บทที่ 13: ตาเฒ่าเหอกลับมาแล้ว

บทที่ 13: ตาเฒ่าเหอกลับมาแล้ว

วันรุ่งขึ้น

โถงรับรองของตระกูลโจว

"สหายตัวน้อยหลิน เจ้าช่วยวาดอาคมยันต์ให้ดูเดี๋ยวนี้เพื่อเป็นการพิสูจน์ได้หรือไม่"

บนที่นั่งประธาน โจวอันไท่ซึ่งสวมชุดคลุมอาคมคุณภาพสูง เผยรอยยิ้มที่เมตตาและเป็นกันเอง ไร้ซึ่งท่าทีเย่อหยิ่งจองหองใดๆ

หลินฉางอันรู้จักชายผู้นี้ดี แม้ภายนอกจะดูเป็นผู้อาวุโสใจดี ทว่าเขาเคยเห็นท่วงท่าอันสง่างามและน่าเกรงขามของอีกฝ่ายด้วยตาตนเองในช่วงการบุกเบิกพื้นที่รกร้างเมื่อยี่สิบปีก่อน

"ผู้อาวุโสโจว ข้าน้อยขอแสดงฝีมืออันต่ำต้อยให้ท่านได้รับชม"

หลินฉางอันรู้ดีว่าพวกเขาต้องการทดสอบฝีมือ ซึ่งก็ตรงกับความตั้งใจของเขาพอดี

มีเพียงการแสดงพรสวรรค์ในการวาดอาคมยันต์ออกมาเท่านั้น เขาจึงจะสามารถต่อรองเงื่อนไขที่ดีกว่าเดิมได้

แน่นอนว่าเขาจะแสดงออกมากเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นจะดูผิดปกติ การแสดงพรสวรรค์ออกมาพอประมาณก็เพียงพอแล้ว

หลินฉางอันไม่ลังเล เขาเดินตรงไปยังโต๊ะที่เตรียมไว้ เขาไม่ได้เริ่มลงมือในทันที แต่หลับตาลงเพื่อพักผ่อนจิตใจให้สงบ

ผู้อาวุโสโจวไม่ได้ถือสาการกระทำนี้ ซ้ำยังยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มตระกูลโจวอีกสองคนที่อยู่ในห้องจับตาดูให้ดี

ครึ่งก้านธูปผ่านไป ไม่มีผู้ใดในที่นั้นแสดงอาการร้อนรน

ในตอนนั้นเอง หลินฉางอันค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดูราวกับว่าเขาได้ปรับสภาพจิตใจจนถึงจุดสูงสุดแล้ว เขายกพู่กันขึ้นและจุ่มลงในชาดแดงชนิดพิเศษที่ใช้สำหรับวาดยันต์แสงทอง

ฟุ่บ ฟุ่บ!

หลินฉางอันกลั้นหายใจและรวบรวมสมาธิ สายตาของเขาแน่วแน่และจริงจัง ปลายพู่กันตวัดลวดลายไปมาบนกระดาษยันต์ดุจมังกรเริงระบำ ท่วงท่าของเขาลื่นไหลราวกับสายน้ำ

เมื่อเห็นเช่นนั้น โจวอันไท่ก็พยักหน้ายอมรับอยู่ภายในใจ

ครู่ต่อมา

ยันต์แสงทองแปดแผ่นทอประกายแสงวิญญาณระยิบระยับ โดยเฉพาะสองแผ่นในนั้นที่มีแสงสว่างจ้ากว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ดี ฝีมือของสหายตัวน้อยหลินนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ"

ผู้อาวุโสโจวอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม หลินฉางอันรับผ้าเช็ดหน้าจากชายหนุ่มทั้งสองมาซับเหงื่อบนหน้าผากที่เกิดจากการใช้สมาธิอย่างหนัก ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างถ่อมตน

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณพู่กันอาคมและชาดแดงคุณภาพสูง มิฉะนั้นข้าจะวาดยันต์แสงทองคุณภาพเยี่ยมระดับหนึ่งขั้นต่ำถึงสองแผ่นให้สำเร็จได้อย่างไร"

