บทที่ 6: สามคนไร้ค่า

ณ ห้องเครื่อง (ห้องครัว)

พ่อครัวประจำจวนอ๋องเยี่ยนลาออกหนีไปหมดแล้ว อู๋หนิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเรียกตัวสองสาวใช้คนสนิทอย่างอันเสวี่ยและเซี่ยจูมาเป็นลูกมือ โชคดีที่ยังมีหญิงชราอีกสองคนคอยช่วยงานจิปาถะ อย่างเช่นการตั้งเตาและคอยคุมฟืนไฟ

"ซื่อจื่อ... ท่านจะทำหม้อไฟอีกแล้วหรือเจ้าคะ?" อันเสวี่ยชะเง้อคอมองดูอู๋หนิงโยนสมุนไพรและเครื่องเทศสารพัดชนิดลงไปในน้ำมันเดือดพล่านพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ถูกต้อง วันนี้พวกเราจะกินหม้อไฟเนื้อกวางวิญญาณกัน"

"พวกเจ้าสองคนดูและจำเอาไว้ให้ดี ต่อไปงานประเภทนี้จะต้องเป็นหน้าที่ของพวกเจ้าแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น อันเสวี่ยและเซี่ยจูก็รีบขยับเข้าไปมุงข้างเตา คอยสังเกตทุกท่วงท่าการลงมือของอู๋หนิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"เสน่ห์ของหม้อไฟคือน้ำซุปที่เดือดพล่านและความสดใหม่ของวัตถุดิบ ขั้นแรกเราต้องเคี่ยวน้ำซุปให้ได้ที่ จากนั้นก็เตรียมเนื้อ ผัก และน้ำจิ้มเอาไว้ เวลาจะกินก็แค่คีบลงไปลวก พอลวกไปกินไป..." อู๋หนิงอธิบายหลักการทำหม้อไฟขั้นพื้นฐานให้สองสาวใช้ฟัง พลางขยับมือไม้อย่างคล่องแคล่วว่องไว ชายหนุ่มหยิบจับสมุนไพรวิญญาณและเครื่องเทศต่าง ๆ เติมลงไปในหม้อทีละอย่าง แม้เครื่องเทศบางชนิดจะขาดแคลนไปบ้าง แต่เขาก็สามารถหาของที่มีสรรพคุณคล้ายคลึงกันมาทดแทนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่นานนัก กลิ่นหอมฉุนเผ็ดร้อนและยั่วน้ำลายก็โชยฟุ้งออกมา มันหอมรัญจวนใจยิ่งกว่าหม้อไฟในความทรงจำชาติก่อนของเขาเสียอีก

ก็แหงล่ะ... ในหม้อนี้อัดแน่นไปด้วยสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าที่ช่วยขับเน้นทั้งสีสันและกลิ่นอายปราณวิญญาณ ซึ่งมีคุณภาพเหนือชั้นกว่าเครื่องเทศธรรมดาสามัญราวฟ้ากับเหว

ในเวลาเดียวกัน ณ ลานเรือนข้างของจวนอ๋อง

เมื่อมองดูทรัพย์สิน ทรัพยากรการฝึกตน และอาวุธวิเศษที่วางกองพะเนินอยู่บนโต๊ะ ฉีห่าวและพวกองครักษ์ต่างพากันจ้องมองตาเป็นมันด้วยความกระหาย

"จางเหลียง... ไม่สิ พี่เหลียง ของพวกนี้... ท่านจะมอบให้พวกเราทั้งหมดจริง ๆ หรือขอรับ?" ฉีห่าวกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เอ่ยถามจางเหลียงอย่างไม่คิดอาย

"แน่นอนอยู่แล้ว!" จางเหลียงไพล่มือไว้ข้างหลัง เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำจริงจัง "ของทั้งหมดนี้คือสิ่งของที่ท่านซื่อจื่อประทานให้พวกเรา พวกเจ้าทุกคนต้องตั้งหน้าตั้งตาฝึกตนอย่างสุดความสามารถ นำทรัพยากรเหล่านี้ไปเพิ่มพูนพลังฝีมือ เพื่อกลับมารับใช้ท่านซื่อจื่อให้ดีที่สุด ห้ามทำให้ท่านซื่อจื่อต้องผิดหวังเด็ดขาด!"

