บทที่ 101: สัมพันธไมตรีและการวางแผนเชิงยุทธศาสตร์ กระแสใต้น้ำในดินแดนตะวันตก

บทที่ 101: สัมพันธไมตรีและการวางแผนเชิงยุทธศาสตร์ กระแสใต้น้ำในดินแดนตะวันตก

ในโถงข้างของจวนเจ้าเมืองจินเฉิง เปลวไฟจากเตาถ่านลุกโชนช่วยปัดเป่าความหนาวเย็นของปลายฤดูใบไม้ร่วง ทว่าไม่อาจปัดเป่าสีหน้าที่กึ่งกระอักกระอ่วนกึ่งกังวลบนใบหน้าของเหล่าขุนนางคนสำคัญที่มารวมตัวกันได้

หลิวซั่วบอกเล่าความกังวลในจดหมายของมารดาเรื่องการแต่งงานของเขาให้ทุกคนฟังอย่างตรงไปตรงมา ไม่ว่าจะเป็นเฉิงอวี้, เฉินกง, กวนอวี่, ขุนพลจางเลี่ยว และหม่าเถิง ผู้ซึ่งเพิ่งกลับจากการปฏิบัติหน้าที่ที่แนวหน้าทางตอนใต้ของทะเลทราย

เป็นไปตามคาด ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นถูกเอ่ยออกมา ทั่วทั้งโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน จากนั้นสีหน้าของเหล่าขุนนางผู้มากประสบการณ์และมั่นคงก็เปลี่ยนจากความเข้าใจไปสู่ความรู้สึกผิด และท้ายที่สุดก็กลายเป็นความยอมรับที่ซับซ้อน

เฉิงอวี้เป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตำหนิตัวเอง "นี่เป็นความบกพร่องของพวกเราจริงๆ ฝ่าบาททรงมีพระชนมายุสิบหกพรรษาแล้ว เป็นวัยที่เหมาะสมแก่การหารือเรื่องการสมรสและจัดพิธีหมั้นหมาย พวกเรามัวแต่ยุ่งกับภารกิจทางทหารและการเมืองตลอดทั้งวันจนละเลยเรื่องส่วนพระองค์ของฝ่าบาทไป นี่ถือเป็นความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้จริงๆ"

สายตาที่เขามองไปยังหลิวซั่วนั้น ไม่ได้มีความเคารพในฐานะเจ้านายเท่านั้น แต่ยังมีความห่วงใยในฐานะผู้ใหญ่ที่มองดูหลานชายอีกด้วย

แม้หลิวซั่วจะเป็นเจ้านายที่พวกเขาให้ความเคารพและมีอำนาจบารมีเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทว่าในใจของเหล่าขุนนางรุ่นเก๋าเหล่านี้ ซึ่งเป็นผู้ติดตามยุคแรกเริ่มและมีอายุมากกว่าเขาเกือบสองเท่า หลิวซั่วยังคงเป็นเด็กหนุ่มที่พวกเขาเฝ้ามองให้เติบโตขึ้นมา เมื่อตระหนักว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ถึงวัยที่ควรออกเรือนแล้วแต่พวกเขากลับไม่ได้วางแผนล่วงหน้าไว้ จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจ

เฉินกงลูบเคราของตนแล้วพยักหน้า "ความกังวลของท่านหญิงนั้นมีเหตุผลหนักแน่น ฝ่าบาททรงเป็นผู้ปกครองดินแดน ฝ่ายในของจวนเจ้าเมืองเหลียงจำเป็นต้องมีสตรีมาดูแล ยิ่งไปกว่านั้น การสืบต่อทายาทถือเป็นเรื่องที่กระทบต่อความมั่นคงของรากฐานและจิตใจของราษฎร นี่ไม่ใช่เรื่องส่วนตัวแต่อย่างใด แต่มันคือเสาหลักของรัฐ" เขาไตร่ตรอง "อย่างไรก็ตาม การเลือกผู้ที่จะมาเป็นคู่ครองนั้นจำเป็นต้องทำด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง"

กวนอวี่หรี่ดวงตาหงส์ลงแล้วกล่าวอย่างหยิ่งทะนง "เจ้านายของข้าพเจ้าเปี่ยมไปด้วยความสามารถระดับสวรรค์และวีรกรรมที่หาตัวจับยาก ท่านนั่งบัญชาการมณฑลเหลียง บารมีของท่านสั่นสะเทือนถึงที่ราบภาคกลาง ในบรรดาสตรีทั่วหล้านี้ ใครเล่าจะคู่ควรกับเจ้านายของข้าพเจ้า? ไม่ว่าจะเลือกธิดาจากตระกูลขุนนางใด นั่นนับเป็นโชคลาภอย่างยิ่งใหญ่จากบรรพบุรุษของนางแล้ว นางจะได้แต่งงานกับผู้ที่สูงศักดิ์กว่า! เจ้านายเพียงแค่ชี้ทางมา พวกเราจะจัดการทุกอย่างให้ท่านเอง!"

