บทที่ 18: งานเลี้ยงราชสำนัก (ตอนที่สอง)

ด้านหลังขององค์ชายสามฉู่ยวี่ ชายหนุ่มในชุดคลุมสีม่วงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเคลื่อนไหวร่างพุ่งวาบดุจสายฟ้าฟาดลงสู่ลานประลอง

"ลู่ไท่ แห่งตระกูลลู่ อาณาจักรเทียนหยุน ขอรับคำชี้แนะ"

"ไร้สาระน่า... เข้ามาซัดกันเลยดีกว่า!"

เคร้งงง!

กระบี่ยาวสีแดงฉานดุจโลหิตพลันปรากฏขึ้นในมือของเผิงลี่ ปลายกระบี่ครูดลากไปกับพื้นลานประลองจนเกิดประกายไฟกระเด็นเซ็งแซ่—มันคืออาวุธวิญญาณระดับต่ำขั้นสูงสุด!

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่ไท่ก็ลอบสะบัดมือชักกระบี่วิญญาณของตนออกมาเช่นกัน ซึ่งมันเป็นอาวุธวิญญาณระดับต่ำขั้นกลาง

"ไสหัวลงไปซะ!" เผิงลี่ตวาดใส่ไต้หงด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม

"แก...!"

ไต้หงถลึงตาจ้องมองเผิงลี่ด้วยความโกรธแค้นระคนอับอาย ทว่ามันทำได้เพียงลากสังขารที่บาดเจ็บสาหัสของตนเองลงจากลานประลองไปอย่างหมดสภาพ

พริบตานั้น ลู่ไท่และเผิงลี่ก็เปิดฉากปะทะกันอย่างดุเดือด ทั้งสองคนต่างก็มีระดับการฝึกตนอยู่ที่ ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 3 พละกำลังจึงแทบจะสูสีไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ทว่าลู่ไท่ที่อาศัยความได้เปรียบจากระดับของอาวุธวิญญาณในมือ จึงสามารถชิงความได้เปรียบเหนือกว่าเล็กน้อยทีละนิด

"หมาป่าโลหิตทลายระเบิด!" เผิงลี่ระเบิดจิตสังหารคลั่ง ดุดันสะท้านขวัญยิ่งนัก

ฟุ่บ!

ปราณกระบี่สีแดงฉานความยาวหลายเมตรพลันควบแน่นฉีกกระชากมวลอากาศ พุ่งเข้าใส่ลู่ไท่อย่างโหดเหี้ยมดุดัน

สีหน้าของลู่ไท่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ไอ้หมอนี่เอาแต่เปิดฉากโจมตีโดยไม่สนการตั้งรับเลยแม้แต่น้อย มันใช้สไตล์การต่อสู้แบบแลกชีวิตเอาเนื้อไปแลกแผล ราวกับว่าตัวเขามีความแค้นฝังหุ่นแย่งเมียมันมาอย่างนั้นแหละ

"ท่าวารีเหินเงาผี!"

ลู่ไท่ไม่อยากปะทะระยะประชิดตรง ๆ จึงเลือกใช้เคล็ดวิชาท่าร่างเคลื่อนไหวหลบหลีกไปรอบ ๆ ลานประลอง

กระบวนท่าของเผิงลี่ระเบิดอานุภาพสูงสุดในคราเดียว ก่อนจะค่อย ๆ อ่อนแรงลงและเริ่มเสียกระบวนในที่สุด

ลู่ไท่ขอเพียงแค่ยื้อเวลารอให้พละกำลังอันบ้าคลั่งของเผิงลี่อ่อนแรงลง เขาก็จะสามารถคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย

"ไอ้หน้าตัวเมีย! ถ้าแกแน่จริงก็อย่าเอาแต่หนีสิวะ!" เผิงลี่ตะโกนด่าลั่น

"พวกเราผู้ฝึกตนควรจะก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หวั่นเกรง! เอาแต่หลบไปหลบมาหลีกซ้ายเลี่ยงขวามันเป็นวิชาของหมาจนตรอกรึไงวะ?!"

