ตอนที่ 42 : ค่ำคืนก่อนการจากลา

หนิงเฟิงจื้อเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

"พวกเจ้าเตรียมตัวจะออกจากเมืองหลวงเทียนโต่วเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ขอรับ ท่านลุงหนิง เรื่องบ่มเพาะพลัง ยิ่งเริ่มเร็วยิ่งเป็นผลดี พวกเราเสียเวลาอยู่ที่เมืองหลวงเทียนโต่วมาหลายวันแล้ว"

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของหยางเซียว หนิงเฟิงจื้อก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ

"เข้าใจแล้ว... เช่นนั้น วันนี้ข้าจะพารงหรงกลับไปพักที่สำนักก่อน พรุ่งนี้เช้า ข้าจะมาส่งนางที่หน้าโรงแรมด้วยตัวเอง"

กล่าวจบหนิงเฟิงจื้อก็พาหนิงหรงหรงและพรหมยุทธ์กระดูกเดินจากไป หยางเซียวยืนมองส่งพวกเขาจนลับสายตา ก่อนจะหันหลังเดินกลับโรงแรม

ทว่าเมื่อใกล้จะถึงหน้าประตูโรงแรม สายตาของหยางเซียวก็สะดุดเข้ากับร่างของบุรุษผู้หนึ่งที่ยืนด้อมๆ มองๆ อยู่บริเวณนั้น เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เขาก็พบว่าบุรุษผู้นั้นคือเสวี่ยชิงเหอท่าทีของอีกฝ่ายดูราวกับกำลังดักรอใครบางคนอยู่ ซึ่งหยางเซียวก็เดาได้ไม่ยากว่าเป้าหมายของเสวี่ยชิงเหอย่อมหนีไม่พ้นตนเองอย่างแน่นอน

หยางเซียวเดินเข้าไปทักทายเสวี่ยชิงเหอที่หน้าโรงแรม

"องค์รัชทายาทมายืนตากลมทำสิ่งใดอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ?"

แท้จริงแล้วเสวี่ยชิงเหอสังเกตเห็นหยางเซียวตั้งแต่เขายังเดินมาไม่ถึง ทว่าด้วยฐานันดรศักดิ์ที่ค้ำคออยู่ จึงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นและรอให้หยางเซียวเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อน เมื่อหยางเซียวเอ่ยถาม เขาจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"น้องหยางเซียว ข้ามายืนรอเจ้าอยู่ตั้งนานสองนานแล้ว"

หยางเซียวลอบมองเสวี่ยชิงเหออย่างไม่เข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงนัก จึงกล่าวเชื้อเชิญ

"หากเป็นเช่นนั้น องค์รัชทายาทเชิญเสด็จไปพูดคุยกันต่อที่ห้องพักของข้าเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ว่าแล้วหยางเซียวก็หมุนตัวเดินนำหน้าไปอย่างไม่รอช้า เสวี่ยชิงเหอเห็นว่าหยางเซียวกล้าเดินนำหน้าตน ก็ลอบส่งสายตาอำมหิตวูบหนึ่งที่ไม่มีผู้ใดทันสังเกตเห็น ทว่าเพียงชั่วอึดใจ สายตานั้นก็แปรเปลี่ยนกลับมาเป็นปกติ เขาเดินตามหยางเซียวเข้าไปในโรงแรมอย่างเงียบงัน

เมื่อเข้ามาในห้องและทรุดตัวลงนั่ง เสวี่ยชิงเหอก็ไม่อ้อมค้อม เปิดประเด็นเข้าเรื่องทันที

"น้องหยางเซียว เรื่องที่ข้าขอซื้อโอสถวิเศษเมื่อเช้านี้ ข้ายังคงยืนยันเจตนารมณ์เดิม หากในวันข้างหน้าเจ้าหาโอสถสองชนิดนี้มาได้อีก ข้าหวังว่าเจ้าจะนึกถึงข้าเป็นคนแรก... ข้ายินดีจ่ายให้เจ้าในราคาสูงกว่าหอแก้วเจ็ดสมบัติถึงสองเท่า! เจ้าคิดเห็นประการใด?"

แม้วาจาของเสวี่ยชิงเหอจะเต็มไปด้วยแรงดึงดูด ทว่าสายตาของหยางเซียวกลับไร้ซึ่งความหวั่นไหว เขาเอ่ยถามกลับไปแทน

"ไม่ทราบว่าองค์รัชทายาทเสนอราคานี้... ในนามของจักรวรรดิเทียนโต่ว หรือในนามส่วนตัว... หรือว่า... ในนามของขุมกำลังอื่นกันแน่พ่ะย่ะค่ะ?"