ในสายตาของเขา เจ้านายของเขาคือวีรบุรุษที่หาได้ยากในรอบพันปี การแต่งงานย่อมถือเป็นความเมตตาที่เจ้านายประทานให้ มากกว่าจะเป็นสิ่งที่ต้องเสาะแสวงหา

แม้ขุนพลจางเลี่ยวและหม่าเถิงจะไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้าของพวกเขาก็แสดงให้เห็นว่าเห็นด้วยกับมุมมองของกวนอวี่เป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากพวกเขาติดตามหลิวซั่วและได้เห็นมากับตาว่าเขาสร้างรากฐานนี้ขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้อย่างไร ความชื่นชมที่พวกเขามีต่อเขาจึงมากมายมหาศาล ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึกว่าสตรีคนใดในโลกย่อมเป็นเพียงตัวเลือกให้เขาเลือกได้ตามใจปรารถนา

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเหล่าขุนนางคนสนิท หลิวซั่วรู้สึกอบอุ่นในใจแต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน เขารู้ว่าคำยกยอของพวกเขานั้นจริงใจ แต่เขาก็เข้าใจดีว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น

เขาชูมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบลงแล้วกล่าวช้าๆ "ข้ารู้ใจของพวกท่าน แต่การแต่งงานไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และไม่ใช่เรื่องง่ายเพียงแค่การจับคู่ สถานะของข้านั้นไม่เหมือนใคร และการกระทำนี้ย่อมส่งผลกระทบที่กว้างไกล"

เขาเดินไปยังแผนที่ที่แขวนอยู่ น้ำเสียงของเขากลายเป็นเหตุเป็นผลและสงบนิ่ง "ประการแรก ภายในมณฑลเหลียง หลังจากพวกเราบริหารมาหลายปี ตระกูลเก่าแก่ได้เสื่อมถอยไปแล้ว และตระกูลที่เกิดใหม่ต่างพึ่งพาจวนเจ้าเมืองเหลียงในการเลื่อนตำแหน่ง การเชื่อมสัมพันธ์ทางเครือญาติที่นี่จึงไม่มีความหมายอันใด อีกทั้งยังจะง่ายต่อการสร้างอำนาจมืดกลุ่มใหม่ขึ้นมา ซึ่งขัดกับนโยบายของข้าที่ต้องการปราบปรามผู้มีอิทธิพลและไม่มีประโยชน์ต่อสถานการณ์โดยรวม"

"ประการที่สอง เหล่าตระกูลใหญ่ในที่ราบภาคกลางและทางตะวันออกของด่าน เช่น ตระกูลหยวนแห่งหรู่หนานและตระกูลหยางแห่งหงหนง ล้วนมีวงศ์ตระกูลที่โดดเด่นและอิทธิพลที่หยั่งรากลึก" หลิวซั่วหยุดไปชั่วครู่ รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏที่มุมปาก "ทว่านับตั้งแต่ข้าเข้าควบคุมมณฑลเหลียง ข้าได้จัดการขุนนางผู้มีอิทธิพลไปหลายคน ดำเนินนโยบายใหม่ สนับสนุนผู้ที่มีภูมิหลังต่ำต้อย และส่งเสริมโรงเรียนของทางการ ทุกสิ่งที่ข้าทำล้วนตรงกันข้ามกับผลประโยชน์และความเชื่อหลักของพวกเขา ในสายตาของพวกเขา ข้าอาจไม่ใช่เจ้านายที่ชาญฉลาด แต่เป็นคนนอกรีตที่สร้างความวุ่นวาย ต่อให้พวกเขาถูกบังคับด้วยสถานการณ์และบางตระกูลเต็มใจที่จะแสร้งทำตามข้า แต่การเชื่อมสัมพันธ์ทางเครือญาติอย่างจริงใจที่สามารถนำมาซึ่งการสนับสนุนที่แท้จริงนั้นยากจะหาได้ หากขืนทำไปย่อมทำให้ข้าตกเป็นเบี้ยล่างในการถูกควบคุมหรือถูกใช้ประโยชน์"

