ตอนที่ 43 : ณ ชายป่าอาทิตย์อัสดง

เมื่อได้ยินข้อสังเกตของหนิงเฟิงจื้อ พรหมยุทธ์กระดูกก็ทอดถอนใจพลางเอ่ย

"นั่นสินะ... นับตั้งแต่เหตุการณ์สะท้านฟ้าในคราวนั้น แผ่นดินก็สงบร่มเย็นมายาวนานจนเกินไป ดูท่า... อีกไม่นานคงมีคลื่นลมลูกใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งโลกหล้าก่อตัวขึ้นเป็นแน่"

"ความปั่นป่วนที่กำลังจะมาถึง อาจเป็นได้ทั้งวิกฤตและโอกาสสำหรับหอแก้วเจ็ดสมบัติของพวกเรา... ขุมกำลังบนแผ่นดินนี้ไม่ได้ถูกล้างไพ่จัดระเบียบใหม่มานานเกินไปแล้ว ในยามนี้ สิ่งที่เราต้องทำคือเร่งเสริมสร้างความแข็งแกร่งของสำนัก เพื่อชิงความได้เปรียบและยืนหยัดอยู่ในแนวหน้าของยุคสมัยแห่งความโกลาหลที่จะมาถึง... ต่อให้พายุจะพัดกระหน่ำรุนแรงเพียงใด ก็ไม่อาจสั่นคลอนรากฐานของหอแก้วเจ็ดสมบัติได้!"

พรหมยุทธ์กระบี่ที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ พยักหน้าเห็นด้วย

"ทุกสรรพสิ่งในโลกล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของความแข็งแกร่ง... ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ ขอเพียงท่านมีพลังอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด พวกมดปลวกหน้าไหนก็ไม่กล้ามาแหยมกับท่าน!"

"ถูกของท่านอาเจี้ยน... สิ่งที่พวกเราขาดแคลนที่สุดในยามนี้ ก็คือความแข็งแกร่ง แม้จะมีท่านอาทั้งสองคอยเป็นเสาหลัก ทว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของสำนักก็ยังคงอ่อนด้อยนัก... ท่านอาเจี้ยน รบกวนท่านนำโอสถวิเศษทั้งหมดที่ซื้อมาจากหยางเซียว ไปแจกจ่ายให้แก่ศิษย์ในสำนักเถิด"

"ทั้งหมดเลยหรือ? ไม่เหลือสำรองไว้แม้แต่เม็ดเดียวเลยรึ?"

พรหมยุทธ์กระบี่ถามย้ำด้วยความลังเล

"ไม่เหลือแม้แต่เม็ดเดียว! เวลานี้ไม่ใช่เวลามานั่งตระหนี่ถี่เหนียว มีเพียงการยกระดับความแข็งแกร่งของสำนักให้พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดเท่านั้น พวกเราจึงจะสามารถกุมชะตาชีวิตของตนเองในยุคแห่งความโกลาหลนี้ได้! ยิ่งไปกว่านั้น หรงหรงก็ติดตามหยางเซียวไปบ่มเพาะพลังด้วยแล้ว หากโอสถหมด ข้าก็ค่อยไปเจรจาขอซื้อจากเขาเพิ่ม... ความมั่งคั่งมหาศาลที่สำนักสั่งสมมาตลอดหลายร้อยปี ก็เพื่อนำมาใช้ยกระดับความแข็งแกร่งในยามคับขันเช่นนี้มิใช่หรือ!?"

หนิงเฟิงจื้อตอบอย่างหนักแน่นเด็ดขาด

"เข้าใจแล้วท่านเจ้าสำนัก... พรุ่งนี้หลังจากส่งหรงหรงออกเดินทางแล้ว ข้าจะรีบจัดการเรื่องนี้ทันที"

หนิงเฟิงจื้อพยักหน้ารับ ก่อนจะเอ่ยถามพรหมยุทธ์กระบี่ด้วยน้ำเสียงคาดหวัง

"ท่านอาเจี้ยน... ตัวท่านเองก็คงเข้าใกล้ระดับนั้นเต็มทีแล้วใช่หรือไม่?"