ฉีห่าวและองครักษ์คนอื่น ๆ รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที "พวกเรายินดีรับใช้ท่านซื่อจื่อจนวันตาย!"

"พวกเรายินดีรับใช้ท่านซื่อจื่อจนวันตาย!"

"เพื่อท่านซื่อจื่อ..."

เสียงคำรามอันกึกก้องและหนักแน่นดังสะท้อนกังวานไปทั่วลานเรือน ประหนึ่งคำสัตย์ปฏิญาณที่แสดงถึงความจงรักภักดีอย่างไม่มีวันสั่นคลอน

จางเหลียงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดีมาก หวังว่าพวกเจ้าจะจำคำพูดในวันนี้ไว้ให้ขึ้นใจ หากในอนาคตมีใครบังอาจทรยศหักหลังท่านซื่อจื่อ ข้าจะทำให้มันผู้นั้นต้องตายอย่างทรมานที่สุด!"

สายตาเย็นเยียบของเขาจับจ้องกวาดมองทุกคนในลาน ก่อนที่เขาจะสาวเท้าเดินตรงไปที่โต๊ะ

"เอาล่ะ เริ่มแจกจ่ายทรัพยากรกันได้" เขาสะบัดมือหยิบคัมภีร์ม้วนหนึ่งขึ้นมาจากบนโต๊ะแล้วเอ่ยว่า "นี่คือวิชาฝึกตนระดับปฐพีขั้นสูง เคล็ดวิชา 'ลมปราณผสมผสานไร้ขอบเขต' มันสามารถฝึกฝนได้จนถึงขอบเขตศาลารูปลักษณ์เป็นอย่างน้อย นับจากนี้ไปมันจะเป็นวิชาหลักของพวกเจ้า"

"วิชาฝึกตนระดับปฐพีขั้นสูง..." แววตาของทุกคนร้อนผ่าวขึ้นมาทันตา

ปกติแล้วพวกองครักษ์อย่างพวกเขาได้ฝึกฝนเพียงแค่วิชาระดับลึกล้ำขั้นต่ำเท่านั้น ลำพังแค่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนยังยากเย็นแสนเข็ญ คัมภีร์ระดับปฐพีเล่มนี้จึงถือเป็นสุดยอดมหาสมบัติล้ำค่าสำหรับพวกเขาอย่างแท้จริง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งฉีห่าว ตัวเขาติดแหง็กอยู่ที่ขอบเขตปราณแท้จริงมานานและมีความคืบหน้าที่เชื่องช้ามาก หากเขาเปลี่ยนมาฝึกฝนเคล็ดวิชาลมปราณผสมผสานไร้ขอบเขตนี้ ชายหนุ่มมั่นใจว่าเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนได้ภายในเวลาครึ่งปีแน่นอน และยิ่งมีทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้หนุนหลัง บางทีอาจจะใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ!

จางเหลียงหันไปมองม้วนคัมภีร์อีกห้าม้วนบนโต๊ะ "ส่วนตรงนี้เป็นวิชาหมัด, วิชาเตะ, วิชาท่าร่าง, วิชากระบี่ และวิชาดาบ ทั้งหมดล้วนเป็นวิชาระดับลึกล้ำขั้นสูงเป็นอย่างต่ำ"

"พวกเจ้าจงเลือกวิชาที่เหมาะสมกับตัวเองที่สุดและตั้งใจศึกษาซะ ทว่าเรียนรู้สารพัดสิ่งสู้เชี่ยวชาญเพียงสิ่งเดียวไม่ได้ จำไว้ว่าอย่าโลภมากฝึกฝนหลายสายพร้อมกัน"

"นอกจากนี้ ยังมียาขัดเกลากายา, ยารวบรวมปราณ, ยาควบแน่นปราณแท้ และยาขัดเกลาจิตวิญญาณ รวมถึงทรัพยากรโอสถทิพย์อื่น ๆ ข้าจะจัดสรรและแจกจ่ายให้พวกเจ้าตามระดับพลังบำเพ็ญเพียรในภายหลัง"

"ตอนนี้... รับอาวุธวิญญาณไปได้!"