คำพูดของหลินฉางอันไม่ได้มาจากความถ่อมตัวเพียงอย่างเดียว พู่กันวิญญาณและชาดแดงที่พวกเขาจัดเตรียมไว้นั้นมีคุณภาพล้ำเลิศกว่าของที่เขาใช้เป็นประจำจริงๆ

"ข้าไม่สนคำเยินยอจอมปลอมหรอก ตระกูลโจวของข้าสามารถมอบการสืบทอดวิธีสร้างยันต์แสงทองระดับขั้นกลางให้แก่เจ้าได้ หากในวันข้างหน้าฝีมือของเจ้าพัฒนาก้าวหน้าขึ้น ตระกูลโจวของข้าก็ยังมีการสืบทอดของปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงอยู่ด้วยเช่นกัน"

"แต่สหายตัวน้อยหลินต้องรับประกันว่าจะส่งมอบยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางจำนวนหนึ่งในแต่ละปี และในขณะเดียวกันก็ต้องช่วยฝึกฝนคนรุ่นเยาว์ให้ตระกูลโจวของข้าสักหนึ่งหรือสองคน..."

หลินฉางอันคิดในใจว่าตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูรสมกับเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐานอันยิ่งใหญ่ในตลาดนัดจริงๆ เงื่อนไขเหล่านี้ล้วนอยู่ในเกณฑ์ที่สมเหตุสมผล

ตระกูลโจวจะมอบวิธีการสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง พร้อมทั้งทรัพยากรบำเพ็ญเพียรในแต่ละเดือนให้

เขาเพียงแค่ต้องส่งมอบยันต์ตามโควตาที่กำหนดในแต่ละปี และช่วยตระกูลโจวฝึกฝนคนรุ่นเยาว์สองคนที่มีพรสวรรค์ต้อยต่ำและต้องการมุ่งเน้นไปที่การวาดอาคมยันต์

พูดง่ายๆ ก็คือ ตระกูลโจวกำลังจ่ายค่าตอบแทนให้เขาล่วงหน้า และเขาจะต้องกลายเป็นแรงงานระยะยาวให้กับพวกเขานั่นเอง

"ผู้อาวุโสโจว สิบห้าปีไม่นานเกินไปหน่อยหรือ ข้าอายุล่วงเลยสี่สิบมาแล้ว..."

"อย่างน้อยที่สุดก็ต้องสิบปี เจ้าต้องรู้ไว้ว่าเรายังมอบสถานที่บำเพ็ญเพียรที่อุดมไปด้วยพลังปราณให้แก่เจ้า ซ้ำยังออกค่าวัตถุดิบทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการวาดอาคมยันต์ให้อีกด้วย"

"ผู้อาวุโสโจว โควตายันต์ประจำปีลดลงสักสองส่วนได้หรือไม่ ข้ายินดีจะสอนคนรุ่นเยาว์เพิ่มอีกสองคน..."

หลินฉางอันต่อรองราคาเป็นพิธี แต่ภายในใจนั้นรู้สึกเบิกบานใจจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่

เขารู้ดีว่าในอนาคต ตระกูลโจวจะจัดเตรียมวัตถุดิบในการวาดยันต์ให้บางส่วน และเขาก็สามารถรักษาสภาพสูงสุดของตนเองไว้ได้เสมอ

นั่นไม่ได้หมายความว่าการใช้วัตถุดิบของตระกูลโจวในการวาดยันต์ สิ่งใดที่เกินกว่าโควตาที่ต้องส่งมอบ จะกลายเป็นผลกำไรของเขาทั้งหมดหรอกหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังมีตระกูลโจวคอยหนุนหลังอีกด้วย

ท้ายที่สุด หลังจากพูดคุยปรึกษากันอยู่ครู่หนึ่ง หลินฉางอันและผู้อาวุโสโจวต่างก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

"วันข้างหน้าคงต้องพึ่งพาท่านแล้ว ปรมาจารย์ยันต์หลิน"

