บทที่ 4: หอหลิงหลง

"จริงสิ... วันนี้ข้ายังไม่ได้เช็กอินเลยนี่นา"

ทันทีที่ก้าวเท้าพ้นประตูห้องนอน อู๋หนิงก็พลันนึกขึ้นได้ว่าเขายังมีสิทธิ์เช็กอินเหลืออยู่ข้ามคืนอีกหนึ่งครั้ง ตัวเขาไม่ได้คิดจะเก็บมันไว้อยู่แล้ว เพราะหากสุ่มได้ตบะบำเพ็ญเพียรอีกสักหมื่นปี เขาคงสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตมหาจักรพรรดิได้โดยตรงเป็นแน่

"ระบบ เช็กอิน!"

[ติ๊ง! เช็กอินสำเร็จ ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ คุณได้รับหินปราณระดับสวรรค์จำนวนหนึ่งร้อยล้านก้อน]

"เชี่ยเอ๊ย! หินปราณอีกแล้วรึ?"

อู๋หนิงขมวดคิ้วมุ่นเล็กน้อย ตัวเขาในตอนนี้ไม่ใช่เจ้าเซ่ออู๋หนิงผู้โง่เขลาเหมือนเมื่อวานอีกต่อไปแล้ว หินปราณระดับสวรรค์หนึ่งร้อยล้านก้อนนับว่ามากมายมหาศาลก็จริง แต่ในตอนนี้เขาไม่ได้ขาดแคลนหินปราณเลยแม้แต่น้อย

จะว่าไป... ดูเหมือนตอนนี้เขาจะไม่ขาดแคลนสิ่งใดเลยด้วยซ้ำ

อู๋หนิงพลันรู้สึกกลัดกลุ้มใจขึ้นมา เขามีภูเขาหินปราณกองพะเนินเทินทึก แต่กลับไม่มีไอเดียเลยว่าจะนำพวกมันไปถลุงเล่นอย่างไรดี

เฮ้อ...

ในที่สุดเขาก็เข้าใจซึ้งถึงความรุ่มร้อนและความทุกข์ทรมานของคนรวยแล้ว

"ซื่อจื่อ ตื่นบรรทมแล้วหรือขอรับ"

บ่าวรับใช้ในชุดคลุมสีน้ำเงินผู้หนึ่งรีบก้าวเท้าเข้ามาหาอู๋หนิง สายตาของชายหนุ่มจับจ้องไปที่บ่าวผู้นั้น... เขาคือเด็กรับใช้คนสนิทของเขา นามว่า จางเหลียง

คนที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัยย่อมเป็นคนที่ไว้ใจได้

ตบะอยู่ขอบเขตรวบรวมปราณ ขั้นที่ 7 พรสวรรค์ระดับธรรมดาสามัญ แต่ก็ยังพอขัดเกลาและหนุนหลังได้อยู่

"เสี่ยวเหลียงจื่อ ไปแจ้งทุกคนในจวนอ๋องเยี่ยนให้มารวมตัวกันที่ลานหน้าตำหนัก"

"ขอรับซื่อจื่อ" จางเหลียงรับคำและรีบปลีกตัวจากไปอย่างรวดเร็ว

ไม่ถึงชั่วหม้อน้ำเดือด (เวลาสั้น ๆ ประมาณการดื่มชา)

บรรดาคนรับใช้และองครักษ์ทั้งหมดของจวนอ๋องเยี่ยนต่างพากันมารวมตัวกันจนแน่นขนัดที่ลานหน้าตำหนัก รวมแล้วมีจำนวนร้อยกว่าชีวิต

บางคนพากันกระซิบกระซาบซุบซิบ ข่าวคราวเหตุการณ์สะเทือนขวัญเมื่อวานนี้ได้แพร่สะพัดไปทั่วจวนแล้ว ทำให้พวกเขาทั้งหมดต่างตกอยู่ในความหวาดผวาและวิตกกังวล

