บทที่ 17: งานเลี้ยงราชสำนัก (ตอนแรก)

ในพริบตานั้น เหล่าขันทีต่างพากันยกโต๊ะเตี้ยและม้านั่งผ้าไหมเข้ามาจัดตั้งเสริมอย่างรวดเร็ว

หลงชิงและฉู่ยวี่ทรุดตัวลงนั่งตามลำดับ โดยมีชายหนุ่มรูปงามร่างสูงใหญ่สามคนก้าวเท้าตามมาตั้งแถวยืนอารักขาอยู่ด้านหลัง

จักรพรรดิแห่งต้าจินสายตาเปล่งประกายวาบแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากตรัสอย่างทรงพระเจริญ: "ท่านทูตทั้งหลายเดินทางมาไกลแสนไกล คงจะเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางไม่น้อย"

หลงชิงประสานมือคารวะเอ่ยตอบ: "ฝ่าบาทแห่งอาณาจักรเทียนหยุนของกระหม่อม ฝากความระลึกถึงและคำอวยพรมายังองค์จักรพรรดิแห่งต้าจินพ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวจบ มันก็สะบัดมือเรียกกล่องผ้าไหมปักดิ้นทองกล่องหนึ่งออกมาจากแหวนมิติ

"ฝ่าบาท... นี่คือของบรรณาการที่องค์จักรพรรดิของกระหม่อมจัดเตรียมไว้ถวายแด่พระองค์โดยเฉพาะ ทรงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าทั้งสองอาณาจักรของเราจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ และจะไม่มีวันบังเกิดศึกสงครามต่อกันอีกต่อไปพ่ะย่ะค่ะ"

"ฝากขอบพระทัยจักรพรรดิหยุนแทนเราด้วย"

จักรพรรดิแห่งต้าจินโบกพระหัตถ์เบา ๆ ส่งสัญญาณให้คนสนิทก้าวไปรับกล่องบรรณาการชิ้นนั้นมา

ฉู่ยวี่ประสานมือโค้งกายคารวะอีกครา เอ่ยขึ้นว่า: "ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินชื่อเสียงอันเกริกไกรของงานเลี้ยงราชสำนักแห่งราชวงศ์ต้าจินมานานแสนนาน ในใจเฝ้าถวิลหาอยากจะมาร่วมงานสักครั้ง วันนี้ช่างเป็นวาสนาของกระหม่อมนัก ยามนี้กระหม่อมใคร่ขอทูลถามสักคำ... มิตรสหายผู้ติดตามจากอาณาจักรเทียนหยุนของกระหม่อม จะมีสิทธิ์ก้าวขึ้นไปร่วมประลองในงานครั้งนี้ด้วยได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

จักรพรรดิแห่งต้าจินกวาดสายตามองมันแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักพระพักตร์รับเบา ๆ "ย่อมได้อยู่แล้ว!"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

ฉู่ยวี่เบนสายตาหันไปมองชายหนุ่มร่างบึกบึนที่ยืนอยู่ด้านหลังตนพลางเอ่ย: "ไต้หง... เจ้าจงลงไปวาดลวดลายลองเชิงดูสักหน่อยเป็นไร"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายสาม"

ชายหนุ่มนามว่าไต้หงฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียม ก่อนจะสปริงข้อเท้าทะยานร่างพุ่งดิ่งลงไปหยุดนิ่งอยู่บนลานประลองขนาดมหึมาที่ถูกจัดตั้งไว้ตรงใจกลางลานกว้างทันที

"ข้า... ไต้หง แห่งอาณาจักรเทียนหยุน ปีนี้อายุยี่สิบสี่ปี ระดับการฝึกตน ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 1! ในที่นี้มีสุนัขตัวใดกล้าก้าวเท้าขึ้นมาท้าดวลกับข้าบ้างหรือไม่?!"

ไต้หงเอ่ยปากท้าทายด้วยน้ำเสียงและท่าทางโอหังบังอาจยิ่งนัก

เสียงซุบซิบระคนความตื่นตระหนกพลันดังเซ็งแซ่ขึ้นมาจากฝูงชนโดยรอบ การที่สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนได้ตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบสี่ปี ตัวตนระดับนี้ย่อมต้องถูกนับว่าเป็นอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย

ในอนาคตข้างหน้า การที่มันจะก้าวขึ้นสู่ขอบเขตศาลารูปลักษณ์ย่อมเป็นเรื่องที่แทบจะการันตีได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ และไม่แน่ว่ามันอาจจะสามารถพุ่งทะยานไปสู่ขอบเขตที่สูงส่งยิ่งกว่านั้นได้อีกด้วย!

