ตอนที่ 48 : ความปีติของตู๋กูป๋อ

ตู๋กูป๋อเบิกตากว้าง จ้องมองเด็กหนุ่มและดรุณีทั้งสองด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด

"พวกเจ้า... อายุเท่าใดกันแน่!?"

หยางเซียวตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เรียนท่านอาวุโส ปีนี้ข้าอายุสิบห้าปี ส่วนจู๋ชิงและหรงหรงอายุสิบสามปีขอรับ"

"อะไรนะ!? สิบห้าปี!? เจ้ามัน... สัตว์ประหลาดน้อยชัดๆ!"

ตู๋กูป๋ออุทานลั่น

เมื่อได้ยินสรรพนามสัตว์ประหลาดน้อยหยางเซียวก็ลอบยิ้มขำในใจ ในเนื้อเรื่องเดิม ฉายานี้ตู๋กูป๋อมีไว้เรียกขานถังซานเพียงผู้เดียว ทว่าการปรากฏตัวของเขา ไม่เพียงแต่จะแย่งชิงตำแหน่งสหายต่างวัยของตู๋กูป๋อมาได้เท่านั้น ทว่ายังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงเส้นเรื่องเดิมไปอย่างเงียบเชียบอีกด้วย

เมื่อเห็นหยางเซียวยืนนิ่งอมยิ้ม ตู๋กูป๋อจึงเอ่ยถาม

"สหายตัวน้อย... เจ้ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่หรือ? ข้าเห็นเจ้าใจลอยไปไกลเชียว"

หยางเซียวดึงสติกลับมา ก่อนจะระบายยิ้มกว้าง

"ท่านอาวุโส... ข้ารู้สึกถูกชะตากับท่านอย่างประหลาดยิ่งนัก! เอาอย่างนี้ดีหรือไม่? พวกเรามาเป็นสหายต่างวัยกันเถิด! ในฐานะสหาย ข้าจะลดราคาโอสถถอนพิษให้ท่านอีกครึ่งหนึ่ง... เหลือเพียงเม็ดละหนึ่งหมื่นเหรียญภูตทอง! เป็นอย่างไรเล่า? ท้ายที่สุด ข้าก็ต้องใช้เงินทุนไม่น้อยในการจัดหาสมุนไพรมาหลอมโอสถอยู่ดี"

ตู๋กูป๋อได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่วนด้วยความเบิกบานใจ

"ฮ่าๆๆ! สหายตัวน้อย... ข้าก็มีความคิดเช่นเดียวกับเจ้า! ในฐานะที่เจ้าเป็นผู้มีพระคุณ ช่วยชีวิตข้าและหลานสาว ต่อให้เจ้าไม่ลดราคาให้... ข้าก็เต็มใจรับเจ้าเป็นสหายต่างวัยอย่างแน่นอน! เจ้าคงหมายตาสวนสมุนไพรของข้าไว้ตั้งแต่แรกแล้วล่ะสิ? เอาเถิด... ในฐานะสหาย เจ้าต้องการสมุนไพรต้นใด ก็เชิญเด็ดไปตามสบายเลย!"

หยางเซียวลอบยิ้มมุมปาก

"ตาเฒ่านี่ตาแหลมคมนัก! คงมองออกตั้งแต่ตอนที่ข้ายื่นข้อเสนอแล้วว่า ข้าเล็งสวนสมุนไพรของเขาเอาไว้"

ในเมื่อตกลงเป็นสหายต่างวัยกันแล้ว หยางเซียวก็ไม่จำเป็นต้องเสแสร้งอีกต่อไป เขาประสานมือคารวะตู๋กูป๋อพลางเอ่ย

"สายตาท่านอาวุโสช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก มองทะลุปรุโปร่งถึงเจตนาของข้าจนหมดสิ้น!"

"เจ้าจิ้งจอกน้อยเอ๊ย! ผู้อื่นอาจจะตกหลุมพรางของเจ้า แต่สำหรับข้าที่อาบน้ำร้อนมาก่อนหลายสิบปี... เล่ห์เหลี่ยมแค่นี้หลอกข้าไม่ได้หรอก! อ้อ... แล้วก็เลิกเรียกข้าว่าท่านอาวุโสได้แล้ว พวกเราเป็นสหายกันแล้วนะ"

"เช่นนั้น... ข้าขอเรียกท่านว่าเฒ่าพิษก็แล้วกัน เพราะท่านเล่นอาบยาพิษเสียทั่วทั้งตัวเช่นนี้!"

หยางเซียวเสนอด้วยรอยยิ้มทะเล้น

ตู๋กูป๋อชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจยาว

"เฒ่าพิษงั้นรึ?... ไม่ได้ยินใครเรียกข้าด้วยชื่อนี้มานานแสนนานแล้ว... เอาเถอะ! ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าเฒ่าพิษ ข้าก็จะเรียกเจ้าว่าสัตว์ประหลาดน้อยก็แล้วกัน! ข้าล่ะไม่เคยพบเคยเห็นผู้ใดที่เป็นราชาวิญญาณได้ตั้งแต่อายุสิบห้าปีมาก่อนเลยจริงๆ! ต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะแห่งสำนักเฮ่าเทียนเมื่อหลายสิบปีก่อน... ก็ยังไม่วิปริตเท่าเจ้าเลย!"

