บทที่ 19 ห้องพยาบาล

บทที่ 19 ห้องพยาบาล

"ช่างเถอะแฮกริด คุณรีบพาสุภาพบุรุษคนนี้ไปที่ห้องพยาบาลก่อนดีกว่า ส่วนที่เหลือฉันจะจัดการเอง" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลส่ายหน้าและทำท่าทางให้แฮกริดรีบเข้าไป

ไม่กี่นาทีต่อมา เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังก็เดินทางมาถึงหน้าประตูในที่สุด เมื่อมองดูเพื่อนร่วมรุ่นที่กำลังหอบแฮ่กอยู่ข้างกาย เขาซึ่งไม่ได้มีอาการหอบเหนื่อยเลยสักนิดก็ส่ายหน้าเบาๆ

ประโยชน์ของการวิ่งออกกำลังกายเป็นประจำแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนในเวลานี้ ระยะทางเพียงแค่นี้ยังไม่นับเป็นการอุ่นเครื่องสำหรับเขาด้วยซ้ำ

"ยังต้องฝึกกันอีกเยอะ"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลนับจำนวนนักเรียน ก่อนจะปรบมือและทำให้เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยที่กำลังพูดคุยเจื้อยแจ้วเงียบกริบลงในทันที แรงกดดันที่เธอแผ่ออกมานั้นข่มขวัญเหล่าเด็กใหม่ได้มากกว่าแฮกริดเสียอีก

เธอพยักหน้าอย่างพึงพอใจและเดินนำเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยเข้าไปด้านใน แต่แทนที่จะตรงไปยังห้องโถงใหญ่ เธอกลับพาพวกเขาไปรอในห้องเล็กๆ ที่อยู่ใกล้กัน

หลังจากกล่าวต้อนรับสั้นๆ เธอก็กำชับให้ทุกคนรออยู่ในห้องอย่างสงบและห้ามส่งเสียงดัง โดยสัญญาว่าจะกลับมารับเมื่อทางนั้นเตรียมตัวเสร็จเรียบร้อย พูดจบเธอก็รีบปลีกตัวจากไป เนื่องจากยังมีงานอีกมากที่ต้องจัดการ

ทว่าทันทีที่เธอคล้อยหลังไป เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยก็เริ่มจับกลุ่มคุยกันเสียงดังเซ็งแซ่ ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเด็กวัยสิบเอ็ดสิบสองปีเหล่านี้ การอยู่นิ่งๆ เงียบๆ นั้นยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก

"พิธีคัดสรรงั้นหรือ ฉันไม่เห็นเคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย ในจดหมายตอบรับก็ไม่ได้มีเขียนเอาไว้" เด็กชายหน้ากลมโพล่งขึ้นมาเสียงดัง "ถ้าเราไม่ผ่านการคัดสรร เราจะถูกส่งตัวกลับบ้านไหม"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เด็กชายหลายคนที่ยืนจับกลุ่มกันอยู่ก็แสยะยิ้มเยาะเย้ยทันที "ก็แหงล่ะสิ ถ้าแกไม่ผ่าน ก็แปลว่าฮอกวอตส์ไม่ใช่ที่สำหรับแก กลับไปเสียตั้งแต่ตอนนี้เลยยังจะดีกว่า"

รัสเซลปรายตามองการแต่งกายของพวกเขาและสันนิษฐานได้ทันทีว่าเด็กกลุ่มนี้น่าจะเป็นพ่อมดเลือดบริสุทธิ์เฉกเช่นเดียวกับโฟลีย์

เด็กชายหน้ากลมปักใจเชื่ออย่างสนิทใจ และในจังหวะที่ใบหน้าของเขากำลังสลดลงด้วยความสิ้นหวัง โช แชงก็เอื้อมมือไปตบไหล่ของเขาเบาๆ และเอ่ยปลอบโยนอย่างอ่อนโยน

"อย่าเศร้าไปเลย พวกเขาจะไล่นายออกได้ยังไงกัน ฉันได้ยินมาจากโฟลีย์ว่า ต่อให้นายจะไม่ผ่านบททดสอบของอีกสามบ้านที่เหลือ ฮัฟเฟิลพัฟก็จะยอมรับนายเข้าเป็นสมาชิกของบ้านอยู่ดี"

ช่างยิ่งใหญ่เสียจริง ไม่ต้องมีคำบรรยายใดๆ ให้มากความ

"ขอบคุณนะ" เด็กชายเผยรอยยิ้มออกมาได้อีกครั้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"แต่นั่นมันก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าแกจะเอาชีวิตรอดไปได้หรือเปล่าด้วยนะ" น้ำเสียงที่ฟังดูขัดหูดังมาจากเด็กชายผู้เป็นแกนนำในการพูดจาเยาะเย้ยเมื่อครู่นี้ เขามีเรือนผมสีบลอนด์สว่างสะดุดตา และแม้ระดับเสียงจะไม่ได้ดังมากนัก ทว่ามันก็ดังแว่วไปเข้าโสตประสาทของเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยรอบข้างได้อย่างชัดเจน