เฉิงอวี้เห็นด้วยอย่างยิ่ง "การตัดสินใจของฝ่าบาทถูกต้องแล้ว เหล่าบัณฑิตบริสุทธิ์ทางตะวันออกของด่านให้คุณค่ากับสายเลือดและพิธีกรรมเหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาอาจเกรงกลัวต่ออำนาจทางทหารของฝ่าบาท แต่ความรังเกียจที่อยู่ในใจลึกๆ นั้นยากจะลบเลือน หากการแต่งงานไม่สามารถสร้างความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันได้ มันย่อมกลายเป็นอุปสรรคเปล่าๆ"

"ด้วยเหตุนี้" นิ้วของหลิวซั่วไล่ไปตามจุดต่างๆ บนแผนที่โดยไม่รู้ตัว "ข้าจึงคิดว่าพวกเราอาจเลือกเส้นทางที่แตกต่างออกไป แทนที่จะเลือกตระกูลใหญ่ระดับบนสุดที่มีอำนาจมากที่สุด พวกเราควรหันไปมองหาตระกูลบัณฑิตที่มีชื่อเสียงโด่งดังแต่มีอิทธิพลทางการเมืองน้อยกว่า หรือผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นที่ตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ซึ่งมีศักยภาพในการเป็นพันธมิตร ตระกูลประเภทแรกสามารถช่วยเสริมสร้างชื่อเสียงที่สะอาดบริสุทธิ์เพื่อกลบเกลื่อนภาพลักษณ์ที่มณฑลเหลียงให้ความสำคัญกับทหารมากกว่าพลเรือน ซึ่งจะช่วยผ่อนคลายความสัมพันธ์กับเหล่าบัณฑิตได้ และข้าก็จะได้ภรรยาที่มีคุณธรรมมาดูแลฝ่ายในและเลี้ยงดูลูกหลาน ส่วนกลุ่มที่สองสามารถทำหน้าที่เป็นแรงสนับสนุนภายนอก ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อยุทธศาสตร์ในอนาคต"

ดวงตาของเฉินกงเป็นประกาย "แนวคิดของฝ่าบาทมีความเป็นจริงในทางปฏิบัติสูงมาก ตระกูลบัณฑิตแม้ขาดอำนาจที่โดดเด่น แต่อิทธิพลของพวกเขานั้นมีนัยสำคัญในการวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าคนมีการศึกษา ธิดาของพวกเขามักจะเชี่ยวชาญด้านตำราและจริยธรรม หากเราสามารถได้หนึ่งนางมา ก็อาจจะช่วยจัดการภายในจวนให้สงบเรียบร้อยและบรรเทาชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยมภายนอกลงได้บ้าง อย่างไรก็ตาม ตระกูลเหล่านั้นมักจะถือตัวสูงส่ง มีมาตรฐานที่เข้มงวดอย่างยิ่งในการเลือกบุตรเขย และส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในที่ราบภาคกลางและภูมิภาคจิงเซียง การติดต่อและบรรลุข้อตกลงจะต้องใช้ความพยายามอย่างมาก"

หลิวซั่วพยักหน้า "ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน และไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในทันที เฉินกงและเฉิงอวี้ พวกท่านโปรดช่วยกันจับตามองให้ดี หากมีผู้สมัครที่เหมาะสมและมีพื้นฐานครอบครัวที่เที่ยงตรง รวมถึงธิดาที่มีชื่อเสียงเรื่องคุณธรรม ก็จงสืบสวนอย่างลับๆ และดำเนินการอย่างค่อยเป็นค่อยไป จำไว้ว่าห้ามบังคับ และห้ามทำให้เกียรติยศของจวนเจ้าเมืองเหลียงต้องเสื่อมเสีย ข้าต้องการพันธมิตร ไม่ใช่บรรพบุรุษ" เขากล่าวติดตลกเล็กน้อยเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ

กวนอวี่ขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยพอใจกับวิธีการที่ซับซ้อนเช่นนี้ แต่เมื่อเห็นว่าเจ้านายได้วางแผนไว้แล้ว เขาก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เพียงแค่ประสานมือ "ในเมื่อฝ่าบาททรงไตร่ตรองทุกอย่างอย่างถี่ถ้วนแล้ว ข้าพเจ้าก็ไม่มีข้อโต้แย้ง ไม่ว่าฝ่าบาทจะเลือกทางใด พวกเราก็จะสนับสนุนอย่างเต็มที่!"