"แม่มเอ๊ย! พอเหยียบขึ้นลานประลองปุ๊บก็ตะโกนป่าวประกาศระดับการฝึกตนปั๊บ ไอ้กร๊วกจากอาณาจักรเทียนหยุนคนนี้มันช่างจองหองพองขนสิ้นดี!" หลี่หยวนเป่าสบถพึมพำในลำคอ

สวี่จื่อเชียนเหลือบสายตามองมันแวบหนึ่ง "ทำไม? เจ้าอยากจะกระโดดลงไปซัดมันให้ร่วงเลยไหมล่ะ?"

"คนระดับบิ๊กบอสอย่างข้าเขามักจะออกโรงเป็นคนสุดท้ายเว้ย ยามนี้ยังไม่ถึงตาข้าหรอก"

แววตาของหลี่หยวนเป่าพลันปรากฏกระแสความคาดหวังแวบหนึ่ง "ด้วยพละกำลังอันไร้เทียมทานของข้าในยามนี้ การจะพุ่งติดอันดับท็อปสิบย่อมไม่ใช่ปัญหา และข้ายังสามารถเบียดแย่งชิงตำแหน่งท็อปสามได้สบาย ๆ เสียด้วยซ้ำ ข้าละอยากรู้นักว่าของรางวัลในปีนี้มันคืออันใดกันแน่"

ในจังหวะนั้นเอง ร่างล่ำสันกำยำร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ลานประลองอย่างดุดัน

"ข้า... เมิ่งซวง แห่งสำนักหมัดเทพ ปีนี้อายุยี่สิบแปดปี ระดับการฝึกตน ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 1! ข้าจะเป็นคู่มือให้เจ้าเอง!"

"เมิ่งซวง?"

ผู้คนรอบข้างลานประลองต่างพากันทำสีหน้ามึนงง ดูเหมือนพวกตนจะไม่คุ้นหูกับชื่อเรียงเสียงนามนี้เลยแม้แต่น้อย

บนแท่นพิธีสูงตระหง่าน

ฉู่ยวี่เผยรอยยิ้มบาง ๆ ออกมา "ราชวงศ์ต้าจินช่างสมกับเป็นดินแดนที่เสือหมอบมังกรซ่อน มีอัจฉริยะลึกลับซุกซ่อนอยู่ไม่ขาดสายจริง ๆ"

ตัวมันได้เคยส่งคนไปสืบหาข้อมูลรายชื่ออัจฉริยะผู้มีชื่อเสียงโด่งดังของราชวงศ์ต้าจินมาจนหมดสิ้นแล้ว ทว่าในคลังข้อมูลนั้นกลับไม่มีชื่อของ 'เมิ่งซวง' ปรากฏอยู่เลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ตัวจักรพรรดิแห่งต้าจินเองก็ยังแอบประหลาดใจอยู่เล็กน้อย ยอดอัจฉริยะที่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนได้ก่อนอายุสามสิบปี ย่อมต้องเป็นบุคคลสำคัญที่ราชสำนักคอยจับตามองเป็นพิเศษ ทว่าในรายชื่อเหล่านั้นกลับไม่มีนามของเมิ่งซวงอยู่จริง ๆ

"ดูท่า... มันเพิ่งจะทะลวงผ่านขอบเขตได้สำเร็จเมื่อไม่นานมานี้สินะ..."

ในจังหวะนั้น ยอดฝีมือเฒ่าคนหนึ่งซึ่งทำหน้าที่เป็นกรรมการผู้ตัดสินก็ก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ก่อนจะเอ่ยปากประกาศกฎกติกาการแข่งขันอย่างรวดเร็วและกระชับ

"...และบัดนี้ ข้าขอประกาศรายการของรางวัลสำหรับผู้ที่สามารถคว้าตำแหน่งท็อปสิบของงานประลองในครั้งนี้ให้ทุกท่านได้รับทราบ!"

"อันดับที่ 10: หินปราณระดับต่ำ จำนวน 10,000 ก้อน!"

"อันดับที่ 9: หินปราณระดับต่ำ จำนวน 20,000 ก้อน!"

...

"อันดับที่ 6: หินปราณระดับต่ำ จำนวน 50,000 ก้อน!"

"อันดับที่ 5: หินปราณระดับต่ำ จำนวน 60,000 ก้อน พร้อมโอสถฟื้นฟูปราณระดับ 5 จำนวน 1 เม็ด!"