"หมายความว่ายังไง ในบททดสอบมีอันตรายถึงชีวิตด้วยอย่างนั้นหรือ" เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยรอบข้างต่างแสดงสีหน้าตื่นตระหนก

"แน่นอนอยู่แล้ว" เด็กชายผมบลอนด์รู้สึกเพลิดเพลินที่ได้กลายเป็นจุดสนใจของทุกคน

"ฉันได้ยินพ่อเล่าว่า บททดสอบของกริฟฟินดอร์คือการต่อสู้กับโทรลล์ด้วยตัวคนเดียว บททดสอบของเรเวนคลอคือการร่ายเวทมนตร์อันทรงพลัง และสำหรับสลิธีรินคือการจ้องตากับบาซิลิสก์ แกจะต้องรอดจากการถูกสาปให้กลายเป็นหินเท่านั้นถึงจะคู่ควร"

"ส่วนฮัฟเฟิลพัฟ ก็อย่างที่แม่สาวคนนั้นเพิ่งจะพูดไปนั่นแหละ ใครก็ตามที่ล้มเหลวจากบททดสอบของทั้งสามบ้านและยังมีชีวิตรอดกลับมาได้ ก็จะได้เข้าไปอยู่ในฮัฟเฟิลพัฟ"

"โอ้ ถ้าอย่างนั้นฉันขอเลือกเรเวนคลอดีกว่า ถึงจะร่ายเวทมนตร์ไม่ได้ แต่มันก็ไม่น่าจะมีอันตรายถึงขั้นเอาชีวิตรอดไม่ได้นี่นา" นี่คือความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของใครหลายคนหลังจากได้ยินคำพูดของเด็กชายผมบลอนด์

"เอาล่ะ เด็กๆ ตามฉันมาได้แล้ว"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเดินกลับมาพอดี

เดิมทีรัสเซลคิดว่าเด็กชายผมบลอนด์ผู้นี้เพียงแค่ปั้นน้ำเป็นตัวเพื่อหลอกให้ทุกคนหวาดกลัว ทว่าเมื่อเห็นปฏิกิริยาตอบสนองของอีกฝ่าย เขากลับดูเชื่อฝังหัวในสิ่งที่ตนเองพูดจนร่างกายสั่นเทิ้มไปหมด

พวกเขาจัดแถวให้เป็นระเบียบและเดินตามศาสตราจารย์มักกอนนากัลออกจากห้อง เดินผ่านโถงทางเข้า และก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ในที่สุด

ห้องโถงใหญ่นั้นโอ่อ่างดงามตระการตา เทียนนับพันเล่มลอยล่องอยู่เบื้องบน สาดส่องแสงสว่างไสวไปทั่วอาณาบริเวณ นักเรียนชั้นปีอื่นๆ จากทุกบ้านต่างพากันนั่งประจำที่อยู่ที่โต๊ะยาวเรียบร้อยแล้ว การตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนมากมายส่งผลให้รัสเซลรู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย

เพื่อบรรเทาความประหม่า รัสเซลจึงเงยหน้าขึ้นทอดมองเพดานของห้องโถงใหญ่ บนนั้นประดับประดาไปด้วยหมู่ดาวที่ทอประกายระยิบระยับ ส่องสว่างไปทั่วผืนนภายามราตรี ซึ่งดูเหมือนกับทิวทัศน์ด้านนอกทุกประการ

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามันเป็นเพียงเวทมนตร์ที่เสกให้เพดานโปร่งใส หรือเป็นการจัดฉากขึ้นมาด้วยวิธีการบางอย่างกันแน่

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลนำตั่งไม้สี่ขามาวางไว้เบื้องหน้าพวกเขาอย่างระมัดระวัง มันดูเก่าแก่ทรุดโทรมและมีพื้นผิวที่สึกหรอจนเรียบเนียน จากนั้นเธอก็นำหมวกพ่อมดที่ทั้งสกปรกซอมซ่อและเต็มไปด้วยรอยปะชุนมาวางแหมะไว้บนนั้น

หากไม่ใช่เพราะพิธีคัดสรรบังคับ รัสเซลก็ไม่อยากจะสวมมันลงบนหัวเลยสักนิด มันดูเหมือนไม่เคยผ่านการซักล้างมาเลยนับตั้งแต่ตกทอดมาจากกริฟฟินดอร์ เขาเดาว่าหากสวมมันลงไป คงไม่แคล้วได้คราบน้ำมันใส่ผมจากเมื่อหลายร้อยปีก่อนติดหัวมาด้วยเป็นแน่

ทันใดนั้น หมวกใบเก่าก็ขยับยุกยิก รอยแยกตรงกลางขยับเปิดออกราวกับริมฝีปาก มันอ้าและหุบสลับกันไปมาพร้อมกับส่งเสียงร้องเพลง

