภัยที่ดังสนั่นก็ทำลายความเงียบงันของท้องฟ้ายามค่ำคืนในเมืองจินเฉิง เมืองใหญ่ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้ หลังจากช่วงเวลาอันสั้นแห่งความสงบสุข ก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีกครั้งโดยเงาแห่งวิกฤตและความมุ่งมั่นของแม่ทัพของมัน!

เรื่องการแต่งงานที่เป็นพันธมิตรซึ่งเพิ่งจะถูกบรรจุลงในวาระการประชุม ถูกโยนทิ้งไปที่ส่วนลึกของความคิดในทันที ในเวลานี้ มีเพียงสัญญาณไฟที่จุดขึ้นในแนวรบด้านตะวันตกเท่านั้นที่เป็นสิ่งสำคัญที่สุดที่อ๋องแห่งเหลียง หลิวซั่ว จำเป็นต้องจัดการด้วยสรรพกำลังทั้งหมดของเขา