หยางเซียวได้แต่แอบบ่นในใจ

"วิปริตบ้านท่านสิ! ท่านนั่นแหละวิปริต!"

ทว่าภายนอก เขากลับเอ่ยถามด้วยความสนใจ

"ยอดอัจฉริยะแห่งสำนักเฮ่าเทียน? ท่านหมายถึง... ราชทินนามพรหมยุทธ์เฮ่าเทียนหรือ?"

"โอ๊ะ? สัตว์ประหลาดน้อย... เจ้าก็รู้จักนามของราชทินนามพรหมยุทธ์เฮ่าเทียนด้วยรึ? ต้องรู้ก่อนนะว่าตั้งแต่เกิดเรื่องใหญ่ในคราวนั้น ก็แทบจะไม่มีใครกล้าเอ่ยนามของท่านผู้นั้นอีกเลย... ขืนสำนักวิญญาณยุทธ์ล่วงรู้เข้า มีหวังโดนตามล่าพลิกแผ่นดินแน่!"

ตู๋กูป๋อกล่าวเตือนด้วยความหวังดี

หนิงหรงหรงที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ โพล่งขึ้นมา

"จะไปกลัวอะไรเล่า! ตอนนี้พี่เซียวก็กำลังถูกสำนักวิญญาณยุทธ์ตามล่าอยู่ไม่ใช่หรือ?"

ตู๋กูป๋อเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด

"สัตว์ประหลาดน้อย! เจ้าไปก่อเรื่องอันใดไว้ ถึงได้โดนสำนักวิญญาณยุทธ์ตามล่าถึงขั้นนี้!?"

"ก็... ไม่มีอะไรมากหรอก แค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง"

หยางเซียวตอบปัดๆ

ขืนเขาบอกความจริงไปว่า เขาแอบไปหลับนอนกับธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์มา... มีหวังจูจู๋ชิงและหนิงหรงหรงคงได้ฉีกอกเขาเป็นชิ้นๆ แล้วสับเป็นหมื่นๆ ชิ้นแน่!

เมื่อเห็นหยางเซียวบ่ายเบี่ยง ตู๋กูป๋อก็ไม่ได้คาดคั้นต่อ เขาเข้าใจดีว่าผู้เยาว์ที่มีพลังระดับนี้ ย่อมต้องมีความลับและเรื่องราวเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา หากหยางเซียวบอกว่าตนเองเป็นเพียงคนธรรมดาไร้ประวัติสิ... เขาถึงจะรู้สึกแปลกประหลาดใจ!

หยางเซียวรีบเปลี่ยนเรื่องสนทนา

"ว่าแต่เฒ่าพิษ... ท่านต้องการโอสถถอนพิษเมื่อใดหรือ? ข้าจะได้เตรียมตัวไว้ให้พร้อม"

"แล้วตอนนี้เจ้ามีโอสถอยู่กับตัวเท่าใด? พอจะแบ่งให้ข้าก่อนสักหน่อยได้หรือไม่?"

"ตอนนี้ข้ามีติดตัวอยู่แค่ยี่สิบเม็ดเท่านั้น... หากท่านต้องการ ข้าก็ยินดีมอบให้ท่านทั้งหมด"

"ดี! เอามาให้ข้าก่อนเถอะ... หากเจ้ามีครบห้าร้อยเม็ดในตอนนี้ ข้าก็ยังไม่มีเงินมากพอจะจ่ายให้เจ้าหรอก"

ตู๋กูป๋อรับคำ

หยางเซียวลอบแลกเปลี่ยนโอสถถอนพิษอีกยี่สิบเม็ดจากระบบ นำมาบรรจุลงในขวดยาสองขวด ขวดละสิบเม็ดเช่นเคย ก่อนจะยื่นให้ตู๋กูป๋อ

เมื่อรับขวดยามาถือไว้ มือของตู๋กูป๋อก็สั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น... โอสถเหล่านี้คือความหวังเดียวที่จะช่วยต่อชีวิตหลานสาวของเขา! ด้วยพิษร้ายที่ฝังรากลึกมาตั้งแต่ในครรภ์ แม้โอสถยี่สิบเม็ดจะไม่อาจถอนรากถอนโคนพิษได้ทั้งหมด ทว่าก็เพียงพอที่จะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดทรมานของหลานสาวลงไปได้มากโข!

ตู๋กูป๋อไม่รอช้า รีบเปิดฝาขวดและโยนโอสถเข้าปากไปอีกหนึ่งเม็ด... กระแสพลังอันเย็นสดชื่นแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายอีกครั้ง!