ทันทีที่บทเพลงจบลง เสียงปรบมือก็ดังกึกก้องกังวานไปทั่วบริเวณ หมวกคัดสรรก้มหัวปลกๆ ไปรอบทิศทางอย่างพึงพอใจราวกับกำลังน้อมรับเสียงปรบมือเหล่านั้น

รัสเซลได้ยินเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยรอบข้างพรูลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในทันที โดยเฉพาะเด็กชายหน้ากลมที่เอาแต่พึมพำงึมงำอะไรบางอย่างไม่หยุด ดูเหมือนว่าเขากำลังก่นด่าสาปแช่งเด็กชายผมบลอนด์คนนั้นอยู่

ในจังหวะนั้นเอง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลซึ่งถือม้วนกระดาษหนังอยู่ในมือก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมายืนเบื้องหน้า

"เมื่อฉันเรียกชื่อใคร คนนั้นจะต้องก้าวออกมาและสวมหมวกใบนี้" เธอกวาดสายตามองรายชื่อบนกระดาษ "หมวกคัดสรรจะเป็นผู้ชี้ชะตาว่าพวกเธอจะได้เข้าไปอยู่บ้านไหน"

"อีแลน คริส"

ใบหน้าของเด็กชายหน้ากลมซีดเผือดลงทันตา เขาลากเท้าก้าวเดินอย่างยากลำบากอยู่นานกว่าจะไปถึงตั่งไม้ หยิบหมวกคัดสรรขึ้นมาอย่างระมัดระวัง และสวมมันลงบนศีรษะ

"กริฟฟินดอร์!" หมวกนิ่งคิดอยู่เพียงอึดใจเดียวก่อนจะตะโกนลั่น

"เฮ้!" เสียงโห่ร้องยินดีระเบิดขึ้นในทันทีจากฝั่งโต๊ะยาวของกริฟฟินดอร์ โดยเฉพาะฝาแฝดวีสลีย์ที่แสดงออกอย่างกระตือรือร้นที่สุด นักเรียนใหม่คนแรกของปีนี้ตกเป็นของบ้านพวกเขา ซึ่งถือเป็นลางดีต้อนรับเปิดเทอม

คริสเดินไปนั่งประจำที่ด้วยความตื่นเต้นดีใจ จากบทสนทนาก่อนหน้านี้ เขารู้ดีว่ากริฟฟินดอร์คือตัวแทนแห่งความกล้าหาญ ใช่แล้ว เขาช่างเป็นคนที่เปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญเช่นนั้นจริงๆ เขาคิดเข้าข้างตัวเองในใจ

"โช แชง"

เมื่อได้ยินชื่อของตนเอง เธอก็ปล่อยมือมารีเอตต้าและวิ่งเหยาะๆ ออกไปเบื้องหน้า

"เรเวนคลอ!"

เสียงโห่ร้องยินดีจากฝั่งเรเวนคลอนั้นไม่ได้ดังกึกก้องเท่ากับของกริฟฟินดอร์ บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขามีจำนวนสมาชิกที่น้อยกว่า ทว่าเมื่อเธอเดินไปถึงโต๊ะยาวของเรเวนคลอ นักเรียนรุ่นพี่หลายคนก็ผุดลุกขึ้นและขยับสละที่นั่งให้เธอ

จำนวนนักเรียนที่รอคอยการคัดสรรค่อยๆ ลดน้อยถอยลง เด็กชายผมบลอนด์ที่มีชื่อว่า ฮาเบียน เอเวอรี่ ถูกคัดสรรให้เข้าไปอยู่บ้านสลิธีรินสมดั่งใจปรารถนา

ทว่าเด็กชายอีกคนที่เคยยืนจับกลุ่มอยู่ข้างๆ เขากลับถูกคัดสรรให้ไปอยู่บ้านฮัฟเฟิลพัฟ เมื่อเขาเห็นดังนั้น สีหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวเหยเกลงในทันที

การถูกคัดสรรให้ไปอยู่ฮัฟเฟิลพัฟ หมายความว่าพวกเขาไม่อาจเป็นเพื่อนกันได้อีกต่อไป

เด็กชายผู้ถูกส่งไปอยู่บ้านฮัฟเฟิลพัฟย่อมเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี ทว่าเขาไม่มีกะจิตกะใจจะมามัวคิดเล็กคิดน้อยเรื่องนี้อีกแล้ว เขาอาจจะถูกครอบครัวตัดหางปล่อยวัดตัดขาดความสัมพันธ์เพียงเพราะเรื่องแค่นี้ เฉกเช่นเดียวกับที่ซิเรียส แบล็กเคยเผชิญมาแล้วในอดีต

และในลำดับถัดไป ในที่สุดก็ถึงคิวการคัดสรรของรัสเซลเสียที