บทที่ 11: ผู้บำเพ็ญเพียรโจร

บทที่ 11: ผู้บำเพ็ญเพียรโจร

"พี่หลิน ข้าคิดว่าท่านหญิงน้อยเป็นคนดีไม่น้อยเลยทีเดียว นางไม่ได้มีท่าทีดูถูกพวกเราเลยแม้แต่น้อย"

หลังจากเดินทางออกจากอ่าวชิงสุ่ย ทั้งสองก็ควบม้าวิญญาณที่หยิบยืมมาจากตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูร ทว่าในครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้เร่งรีบแต่อย่างใด เป็นการเดินทางที่ผ่อนคลายและเพลิดเพลินซึ่งหาได้ยากยิ่ง

"เป็นคนดีงั้นหรือ"

เมื่อเห็นท่าทีชื่นชมของหลี่เอ้อร์หนิว หลินฉางอันก็ถึงกับพูดไม่ออก เด็กสาวผู้นั้นเติบโตขึ้นแล้ว และเมื่ออายุมากขึ้น เล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงก็ย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วย นางไม่ได้ใสซื่อไร้เดียงสาอย่างที่ตาเห็นหรอกนะ

นางเพิ่งจะเดินทางมาถึงอ่าวชิงสุ่ย ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วตลาดนัดว่ามีผู้คนหลั่งไหลมามากมายเพียงนี้ มันเป็นเรื่องปกติงั้นหรือ

หากวิเคราะห์จากมุมมองของผลประโยชน์เพียงอย่างเดียว ในครั้งนี้อวิ๋นเหยาได้รับชื่อเสียงในด้านคุณธรรมไปอย่างเต็มๆ

สำนักจะมีโควตาโอสถสร้างรากฐานสักกี่ที่กันเชียว หากหักลบพวกศิษย์ที่มีภูมิหลังตระกูล ผู้สืบทอดสายตรง หรือพวกที่มีเส้นสายอำนาจหนุนหลังแล้ว จะเหลือโควตาสักกี่ที่กัน

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์รากวิญญาณระดับสูง อวิ๋นเหยาย่อมไม่ได้เปรียบอันใด

ชื่อเสียงในด้านคุณธรรมอาจไม่ได้สำคัญมากมายนัก แต่มีไว้ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

แน่นอนว่าเขาแค่เพียงวิเคราะห์ทุกอย่างจากมุมมองของผลประโยชน์เท่านั้น แต่หากพิจารณาจากท่าทีที่อวิ๋นเหยาปฏิบัติต่อพวกเขา ก็ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นการเสแสร้งหรือจอมปลอมไปเสียทั้งหมด

"การที่นางไม่ได้มีท่าทีดูถูกพวกเราถือว่าเป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ หากในวันข้างหน้าสหายนักพรตอวิ๋นสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ พวกเราอาจจะได้รับผลประโยชน์จากนางด้วยก็ได้นะ"

หลินฉางอันเปลี่ยนเรื่องและกล่าวกลั้วรอยยิ้มถึงผลประโยชน์ที่พวกเขาอาจได้รับหากอวิ๋นเหยาสร้างรากฐานได้สำเร็จ

หลี่เอ้อร์หนิวอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าแห่งความปรารถนาออกมา พลางถอนหายใจและกล่าวว่า "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานงั้นหรือ... ขนาดในตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูร ข้าก็เคยเห็นเพียงแค่คนเดียวจากที่ไกลๆ เท่านั้น"

"แต่ในวันข้างหน้า พวกเราคงจะเรียกนางว่าท่านหญิงน้อยไม่ได้อีกแล้วล่ะ"

ขณะที่หลี่เอ้อร์หนิวทอดถอนใจ ภาพของท่านหญิงน้อยในความทรงจำก็ค่อยๆ เลือนรางลง ถูกแทนที่ด้วยภาพลักษณ์อันห้าวหาญของอวิ๋นเหยา ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นที่เก้า

เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจของหลี่เอ้อร์หนิว หลินฉางอันก็ส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ขณะควบม้าวิญญาณ เขาก็ก้มหน้าลงและเริ่มศึกษาตำราเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์ในมืออีกครั้ง

นี่คือสมุดบันทึกที่รวบรวมประสบการณ์ของผู้อาวุโสลู่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลาย ที่มีต่อเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์

【เคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์ +10 ระดับชำนาญการ 23/1000】