"ไอ้โง่!" ลู่ไท่สบถเหยียดหยาม มันไม่ได้โง่พอที่จะไปปะทะตรง ๆ กับคนบ้าพลังที่ไร้สมองพรรค์นี้หรอก

ร่างของคนทั้งสองหลบหลีกไล่ล่า ไล่ล่าและหลบหนี จนหลงเหลือเพียงภาพติดตาพร่าเลือนอยู่บนเวที สำหรับผู้ฝึกตนที่มีระดับต่ำกว่าขอบเขตปราณแท้จริง (True Yuan Realm) ย่อมไม่อาจมองเห็นร่องรอยเด่นชัดได้เลย เห็นเพียงลำแสงสองสายที่กำลังพุ่งตัดสลับกันไปมาในอากาศเท่านั้น

ทว่าทันใดนั้นเอง มุมปากของเผิงลี่พลันปรากฏรอยยิ้มเย็นยะเยือก ซ้ำความเร็วของมันยังพุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลันจนน่าใจหาย!

"ไปตายซะ!"

เผิงลี่ระเบิดพลังทั้งหมดที่มี สับกระบี่ลงมาอย่างสุดแรงเกิด

ลู่ไท่ตื่นตระหนกตกใจสุดขีด คาดไม่ถึงเลยว่าไอ้หมอนี่จะซ่อนความเร็วเอาไว้ จึงทำได้เพียงยกกระบี่ขึ้นต้านทานรับไว้ด้วยความรีบร้อน

ตูมมม!

ร่างของลู่ไท่กระเด็นลอยละลิ่วราวกับว่าวสายป่านขาด พุ่งเข้ากระแทกกับม่านพลังค่ายกลอารักขาที่อยู่รอบลานประลองอย่างรุนแรง

"ตาย!"

ไม่รอให้มันได้ทันตั้งตัว เผิงลี่ก็พุ่งตัดระยะประชิดเข้ามาอีกครา สะบัดกระบี่สับฟันเข้าที่เอวของลู่ไท่อย่างสุดกำลัง

หากการโจมตีนี้เข้าเป้า... ลู่ไท่คงต้องร่างขาดครึ่งจมกองเลือดตายคาที่แน่นอน!

...

บนแท่นพิธีสูง หลงชิงผุดลุกขึ้นยืนในพริบตา ลู่ไท่คือหนึ่งในสุดยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของอาณาจักรเทียนหยุน มันจะมาจบชีวิตลงที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด!

ทว่าในจังหวะที่มันกำลังจะยื่นมือเข้าไปสอดแทรก ยอดฝีมือเฒ่าที่ทำหน้าที่เป็นกรรมการผู้ตัดสินอยู่ตรงขอบลานประลองก็เคลื่อนไหวออกโรงก่อนแล้ว

ผู้อาวุโสท่านนี้เป็นยอดฝีมือที่ราชสำนักชุบเลี้ยงเอาไว้ ซ้ำยังมีระดับการฝึกตนสูงล้ำถึง ขอบเขตศาลารูปลักษณ์!

พละกำลังสายหนึ่งที่ราวกับจะทะลวงผ่านมิติเวลา พุ่งเข้ากระแทกด้านข้างของกระบี่ยาวสีแดงฉานของเผิงลี่ได้อย่างแม่นยำ ช่วยชีวิตของลู่ไท่เอาไว้ได้ทันท่วงที

การถูกสอดแทรกขัดจังหวะในตอนแรกทำให้เผิงลี่รู้สึกหงุดหงิดโมโหเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันแผ่วเบาแต่กลับทรงพลานุภาพน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากตัวของชายชรา โทสะในใจของมันก็มลายหายไปในพริบตา

มันปรายตาขยะแขยงมองลู่ไท่แวบหนึ่ง "แกนั่นแหละที่เป็นไอ้โง่! นึกว่าข้าเป็นพวกบ้าพลังสมองกลวงจริง ๆ รึไง?"