เมื่อได้ยินคำถามแทงใจดำของหยางเซียว ภายในใจของเสวี่ยชิงเหอก็บังเกิดคลื่นพายุโหมกระหน่ำ เขาจ้องมองหยางเซียวด้วยความตื่นตระหนก... หรือว่าไอ้หนุ่มนี่จะล่วงรู้ความลับอันดำมืดของตนเข้าแล้ว!?

ทว่าเมื่อได้เห็นใบหน้าเยาว์วัยไร้เดียงสาของหยางเซียว เสวี่ยชิงเหอก็พยายามปลอบใจตัวเองว่าตนคงคิดมากไปเอง ท้ายที่สุดแล้ว ความลับเรื่องตัวตนที่แท้จริงของเขานั้น มีเพียงไม่กี่คนบนโลกนี้เท่านั้นที่ล่วงรู้

เสวี่ยชิงเหอลอบสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อระงับความตื่นตระหนก ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ย่อมต้องเป็นในนามของจักรวรรดิเทียนโต่วอยู่แล้วสิ! ข้าในฐานะองค์รัชทายาท ย่อมต้องกระทำทุกวิถีทางเพื่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิ... หวังว่าคำตอบของข้า คงทำให้เจ้ายอมรับข้อเสนอนี้นะ น้องหยางเซียว?"

หยางเซียวรับฟังคำตอบของเสวี่ยชิงเหอพลางลอบสบถในใจช่างเก็บซ่อนอารมณ์ได้แนบเนียนเสียจริงนะแม่นาง

"องค์รัชทายาท... หากข้ามีโอสถสองชนิดนี้มาขายอีกในภายภาคหน้า ข้าเกรงว่าเพียงคำตอบของท่านเมื่อครู่ คงไม่เพียงพอที่จะทำให้ข้าตกลงขายโอสถให้ท่านได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"น้องหยางเซียว ข้ามาเจรจากับเจ้าด้วยความจริงใจอย่างถึงที่สุด... หากสองเท่ายังไม่เป็นที่พอใจ ข้ายินดีจ่ายให้เป็นสามเท่าของราคาที่หอแก้วเจ็ดสมบัติเสนอ! เป็นอย่างไรเล่า?"

หยางเซียวทอดสายตามองเสวี่ยชิงเหออย่างพิจารณา แม้เขาจะต้องการเงินจำนวนมหาศาลเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนกระดูกวิญญาณให้ครบชุด และนำไปซื้อหาทรัพยากรเพื่อยกระดับการบ่มเพาะของหนิงหรงหรงและจูจู๋ชิง ทว่าเขาก็ไม่ได้โง่เขลาเบาปัญญาถึงขั้นจะส่งมอบทรัพยากรล้ำค่าไปให้ศัตรูนำไปเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ขุมกำลังของตนเองหรอกนะ! เขาไม่เคยลืมเลยว่า การตามล่าของสำนักวิญญาณยุทธ์ยังคงดำเนินอยู่!

"ต้องขออภัยด้วยองค์รัชทายาท เรื่องนี้... พวกเราค่อยหารือกันใหม่ในวันข้างหน้าก็แล้วกันพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อถูกปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ทว่าเด็ดขาด ประกายความเย็นเยียบก็วาบขึ้นในแววตาของเสวี่ยชิงเหอ เขาผุดลุกขึ้นยืนพลางกล่าวทิ้งท้าย

"ในเมื่อน้องหยางเซียวดื้อดึงปฏิเสธข้อเสนอของข้า... เช่นนั้น ข้าก็ขอเตือนให้เจ้าจงระวังตัวไว้ให้ดี!"