อู๋หนิงแผ่ขยายกระแสจิตครอบคลุมทุกคนเอาไว้ แอบลอบสังเกตอากัปกิริยาของแต่ละคนอย่างเงียบ ๆ จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งเค่อ (ประมาณ 15 นาที) เขาจึงค่อย ๆ สาวเท้าเดินออกมาที่หน้าห้องโถงหลักด้วยท่าทีผ่อนคลาย

เมื่อเห็นร่างของซื่อจื่อ ทุกคนพลันเงียบกริบลงทันตา ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

อู๋หนิงกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ก่อนจะเข้าประเด็นหลักโดยไม่ลีลา:

"พวกเจ้าทุกคนคงจะรู้เรื่องแล้วว่า จวนอ๋องเยี่ยนของพวกเราได้ล่วงเกินสำนักเจ็ดดาราเข้า และมหันตภัยครั้งใหญ่อาจจะมาเยือนพวกเราในไม่ช้า"

"ตอนนี้ ใครที่คิดอยากจะออกจากจวนไป จงก้าวมาสืบเท้ามาทางซ้ายของข้า ข้าจะมอบเงินรางวัลให้พิเศษอีกสองเดือน จากนั้นพวกเจ้าก็สามารถเก็บข้าวของย้ายออกไปได้ทันที"

"ส่วนใครที่ยินดีจะอยู่ร่วมเป็นร่วมตายกับจวนอ๋องเยี่ยนแห่งนี้ จงยืนอยู่ทางขวาของข้า ข้าขอสัญญาว่าตราบใดที่จวนอ๋องเยี่ยนยังคงยืนหยัดอยู่ ข้าจะไม่มีวันปฏิบัติกับพวกเจ้าอย่างอยุติธรรมเด็ดขาด"

"จะอยู่หรือจะไป... พวกเจ้าจงเลือกเอาเอง"

ฝูงชนต่างพากันหันไปมองหน้ากันเลิกลักด้วยความสับสน

คนแรกที่ก้าวออกมาเลือกโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยคือ จางเหลียง เขาสืบเท้าไปยืนทางฝั่งขวาทันที แสดงเจตนารมณ์เด็ดเดี่ยวว่าพร้อมจะอยู่รอดและตายตกไปพร้อมกับจวนอ๋องเยี่ยน

เมื่อมีคนเปิด แผนผังคนอื่น ๆ ก็เริ่มขยับตาม

คนรับใช้ที่ขวัญกล้าบางส่วนเยื้องกรายไปยืนทางฝั่งซ้ายอย่างประหม่า ทว่าเมื่อเห็นอู๋หนิงมีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความขุ่นเคือง คนอื่น ๆ จึงเริ่มทยอยแห่ตามไปยืนฝั่งซ้ายกันเป็นพรวน

คนรับใช้และองครักษ์ส่วนใหญ่เลือกที่จะจากไป...

มีเพียงสิบสามคนเท่านั้นที่เต็มใจจะอยู่ต่อ ซึ่งไม่ถึงหนึ่งในสิบของจำนวนคนทั้งหมดด้วยซ้ำ

"พ่อบ้านฝู่ จ่ายค่าจ้างให้พวกเขา และแถมเงินให้พิเศษอีกสองเดือนตามตำแหน่งหน้าที่ของแต่ละคนด้วย" อู๋หนิงหันไปสั่งการพ่อบ้านประจำจวน

พ่อบ้านฝู่คือหนึ่งในกลุ่มคนที่เลือกจะอยู่ต่อ เขาเป็นคนเก่าคนแก่ของจวนอ๋องเยี่ยน มีระดับการฝึกตนอยู่ที่ขอบเขตกำเนิดฟ้า ขั้นที่ 9 และปีนี้มีอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยกว่าหกสิบปีแล้ว

"ขอบพระคุณซื่อจื่อ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กลุ่มคนที่เตรียมตัวจะย้ายออกต่างพากันคุกเข่าลงโขกศีรษะแสดงความซาบซึ้งใจ ก่อนจะเดินตามพ่อบ้านฝู่มุ่งหน้าไปยังห้องบัญชี