"มิกล้า ข้าจะทำหน้าที่สั่งสอนและชี้แนะพวกเขาอย่างสุดความสามารถแน่นอน"

นอกเหนือจากโควตายันต์ที่ลดลงในช่วงหกเดือนแรก ส่วนที่เหลือยังคงเดิมตามที่ตกลงกันไว้ ในขณะเดียวกัน ตามข้อตกลง เขาจะต้องฝึกฝนปรมาจารย์ยันต์ให้กับตระกูลโจวอย่างสุดหัวใจ

ตระกูลใหญ่โตอย่างตระกูลโจวย่อมมีผู้ที่มีพรสวรรค์รากวิญญาณต้อยต่ำอยู่เป็นจำนวนมาก คนเหล่านี้แทบจะทำได้เพียงหยุดนิ่งอยู่ในระดับหลอมลมปราณขั้นต้นไปตลอดชีวิต

นอกเหนือจากกิจการของตระกูลแล้ว ส่วนใหญ่พวกเขามักจะเรียนรู้ทักษะเฉพาะทางเพื่อทำหน้าที่รับใช้ตระกูลต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว รากวิญญาณที่ย่ำแย่นั้นยังเลวร้ายยิ่งกว่ารากวิญญาณระดับต่ำของเขาเสียอีก

...

"ชุดคลุมอาคมระดับต่ำ ไม่คิดเลยว่าข้าจะได้ครอบครองมันเร็วถึงเพียงนี้"

หลังจากที่เอ้อร์หนิวเดินมาส่งด้วยตนเอง หลินฉางอันก็มองดูชุดคลุมอาคมของตนและลูบคลำมันสองสามครั้งด้วยความพึงพอใจ

สัมผัสของมันนุ่มลื่นดุจแพรไหม สิ่งนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อป้องกันฝุ่นละอองและดูดีเท่านั้น แต่มันยังมีพลังป้องกันในระดับหนึ่งอีกด้วย

หากอยู่ในแดนมนุษย์ สิ่งนี้คงเปรียบได้กับเกราะอ่อนไหมทองคำ ที่ฟันแทงไม่เข้า ทนทานต่อทั้งน้ำและไฟ

"มิน่าเล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นกลางถึงสามารถบดขยี้พวกที่อยู่ในขั้นต้นได้อย่างง่ายดาย"

หลินฉางอันเต็มไปด้วยความตื้นตันใจ ช่องว่างระหว่างขอบเขตหลอมลมปราณขั้นต้นและขั้นกลางไม่ได้มีเพียงแค่เรื่องของพลังปราณและเวทมนตร์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงความแตกต่างของอุปกรณ์เวทด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นต้นหลายคนไม่มีอุปกรณ์เวทคุณภาพต่ำเลยแม้แต่ชิ้นเดียว ส่วนใหญ่พวกเขามักจะใช้อาวุธมีคมธรรมดาทั่วไป

ทว่าอาวุธมีคมของโลกมนุษย์เหล่านี้กลับไม่อาจทะลวงผ่านการป้องกันของชุดคลุมอาคมระดับต่ำได้เลยด้วยซ้ำ

"พวกเขายังจัดสรรสถานที่บำเพ็ญเพียรให้อีกด้วย หากข้าสามารถทะลวงผ่านระดับการวาดยันต์ได้เร็วกว่านี้ ข้าก็คงไม่ต้องรอจนถึงอายุเท่านี้กว่าจะบรรลุระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่หรอก"

แม้จะทอดถอนใจ แต่หลินฉางอันก็รีบเดินทางกลับบ้านด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่ง

เขากำลังจะกลับไปเก็บของ เขาต้องย้ายบ้านแล้ว

สำหรับภาษีแรงงาน ภายใต้การคุ้มครองของตระกูลโจว เขาจำเป็นต้องจ่ายเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

บรรพบุรุษกล่าวไว้ไม่ผิดจริงๆ ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่นั้นช่างเย็นสบายดีแท้

...

ก๊อก ก๊อก!

