บทที่ 4 ข้าวนี้เลี่ยมทองหรือไง?

มันคือกลิ่นหอมแบบไหนกัน?

หากบอกว่าตลาดกลางคืนก่อนหน้านี้คือ "สถานที่ทางโลก" ที่ปะปนไปด้วยเครื่องปรุงรสสารพัดชนิด น้ำมันชั้นเลว และกลิ่นยี่หร่า

ในวินาทีนี้ กลิ่นหอมที่โชยออกมาจากกระทะของหลินฝานก็เปรียบเสมือน "การโจมตีลดระดับมิติ" ที่โหดร้ายและไร้เหตุผล

มันไม่เลี่ยนหรือฉุนโคจมูก แต่มันมีกลิ่นหอมที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งของธัญพืชคั่วและไข่ไก่

กลิ่นหอมนั้นราวกับว่ามีดวงตา มันลอบมุดเข้าไปในรูจมูกของทุกคน จากนั้นก็ฉกฉวยความอยากอาหารในกระเพาะของพวกเขา แล้วกระชากดึงมันออกมาอย่างแรง!

"อึก..."

ชายอ้วนร้านข้างๆ ที่ขายปลาหมึกย่างขยับลูกกระเดือกขึ้นลงโดยไม่ได้ตั้งใจ

เขาเหลือบมองปลาหมึกที่กำลังส่งเสียงฉ่าๆ ในมือของเขา และถึงแม้ว่าตามปกติแล้วเขาจะคิดว่าทักษะการทำอาหารของตัวเองนั้นค่อนข้างดี ทว่าจู่ๆ เขากลับรู้สึกรังเกียจขึ้นมาอย่างรุนแรง

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับกลิ่นนั้นแล้ว ปลาหมึกนี่... มันก็คือยางรถยนต์ดีๆ นี่เอง!

ไม่ใช่แค่ชายอ้วนเท่านั้น

ฝูงชนที่เดิมทีพลุกพล่านและเร่งรีบต่างหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันราวกับถูกแช่แข็งอยู่กับที่เมื่อพวกเขาเดินผ่านเข้ามาในรัศมีสิบเมตรของแผงลอยของหลินฝาน

"เชี่ยอะไรวะเนี่ย? กลิ่นอะไรน่ะ? มันหอมสุดๆ ไปเลย!"

"มีใครหุงข้าวไหม้หรือเปล่า? เดี๋ยวนะ ทำไมกลิ่นไหม้นี้มันถึงได้หอมขนาดนี้ล่ะ?"

"พระเจ้าช่วย ฉันยังไม่หิวเลยด้วยซ้ำ แต่พอได้กลิ่นนี้แล้ว ฉันรู้สึกเหมือนฉันสามารถกินวัวได้ทั้งตัวเลย!"

ฝูงชนเริ่มปั่นป่วน และดวงตานับไม่ถ้วนก็กวาดมองค้นหาไปทั่วทุกหนทุกแห่งราวกับเรดาร์ ในที่สุด สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่รถสามล้อที่ไม่สะดุดตาตรงมุมนั้น

ในตอนนั้นเอง—

"บรืน บรืน บรืน—!!"

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่ทุ้มลึกและเกรี้ยวกราดดังมาจากท้องถนน กลบเสียงจอแจของตลาดกลางคืนจนหมดสิ้น

รถเฟอร์รารี่ 488 สีแดงสด ราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน ค่อยๆ ขับผ่านถนนที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างรีบหลีกทางให้พวกเขา พร้อมกับทอดสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

หน้าต่างรถถูกลดลง เผยให้เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งสวมแว่นกันแดดและเสื้อผ้าแฟชั่นทันสมัยนั่งอยู่ที่เบาะคนขับ

เขากำลังคุยโทรศัพท์อยู่ และมีท่าทีค่อนข้างหงุดหงิด

"ไม่ต้องมาพูดถึงมิชลินสามดาวกับฉันเลยนะ! ร้านอาหารฝรั่งเศสคราวที่แล้วรสชาติจืดชืดซะจนฉันกินไม่อิ่มด้วยซ้ำ! ตอนนี้ฉันแค่อยากได้อะไรร้อนๆ แล้วก็รสชาติจัดจ้าน... ซู๊ด..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ จมูกของชายหนุ่มก็กระตุกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

วินาทีต่อมา เขาก็เหยียบเบรกดังเอี๊ยด!

"เอี๊ยด—!!"