"อันดับที่ 4: หินปราณระดับต่ำ จำนวน 70,000 ก้อน พร้อมโอสถผลัดกระดูกระดับ 5 จำนวน 1 เม็ด!"

"อันดับที่ 3: หินปราณระดับต่ำ จำนวน 80,000 ก้อน พร้อมเคล็ดวิชายุทธ์ระดับปฐพีขั้นต่ำ 1 เล่ม!"

"อันดับที่ 2: หินปราณระดับต่ำ จำนวน 90,000 ก้อน, เคล็ดวิชายุทธ์ระดับปฐพีขั้นต่ำ 1 เล่ม พร้อมอาวุธวิญญาณระดับกลางขั้นต่ำ 1 ชิ้น!"

"และสำหรับ... อันดับที่ 1 ครองแชมป์ผู้ชนะเลิศ: หินปราณระดับต่ำ จำนวน 100,000 ก้อน, เคล็ดวิชายุทธ์ระดับปฐพีขั้นสูง 1 เล่ม พร้อมอาวุธวิญญาณระดับกลางขั้นสูงอีก 1 ชิ้น!!"

ฉู่ยวี่ถึงกับระเบิดเสียงหัวเราะฮ่า ๆ ออกมา "ฮ่องเต้ต้าจินช่างใจป้ำและมือเติบเสียนี่กระไร!"

หากไม่นับรวมเคล็ดวิชายุทธ์ มูลค่าของสิ่งของอื่น ๆ รวมกันก็มีค่าไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านหินปราณเข้าไปแล้ว ซึ่งจำนวนเงินมหาศาลขนาดนี้... ต่อให้เป็นคลังหลวงของราชวงศ์อาณาจักรเทียนหยุนก็ยังต้องสะดุ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น งานประลองนี้ยังถูกจัดขึ้นในทุก ๆ สามปี แค่ลองคิดคำนวณดูในใจก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวแทนแล้ว

ดูท่า... รากฐานและทรัพยากรที่ซุกซ่อนอยู่ภายในคลังหลวงของราชวงศ์ต้าจิน จะมีความลึกล้ำเกินกว่าที่พวกมันคาดการณ์เอาไว้มากมายนัก

ในเวลาเดียวกัน...

นัยน์ตาของหลี่หยวนเป่าพลันเปล่งประกายเจิดจ้าเป็นประกายสีเงินสีทองระยิบระยับ

หินปราณมากมายก่ายกองขนาดนั้นเชียวรึ!

ซ้ำยังมีทั้งเม็ดยาโอสถ เคล็ดวิชายุทธ์ และอาวุธวิญญาณชั้นยอดอีกต่างหาก!

หากเขาสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้... มีหวังได้ร่ำรวยกลายเป็นเศรษฐีในพริบตาแน่ ๆ!

ผิดกับทางด้านของสวี่จื่อเชียนที่ยังคงมีสีหน้าราบเรียบไร้ความรู้สึก ชายหนุ่มเพิ่งจะลงมือถล่มล้างบางตระกูลหยางจนราบคาบ ทรัพยากรทั้งหมดของตระกูลเก่าแก่นับพันปีที่อู๋หนิงไม่เห็นอยู่ในสายตา ยามนี้ล้วนแต่อัดแน่นอยู่ในกระเป๋าเก็บของของเขาทั้งสิ้น

อีกอย่าง... ด้วยระดับพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวของเขาในยามนี้ การจะคว้าอันดับหนึ่งมาครองก็เป็นเพียงเรื่องง่ายดายปานปอกกล้วยเข้าปาก

บนลานประลอง... ฉากการต่อสู้ดวลเดือดได้เริ่มเปิดฉากขึ้นแล้ว

อู๋หนิงคีบอาหารเลิศรสของห้องเครื่องหลวงเข้าปาก พลางทอดสายตามองดูการประลองตรงหน้าด้วยความรู้สึกเบื่อหน่ายซึมเซาถึงขีดสุด

ในสายตาของยอดฝีมือระดับเขา... การต่อสู้ห้ำหั่นกันระหว่างผู้ฝึกตนขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน มันก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กทารกกำลังวิ่งเล่นต่อยตีกัน

ตัวเขาค่อนข้างจะขาดแคลนประสบการณ์ในการต่อสู้จริง เดิมทีจึงตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ศึกษากระบวนท่าและสไตล์การต่อสู้ของพวกมันเพื่อนำมาปรับใช้และเรียนรู้

ทว่าในวินาทีสุดท้าย ชายหนุ่มก็พลันตระหนักรู้ได้ว่า... การต่อสู้ของยอดฝีมือขอบเขตกึ่งจักรพรรดิกับการต่อสู้ของผู้ฝึกตนขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนนั้น มันเป็นสิ่งที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!