อู๋หนิงหันกลับมามองกลุ่มคนที่เหลืออยู่

นอกจากจางเหลียงแล้ว ยังมีองครักษ์อีกเจ็ดคน สาวใช้สองคน และหญิงชราอีกสองคน

องครักษ์ทั้งหมดล้วนเป็นคนสนิทชิดเชื้อของท่านพ่อ นำโดย ฉีห่าว ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์ประจำจวนอ๋องเยี่ยน

ด้วยระดับพลังขอบเขตปราณแท้จริง ขั้นที่ 9 ตัวเขาถือเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าในราชวงศ์ต้าจินแห่งนี้แล้ว

ส่วนสาวใช้สองคนคือนางกำนัลคนสนิทของท่านแม่ นามว่า อันเสวี่ย และ เซี่ยจู

และหญิงชราอีกสองคนที่เหลือก็คือคนเก่าแก่ที่อาศัยอยู่ในจวนมานาน พวกนางไร้ญาติขาดมิตรและไม่มีที่ไปหากต้องย้ายออกไปจากที่นี่

อู๋หนิงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง "ในหมู่พวกเจ้า มีใครเปลี่ยนใจอยากจะไปอีกไหม? ถ้าตอนนี้ไม่ไป ในอนาคตพวกเจ้าอาจจะไม่มีโอกาสได้ไปอีกเลยนะ"

"ซื่อจื่อเจ้าคะ จวนอ๋องเยี่ยนคือบ้านของพวกเรา หม่อมฉันยินดีจะอยู่ร่วมเป็นร่วมตายกับจวนแห่งนี้เจ้าค่ะ!" อันเสวี่ยกำหมัดแน่น แววตาของนางแน่วแน่ราวกับพร้อมที่จะพลีชีพเพื่อบ้านเกิด

"ซื่อจื่อขอรับ..."

ในตอนนั้นเอง ฉีห่าวได้ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าและเอ่ยขึ้นว่า "ซื่อจื่อขอรับ ข้ากระหม่อมอาจเอื้อมขอบังอาจทูลถาม... ท่านอ๋องเดินทางไปที่ใดหรือขอรับ?"

เขาคือข้ารับใช้ผู้ภักดีและเป็นมือขวาของอู๋เทียนอวิ๋น ทว่าอู๋เทียนอวิ๋นกลับไม่ได้บอกกล่าวสิ่งใดกับเขาเลยตอนที่ "หายตัวไป" มีหรือที่เขาจะไม่ร้อนรุ่มใจ

อู๋หนิงชำเลืองมองเขาเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไปว่า "ทั้งท่านพ่อและท่านแม่ของข้าต่างเดินทางจากไปแล้ว และพวกท่านจะไม่กลับมาอีก นับจากวันนี้เป็นต้นไป... จวนอ๋องเยี่ยนแห่งนี้ข้าจะเป็นผู้ดูแลและสิทธิ์ขาดทั้งหมดเป็นของข้า"

ฉีห่าวรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที "ซื่อจื่อขอรับ ข้ากระหม่อมยินดีจะติดตามท่านไปจนวันตาย ขออยู่ร่วมเป็นร่วมตายกับจวนอ๋องเยี่ยน!"

"พวกเรายินดีจะติดตามซื่อจื่อไปจนวันตาย ขออยู่ร่วมเป็นร่วมตายกับจวนอ๋องเยี่ยน!" บรรดาองครักษ์ด้านหลังต่างพากันทรุดเข่าลงคุกเข่าตามอย่างพร้อมเพรียง

อู๋หนิงพยักหน้าเบา ๆ พลางยกมือขึ้นเอ่ยว่า "พวกเจ้าลุกขึ้นเถอะ"

"สำหรับคนที่เลือกจะอยู่ต่อ ข้าจะเพิ่มเบี้ยหวัดรายเดือนให้พวกเจ้าเป็นสิบเท่า"

"ฉีห่าว ปกติเจ้าได้รับหินปราณเดือนละเท่าไหร่?"