ลมหายใจของฝูงชนพลันกระชั้นถี่ แววตาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นลุกโชน จางเหลียงหยิบทวนยาวสิบสองฟุตสีเทาเงินเล่มหนึ่งขึ้นมา ก่อนจะหันไปยื่นมันให้แก่ฉีห่าว

"ผู้บัญชาการฉีห่าว เจ้าใช้ทวนเป็นอาวุธ ทวนวายุสายฟ้าเล่มนี้ยกให้เจ้า"

ฉีห่าวตื่นเต้นจนตัวสั่นเทา นี่มันอาวุธวิญญาณระดับกลาง แถมยังเป็นงานประณีตชั้นเลิศล้ำค่า! เขากระประมาณว่ามูลค่าของมันต้องไม่ต่ำกว่าสามแสนหินปราณระดับต่ำแน่นอน! ต่อให้ขายชีวิตเขาก็ยังไม่มีปัญญาซื้อหามาครอบครองได้เลย!

"ขอบพระคุณมากขอรับ!"

จางเหลียงโบกมือปัด "ไม่ต้องมาขอบคุณข้า จงไปขอบคุณท่านซื่อจื่อโน่น ของทั้งหมดนี้ท่านซื่อจื่อประทานมาให้ทั้งสิ้น"

ฉีห่าวพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น เอ่ยเสียงจริงจัง "ข้ากระหม่อมจะสลักความเมตตาของท่านซื่อจื่อไว้ในใจและไม่มีวันลืมเลือนเด็ดขาด!"

หลังจากนั้น องครักษ์คนอื่น ๆ ก็ทยอยก้าวออกมารับอาวุธวิญญาณตามลำดับ แม้ว่าอาวุธของคนอื่นจะไม่ล้ำค่าเท่าทวนวายุสายฟ้าของฉีห่าว แต่วัสดุและพละกำลังของมันก็ล้วนเป็นอาวุธวิญญาณระดับกลาง ซึ่งเหนือชั้นกว่าอาวุธเก่า ๆ ที่พวกเขาเคยใช้ราวฟ้ากับดิน

การได้รับทั้งอาวุธวิญญาณชิ้นใหม่และเคล็ดวิชาฝึกตนชุดใหม่ พลังฝีมือของพวกเขาจะต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดในเวลาอันสั้นแน่นอน

ครึ่งชั่วยามต่อมา (ประมาณ 1 ชั่วโมง)

ณ สวนหลังจวนอ๋องเยี่ยน

โต๊ะไม้จันทน์หอมขนาดใหญ่ยักษ์สองตัวถูกนำมาตั้งตระหง่านไว้บนลานกว้าง ตรงกลางของโต๊ะแต่ละตัวมีหม้อทองแดงที่มีไอควันพวยพุ่งตั้งอยู่ น้ำซุปภายในหม้อกำลังเดือดพล่านส่งเสียงปุด ๆ โดยมีถ่านไม้คุกรุ่นแผ่ความร้อนอยู่ด้านล่าง รอบ ๆ หม้อรายล้อมไปด้วยจานเนื้อกวางวิญญาณฝานบาง ผักสดนานาชนิด รวมถึงสุราชั้นเลิศ