ขณะที่แต้มประสบการณ์ผุดขึ้นในหัว ความเข้าใจใหม่ๆ บางอย่างก็ทำให้สีหน้าของหลินฉางอันสว่างวาบขึ้นด้วยความรู้แจ้ง

"เป็นเช่นนี้นี่เอง ระดับความเชี่ยวชาญของเคล็ดวิชาบำเพ็ญสามารถพัฒนาได้อย่างรวดเร็วผ่านประสบการณ์ของผู้อาวุโสบางท่าน หากเป็นเช่นนั้น ทักษะการวาดอาคมยันต์ก็ย่อมสามารถใช้วิธีเดียวกันนี้ได้"

เปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทรเพียงลำพัง แตกต่างกับการที่มีสมุดบันทึกการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นปลายมาคอยชี้แนะแนวทาง คอยบอกอย่างชัดเจนว่าควรจะทำอย่างไร

แน่นอนว่าอย่างหลังย่อมทำให้การบำเพ็ญเพียรเป็นไปอย่างง่ายดายและรวดเร็วยิ่งกว่า

สิ่งที่เก็บเกี่ยวได้มากที่สุดในครั้งนี้ก็คือตำราเล่มนี้ ซึ่งเป็นของขวัญที่ลู่ชิงชิงมอบให้พวกเขาในนามของผู้อาวุโสลู่ก่อนที่พวกเขาจะจากมา

ส่วนสิ่งที่มอบให้กับหลี่เอ้อร์หนิวคือเคล็ดวิชาลับในห้องหอ 《มังกรคะนองมุก》 ซึ่งผู้อาวุโสลู่บังเอิญได้มาในสมัยที่ยังมีชีวิตอยู่

ทว่าของหลี่เอ้อร์หนิวนั้นเป็นต้นฉบับดั้งเดิม ในขณะที่ตำราในมือของเขา ซึ่งมีลายมืออันงดงามวิจิตรและกลิ่นหอมของหมึกผสมผสานกับกลิ่นกล้วยไม้จางๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นฉบับคัดลอกด้วยลายมือของลู่ชิงชิง

"ดูเหมือนศิษย์น้องผู้นี้จะเป็นคนละเอียดรอบคอบมากเลยทีเดียว"

หลินฉางอันยิ้มบางๆ แม้จะไม่รู้ว่าเสิ่นเลี่ยและอวิ๋นเหยาได้รับสิ่งใดไป ทว่าทั้งเขาและหลี่เอ้อร์หนิวต่างก็รู้สึกประทับใจและรู้สึกดีต่อศิษย์น้องผู้นี้เป็นอย่างมาก ทั้งๆ ที่พวกเขาก็ไม่ได้พูดคุยทักทายกับนางมากนัก

อันที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่พวกเขาทั้งสี่คนเท่านั้น บางทีแม้แต่เว่ยปู้อี้ที่ไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปเลย ก็อาจจะยังคงจดจำความเมตตาของศิษย์น้องผู้นี้ด้วยความปิติยินดีเช่นกัน

หลินฉางอันส่ายหน้าไปมา หลังจากเดินออกจากเขตปลอดภัยของตลาดนัดแล้ว เขาก็เก็บตำราเล่มนั้นลงในถุงมิติ

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยู่ภายนอก ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

"พี่หลิน นั่นมันถุงมิติหรือ"

หลี่เอ้อร์หนิวมองไปที่ถุงมิติของหลินฉางอันด้วยความอิจฉา เขาเคยเห็นสิ่งของชิ้นนี้มาก่อน ทว่าด้วยราคาที่สูงถึงสามหินวิญญาณ มันจึงเป็นของที่แพงเกินเอื้อมสำหรับเขา

ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีปัญญาซื้อ แต่มันเป็นเพราะหินวิญญาณสามก้อนนั้น นำไปใช้เพื่อการบำเพ็ญเพียรย่อมจะเกิดประโยชน์มากกว่า

เมื่อเห็นแววตาแห่งความอิจฉาของหลี่เอ้อร์หนิว หลินฉางอันก็ยิ้มและเอ่ยให้กำลังใจ

"เอ้อร์หนิว เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก วันหนึ่งเจ้าก็จะได้ครอบครองมันเช่นกัน"

"พี่หลิน ท่านเลิกหยอกข้าเล่นเสียทีเถิด หากข้ามีหินวิญญาณถึงสามก้อน ข้าขอสู้เอาไปซื้อเนื้อสัตว์อสูรระดับสูงสักหลายสิบชั่งมาใช้ในการบำเพ็ญเพียรเสียยังจะดีกว่า"