พรหมยุทธ์กระบี่ทอดถอนใจยาว

"ระดับนั้น... เป็นดินแดนที่ราชทินนามพรหมยุทธ์นับไม่ถ้วนเฝ้าใฝ่ฝัน ทว่าไม่อาจเอื้อมถึงไปตลอดกาล... แม้ข้าจะสัมผัสได้ว่าตนเองอยู่ห่างจากจุดนั้นเพียงแค่เอื้อม ทว่า... กลับรู้สึกเหมือนมีกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นอยู่ ขาดเพียงแรงบันดาลใจหรือปัจจัยบางอย่างที่จะช่วยทะลวงผ่านมันไปได้"

เมื่อได้รับฟังคำตอบ หนิงเฟิงจื้อก็มิได้เซ้าซี้ต่อ เขาปล่อยให้ผู้พิทักษ์ทั้งสองได้พักผ่อน ส่วนตนเองก็เตรียมตัวเข้านอน

รุ่งอรุณแห่งวันใหม่มาเยือน หยางเซียวตื่นแต่เช้าตรู่ วันนี้คือวันที่พวกเขาจะต้องออกเดินทางจากเมืองหลวงเทียนโต่ว มุ่งหน้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อบ่มเพาะพลัง เขาจึงต้องตระเตรียมสัมภาระให้พร้อมสรรพ หยางเซียวจัดการธุระส่วนตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะออกไปตระเวนซื้อเสบียงและสิ่งของจำเป็นในตัวเมือง เมื่อได้ของครบถ้วน เขาก็เดินทางกลับโรงแรม

เมื่อมาถึงหน้าโรงแรม เขาก็พบกับหนิงเฟิงจื้อ พรหมยุทธ์กระดูก และหนิงหรงหรง ยืนรออยู่ก่อนแล้ว ส่วนจูจู๋ชิงก็ยืนรออยู่เงียบๆ ไม่ไกลนัก หนิงเฟิงจื้อเห็นหยางเซียวเดินกลับมาจึงเอ่ยทัก

"หยางเซียว... เจ้าออกไปทำธุระแต่เช้าตรู่เชียวหรือ?"

"ข้าไปเตรียมเสบียงและของใช้จำเป็นสำหรับการบ่มเพาะพลังมาขอรับ"

หนิงเฟิงจื้อพยักหน้ารับรู้ ก่อนจะหันไปสั่งเสียบุตรสาวอีกครั้ง

"หรงหรง... คำเตือนของพ่อเมื่อคืนนี้ ลูกจำใส่ใจไว้ให้ดีนะ เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้วค่ะท่านพ่อ"

หนิงหรงหรงตอบรับอย่างว่าง่าย

จากนั้นหนิงเฟิงจื้อก็หันมากำชับหยางเซียวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"หยางเซียว... ข้ามอบหรงหรงให้เจ้าดูแลแล้วนะ ฝากเจ้าช่วยปกป้องนางให้ปลอดภัยด้วย"

"ท่านลุงหนิงโปรดวางใจ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะไม่ยอมให้หรงหรงต้องเป็นอันตรายอย่างเด็ดขาด!"

หยางเซียวให้คำมั่นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นกังวาน

เมื่อได้รับคำยืนยันจากหยางเซียว หนิงเฟิงจื้อก็รู้สึกเบาใจลง เขาหันไปพร่ำพรรณนาคำสั่งเสียกับหนิงหรงหรงอีกชุดใหญ่

หลังจากสองพ่อลูกร่ำลากันเสร็จสิ้น หยางเซียวก็หันไปกระซิบกับหนิงเฟิงจื้อ

"ท่านลุงหนิง... ในภายภาคหน้า ท่านควรระวังองค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหอไว้ให้ดี... อ้อ! ลืมบอกไป... เมื่อวานนี้ องค์รัชทายาทแอบมาดักรอพบข้า และเสนอราคาประมูลโอสถวิเศษสูงกว่าท่านถึงสามเท่าเชียวนะขอรับ"