รถหรูมูลค่านับสิบล้านหยวนจอดอยู่ริมถนน ห่างจากแผงลอยของหลินฝานไปไม่ถึงห้าเมตร

ชายหนุ่มวางสายโทรศัพท์ ถอดแว่นกันแดดออก และจ้องมองรถสามล้อที่ทรุดโทรมด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ประกายความปรารถนาวาบผ่านดวงตาของเขา

"กลิ่นนี้... มันสุดยอดไปเลย!"

เขาก้าวลงจากรถและเดินตรงดิ่งเข้าไป

นักศึกษารอบๆ จำรถคันนั้นได้และเริ่มกระซิบกระซาบกัน:

"ว้าว นี่มันฉินล่าง ทายาทเศรษฐีรุ่นสองผู้โด่งดังแห่งเมืองเจียงเฉิงไม่ใช่เหรอ?"

"ฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นนักชิมตัวยง เป็นคนประเภทที่จะบินไปเสฉวนข้ามคืนเพียงเพื่อไปกินหม้อไฟรสชาติต้นตำรับสักมื้อเลยนะ"

ฉินล่างไม่ได้สนใจสายตาที่จับจ้องอยู่รอบตัวเขา เขาเดินตรงไปที่แผงลอยของหลินฝาน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เม็ดข้าวสีเหลืองทองที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในกระทะ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง

จนกระทั่งเขาเห็นกระดานดำบานเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ

【50 หยวน/ชาม】

ฉินล่างผงะไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมาด้วยความเหลืออด: "โอ้โห? เถ้าแก่ แบบนี้น่าสนใจดีนะ แผงลอยริมถนนแบบนี้นายกล้าขายชามละ 50 หยวนเลยเหรอ? ข้าวของนายเลี่ยมทองหรือไง?"

ฝูงชนรอบข้างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"นั่นสิ แม้แต่คุณชายฉินก็ยังคิดว่ามันแพงเกินไปเลย!"

"เถ้าแก่คนนี้คงอยากจะขูดรีดลูกค้าล่ะมั้ง แต่เขาคงคาดไม่ถึงว่าจะต้องมาเจอกับตัวจริงเข้าให้แล้ว"

แม้จะมีความเคลือบแคลงสงสัยจากทายาทเศรษฐีรุ่นสองและการเยาะเย้ยจากคนรอบข้าง แต่มือของหลินฝานก็ไม่ได้หยุดเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย ท่วงท่าการกระดกกระทะของเขานั้นราบรื่นและพลิ้วไหว โดยไม่มีน้ำมันกระเด็นหกออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว

เขาตอบกลับไปอย่างเฉยชาโดยไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง:

"มันจะคุ้มค่ากับราคาหรือไม่ มีแค่ปากและกระเพาะของคุณเท่านั้นที่รู้"

"เฮ้! อารมณ์ร้ายไม่เบาเลยนี่!" จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของฉินล่างถูกปลุกเร้าขึ้นมา เขาชักธนบัตรใบละร้อยหยวนออกมาจากกระเป๋าสตางค์แล้วตบมันลงบนโต๊ะดังปัง

"ตกลง! ฉันจะขอลองชิมดูสักหน่อยเห็นแก่กลิ่นหอมๆ นั่นก็แล้วกัน! แต่ขอพูดให้ชัดเจนไว้ก่อนเลยนะ ถ้ารสชาติมันไม่สมราคา ก็อย่ามาโทษฉันก็แล้วกันถ้าฉันจะพังแผงของนายจนราบเป็นหน้ากลอง!"

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาในทันที

ถวนถวนกระตุกขากางเกงของหลินฝานด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย แต่หลินฝานก็ส่งสายตาที่ทำให้ลูกสาวสบายใจกลับไป จากนั้นก็ตักข้าวผัดจนพูนชามแล้วนำไปวางไว้ตรงหน้าฉินล่าง

"นี่เงินทอนห้าสิบของคุณครับ"

หลินฝานค้นพบธนบัตรใบละห้าสิบหยวนที่ยับยู่ยี่ใบหนึ่งส่งให้

ฉินล่างไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองเงินทอน ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปที่ข้าวชามที่อยู่ตรงหน้าอย่างสมบูรณ์แบบ

ผลกระทบทางสายตายิ่งรุนแรงมากขึ้นไปอีกเมื่อมองดูใกล้ๆ

ข้าวแต่ละเม็ดถูกเคลือบด้วยน้ำไข่สีเหลืองทองอย่างสม่ำเสมอ ทอประกายแวววาวอย่างน่าเย้ายวนใจภายใต้แสงไฟ ไม่มีร่องรอยของน้ำมันส่วนเกินซึมออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย และต้นหอมก็มีสีเขียวสดใสเป็นประกาย กลิ่นหอมในข้าวร้อนๆ ที่มีควันกรุ่นนั้นยากที่จะต้านทานได้จริงๆ

"หน้าตาดูดีใช้ได้เลยนี่..."