หลี่เอ้อร์หนิวโบกมือปฏิเสธพัลวัน เขาไม่มีพรสวรรค์ในการวาดอาคมยันต์เลยสักนิด

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ ช่องว่างระหว่างผู้ที่มีทักษะความเชี่ยวชาญเฉพาะทางกับผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาทั่วไปยังคงมีความแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

หากผู้ใดสามารถสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางได้ ยันต์เพียงแผ่นเดียวก็สามารถขายได้ในราคาที่สูงกว่าสามหินวิญญาณ หากหักลบต้นทุนแล้ว การหาหินวิญญาณระดับต่ำให้ได้มากกว่าสิบก้อนในหนึ่งเดือนย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ส่วนคนอย่างหลี่เอ้อร์หนิวที่ไม่ได้เชี่ยวชาญทักษะใดๆ เลย สำหรับผู้ที่โชคดีอย่างเอ้อร์หนิวซึ่งได้แต่งงานเข้าตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูร ก็ยังคงมีหินวิญญาณจำนวนหนึ่งตกถึงมือในทุกๆ เดือนภายใต้การจัดสรรของตระกูล

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่นั้นทำได้เพียงเสี่ยงชีวิตออกไปบุกเบิกดินแดนใหม่และล่าสัตว์อสูร ใช้ชีวิตที่ต้องเผชิญหน้ากับความเสี่ยงอยู่ตลอดเวลา เพื่อแลกกับทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร

แน่นอนว่าด้วยความเสี่ยงที่สูงลิ่ว หากโชคดีก็อาจได้รับผลตอบแทนที่สูงลิ่วเช่นเดียวกัน

...

ท่ามกลางเทือกเขาสูงชัน ทั้งสองควบม้ามุ่งหน้ากลับสู่ตลาดนัดเขาไผ่เขียว

ย่อมมีเหตุผลว่าทำไมตระกูลโจวถึงได้รับสมญานามว่า "ผู้ควบคุมสัตว์อสูร"

ม้าวิญญาณเหล่านี้ไม่เพียงแต่สามารถเดินทางได้ไกลถึงพันลี้ในวันเดียวเท่านั้น แต่มันยังสามารถข้ามน้ำข้ามทะเลและปีนป่ายภูเขาสูงชันได้ราวกับวิ่งอยู่บนพื้นราบ

ตอนที่เดินทางไปอ่าวชิงสุ่ย พวกเขาเดินทางทั้งวันทั้งคืนจนไปถึงที่หมายภายในเวลาเพียงสามวัน ทว่าในครั้งนี้ การเดินทางกลับกลับเป็นไปอย่างเชื่องช้ากว่ามาก

พวกเขาอยู่ห่างจากตลาดนัดเขาไผ่เขียวเพียงแค่หนึ่งวันเท่านั้น

"เอ้อร์หนิว!"

ขณะกำลังเดินทางผ่านป่าเขา หลินฉางอันดูเหมือนจะค้นพบความผิดปกติบางอย่าง เขาจึงขมวดคิ้วและเอ่ยขึ้น

"พี่หลิน!"

ความรู้ใจที่ก่อตัวขึ้นตั้งแต่ครั้งแรกที่พวกเขาก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่ได้เลือนหายไปไหน มือของหลี่เอ้อร์หนิวเอื้อมไปคว้าดาบใหญ่ของตนในทันที

"ช่วงนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอยู่ภายนอกตลาดนัดเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเราอยู่ห่างจากตลาดนัดไม่ถึงหนึ่งวัน ซ้ำภูมิประเทศแถวนี้ก็ยังอันตรายและเหมาะแก่การซุ่มโจมตียิ่งนัก"

"ซุ่มโจมตีงั้นหรือ!"

หลี่เอ้อร์หนิวขมวดคิ้ว ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"พี่หลิน เพื่อความปลอดภัย พวกเราควรจะอ้อมไปทางอื่นดีหรือไม่"

หลินฉางอันพยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยและหันหัวม้ากลับ

"เอ้อร์หนิว เจ้ารับยันต์แสงทองคุณภาพเยี่ยมสองแผ่นนี้กับยันต์เร่งความเร็วไป"

"ตกลง"

หลี่เอ้อร์หนิวไม่ลังเลเลยสักนิด เขารับอาคมยันต์ไปในทันที

...