กล่าวจบ หยางเซียวก็ไม่รอให้หนิงเฟิงจื้อได้ซักถาม เขารีบนำจูจู๋ชิงและหนิงหรงหรงออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดงทันที

หนิงเฟิงจื้อยืนอึ้ง ทอดสายตามองแผ่นหลังของทั้งสามคนที่ค่อยๆ ไกลออกไป พลางครุ่นคิดถึงคำเตือนของหยางเซียวอย่างหนัก พรหมยุทธ์กระดูกเดินเข้ามาใกล้พลางกระซิบ

"ท่านเจ้าสำนัก... ดูเหมือนองค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหอผู้นี้ จะมีลับลมคมในบางอย่างซ่อนอยู่นะ"

"ข้าเห็นด้วยท่านอากู่... รบกวนท่านลอบติดตามพวกหยางเซียวไปอย่างลับๆ ด้วยเถิด ข้าเกรงว่าเสวี่ยชิงเหอจะไม่ยอมปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ"

แม้เสวี่ยชิงเหอจะเป็นศิษย์ที่เขาฟูมฟักสั่งสอนมากับมือ และเขาก็ให้ความไว้วางใจในตัวอีกฝ่ายอยู่ไม่น้อย ทว่าคำเตือนของหยางเซียว ประกอบกับข้อเสนอราคาอันสูงลิ่วจนน่าตกใจ ทำให้เขาไม่อาจวางใจได้

ทางด้านหยางเซียว เมื่อพ้นประตูเมืองหลวงเทียนโต่วมาได้ เขาก็หันไปกล่าวกับสองสาว

"จุดหมายแรกของเราคือ ป่าอาทิตย์อัสดง! ข้าจะพาหรงหรงไปล่าสัตว์วิญญาณเพื่อหาวงแหวนวิญญาณที่สามเสียก่อน จากนั้นค่อยมาหารือแผนการบ่มเพาะพลังในขั้นต่อไป"

ทั้งสองสาวพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นทั้งสามคนก็เร่งฝีเท้า มุ่งหน้าสู่ป่าอาทิตย์อัสดงอย่างไม่รอช้า

หลังจากรอนแรมเดินทางมาหนึ่งวันเต็ม ในช่วงพลบค่ำ พวกเขาก็เดินทางมาถึงชายป่าอาทิตย์อัสดง หยางเซียวหาสถานที่ราบเรียบเหมาะแก่การตั้งแคมป์ และเริ่มกางเต็นท์เตรียมพักผ่อน ทว่าในจังหวะนั้นเอง... เสียงแหวกลมดังแหวกอากาศมาแต่ไกล!

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เงาร่างชุดดำนับสิบทะยานลงมาจากฟ้า ตีวงล้อมกรอบหยางเซียวและสองสาวไว้อย่างแน่นหนา!

บุรุษชุดดำผู้เป็นหัวหน้าก้าวออกมาเบื้องหน้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"หยางเซียว... ยอมตามพวกเราไปเสียดีๆ พวกเราตามล่าหาตัวเจ้ามานานแล้ว ธิดาศักดิ์สิทธิ์รอพบเจ้าอยู่ที่สำนักวิญญาณยุทธ์จนรากจะงอกแล้วกระมัง"

ทว่ายังไม่ทันที่หัวหน้ากลุ่มชุดดำจะได้กระทำการอันใด เสียงฝีเท้าของคนอีกกลุ่มก็ดังกึกก้องมาแต่ไกล ชายชุดดำอีกลุ่มพุ่งทะยานเข้ามาสมทบ หนึ่งในนั้นตวาดก้อง

"ไอ้พวกสวะหน้าไหนกล้ามาเหิมเกริมในอาณาเขตของจักรวรรดิเทียนโต่ว!?"

กลุ่มชุดดำที่มาถึงก่อนชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อตั้งสติได้ หัวหน้ากลุ่มก็ตวาดกลับด้วยความเกรี้ยวกราด

"สำนักวิญญาณยุทธ์กำลังปฏิบัติภารกิจ! พวกมดปลวกอย่างพวกเจ้า... รีบไสหัวไปให้พ้นทางซะ!"