ทันทีที่เขากลับมาถึงบ้านและกำลังจะเริ่มเก็บข้าวของ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"ตาเฒ่าเหอหรือ"

เมื่อตาเฒ่าเหอปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งหลังจากหายหน้าไปนานกว่าสองเดือน ใบหน้าที่เคยซูบเซียวของเขาในตอนนี้กลับดูเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล

เมื่อเห็นหลินฉางอันเปิดประตู ใบหน้าของตาเฒ่าเหอก็ฉีกยิ้มกว้าง

ทว่าหลินฉางอันสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่านิ้วมือซ้ายของตาเฒ่าเหอหายไปถึงสี่นิ้ว ราวกับว่าถูกสัตว์อสูรกัดขาด

"เสี่ยวหลิน ครั้งนี้ข้าเป็นหนี้บุญคุณยันต์แสงทองของเจ้าจริงๆ มิฉะนั้นชายชราผู้นี้คงแทบจะไม่ได้กลับมาแล้ว"

ตาเฒ่าเหอไม่ได้ปกปิดมือซ้ายที่ได้รับบาดเจ็บของตนเลยแม้แต่น้อย เขากลับยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีเหลืองที่หลุดร่วงไปหลายซี่

"เจ้าเด็กคนนี้ รีบเข้ามาทักทายท่านอาหลินของเจ้าเร็วเข้า"

เบื้องหลังตาเฒ่าเหอ เหอเหยียน เด็กหนุ่มรูปงามที่สวมชุดผ้าไหมชั้นดีก้าวออกมา รอยยิ้มที่มักจะถ่อมตนอยู่เสมอของเขาในครั้งนี้กลับดูเสแสร้งไปบ้าง

ทว่าหลินฉางอันก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าเหอเหยียนก็สวมชุดคลุมอาคมอยู่เช่นเดียวกัน

"ท่านอาหลิน"

ก่อนที่หลินฉางอันจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ ตาเฒ่าเหอที่ยิ้มยิงฟันเหลืองก็หัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดีจนหุบปากไม่ลง

"เจ้าเด็กนี่มันดวงดีจริงๆ ไม่เพียงแต่จะถูกตระกูลหวังซึ่งเป็นตระกูลสร้างรากฐานผู้ยิ่งใหญ่ทาบทามเท่านั้น แต่เขายังสอบผ่านการคัดเลือกเข้าตำหนักหลีฮั่วอีกด้วย"

มิน่าเล่า หลินฉางอันพลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง เมื่อมองดูสีหน้าของเหอเหยียนในเวลานี้ นี่ไม่ใช่ความเย่อหยิ่งของคนหนุ่มหรอกหรือ

"ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอแสดงความยินดีด้วยจริงๆ นะตาเฒ่าเหอ"

ไม่มีผู้ใดอยากตบตีคนที่ยิ้มแย้ม หลินฉางอันกล่าวแสดงความยินดีพร้อมรอยยิ้ม ในขณะที่ตาเฒ่าเหอยังคงคุยโวโอ้อวดต่อไปด้วยความตื่นเต้น

"ท่านปู่"

เห็นได้ชัดว่าหลังจากได้พึ่งพิงตระกูลหวังและกลายเป็นศิษย์สายนอกของตำหนักหลีฮั่ว ความคิดของเหอเหยียนก็เปลี่ยนไป และสีหน้าของเขาก็แสดงความหงุดหงิดรำคาญใจออกมาเล็กน้อย

ในอนาคต เขาถูกกำหนดมาให้กลายเป็นศิษย์สายในของตำหนักหลีฮั่ว สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ปลักโคลนที่สามารถฉุดรั้งเขาไว้ได้อีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงไม่อยากจะเสวนาให้มากความกับสามัญชนเหล่านี้

ตาเฒ่าเหอรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ทว่าจู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นชุดคลุมอาคมของหลินฉางอันและอดไม่ได้ที่จะมองด้วยความตกตะลึง

"เสี่ยวหลิน นั่นมัน... ตระกูลโจวหรือ"