"เกิดอะไรขึ้น ทำไมไอ้เด็กเหลือขอสองคนนั่นที่อยู่ไกลๆ จู่ๆ ถึงได้หันหลังกลับล่ะ"

ในเวลานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่ซ่อนตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ในป่าเขาอันห่างไกลต่างก็มองหน้ากัน

ผู้เป็นหัวหน้าซึ่งเป็นชายร่างกำยำที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยกลิ่นอายความชั่วร้าย เผยสีหน้าโกรธแค้นออกมา

"ช่างเถอะ ถึงอย่างไรพวกมันก็เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นต้นสองคน มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากต่างถิ่นที่อยากมาเสี่ยงโชคที่นี่"

"ลูกพี่พูดถูก ชีวิตบัดซบนี่มันช่างยากลำบากเหลือเกิน ถ้าพวกเราปล้นหินวิญญาณมาได้สักหน่อย พอกลับไปก็คงจะมีเนื้อสัตว์อสูรให้กินบ้างแล้ว"

ภายในป่าเขา ร่างทั้งหกพุ่งทะยานไล่ตามหลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวไปอย่างรวดเร็ว

ไล่ตามมาจนถึงบริเวณหนึ่งของป่า ขณะที่กำลังจะไล่ตามทันและกลุ่มโจรก็กำลังได้ใจ หัวหน้าโจรซึ่งเป็นชายร่างกำยำระดับหลอมลมปราณขั้นกลางที่แผ่กลิ่นอายความชั่วร้าย ก็ถึงกับม่านตาหดเล็กลง

บนหลังม้าวิญญาณทั้งสองตัวที่อยู่ห่างออกไป เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงหุ่นฟางสองตัวที่ถูกคลุมด้วยเสื้อคลุมและมัดติดกันด้วยกิ่งไม้

"แย่แล้ว นี่มันกับดัก!"

ทันใดนั้นเอง เสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ดก็ดังขึ้นจากด้านหลัง พร้อมกับกลิ่นอายอันร้อนระอุที่พุ่งทะยานเข้าใส่ใบหน้าของพวกเขา

เมื่อกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรโจรหันกลับไปมอง สิ่งที่สะท้อนอยู่ในดวงตาอันเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวของพวกมัน ก็คือลูกไฟขนาดเท่าโคมไฟกว่าสิบลูก

"พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างถิ่นชั้นต่ำ กล้าดีอย่างไรมาสร้างความวุ่นวายที่เขาไผ่เขียวแห่งนี้!"

หลี่เอ้อร์หนิวผู้ซึ่งใช้หุ่นฟางบนหลังม้าวิญญาณเพื่อหลอกล่อพวกผู้บำเพ็ญเพียรโจร และตอนนี้ก็กำลังเป็นฝ่ายลอบโจมตีจากด้านหลัง แผดเสียงคำรามเพื่อข่มขวัญพวกมัน

"เป็นไปได้อย่างไร! เจ้าอยู่ระดับหลอมลมปราณขั้นกลางงั้นหรือ!"

หัวหน้าโจรผู้แผ่กลิ่นอายความชั่วร้ายเป็นคนแรกที่ได้สติและเป็นคนแรกที่หันหลังวิ่งหนี ทว่ากลับวิ่งไปชนเข้ากับเอ้อร์หนิวที่กำลังถือดาบใหญ่เตรียมพร้อมอยู่พอดี

วินาทีที่ปะทะกัน ดวงตาของหัวหน้าโจรก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

บัดซบเอ๊ย!

เจ้าอยู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ แล้วเหตุใดถึงต้องแสร้งทำเป็นพวกมือใหม่ระดับหลอมลมปราณขั้นต้นด้วยเล่า

ในตอนนั้นเอง ต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ด้านข้างก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีเขียว

"ซุ่มโจมตีงั้นหรือ! มารดามันเถอะ!"

หัวหน้าโจรรู้สึกหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ ลูกไม้ของไอ้สองคนนี้ช่างแพรวพราวยิ่งกว่าพวกโจรอย่างเขาเสียอีก เป็นไปได้อย่างไรกัน

เป็นหลินฉางอันนั่นเอง ที่ใช้ 【เคล็ดวิชาล่องหน】 เพื่อพรางตัวให้กลมกลืนไปกับสีของต้นไม้ ทันทีที่เขาลงมือโจมตี เวทมนตร์ก็เสื่อมสลายลงในทันทีเช่นกัน