หัวหน้ากลุ่มชุดดำที่มาทีหลังได้ยินคำขู่ก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"ช่างโอหังนัก! ที่นี่คือแผ่นดินของจักรวรรดิเทียนโต่ว หาใช่เมืองสำนักวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้าไม่! พวกเราต้องการแค่ไอ้หนุ่มนั่น... ส่วนพวกเจ้า หากไม่อยากตายก็ทิ้งมันไว้ แล้วไสหัวไปซะ!"

หัวหน้ากลุ่มสำนักวิญญาณยุทธ์ได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาก็ทอประกายเหี้ยมโหด

"ดูท่า... วันนี้พวกเจ้าคงไม่ได้กลับไปรอดชีวิตแล้วล่ะ!... ฆ่าพวกมันให้หมด!"

สิ้นคำสั่ง กลุ่มมือสังหารจากสำนักวิญญาณยุทธ์ก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ พุ่งเข้าเข่นฆ่ากลุ่มชุดดำของจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างบ้าคลั่ง! มหาปราชญ์วิญญาณสามคน พร้อมด้วยจักรพรรดิวิญญาณอีกนับสิบคน เข้าโรมรันพัวพันกันอย่างดุเดือด!

หัวหน้ากลุ่มของจักรวรรดิเทียนโต่วตกตะลึงจนตาค้าง เมื่อตั้งสติได้ เขาก็พบว่าลูกน้องของตนกำลังถูกเข่นฆ่าเป็นผักปลา ตัวเขาเองที่เป็นเพียงมหาปราชญ์วิญญาณ และลูกน้องที่ระดับต่ำกว่ามหาปราชญ์วิญญาณทั้งหมด ย่อมไม่อาจต้านทานกองกำลังอันแข็งแกร่งของสำนักวิญญาณยุทธ์ได้! หากยังขืนดันทุรังสู้ต่อ มีหวังได้ตายตกตามกันหมดแน่! เขาตัดสินใจเด็ดขาด... เผ่นหนีเอาชีวิตรอด!

ขณะที่เขากำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน เสียงกรีดร้องโหยหวนของลูกน้องก็ดังไล่หลังมาติดๆ กระตุ้นให้เขาเร่งฝีเท้าจนแทบจะกลายเป็นการบินหนี!

เมื่อเห็นฝ่ายศัตรูถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก หัวหน้ากลุ่มสำนักวิญญาณยุทธ์ก็ร้องห้ามลูกน้องที่กำลังจะไล่ตามคนที่หนีรอดไป

"ปล่อยมันไป! ภารกิจสำคัญของเราคือจับตัวหยางเซียวให้ได้!"

เขาหันกลับมาแสยะยิ้มเหี้ยมให้หยางเซียว

"หยางเซียว... ดูท่าช่วงที่หนีหัวซุกหัวซุน เจ้าจะหาความสำราญใส่ตัวไปไม่น้อยเลยนะ มีสาวงามขนาบข้างเสียด้วย"

"สำนักวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้านี่ช่างตื๊อไม่เลิกจริงๆ สงสัยบทเรียนคราวก่อนคงยังไม่สาแก่ใจกระมัง!?"

หยางเซียวสวนกลับด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

เมื่อได้ยินวาจาโอหังของหยางเซียว หัวหน้ากลุ่มสำนักวิญญาณยุทธ์ก็แค่นเสียงหัวเราะ

"ปากดีนักนะ! เรียกไอ้วิญญาณพรหมยุทธ์ที่ช่วยเจ้าคราวก่อนออกมาสิ! มิเช่นนั้น... วันนี้เจ้าได้ลงนรกแน่!"

กล่าวจบ วงแหวนวิญญาณทั้งแปดวง... เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ ก็ลอยตัวขึ้นจากปลายเท้าของหัวหน้ากลุ่มชุดดำ... เขาคือวิญญาณพรหมยุทธ์ที่ทรงพลัง!