ฉินล่างพึมพำอะไรบางอย่าง หยิบช้อนแบบใช้แล้วทิ้งขึ้นมา ตักข้าวขึ้นมาหนึ่งช้อน แล้วส่งเข้าปาก

พื้นที่ทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบสงัด ทุกคนกำลังรอคอยให้คุณชายผู้จู้จี้จุกจิกบันดาลโทสะออกมา

ทว่า

หนึ่งวินาที

สองวินาที

ฉินล่างนิ่งอึ้งไป สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากท่าทีเมินเฉยกลายเป็นความตกตะลึงในพริบตา และรูม่านตาของเขาก็หดเกร็งอย่างรุนแรง!

วินาทีที่เม็ดข้าวเข้าไปในปาก ฟันของคุณจะกัดทะลุการเคลือบไข่ที่ถูกทอดจนเกรียม และข้าวที่นุ่มนวลเคี้ยวหนึบก็ระเบิดออกมาบนลิ้นของคุณ

มันเป็นความอร่อยที่ไม่อาจพรรณนาได้ โดยปราศจากเครื่องปรุงรสที่ซับซ้อนใดๆ มีเพียงกลิ่นหอมที่บริสุทธิ์และวิจิตรงดงามที่สุดของข้าวและไข่ไก่เท่านั้น!

ราวกับว่ามีมือคู่ใหญ่ที่แสนอ่อนโยนมาช่วยปลอบประโลมความกระสับกระส่ายในกระเพาะและความขุ่นมัวในจิตใจของเขาในทันที

'อร่อย!'

'นี่มันโคตรอร่อยเลย!'

'อาหารเลิศรสทั้งหมดที่ฉันเคยกินมาในชีวิตดูเหมือนจะเป็นอาหารหมูไปเลยเมื่อนำมาเทียบกับข้าวผัดชามนี้!'

"อื้อ!!"

ฉินล่างเปล่งเสียงสะอื้นอู้อี้ออกมา และจากนั้น ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน ลูกเศรษฐีที่มักจะทำตัวโอ้อวดคนนี้ก็ฟุบตัวลงบนโต๊ะอย่างกะทันหัน ช้อนของเขาตักสลับไปมาในอากาศอย่างรวดเร็ว!

"แจ๊บ แจ๊บ..."

"อึก..."

คำแล้วคำเล่า! เขาไม่สามารถหยุดกินได้เลย!

เขายังกินเร็วมากเสียจนอาหารที่ร้อนจัดทำเอาเขาต้องพ่นลมออกจากปากอยู่ตลอดเวลา แต่เขาก็ยังคงหักห้ามใจไม่ให้คายมันออกมาอยู่ดี!

ในเวลาไม่ถึงสองนาที

ข้าวผัดชามโต พร้อมกับต้นหอมทุกชิ้น ถูกฉินล่างสวาปามจนเกลี้ยงราวกับพายุหมุน

ในตอนนี้ ปากของฉินล่างมันแผลบไปด้วยน้ำมัน เขาเลียริมฝีปากด้วยความรู้สึกพึงพอใจที่ยังคงหลงเหลืออยู่ มองดูชามที่ว่างเปล่า แล้วจึงเหลือบมองกลุ่มคนมุงที่กำลังยืนใบ้กินอยู่ข้างๆ เขา

"พวกแกมองอะไรกัน? ไม่เคยเห็นคนกินข้าวหรือไง?"

ฉินล่างคำรามลั่น จากนั้นก็หันขวับไปมองหลินฝานด้วยสายตาที่ลุกโชน ราวกับว่าเขากำลังมองดูหญิงสาวที่สวยสะกดสายตาอย่างไรอย่างนั้น

เขาชักธนบัตรใบละร้อยหยวนออกมาอีกใบแล้วตบมันลงบนโต๊ะอย่างแรง

"เถ้าแก่! ขออีกชาม! ไม่สิ สองชาม! ไม่ต้องทอน!"