ลู่ไท่ที่ยังคงใจหายใจคว่ำหวุดหวิดความตาย ทำได้เพียงส่งรอยยิ้มเจื่อน ๆ ออกมาเมื่อได้ยินคำพูดประชดประชันของเผิงลี่ มันหันไปโค้งกายคำนับขอบคุณชายชรา:

"ขอบพระคุณอาวุโสที่ช่วยชีวิต"

"อืม" ชายชราพยักหน้ารับอย่างสงบนิ่ง "การประลองครานี้... เผิงลี่เป็นฝ่ายชนะ"

เสียงโห่ร้องยินดีพลันระเบิดขึ้นจากฝูงชนโดยรอบราชวงศ์ราชสำนักต้าจิน

มีเพียงคณะผู้ติดตามจากอาณาจักรเทียนหยุนเท่านั้นที่มีสีหน้าบูดบึ้งไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด

"จั่วเซียว... เจ้าออกไป"

ฉู่ยวี่แค่นเสียงหึในลำคอ พลางหันไปสั่งการชายหนุ่มคนสุดท้ายที่ยืนอยู่ด้านหลังตน

จั่วเซียวพยักหน้ารับเบา ๆ ก่อนจะก้าวเท้าเหยียบอากาศพุ่งตรงไปยังลานประลอง ท่วงท่าของมันช่างดูแช่มช้าเยือกเย็น ทว่าความเร็วจริง ๆ กลับว่องไวดุจภูตผี

มันสวมชุดคลุมยาวสีขาวสะอาดสะอ้าน รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาพร้อมรอยยิ้มมุมปากพราวเสน่ห์—ช่างเป็นภาพลักษณ์ของบุรุษผู้สูงศักดิ์และสง่างามยิ่งนัก

สตรีและคุณหนูตระกูลใหญ่จำนวนมากในฝูงชนพากันตกตะลุมพุกในเสน่ห์ของมันทันที

"เหอะ... ไอ้นกยูงรำแพนเอ๊ย!" เผิงลี่สบถเหยียดหยามด้วยความหมั่นไส้

จั่วเซียวคลี่ยิ้มบาง ๆ เอ่ยเสียงนุ่ม: "ข้า... จั่วเซียว แห่งสำนักสี่ลักษณ์ อาณาจักรเทียนหยุน ขอรับคำชี้แนะ"

เผิงลี่ไม่คิดจะพล่ามน้ำลายให้เสียเวลา มันสะบัดกระบี่พุ่งเข้าจู่โจมใส่อีกฝ่ายในทันที

ทว่า... หลังจากปะทะกันได้ไม่ถึงสามกระบวนท่า ร่างของเผิงลี่ก็ถูกพลังฝ่ามือของจั่วเซียวซัดกระเด็นร่วงตกจากลานประลองไปอย่างง่ายดาย!

"ไอ้หมอนี่... มันอยู่ ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 6 เลยงั้นรึ..."

นัยน์ตาของหลี่หยวนเป่าหดแคบม้วนแน่น ยามนี้โอกาสที่เขาจะสอดแทรกเข้าไปติดท็อปสามดูท่าจะริบหรี่เต็มทีแล้ว

"ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 6 แข็งแกร่งบ้าบอคอแตกอะไรขนาดนี้!"

เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์แห่งราชวงศ์ต้าจินต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง

"อายุยังไม่ถึงสามสิบปี แต่กลับก้าวขึ้นสู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 6 ได้สำเร็จ ช่างเป็นตัวตนที่น่ากลัวเกินไปแล้ว!"

"ในหมู่พวกเรา... จะมีใครสามารถสยบมันลงได้บ้างไหมเนี่ย?"

"ข้าได้ยินมาว่าองค์ชายห้าทรงครอบครอง 'กายาสงครามจิตวิญญาณอัศนี' ปีนี้อายุยี่สิบแปดปี และระดับการฝึกตนก็พุ่งทะยานถึงขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 5 แล้ว บางทีพระองค์อาจจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับมันได้"

"น่าเสียดายที่ศิษย์พี่เหลียนแห่งสำนักกระบี่ไร้ขอบเขตทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 8 ไปเรียบร้อยแล้ว ทว่าอายุของเขาดันเกินเกณฑ์ไปเสียก่อน หากงานประลองนี้จัดขึ้นเร็วขึ้นสักหนึ่งปีล่ะก็..."

"ศิษย์พี่เหลียนคนนั้นก็คือแชมป์อันดับหนึ่งของงานเลี้ยงราชสำนักครั้งก่อนอย่างไรเล่า..."

ฝูงชนพากันซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

จั่วเซียวประทับยืนรออยู่บนเวทีเป็นเวลานาน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าก้าวเท้าขึ้นมาประลองกับมันเลยแม้แต่น้อย มันจึงกวาดสายตามองไปรอบ ๆ พลางเอ่ย: "หากไม่มีใครกล้าขึ้นมาท้าดวล... เช่นนั้นตำแหน่งอันดับหนึ่งในวันนี้ ข้าขอน้อมรับไว้ก็แล้วกัน"

"เจ้าเฒ่าสวี่ แกยังไม่รีบไสหัวขึ้นไปอีกรึไงวะ?" หลี่หยวนเป่าเอ่ยปากถาม

สวี่จื่อเชียนที่กำลังนั่งร่ำสุราอยู่กับอู๋หนิงเอ่ยตอบอย่างสบายอารมณ์: "ไม่ต้องรีบร้อน... ระดับบิ๊กบอสเขาต้องออกโรงเป็นคนสุดท้ายเว้ย"

"..."

ทันทีที่สวี่จื่อเชียนสิ้นเสียงคำพูด องค์ชายห้าแห่งราชวงศ์ต้าจินก็ก้าวเท้าเหยียบอากาศ พุ่งทะยานลงสู่ลานประลองท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาและเลื่อมใสศรัทธาของผู้คน

หลังจากประสานมือทักทายกันตามมารยาท ทั้งสองคนก็เปิดฉากซัดกันในทันที

องค์ชายห้าแห่งราชวงศ์ต้าจินผู้ครอบครองกายาสงครามจิตวิญญาณอัศนี ระเบิดพละกำลังและอานุภาพสายฟ้าออกมาได้อย่างทรงพลังยิ่งนัก แม้ว่าระดับการฝึกตนของพระองค์จะต่ำกว่าอีกฝ่ายอยู่หนึ่งขั้นย่อย ทว่าก็เสียเปรียบเพียงแค่เล็กน้อยเท่านั้น

คนทั้งสองห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปมากกว่าหนึ่งร้อยกระบวนท่าในพริบตา

หลี่หยวนเป่าได้แต่ทอดถอนหายใจยาว: "ตัวข้าเองก็อยู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 5 เหมือนกันแท้ ๆ แต่ทำไมช่องว่างพละกำลังระหว่างข้ากับองค์ชายห้ามันถึงได้ห่างไกลกันปานนี้วะ?"

การดวลเดือดคู่นี้กินเวลายาวนานถึงครึ่งชั่วยามเต็ม ๆ ก่อนที่จั่วเซียวจะเป็นฝ่ายเฉือนชนะคว้าชัยไปได้ในที่สุด

เหล่าอัจฉริยะแห่งต้าจินพากันถอนหายใจด้วยความหมดหวังและท้อแท้ใจ

ในจังหวะนั้นเอง สวี่จื่อเชียนก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง

"ถึงตาข้าออกโรงแล้ว"

...

"ท่านราชครูสวี่ ข้าเคยได้ยินมาว่าหลานชายของท่านเป็นผู้ทรงความรู้และเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์เชิงวิชาการด้านอักษรศาสตร์ คาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะเป็นยอดอัจฉริยะในวิถีแห่งการฝึกตนด้วยเช่นกัน! พรสวรรค์ระดับนี้ช่างหาได้ยากยิ่งนัก ถือเป็นโชคดีของแผ่นดินราชวงศ์เราแท้ ๆ!"

จักรพรรดิแห่งต้าจินทรงระเบิดเสียงหัวเราะฮ่า ๆ ออกมาด้วยความเบิกบานพระทัย

ห่างออกไปไม่ไกล ชายชราในวัยเจ็ดสิบกว่าปีทำได้เพียงส่งรอยยิ้มเจื่อน ๆ ออกมา

"กระหม่อมมิกล้ารับคำชมพ่ะย่ะค่ะ ราชวงศ์ต้าจินของพวกเราอุดมไปด้วยยอดฝีมือและอัจฉริยะล้นแผ่นดิน เจ้าหลานชายตัวดีของกระหม่อม... ยังห่างไกลมิคู่ควรกับคำสรรเสริญของใต้ฝ่าบาทหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ราชครูสวี่เอ่ยอย่างถ่อมตน ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ตัวเขาเองก็มีความรู้เกี่ยวกับสถานการณ์และระดับพลังที่แท้จริงของสวี่จื่อเชียนเพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น