กล่าวจบ เสวี่ยชิงเหอก็สะบัดชายเสื้อเดินออกจากห้องไปอย่างหัวเสีย ส่วนหยางเซียวนั้นเพียงแค่นั่งมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายจากไปโดยไม่ได้ลุกขึ้นไปส่ง

เมื่อเสวี่ยชิงเหอคล้อยหลังไป หยางเซียวก็ลุกขึ้นยืนทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่าง พลางถอนหายใจยาว

"ดูท่า... ชีวิตอันสงบสุขของข้าคงจะสิ้นสุดลงในเร็วๆ นี้เสียแล้วสิ"

ตัดภาพมาที่หอแก้วเจ็ดสมบัติ หนิงเฟิงจื้อกำลังสั่งสอนหนิงหรงหรงด้วยความเป็นห่วง

"หรงหรง... ต่อจากนี้ไป เมื่อเจ้าติดตามหยางเซียวไปบ่มเพาะพลัง เจ้าจะต้องเชื่อฟังคำสั่งสอนของเขาทุกประการ อย่าได้เอาแต่ใจตนเองดั่งเช่นตอนอยู่ที่สำนักเด็ดขาด เจ้าต้องจำไว้เสมอว่า โลกภายนอกนั้นหาได้มีผู้ใดคอยตามใจและปกป้องเจ้าตลอดเวลาเฉกเช่นคนในหอแก้วเจ็ดสมบัติไม่"

"ข้าทราบแล้วค่ะท่านพ่อ! ท่านบ่นเรื่องนี้เป็นรอบที่สิบแล้วกระมัง ข้าโตเป็นสาวแล้วนะคะ ไม่ใช่เด็กเล็กๆ เสียหน่อย!"

หนิงหรงหรงบ่นอุบอิบอย่างแง่งอน

เมื่อเห็นบุตรสาวทำหน้างอ หนิงเฟิงจื้อก็มิได้ถือสา เขาอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"หรงหรง แม้หยางเซียวจะอายุมากกว่าเจ้าเพียงสองปี ทว่าความสุขุมของเขากลับเป็นสิ่งที่เจ้าควรเอาเป็นเยี่ยงอย่าง เจ้าอย่าลืมสิว่า ภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ในการสืบทอดและค้ำชูหอแก้วเจ็ดสมบัติในภายภาคหน้านั้น ล้วนตกอยู่บนบ่าของเจ้า... เพราะไม่ช้าก็เร็ว พ่อก็ต้องมีวันละสังขารจากโลกนี้ไป เช่นเดียวกับท่านปู่กู่และท่านปู่เจี้ยนของเจ้า ที่อายุอานามก็ล่วงเลยเข้าสู่วัยชรากันแล้ว"

เมื่อได้ยินบิดากล่าวถึงเรื่องความเป็นความตาย หนิงหรงหรงก็ใจหายวาบ นางรีบโพล่งขึ้นมา

"ท่านพ่อ! ข้าไม่อนุญาตให้ท่านพูดจาอัปมงคลเช่นนี้นะคะ! ในสายตาของข้า พวกท่านทุกคนจะต้องอยู่เป็นร่มโพธิ์ร่มไทรให้ข้าไปอีกนานแสนนาน!"

"ฮ่าๆๆ! หรงหรง หากพ่อกับท่านปู่กู่อยู่เป็นพันปี พวกเราก็กลายเป็นเต่าพันปีกันพอดีสิ!"

"ท่านปู่เจี้ยน! ท่านก็รู้ว่าข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น! ท่านนี่ชอบกลั่นแกล้งข้าอยู่เรื่อย... ข้าไม่คุยกับท่านแล้ว!"

ว่าแล้ว หนิงหรงหรงก็หันขวับ สะบัดหน้าหนีไปอีกทาง แสร้งทำเป็นโกรธเคืองอย่างหนัก ชนิดที่ว่าต่อให้เอาช้างมาฉุดก็ไม่หายงอน

พรหมยุทธ์กระบี่เห็นดังนั้น ก็หัวเราะร่วน ดึงร่างเล็กๆ ของหนิงหรงหรงเข้ามากอดไว้บนตักพลางโอ๋

"หรงหรงคนดี... ปู่แค่ล้อเล่นนิดหน่อยเอง อย่าโกรธปู่เลยนะ"

หนิงหรงหรงมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัยของพรหมยุทธ์กระบี่และพรหมยุทธ์กระดูก ก่อนจะสวมกอดพรหมยุทธ์กระบี่แน่น น้ำตาคลอเบ้า

"ท่านปู่เจี้ยน... ท่านปู่กู่... พวกท่านอย่าทิ้งข้าไปไหนนะคะ"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงสั่นเครือปนสะอื้นของหนิงหรงหรง พรหมยุทธ์กระบี่ก็รีบปลอบประโลม

"โธ่... ปู่ยังไม่ได้เห็นหรงหรงน้อยของปู่สวมชุดเจ้าสาวเลย ปู่จะด่วนจากไปได้อย่างไร? ปู่วางใจเถิด ปู่เจี้ยนและปู่กู่จะอยู่เคียงข้างหรงหรงไปตลอดชีวิตเลย... จริงไหมตาเฒ่ากู่?"