ชุดคลุมอาคมที่ตระกูลโจวมอบให้ย่อมมีลวดลายสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงฐานะผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลโจวประทับอยู่

ตาเฒ่าเหอผู้มีสายตาเฉียบแหลมย่อมสังเกตเห็นมัน และหลินฉางอันก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่ การสืบทอดวิชาสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางนั้นหาได้ยากยิ่ง มีเพียงตระกูลเหล่านี้เท่านั้นที่มีไว้ครอบครอง"

คำพูดเพียงเท่านี้ก็ชัดเจนแล้วว่า เขาได้เข้าร่วมกับตระกูลโจวแล้ว

"เป็นเช่นนี้นี่เอง ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอแสดงความยินดีด้วยจริงๆ อ้อ จริงสิ นี่คือหินวิญญาณสำหรับยันต์แสงทองแผ่นก่อนหน้านี้"

ตาเฒ่าเหอกล่าวแสดงความยินดีด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม ขณะที่เขาหยิบหินวิญญาณสองก้อนและยันต์เร่งความเร็วแผ่นเดิมออกมาจากเสื้อคลุม เห็นได้ชัดว่าเขายังคงไม่คุ้นเคยกับการใช้มือซ้ายนัก

"ของข้าน่ะไม่เท่าไหร่หรอก การที่เสี่ยวเหยียนสามารถเข้าสู่ตำหนักหลีฮั่วได้ต่างหาก ถึงจะเรียกว่ามีอนาคตอันสดใสรออยู่อย่างแท้จริง"

เมื่อได้ยินหลินฉางอันเอ่ยชมหลานชายของตน ตาเฒ่าเหอก็หัวเราะร่วน นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาเฝ้าเพียรพยายามมาตลอดหลายปีหรอกหรือ

หลังจากที่กล่าวแสดงความยินดีต่อกันเสร็จสิ้น ตาเฒ่าเหอก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะไปคุยโวโอ้อวดให้เพื่อนบ้านคนอื่นๆ ฟัง

"ตาเฒ่าเหอผู้นี้ก็ยังคงตระหนี่ถี่เหนียวเหมือนเคย"

หลินฉางอันส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่เตรียมจะเก็บหินวิญญาณ ดวงตาของเขาก็หรี่แคบลงเมื่อมองไปที่ยันต์เร่งความเร็ว

"นี่มัน...?"

บนยันต์เร่งความเร็วปรากฏเส้นขนเส้นเล็กๆ ให้เห็นอย่างชัดเจน และมุมหนึ่งก็มีรอยเลือดเปื้อนอยู่

"นี่มันขนของลูกหมาป่าวายุทมิฬ"

หลินฉางอันอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง ตาเฒ่าเหอผู้นี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง ถึงกับแอบไปค้นพบรังหมาป่าเข้าจนได้

มิน่าเล่าเขาถึงได้ดูเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวลทั้งๆ ที่ได้รับบาดเจ็บ ลำพังแค่ลูกสัตว์อสูรตัวนั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับวัยเกษียณของตาเฒ่าเหอ

สิ่งนี้ทำให้หลินฉางอันรู้สึกอิจฉา ทว่าก็รู้สึกไตร่ตรองตามไปด้วย

หากพูดถึงวาสนาส่วนตัว วาสนาของเขาก็ไม่ได้แย่เช่นเดียวกัน

ส่วนเด็กหนุ่มเหอเหยียนที่มีรากวิญญาณระดับกลางผู้นั้นน่ะหรือ

หากเป็นตัวเขาในอดีต เขาอาจจะอิจฉาจุดเริ่มต้นเช่นนั้น แต่ตอนนี้เขามีอนาคตอันสดใสรออยู่เบื้องหน้า และจะไม่ยอมให้อารมณ์ของตนถูกผู้อื่นสั่นคลอนได้ง่ายๆ อีกต่อไป

หนทางยังอีกยาวไกล สี่สิบปีที่ผ่านมาเป็นเพียงพายุหมอกและหิมะบนเส้นทางที่เขาก้าวเดินเท่านั้น