เขาหลับตาพริ้ม ดื่มด่ำกับความผ่อนคลายที่ห่างหายไปนานแสนนาน หยางเซียวยืนมองภาพนั้นอย่างเงียบๆ ความเจ็บปวดทรมานจากการถูกพิษร้ายกัดกิน คงมีเพียงตู๋กูป๋อผู้เดียวเท่านั้นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้... เพียงแค่มองดูผิวพรรณสีเขียวคล้ำของเขาก็พอจะเดาได้แล้ว ว่าพิษนั้นรุนแรงเพียงใด!

เมื่อลืมตาขึ้น ตู๋กูป๋อก็มองหยางเซียวด้วยแววตาซาบซึ้งใจสุดซึ้ง เขาประสานมือคารวะหยางเซียวอย่างนอบน้อม

"สหายตัวน้อย... ขอบพระคุณเจ้ามาก! คำชี้แนะของเจ้า ช่วยชี้ทางสว่างให้แก่ข้าจริงๆ!"

หยางเซียวรีบก้าวเข้าไปพยุงตู๋กูป๋อขึ้น

"เฒ่าพิษ... ท่านทำเช่นนี้ก็เกรงใจกันเกินไปแล้ว ข้าทนรับการคารวะจากผู้อาวุโสอย่างท่านไม่ไหวหรอกนะ!"

"เจ้าย่อมคู่ควรกับการคารวะจากข้า! ไม่ใช่เพียงเพราะโอสถพวกนี้... ทว่าเจ้าได้ช่วยต่อชีวิตหลานสาวของข้า! เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่ข้าจะต้องตอบแทนเจ้า!"

"เฒ่าพิษ... ท่านอย่าได้กล่าวเช่นนั้น โอสถเหล่านี้ท่านก็ต้องจ่ายเงินซื้อมา หาใช่ข้าให้ท่านเปล่าๆ ไม่... ซ้ำท่านยังต้องรับปากเงื่อนไขของข้าอีกสามข้อด้วยนะ อย่าลืมเสียล่ะ!"

หยางเซียวกลั้วหัวเราะ

"หากไม่ใช่เพราะเจ้าบุกบั่นมาถึงที่นี่... หากข้าไม่อาจข่มกลั้นรังสีอำมหิต และลงมือสังหารพวกเจ้าไปเสียก่อน... ข้าและหลานสาวคงต้องพบจุดจบอันน่าอนาถเพราะพิษร้ายในร่างกายเป็นแน่... ดังนั้น การที่เจ้าปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ก็เปรียบเสมือนปาฏิหาริย์ที่สวรรค์ประทานมาเพื่อช่วยชีวิตพวกเราสองปู่หลาน!"

หยางเซียวประสานมือคารวะตอบ

"ข้าเองก็ต้องขอขอบคุณท่านเช่นกัน เฒ่าพิษ..."

"เจ้าจะมาขอบคุณข้าทำไมกัน?"

ตู๋กูป๋อเลิกคิ้วฉงน

"ก็ขอบคุณที่ท่านช่วยระงับรังสีอำมหิต และไม่ลงมือสังหารพวกข้าอย่างไรเล่า! มิเช่นนั้น... ป่านนี้พวกข้าสามคนคงได้ไปรอพบท่านที่ปรโลกแล้วกระมัง!"

หยางเซียวตอบติดตลก

"ฮ่าๆๆ! สัตว์ประหลาดน้อย... พวกเราเป็นสหายกันแล้ว อย่าได้เกรงใจกันให้มากความเลย! ขืนเจ้ามัวแต่เกรงใจ ข้าจะโกรธเอาจริงๆ นะ!"

ตู๋กูป๋อหัวเราะร่วน เขารู้สึกพึงพอใจในตัวสหายต่างวัยผู้นี้ยิ่งนัก

แม้หยางเซียวจะมีอายุเพียงสิบห้าปี ทว่ากลับไร้ซึ่งความเย่อหยิ่งจองหองและเลือดร้อนเฉกเช่นวัยรุ่นทั่วไป... แตกต่างจากพวกนักเรียนที่เขาเคยพบเจอในสถาบันราชวงศ์เทียนโต่วอย่างลิบลับ! ไอ้พวกนั้นอายุยังน้อยแต่กลับปากดีอวดเก่ง ไม่เจียมกะลาหัว! แม้หลานสาวของเขาจะพ่ายแพ้ให้แก่พวกมันที่เมืองสั่วทัว ทว่าตู่กูเยี่ยนก็เล่าให้ฟังว่า แท้จริงแล้วผู้ที่สามารถคว่ำสมาชิกทีมของหลานสาวได้ถึงสามคนรวดด้วยตัวคนเดียว... ก็คือแม่นางน้อยที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขานี่เอง!

และที่สำคัญที่สุด... สัตว์ประหลาดน้อยผู้นี้ คือราชาวิญญาณวัยสิบห้าปี ผู้แข็งแกร่งกว่าพวกนักเรียนปากดีพวกนั้นหลายขุม... ทว่าเขากลับถ่อมตนและมีสัมมาคารวะอย่างหาตัวจับยาก!