พรหมยุทธ์กระดูกรีบรับลูก

"ใช่แล้วๆ ข้ายังไม่ได้เห็นหรงหรงออกเรือนเลย... เอ ข้าว่านะ ไอ้หนุ่มหยางเซียวก็หน่วยก้านไม่เลวเลยทีเดียว หรงหรง... ระหว่างที่เจ้าออกไปบ่มเพาะพลังกับเขา เจ้าก็หาจังหวะเหมาะๆ รวบหัวรวบหางเขาเสียเลยสิ!"

"ท่านปู่กู่! ท่านพูดจาเหลวไหลอันใดกัน!"

หนิงหรงหรงหน้าแดงซ่านด้วยความเขินอาย พรหมยุทธ์กระบี่และพรหมยุทธ์กระดูกเห็นดังนั้นก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี

หนิงเฟิงจื้อทอดสายตามองภาพความอบอุ่นตรงหน้าด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจ ทว่าเขาก็ยังไม่วายเอ่ยกำชับบุตรสาวอีกครั้ง

"หรงหรง... ยิ่งเจ้าบ่มเพาะจนก้าวขึ้นเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ได้เร็วเท่าใด เจ้าก็ยิ่งสามารถนำพาหอแก้วเจ็ดสมบัติให้เจริญรุ่งเรืองเกรียงไกรได้เร็วเท่านั้น พ่อเชื่อมั่นอย่างหมดหัวใจว่า หากเจ้าติดตามหยางเซียวไป... เจ้าจะต้องประสบความสำเร็จในการวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์หอแก้วเจ็ดสมบัติ ให้กลายเป็นหอแก้วเก้าสมบัติได้อย่างแน่นอน! ซึ่งนั่น... คือปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่บรรพชนของหอแก้วเจ็ดสมบัติเฝ้าใฝ่ฝันมาหลายชั่วอายุคน!"

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด หนิงเฟิงจื้อถึงได้มีความเชื่อมั่นในตัวหยางเซียวอย่างแรงกล้าทุกครั้งที่เอ่ยถึงเขา

"ค่ะท่านพ่อ! ข้าจะตั้งใจบ่มเพาะพลังอย่างสุดความสามารถ และข้าก็เชื่อมั่นในตัวพี่เซียวเช่นกัน... เขาจะต้องช่วยให้ข้าวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์หอแก้วเจ็ดสมบัติ เป็นหอแก้วเก้าสมบัติได้อย่างแน่นอนค่ะ!"

หนิงเฟิงจื้อได้ยินคำตอบอันหนักแน่นของบุตรสาวก็รู้สึกโล่งใจ เมื่อนึกขึ้นได้ว่าพรุ่งนี้เช้านางจะต้องออกเดินทางไปกับหยางเซียวแล้ว เขาจึงเอ่ยอนุญาต

"หรงหรง... เจ้าไปพักผ่อนเถิด พรุ่งนี้เจ้าต้องออกเดินทางแต่เช้าตรู่ พักผ่อนเอาแรงไว้เสียแต่เนิ่นๆ"

"ค่ะท่านพ่อ... เช่นนั้น ข้าขอตัวไปพักผ่อนก่อนนะคะ"

หนิงเฟิงจื้อยืนมองแผ่นหลังของบุตรสาวที่เดินจากไป พลางรำพึงรำพันเสียงแผ่วเบา

"หรงหรง... พยายามเข้าเถิด เวลาที่เหลืออยู่... มันช่างน้อยนิดนัก"

พรหมยุทธ์กระดูกและพรหมยุทธ์กระบี่เดินเข้ามาหยุดยืนเคียงข้างหนิงเฟิงจื้อ เมื่อได้ยินถ้อยคำรำพึงรำพันนั้น พรหมยุทธ์กระดูกจึงเอ่ยถาม

"ท่านเจ้าสำนัก... สถานการณ์บ้านเมืองในยามนี้... มันเลวร้ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

หนิงเฟิงจื้อหันไปมองพรหมยุทธ์กระดูกพลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"ท่านอากู่... ท่านไม่รู้สึกหรือว่า ความสงบสุขของแผ่นดินในยามนี้... มันราบเรียบจนผิดปกติ?"