การหารือดำเนินมาถึงจุดนี้ ทิศทางสำหรับการแต่งงานของหลิวซั่วก็ถูกตัดสินในเบื้องต้น โดยมอบหมายให้เฉิงอวี้และเฉินกงคอยจับตามองและวางแผนต่อไป จากนั้นพวกเขาก็หารือเกี่ยวกับกิจการทางการเมืองและการทหารอื่นๆ ก่อนจะแยกย้ายกันไป

ทว่าพวกเขาไม่รู้เลยว่า ในขณะที่พวกเขากำลังหารือเรื่องผู้ที่จะมาเป็นคู่ครองในที่ว่าการเมืองและพยายามขยายอิทธิพลด้วยวิธีที่นุ่มนวลกว่าเดิมนั้น หลายพันลี้ห่างออกไปในดินแดนตะวันตก คลื่นแห่งความเกลียดชังและวิกฤตการณ์ที่มุ่งเป้ามายังมณฑลเหลียงกำลังก่อตัวและหมักหมมอย่างรวดเร็ว

ในดินแดนตะวันตก มีรัฐต่างๆ หลายสิบแห่งตั้งแต่ขนาดเล็กถึงขนาดใหญ่กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางโอเอซิสและทะเลทรายอันกว้างใหญ่ นับตั้งแต่จางเชียนเปิดเส้นทางและมีการจัดตั้งสำนักผู้พิทักษ์ดินแดนตะวันตก พื้นที่นี้ก็มีความใกล้ชิดและห่างเหินกับที่ราบภาคกลางสลับกันไป พวกเขามักจะส่งบรรณาการและยอมจำนนเมื่อราชสำนักฮั่นเข้มแข็ง และทำตัวเป็นอิสระเมื่อราชสำนักอ่อนแอ ซ้ำยังโจมตีกันเอง หรือสมคบคิดกับชาวซงหนูและชาวเชียงทางตอนเหนือ หรือแม้กระทั่งจักรวรรดิกุษาณะที่อยู่ไกลออกไปทางตะวันตก

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มณฑลเหลียงได้ผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้การปกครองของหลิวซั่ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาเปิดเส้นทางและควบคุมระเบียงเหอซีไว้อย่างมั่นคง ทำให้อิทธิพลของเขามีเหนือดินแดนตะวันตกเพิ่มขึ้นทุกวัน กองคาราวานได้นำเครื่องเหล็กชั้นดี สิ่งทอ และเครื่องลายครามจากมณฑลเหลียงเข้ามา รวมถึงข่าวลือเกี่ยวกับความโหดเหี้ยมและความสามารถในการรบของกองทัพเหลียงโจว และวิธีการที่เด็ดขาดของเจ้าเมืองอย่างหลิวซั่ว ในตอนแรก รัฐต่างๆ ในดินแดนตะวันตกต่างหวาดเกรงในอำนาจทางทหารและถูกล่อลวงด้วยผลกำไรมหาศาลจากการค้า จึงรักษาท่าทีการยอมจำนนไว้ที่ผิวเผินและส่งทูตไปมา

แต่ความทะเยอทะยานของหลิวซั่วนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้จำกัดอยู่เพียงเท่านี้ คณะทูตที่เฉินกงจัดส่งไปพร้อมกับข่าวชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ในตอนใต้ของทะเลทรายและความต้องการที่จะจัดระเบียบดินแดนตะวันตกใหม่นั้น กำลังเดินทางไปตามประเทศต่างๆ ในขณะเดียวกัน การจัดการการค้าชายแดนที่เข้มงวดของมณฑลเหลียงก่อนหน้านี้ การลงโทษกองคาราวานบางกลุ่มที่ก่อความวุ่นวาย และข่าวลือที่ว่าเจ้าเมืองเหลียงมีแผนจะส่งกองทัพไปประจำการและแต่งตั้งขุนนางในดินแดนตะวันตก ได้ทำให้ผู้ปกครองของบางประเทศเริ่มรู้สึกไม่สบายใจมานานแล้ว

ในราชสำนักของอาณาจักรเชอซือฝ่ายหลัง การประชุมพันธมิตรลับกำลังจัดขึ้นในบรรยากาศที่ตึงเครียด