ระดับชั้นของพวกมันห่างไกลกันเกินไป

ในขอบเขตระดับต่ำ... ทักษะ กระบวนท่า และท่วงทำนองการหลบหลีกอาจจะเป็นสิ่งสำคัญ ทว่ายิ่งระดับการฝึกตนพุ่งสูงขึ้นมากเท่าใด สิ่งที่ผู้ฝึกตนเน้นย้ำก็จะแปรเปลี่ยนเป็น 'ความเรียบง่ายอันคืนสู่สัจธรรม' มากเท่านั้น

ในระดับขอบเขตครึ่งจักรพรรดิ... การต่อสู้ทั้งหมดล้วนเป็นการหักล้างปะทะกันด้วยวิชาอภินิหาร มหาธรรมกฎแห่งฟ้าดิน และอานุภาพของอาวุธระดับจักรพรรดิรวมถึงสมบัติวิเศษสารพัดชนิด กระบวนท่าหรือทักษะวิชาธรรมดาสามัญ... ล้วนกลายเป็นเศษสวะที่ไร้ค่าและไม่มีความหมายใด ๆ ทั้งสิ้น

อู๋หนิงพลันระเบิดรอยยิ้มออกมาบาง ๆ เหตุใดเขาต้องไปกระเสือกกระสนขัดเกลาประสบการณ์การต่อสู้ให้เหนื่อยยากด้วยเล่า? การใช้พลังอำนาจที่เหนือกว่าบดขยี้ศัตรูให้แหลกเป็นผุยผงในพริบตา... มันไม่สะใจและสบายกว่ารึไง?

ต่อให้เป็น 'ผู้สูงสุด' ที่มีประสบการณ์การต่อสู้อัดแน่นเต็มเปี่ยมปานใด ก็ไม่มีวันเอาชนะขอบเขตครึ่งจักรพรรดิได้ด้วยสิ่งนั้นหรอก

หนึ่งมหาธรรมกฎทะลวงผ่านทุกสรรพสิ่ง... ขอเพียงตัวเขาแกร่งกล้ามากพอ เขาก็สามารถใช้พละกำลังอันเด็ดขาดกดขี่บดขยี้ผู้อื่นได้ตามใจชอบ

ประสบการณ์การต่อสู้... จึงกลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

แทนที่จะเสียเวลาไปนั่งฝึกฝนประสบการณ์เหล่านั้น มิสู้เอาเวลาไปหลอมสร้างอาวุธระดับจักรพรรดิเพิ่มขึ้นมาอีกสักชิ้นยังจะดูมีประโยชน์และใช้สอยได้จริงเสียมากกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขายังมี 'สูตรโกง' (ระบบ) คอยหนุนหลังอยู่ ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องมานั่งกังวลใจว่าจะไม่สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้

ชายหนุ่มเปิดหน้าต่างระบบส่วนตัวขึ้นมาสำรวจ พบว่ายามนี้ตนเองมีโอกาสในการลงชื่อเข้าใช้สะสมอยู่ถึง 75 ครั้ง

"ระบบ... ลงชื่อเข้าใช้!"

[ติ๊ง! ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านได้รับ: หินปราณระดับสูงสุดจำนวน 100 ล้านก้อน!]

เชี่ยเอ๊ย! หินปราณอีกแล้วรึรึวะนั่น!

อู๋หนิงส่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจภูเขาหินปราณระดับสูงสุดที่กองมหึมาทับถมกันจนมองไม่เห็นยอดภายในมิติระบบ ชายหนุ่มได้แต่ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกอ่อนอกอ่อนใจเล็กน้อย

หินปราณมันมีมากมายก่ายกองเกินไป... จนตัวเขาไม่รู้จะเอาไปผลาญเล่นที่ไหนแล้วเนี่ย!

...

ในจังหวะนั้นเอง... ฉากการต่อสู้ดวลเดือดบนลานประลองก็อวสานลง

ไต้หงขัดเกลาทักษะและฝีมืออยู่ในขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 1 มาเป็นเวลานานแสนนาน ยามนี้มันจึงสามารถสยบและเอาชนะเมิ่งซวงลงได้สำเร็จภายในเวลาเพียงแค่สิบกระบวนท่าเท่านั้น

"ฮ่า ๆๆๆ มีใครอีกไหม?!"