"ทูลซื่อจื่อ ปกติข้ากระหม่อมได้รับเดือนละสามร้อยก้อนขอรับ ส่วนคนอื่น ๆ ได้รับตั้งแต่ห้าสิบถึงหนึ่งร้อยก้อนขอรับ" ฉีห่าวตอบ

"น้อยถึงเพียงนี้เชียวรึ?"

อู๋หนิงเลิกคิ้วขึ้น มาตรฐานและมุมมองของเขาเปลี่ยนไปแล้ว หินปราณจำนวนแค่นี้ไม่ระคายผิวสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น... พวกมันยังเป็นแค่หินปราณระดับต่ำเสียด้วยซ้ำ

ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดมือโยนแหวนมิติวงหนึ่งไปให้ฉีห่าว ภายในแหวนนั้นบรรจุหินปราณระดับต่ำไว้เพียงเล็กน้อย... แค่หนึ่งล้านก้อนเท่านั้น

"เก็บรักษาหินปราณเหล่านี้ไว้ให้ดี ระดับการฝึกตนของพวกเจ้าในตอนนี้ยังต่ำชั้นเกินไป จงใช้ทรัพยากรเหล่านี้ในการฝึกฝนและเพิ่มพูนพลังของตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ฉีห่าวส่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจภายในแหวนมิติวงนั้น และเขาก็ต้องเบิกตากว้างอ้าปากค้างด้วยความช็อกทันที

"มะ... มากมายขนาดนี้เชียวรึ?!"

นัยน์ตาของฉีห่าวสั่นระริก ในชีวิตนี้เขาไม่เคยเห็นหินปราณกองมหึมาขนาดนี้มาก่อน เขาสงสัยเหลือเกินว่าอู๋หนิงแอบขนเอาหินปราณทั้งหมดในท้องพระคลังของจวนมามอบให้เขาหรือเปล่า

"มากมายงั้นรึ? นี่มันแค่เศษเสี้ยวเท่านั้น"

อู๋หนิงเบ้ปาก หินปราณจำนวนแค่นี้สำหรับเขาแล้วไม่นับเป็นตัวอะไรเลยด้วยซ้ำ

"หินปราณพวกนี้ยกให้พวกเจ้าทั้งหมด ขอเพียงพวกเจ้าไม่นำมันไปถลุงเล่นอย่างไร้ประโยชน์ จงใช้มันเพิ่มพูนระดับการฝึกตนและความแข็งแกร่งซะ หากใช้หมดเมื่อไหร่ค่อยมาขอจากข้าใหม่"

"เอาล่ะ เสี่ยวเหลียง เจ้าตามข้ามานี่หน่อย ส่วนคนอื่น ๆ แยกย้ายได้"

ในเวลาต่อมา

อู๋หนิงเดินนำจางเหลียงก้าวเท้าออกจากจวนอ๋องเยี่ยน

เมื่อเดินมาตามท้องถนนอันพลุกพล่านของเมืองหลวง ทั้งสองสัมผัสได้ถึงสายตามากมายที่จับจ้องมาที่พวกเขา

อู๋หนิงในฐานะซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องเยี่ยนก็นับว่าเป็นคนดังในเมืองหลวงอยู่แล้ว แต่ข่าวคราวเรื่อง "การบุกถอนหมั้น" เมื่อวานนี้ยิ่งทำให้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังระเบิดระเบ้อขึ้นไปอีก

ชายหนุ่มทำเป็นหูไปนาตาไปไร่ ไม่ใส่ใจสายตาแปลก ๆ ของผู้คนที่ผ่านไปมา เขาเดินนำจางเหลียงมุ่งตรงไปยัง 'หอหลิงหลง' ทันที

ที่นี่คือสถานที่ที่รวบรวมสมบัติพัสถานล้ำค่าไว้มากที่สุดในเมืองหลวง

หอหลิงหลงขึ้นตรงกับสมาคมการค้าหลิงหลงซึ่งอู๋หนิงเคยได้ยินมาว่ามันคือหนึ่งในสมาคมการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในมณฑลบูรพาทั้งหมด

ทวีปเทียนเสวียนถูกแบ่งออกเป็นเจ็ดมณฑลใหญ่ โดยมณฑลบูรพาเพียงมณฑลเดียวก็ประกอบไปด้วยสามพันรัฐ แต่ละรัฐกว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่ง และมีขนาดใหญ่กว่าราชวงศ์ต้าจินอย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่า!