ฮ่องเต้ต้าจินแย้มสรวลบาง ๆ พลางทอดสายตาเพ่งมองตรงไปยังลานประลอง

"พี่จั่ว... ท่านเพิ่งผ่านศึกหนักมาหยก ๆ พลังปราณย่อมต้องสิ้นเปลืองไปไม่น้อย มิสู้ท่านยอมลงไปพักผ่อนฟื้นฟูพลังปราณเสียก่อน แล้วปล่อยให้อัจฉริยะคนอื่น ๆ ขึ้นมาประลองกันไปก่อน จากนั้นพวกเราค่อยมาตัดสินแพ้ชนะกันเป็นคู่สุดท้าย... ท่านคิดเห็นเช่นไร?"

สวี่จื่อเชียนปลดปล่อยกลิ่นอายพลัง ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 6 ของตนเองออกมา พลางเอ่ยปากเสนอแนะแก่จั่วเซียวด้วยท่าทางสุภาพ

"ยอดเยี่ยม... เอาตามที่นายน้อยสวี่เสนอมาเถิด"

จั่วเซียวแอบประหลาดใจเล็กน้อย ทว่ามันก็ยอมพยักหน้ารับข้อเสนอแต่โดยดี

คนทั้งสองยอมสละลานประลองชั่วคราว เปิดโอกาสให้อัจฉริยะรุ่นเยาว์คนอื่น ๆ พากันก้าวขึ้นสูเวทีเพื่อจับคู่ประลองกันไปตามลำดับ

งานเลี้ยงราชสำนักถือเป็นงานชุมนุมระดับสูงสุดของเหล่าอัจฉริยะแห่งราชวงศ์ต้าจิน บุคคลที่มีระดับต่ำกว่าขอบเขตปราณแท้จริงย่อมไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะก้าวเท้าเข้าร่วมงาน

ทว่า... ปีนี้กลับมีความพิเศษและแตกต่างจากปีก่อน ๆ ยิ่งนัก เพราะตั้งแต่คู่แรกที่เปิดฉากฉะกัน ก็เป็นยอดฝีมือขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนแล้ว ส่งผลให้บรรยากาศในงานพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที ส่วนพวกที่อยู่ขอบเขตปราณแท้จริงน่ะรึ? พวกมันไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้ก้าวเท้าขึ้นไปโชว์ฝีมือบนลานประลองด้วยซ้ำไป

ยอดฝีมือขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนจัดเป็นกลุ่มตัวตนระดับแถวหน้าของราชวงศ์ต้าจินอยู่แล้ว และการจะหาอัจฉริยะขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปี... ย่อมมีจำนวนน้อยนิดจนนับนิ้วได้

ทั่วทั้งราชวงศ์รวมกันแล้วมีไม่ถึงยี่สิบคนด้วยซ้ำไป

ซ้ำส่วนใหญ่ยังมีอายุเกินยี่สิบห้าปีขึ้นไปทั้งนั้น

และพวกมันส่วนใหญ่... มักจะกระจุกตัวกันอยู่ที่ขั้นที่ 1 หรือขั้นที่ 2 ของขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนเท่านั้นเอง

เมื่อฉากการต่อสู้ดวลเดือดดำเนินมาถึงช่วงท้าย ๆ ในที่สุดหลี่หยวนเป่าก็ก้าวขึ้นสู่ลานประลองกับเขาบ้าง

เจ้าอ้วนใช้พละกำลังทั้งหมดทุ่มสุดตัวจนสามารถเอาชนะยอดฝีมือขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 4 มาได้อย่างรากเลือด ทว่าในรอบถัดมาพอมันต้องเจอกับองค์ชายห้า... เจ้าอ้วนก็รีบเอ่ยปากขอประกาศยอมแพ้ในทันทีอย่างว่องไว

หากไม่มีเรื่องเหนือความคาดหมายใด ๆ เกิดขึ้น... ตำแหน่งอันดับที่ 4 ของงานเลี้ยงราชสำนักในปีนี้ ย่อมตกเป็นของหลี่หยวนเป่าอย่างแน่นอน