เงียบกริบ

ความเงียบสงัดราวกับความตาย

ผู้คนที่สัญจรไปมาซึ่งเพิ่งจะเยาะเย้ยหลินฝานว่าหมกมุ่นอยู่กับเงินทอง ตอนนี้ต่างก็พากันอ้าปากค้าง ขากรรไกรของพวกเขาแทบจะร่วงลงไปกองกับพื้น

นั่นคือฉินล่างเลยนะ!

คุณชายฉิน ผู้ซึ่งได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสจากทั่วทุกมุมโลก ถึงกับเลียจานจนสะอาดเกลี้ยงเพื่อข้าวผัดจากแผงลอยริมถนนเนี่ยนะ? แถมเขายังต้องการจะสั่งเพิ่มอีกงั้นเหรอ?

นี่คงจะเป็นหน้าม้าที่ถูกจ้างมาใช่ไหม? แต่ใครหน้าไหนมันจะไปจ้างหน้าม้าที่ขับรถเฟอร์รารี่ได้ล่ะ?!

เมื่อต้องเผชิญกับการสั่งอาหารเพิ่มเติมของฉินล่าง หลินฝานก็เก็บผ้าขี้ริ้วอย่างใจเย็น ชี้ไปที่ข้อความบรรทัดที่สามบนกระดานดำ และพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบเยือกเย็นแต่ไม่อาจโต้แย้งได้:

"ขอโทษด้วยครับ การซื้อจำกัดเพียงหนึ่งที่ต่อหนึ่งท่าน"

"อะไรนะ?!"

ดวงตาของฉินล่างเบิกกว้าง สงสัยว่าเขาฟังผิดไปหรือเปล่า "ฉันมีเงินนะ! ฉันจะจ่ายให้สองเท่าเลย! ชามละร้อยหยวนเป็นไงล่ะ?"

หลินฝานส่ายหน้า "กฎก็คือกฎ ต่อให้เอาภูเขาทองคำมากองตรงหน้าก็เปลี่ยนแปลงมันไม่ได้ครับ"

ฉินล่างถึงกับพูดไม่ออก

ในตอนนี้ เจ้าของแผงลอยร่างอวบที่เอาแต่กลืนน้ำลายมาตลอด ในที่สุดก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง:

"เอ่อ... คุณชายฉิน อาหารนี่... มันอร่อยขนาดนั้นจริงๆ เหรอครับ?"

ฉินล่างหันหน้าไป ถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน และพูดลอดไรฟันว่า:

"อร่อยงั้นเหรอ? นี่มันอาหารที่คู่ควรกับเทพเจ้าชัดๆ! 50 หยวนเนี่ยนะ? เถ้าแก่คนนี้กำลังทำทานอยู่ต่างหากโว้ย!"

หลังจากพูดจบ ฉินล่างก็เกาหัวด้วยความหงุดหงิด เมื่อมองดูดวงตาที่แน่วแน่ของหลินฝาน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเถ้าแก่คนนี้เป็นคนจริงที่ไร้ความปรานี

ดวงตาของเขากลอกไปมา และเขาก็ชี้ไปที่กลุ่มคนที่เพิ่งจะมารวมตัวกันอย่างกะทันหันพร้อมกับตะโกนว่า:

"พวกแกมัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ล่ะ? ถ้าพวกแกไม่ซื้อตอนนี้ ฉันก็คงจะต้องไปต่อคิวด้วยเหมือนกันนะเว้ย!"

เสียงตะโกนนั้นเปรียบเสมือนการสาดน้ำกระบวยหนึ่งลงไปในกระทะน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน

"ตู้ม!"

ฝูงชนปะทุความโกลาหลขึ้นมาในทันที

"ขอให้ฉันชามหนึ่ง! ฉันมีเงิน!"

"ฉันด้วย! ฉันด้วย! หลบไปหน่อย!"

"เชี่ยเอ๊ย ถ้าคุณชายฉินบอกว่าอร่อย มันก็ต้องเป็นเรื่องจริงแน่ๆ! เถ้าแก่ สแกนคิวอาร์โค้ดจ่ายเงินเลย!"

ในชั่วพริบตา มุมที่เงียบสงบแห่งนั้นก็กลายมาเป็นศูนย์กลางที่บ้าคลั่งที่สุดของตลาดกลางคืนทั้งแห่ง!