"กินกันตามสบายเลยทุกคน! วันนี้ไม่มีแบ่งแยกนายบ่าว ไม่ต้องเกรงใจ อยากกินเท่าไหร่ก็จัดเต็มได้เลย!" อู๋หนิงใช้ตะเกียบคีบเนื้อกวางฝานบางลงไปแกว่งลวกในน้ำซุป ก่อนจะจุ่มน้ำจิ้มส่งเข้าปาก เคี้ยวลิ้มรสอยู่หลายสิบครั้งแล้วกลืนลงคอไป ชายหนุ่มรู้สึกได้ถึงความหอมอบอวลที่ยังคงอบอวลอยู่ในปาก รสชาติอร่อยล้ำจนยากจะลืมเลือน

สมกับที่เป็นเนื้อกวางวิญญาณระดับสามจริง ๆ พวกเนื้อวัวเนื้อแกะธรรมดาไม่มีทางเอามาเปรียบเทียบติดได้เลย

การกินหม้อไฟมันต้องเน้นบรรยากาศที่สนุกสนาน เขาชักชวนให้จางเหลียง, ฉีห่าว, พ่อบ้านฝู่, อันเสวี่ย และเซี่ยจูลงนั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน ทว่ากลับไม่มีใครกล้าขยับตะเกียบเลยแม้แต่คนเดียว

เนื่องจากกรอบความคิดเรื่องชนชั้นนายบ่าวมันถูกฝังรากลึกเกินไป แม้ว่าอู๋หนิงจะไม่ถือสา แต่ข้ารับใช้อย่างพวกเขาก็ยังคงไม่กล้าทำตัวบุ่มบ่ามล่วงเกิน และในเมื่อคนโต๊ะหลักไม่ยอมขยับ คนที่นั่งอยู่อีกโต๊ะหนึ่งก็ยิ่งไม่กล้าขยับตามไปด้วย

อู๋หนิงถอนหายใจอย่างหมดหนทาง พลางโบกมือปัดไปทางพวกเขา "เอาล่ะ ๆ พวกเจ้าลุกไปนั่งกินที่โต๊ะโน้นเถอะ"

"ขอบพระคุณซื่อจื่อขอรับ / เจ้าค่ะ" จางเหลียงและคนอื่น ๆ ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ก่อนจะพากันย้ายก้นมุ่งหน้าไปยังโต๊ะข้าง ๆ แทน

"กลิ่นอะไรน่ะ? หอมฉุยเชียว!"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นมาจากทางประตูรั้วของสวนหลังบ้าน

ทุกคนต่างพากันหันขวับไปมอง และพบว่าเป็นชายหนุ่มสองคนเดินก้าวเท้าเข้ามา คนหนึ่งรูปร่างสูงชะลูด อีกคนรูปร่างเตี้ยม่อต้อ คนหนึ่งผอมกะหร่อง อีกคนอ้วนท้วนสมบูรณ์

ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งคนแรกมีนามว่า สวี่จื่อเชียน เป็นหลานชายของราชครูสวี่ เขาได้ชื่อว่าเป็นบัณฑิตผู้มีความสามารถโดดเด่นแห่งเมืองหลวง เบื้องหน้าดูเป็นคุณชายผู้มีความรู้ สุภาพเรียบร้อยและอ่อนโยน ทว่าเบื้องหลังกลับเป็นคนสำราญ เจ้าเล่ห์เพทุบาย และชื่นชอบการไปนั่งฟังเพลงหาความสำราญในหอนางโลมเป็นชีวิตจิตใจ

ส่วนชายหนุ่มร่างอ้วนท้วนอีกคนมีนามว่า หลี่หยวนเป่า เป็นคุณชายน้อยแห่งตระกูลหลี่ผู้มั่งคั่ง ภายนอกดูซื่อ ๆ ไม่มีพิษมีภัย ใบหน้าดูเด็กจนสามารถหลอกลวงผู้คนได้ง่ายดาย ทว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนฉลาดแกมโกง ขี้ขลาดตาขาวราวกับหนู แต่กลับเป็นคนที่รักพวกพ้องและมีความจงรักภักดีเป็นเลิศ

คนทั้งสองมีชะตากรรมแบบเดียวกับอู๋หนิงในอดีต นั่นคือเป็นพวกไร้พรสวรรค์บำเพ็ญเพียรจนไม่สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมปราณได้