ผู้เข้าร่วมประชุมประกอบด้วยกษัตริย์แห่งเชอซือฝ่ายหลัง กษัตริย์แห่งคัชการ์ ทูตพิเศษจากกษัตริย์แห่งคูจา และทูตจากต้าหยวน ซึ่งมาจากทางตะวันตกไกลออกไปและมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจักรวรรดิกุษาณะ รัฐเหล่านี้ไม่ว่าจะตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ของเส้นทางสายเหนือในดินแดนตะวันตก มีอำนาจแห่งชาติที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง หรือมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับกองกำลังภายนอก จึงมีความอ่อนไหวต่อการขยายอำนาจของมณฑลเหลียงมากที่สุด

กษัตริย์แห่งเชอซือฝ่ายหลังเป็นชายวัยกลางคนที่รูปร่างปราดเปรียวและมีความสามารถ เขามองไปรอบๆ ทุกคนที่มาอยู่ ณ ที่นั้น เสียงของเขาต่ำและทรงพลัง "ท่านทั้งหลาย ทูตของหลิวซั่วแห่งมณฑลเหลียงกำลังเดินทางมาแล้ว พวกเขาต้องการอะไร? พวกเขาต้องการให้พวกเราเป็นเหมือนเผ่าพันธุ์เหล่านั้นในตอนใต้ของทะเลทราย ที่ต้องเลือกว่าจะยอมจำนนหรือถูกทำลาย? พวกท่านไม่ได้ยินวีรกรรมของยมทูตล้อเหล็กกวนอวี่หรอกหรือ? แม้แต่ชาวซงหนูก็ถูกสังหารและขับไล่ พวกเราซึ่งเป็นเพียงรัฐโอเอซิสเหล่านี้ จะต้านทานทหารม้าเหล็กของมณฑลเหลียงได้อย่างไร?"

กษัตริย์แห่งคัชการ์เป็นชายร่างอ้วนใจร้อนที่ตบโต๊ะ "พวกเราจะรอความตายไม่ได้! ชายที่ชื่อหลิวซั่วนี่ช่างทะเยอทะยานและโหดเหี้ยม ขณะนี้เขากำลังยุ่งอยู่ทางเหนือ แต่เมื่อเขาสะสางงานเสร็จ เขาจะต้องยื่นมือมายังดินแดนตะวันตกอย่างแน่นอน! ระเบียงเหอซีที่อยู่ในมือของเขาเปรียบเสมือนมีดที่จ่อคอหอยพวกเรา! พวกเราต้องลงมือก่อน!"

ทูตพิเศษของคูจาดูมีความระมัดระวังมากกว่า "กองทัพเหลียงโจวนั้นแข็งแกร่ง และการเผชิญหน้าโดยตรงดูจะไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดี ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีต้นกำเนิดเดียวกับที่ราบภาคกลาง หากพวกเรายั่วยุราชสำนักฮั่น..."

"ราชสำนักฮั่นงั้นหรือ?" ทูตต้าหยวนเยาะเย้ย พร้อมด้วยความโอหังแบบตะวันตกและความเข้าใจในสถานการณ์ทางตะวันออก "จักรพรรดิองค์นั้นในลั่วหยางยังจะจัดการชายแดนตะวันตกที่ห่างออกไปหลายพันลี้ได้อีกหรือ? พวกเขาเกือบจะวุ่นวายกันเองอยู่แล้ว! จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิกุษาณะก็กังวลกับสถานการณ์ในภาคตะวันออกเช่นกัน หากมณฑลเหลียงครองดินแดนตะวันตกเพียงผู้เดียวและตัดเส้นทางการค้า มันย่อมส่งผลเสียต่อจักรวรรดิเช่นกัน"