สายตาของไต้หงตวาดกวาดมองไปรอบ ๆ ด้วยความหยิ่งยโสและโอหังบังอาจถึงขีดสุด

ฝูงชนโดยรอบลานประลองพลันบังเกิดกระแสความโกลาหลระคนเดือดดาลใจ ตัวตนจากอาณาจักรเทียนหยุนบังอาจมากระทำการจองหองพองขนบนแผ่นดินราชวงศ์ต้าจินของพวกตนถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!

ในพริบตา ฝูงชนพากันก่นด่าส่งเสียงฮือฮาด้วยความโกรธแค้น

ผู้คนจำนวนมากพากันตะโกนกู่ร้องเรียกขานนามของเหล่าสุดยอดอัจฉริยะชื่อดังแห่งราชวงศ์ต้าจิน หวังจะให้พวกเขาก้าวเท้าขึ้นสู่ลานประลองเพื่อสั่งสอนบทเรียนราคาแพงให้แก่เจ้ากร๊วกคนนี้

ฟุ่บ!

ทันใดนั้นเอง ร่างของใครบางคนก็พุ่งวาบลงสู่ลานประลองดุจลำแสงสายหนึ่งที่ลอยละลิ่วมาตามลม

"อย่าได้มาทำตัวจองหองพองขนที่นี่! ข้าจะสยบเจ้าลงภายในกระบวนท่าเดียว!"

ผู้ที่พุ่งทะยานลงสู่ลานประลองครานี้ เป็นชายหนุ่มรูปงามร่างสูงใหญ่ที่มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวคมคาย ซ้ำรอบกายของเขายังถูกปกคลุมไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้นจนไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่าน

"นั่นมัน... 'ราชาน้อยหมาป่า' เผิงลี่ แห่งเขาชางหลินนี่หว่า!"

ผู้คนจำนวนมากอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

ไอ้หมอนี่จัดเป็นจอมขยี้สังหารที่โหดเหี้ยมและบ้าคลั่งยิ่งนัก มันพร้อมจะลงมือฆ่าคนทิ้งได้ทุกเมื่อเพียงเพราะขัดหูขัดตา ครั้งหนึ่งมันเคยถึงขนาดลงมือควักลูกตาของคนผู้หนึ่งทิ้ง เพียงเพราะคนผู้นั้นบังอาจหันมาสบสายตามองหน้ามันแวบหนึ่งเท่านั้น

ชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวและคาวเลือดของมันเลื่องลือไปทั่วสารทิศ มีผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมืออันเหี้ยมเกรียมของมัน!

แววตาของไต้หงพลันปรากฏประกายแสงแห่งความโกรธแค้นวาบแวบหนึ่ง "สยบข้าภายในกระบวนท่าเดียวงั้นรึ? ช่างสามหาวสิ้นดี!"

"ไปตายซะ!"

ตูมมม!!

ร่างของคนทั้งสองพุ่งเข้าปะทะกันในพริบตา เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทเลื่อนลั่นปานฟ้าถล่มทะลายพร้อมคลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวที่ระเบิดทะลักออกไปรอบทิศทาง ส่งผลให้ผู้คนโดยรอบขวัญหนีดีฝ่อจนเข่าอ่อนทรุดลงไปกับพื้น

โชคดีที่ตัวลานประลองมีม่านพลังแห่งค่ายกลคอยปกป้องเอาไว้อย่างหนาแน่น มิฉะนั้น... ผู้คนจำนวนมหาศาลรอบ ๆ คงต้องโดนแรงปะทะสาดซัดจนร่างแหลกเหลวตายตกตามกันไปแล้ว

"อั่ก—!"

ไต้หงกระอักเลือดคำโตออกมาเต็มปาก ร่างของมันลอยกระเด็นละลิ่วถอยกรูดไปข้างหลังในทันทีโดยไม่อาจต้านทาน

"ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ขั้นที่ 3!"

บนแท่นพิธีสูง นัยน์ตาขององค์ชายสามฉู่ยวี่หดแคบลงเล็กน้อย เจ้าราชาน้อยหมาป่าผู้นี้เพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนมาได้เพียงปีเศษ ๆ เท่านั้น ทว่ายามนี้ระดับการฝึกตนของมันกลับพุ่งทะยานขึ้นสู่ขั้นที่ 3 เรียบร้อยแล้ว

"ลู่ไท่... เจ้าจงออกไปประลองดูสักตั้ง"