เมื่อคนไร้ค่าสามคนมาพบกัน ชะตากรรมอันน่าอนาถที่คล้ายคลึงกันบวกกับนิสัยส่วนตัวที่ไม่แยแสต่อกฎเกณฑ์คร่ำครึของโลก ทำให้พวกเขากลายเป็นสหายสนิทที่รู้ใจกันที่สุด ในบรรดากลุ่มคุณชายชนชั้นสูงแห่งเมืองหลวง พวกเขาถูกมองว่าเป็นกลุ่มก้อนเล็ก ๆ ที่เหนียวแน่นและแปลกแยกจากคนอื่น

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดูท่าพวกเราจะมาได้ถูกจังหวะเวลาพอดีเป๊ะเลยแฮะ!" หลี่หยวนเป่าเร่งฝีเท้าซอยย่ำก้าวเข้ามาทรุดตัวลงนั่งข้าง ๆ อู๋หนิงทันที

สวี่จื่อเชียนเดินตามเข้ามาด้วยท่าทางนิ่งสงบ แต่อัตราความเร็วในการก้าวเท้าของเขาก็ไม่ได้ช้าไปกว่าคนอ้วนเลยแม้แต่น้อย

คนทั้งสองไม่ได้ทำตัวเป็นคนนอกเลยสักนิด ท่าทางผ่อนคลายราวกับกำลังเดินอยู่ในบ้านของตัวเองก็ไม่ปาน

อู๋หนิงหัวเราะร่า "พวกเจ้าสองคนนี่มาได้ถูกเวลาจริง ๆ นะ แอบจับเวลาเอาไว้ก่อนมาหรือไง?"

หลี่หยวนเป่าทำหน้ามุ่ยพลางเอ่ยปากบ่นพึมพำด้วยความอัดอั้นตันใจ:

"ท่านซื่อจื่อ ท่านไม่รู้หรอกว่าข้าต้องสิ้นเปลืองแรงกายแรงใจขนาดไหนกว่าจะแอบย่องหนีออกจากจวนมาได้ ข้าต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส เกือบจะโดนท่านพ่อตีจนขาหักคาบ้านแล้วเนี่ย! ที่ข้าหนีรอดเงื้อมมือมาได้ก็เพราะวันนี้ท่านพ่อต้องเดินทางไปจัดการธุระการค้าที่อำเภอซ่างหยางต่างหากล่ะ..."

แววตาของอู๋หนิงอ่อนแสงลงเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้เขาได้แผ่ขยายกระแสจิตสำรวจไปทั่วทั้งเมืองหลวง จึงรับรู้ได้เป็นอย่างดีว่าสหายอ้วนคนนี้ต้องเผชิญกับความยากลำบากขนาดไหน ที่หน้าผากของเจ้าอ้วนยังมีรอยเขียวช้ำขนาดย่อมที่ยังไม่จางหายดีปรากฏอยู่เลย

อู๋หนิงตบไหล่เขาเบา ๆ "เลิกบ่นได้แล้วพี่น้องที่ดี วันนี้ข้าขอคารวะสุราให้เจ้าสักจอก"

"โห... การได้รับคารวะสุราจากท่านซื่อจื่อ ความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่ผ่านมาถือว่าคุ้มค่าแล้วล่ะ!" หลี่หยวนเป่าเปลี่ยนเป็นหัวเราะร่าทันควัน

สวี่จื่อเชียนสะบัดมือหุบพัดจีบดัง ฉับ! ก่อนจะทอดถอนใจยาว "สุราเลิศรสย่อมคู่ควรกับอาหารอันโอชะ แถมสภาพอากาศในวันนี้ช่างเป็นใจยิ่งนัก! พี่อู่, หยวนเป่า... วันนี้พวกเรามาดื่มกันให้เมามายไม่เลิกราเถอะ!"

"มา! ดื่มกันเลย!"