กษัตริย์แห่งเชอซือฝ่ายหลังรับช่วงต่อ "ถูกต้อง! แม้ว่ามณฑลเหลียงจะแข็งแกร่ง แต่รากฐานของพวกเขาอยู่ที่มณฑลเหลียง ระเบียงเหอซีคือเส้นเลือดใหญ่ที่เชื่อมต่อกับดินแดนตะวันตก และยังเป็นจุดอ่อนของพวกเขาด้วย! ตราบใดที่พวกเราเหล่ารัฐในดินแดนตะวันตกรวมตัวกัน รวบรวมกำลังพล และฉวยโอกาสตอนที่พวกเขายังไม่พร้อมเข้าโจมตีระเบียงเหอซีแบบไม่ทันตั้งตัว พวกเราก็สามารถยึดระเบียงนั้นคืนมาได้ หรือแม้กระทั่งบุกโจมตีเข้าไปในเขตแดนของพวกเขา! กองกำลังหลักของกองทัพเหลียงโจวกระจัดกระจายอยู่และจะไม่สามารถตอบโต้ได้ทันท่วงที พวกเขาจะต้องสูญเสียอย่างหนักแน่นอน! ในตอนนั้น พวกเราสามารถพึ่งพาภูมิประเทศยุทธศาสตร์เพื่อตั้งรับและยืนหยัดได้อย่างเท่าเทียมกับมณฑลเหลียง หรือแม้กระทั่งร่วมมือกับกลุ่มคนที่เหลือของชาวหูและชาวเชียง ทำให้พวกเขาไม่อาจจัดการทั้งสองด้านได้พร้อมกัน!"

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความทะเยอทะยานและมุ่งมั่น "การเคลื่อนไหวนี้ไม่เพียงแต่จะแก้ไขวิกฤตการณ์เฉพาะหน้า แต่ยังจะทำให้รัฐในดินแดนตะวันตกของพวกเราไม่ต้องคอยพึ่งพาจมูกคนอื่นเพื่อความอยู่รอดอีกต่อไป! ผลกำไรจากเส้นทางการค้าที่ยึดคืนมาได้จะเพียงพอที่จะเพิ่มพูนอำนาจแห่งชาติของประเทศต่างๆ ได้อย่างมหาศาล ส่วนการแก้แค้นของมณฑลเหลียงนั้น ตราบใดที่พวกเรารวมเป็นหนึ่ง ยึดปราการธรรมชาติของระเบียงเหอซีไว้ และมีทะเลทรายเป็นดั่งเกราะป้องกันแล้ว มีอะไรให้ต้องกลัว? ยิ่งไปกว่านั้น จักรวรรดิกุษาณะจะนั่งดูเฉยๆ ปล่อยให้อำนาจของมณฑลเหลียงขยายไปทางตะวันตกงั้นหรือ?"

ทูตต้าหยวนพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการเห็นชอบโดยนัยต่อการสนับสนุนในระดับหนึ่ง

ด้วยการยุยงของกษัตริย์แห่งเชอซือฝ่ายหลังและผลประโยชน์ที่สอดคล้องกัน พันธมิตรต่อต้านมณฑลเหลียงจึงเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างลับๆ โดยมีเชอซือฝ่ายหลังและคัชการ์เป็นแกนหลัก และมีการเข้าร่วมของรัฐต่างๆ ตามเส้นทางสายเหนือ เช่น คูจาและคาราซาร์ พร้อมด้วยการสนับสนุนโดยนัยจากต้าหยวน พวกเขาแอบระดมกำลังพล สะสมเสบียง ติดต่อกับกลุ่มคนที่เหลือของชาวหูและชาวเชียง และวางแผนโจมตีระเบียงเหอซีแบบไม่ทันตั้งตัว เพื่อให้แน่ใจว่าปฏิบัติการจะสร้างความประหลาดใจ พวกเขาจึงปิดกั้นข่าวสารอย่างเข้มงวดและแม้กระทั่งส่งทูตไปแสดงความยอมจำนนโดยเจตนาเพื่อล่อลวงมณฑลเหลียง

ในขณะเดียวกัน ที่ว่าการเมือง หลิวซั่วและเหล่าขุนนางคนสนิทก็ยังคงหมกมุ่นอยู่กับการวางแผนพัฒนาภายในและการพิจารณาเรื่องการแต่งงานของเจ้านาย โดยไม่ล่วงรู้ถึงพายุที่กำลังก่อตัวอยู่เหนือดินแดนอันกว้างใหญ่ทางทิศตะวันตก เส้นทางการค้าที่นำไปสู่ดินแดนตะวันตกยังคงคึกคัก ส่งต่อความรู้สึกสงบสุขและการค้าที่จอมปลอม ในขณะที่ซ่อนเร้นประกายเย็นเยียบของคมดาบที่ชักออกมาและเสียงหายใจที่กระสับกระส่ายของม้าศึก

วิกฤตการณ์ที่เปรียบเสมือนแมงป่องที่ซุ่มซ่อนอยู่ในทะเลทราย กำลังเผยเหล็กไนพิษออกมาเงียบๆ มุ่งตรงไปยังประตูทางทิศตะวันตกของมณฑลเหลียง นั่นก็คือระเบียงเหอซี