ดังนั้น สมาคมการค้าหลิงหลงจึงเป็นขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย!

อู๋หนิงมีหินปราณล้นมือจนไม่รู้จะเอาไปทำอะไร เขาจึงตัดสินใจมาเยือนหอหลิงหลงเพื่อใช้โอกาสนี้กว้านซื้อคัมภีร์ฝึกตน, วรยุทธ์, โอสถทิพย์ และอาวุธที่เหมาะสมให้แก่บรรดาองครักษ์ของเขา

เพราะหากไม่นับหินปราณแล้ว ของที่กระจอกที่สุดในมิติระบบของเขาก็ยังเป็นของที่ต้องให้ยอดฝีมือขอบเขตนามอ๋องขึ้นไปถึงจะใช้งานได้ หากเขาเอาของเหล่านั้นไปมอบให้ฉีห่าวและคนอื่น ๆ ในตอนนี้ มันจะไม่ใช่การช่วย... แต่จะเป็นการทำร้ายพวกเขาให้ตายไวขึ้นเนื่องจากร่างกายรับพลังไม่ไหว

อีกอย่าง... เขาคงไม่ได้รั้งอยู่ที่ราชวงศ์ต้าจินแห่งนี้ไปตลอด ไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องจากไปอยู่ดี

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่หอหลิงหลง สตรีโฉมงามผู้หนึ่งก็เยื้องกรายเข้ามาต้อนรับทันที

"ที่แท้ก็ซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องเยี่ยนนี่เอง ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านซื่อจื่อต้องการเลือกซื้อสิ่งใดหรือเจ้าคะ?" สตรีผู้นั้นส่งรอยยิ้มหวานหยดย้อย นางจำหน้าค่าตาของอู๋หนิงได้เป็นอย่างดี

อู๋หนิงแผ่กระแสจิตกวาดสำรวจไปทั่วทั้งหอหลิงหลง ตรวจดูสิ่งของทั้งหมดที่วางเรียงรายอยู่ภายใน

ที่นี่มีสมบัติล้ำค่าอยู่มากมายจริง ๆ ละลานตาไปหมด กระทั่งมีอาวุธวิญญาณระดับสูงที่ถูกจัดว่าเป็นของ "ล้ำค่าหายาก" วางโชว์อยู่สองสามชิ้นด้วย

ทว่ามาตรฐานของเขาในตอนนี้เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือแล้ว อาวุธวิญญาณระดับสูงธรรมดา ๆ พรรค์นั้นไม่คู่ควรให้เขาชายตามองเลยด้วยซ้ำ

เขาตบไหล่จางเหลียงเบา ๆ "เสี่ยวเหลียง อยากได้อะไรเลือกเอาเลย วันนี้คุณชายคนนี้เป็นเจ้ามือเลี้ยงเอง!"

"ซื่อจื่อขอรับ... กระหม่อม..."

"กระหม่อมอะไรกัน! เลิกทำตัวเป็นสตรีเอียงอายได้แล้ว! ชอบชิ้นไหนก็หยิบไป คุณชายอย่างข้ามีหินปราณเหลือเฟือ!"

อู๋หนิงโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันไปหาหญิงสาวผู้ต้อนรับแล้วเอ่ยว่า "ไปนำผลไม้วิญญาณทั้งหมดที่มีในร้านของเจ้ามาให้ข้า คุณชายคนนี้เหมาหมด!"

"เหมาหมดเลยหรือเจ้าคะ?"

หญิงสาวชะงักกึก นิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะจ้องมองอู๋หนิงด้วยสีหน้าจริงจัง นางพยักหน้ารับคำแล้วรีบปลีกตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว...