บทที่ 19 ภัยซ่อนเร้นของรังก็อบลิน

บทที่ 19 ภัยซ่อนเร้นของรังก็อบลิน

【...】

วินาทีที่มือของไอแซกสัมผัสตำราเวทมนตร์ ข้อมูลสายหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว ทำให้เขาเข้าใจว่า สมาคมพ่อมดคลั่ง บนหน้าปกหมายถึงสิ่งใด...

สมาคมพ่อมดคลั่งเป็นองค์กรเวทมนตร์ที่ไม่ได้เข้มงวดนัก หรือหากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น มันคือองค์กรศูนย์รวมของเหล่าพ่อมด

มีเพียงพ่อมดที่ทำการแลกเปลี่ยนกับตัวตนจากต่างมิติได้สำเร็จเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วม!

ไม่ว่าจะเป็นการช่วงชิงเศษเสี้ยวมิติของเทพปีศาจเฉกเช่นที่ไอแซกกระทำ หรือการได้รับความรู้ทางเวทมนตร์ผ่านการแลกเปลี่ยนตามปกติ หรือแม้กระทั่งการได้รับอำนาจบางประการ ขอเพียงการแลกเปลี่ยนสำเร็จลุล่วง ผู้ทำพันธสัญญายังคงมีชีวิตและรักษาความเป็นตัวของตัวเองเอาไว้ได้ พวกเขาก็สามารถเข้าร่วมสมาคมพ่อมดคลั่งได้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คือศูนย์รวมพ่อมดที่เต็มไปด้วยพวกเสียสติ!

และแน่นอนว่าย่อมรวมถึงเหล่าอัจฉริยะด้วยเช่นกัน

สาเหตุที่สมาคมพ่อมดคลั่งถูกเรียกว่าศูนย์รวมพ่อมดแทนที่จะเป็นองค์กรเวทมนตร์นั้น เหตุผลสำคัญที่สุดคือที่นี่ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์บังคับ เป็นเพียงพื้นที่แลกเปลี่ยนข้อมูลสำหรับพ่อมดสติเฟื่องอย่างไอแซกเท่านั้น

สมาคมพ่อมดคลั่งจะจัดงานพบปะแลกเปลี่ยนขนาดเล็กเดือนละหนึ่งครั้ง และงานพบปะแลกเปลี่ยนขนาดใหญ่ปีละหนึ่งครั้ง งานขนาดเล็กสงวนไว้สำหรับพ่อมดในระดับเดียวกันเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ทางเวทมนตร์และระดมความคิดร่วมกัน ในขณะเดียวกันก็สามารถทำการค้าขายแลกเปลี่ยนได้ ไม่ว่าจะเป็นความรู้ทางเวทมนตร์หรือวัตถุดิบเวทมนตร์

ส่วนงานพบปะแลกเปลี่ยนขนาดใหญ่นั้นเป็นการรวมตัวของพ่อมดคลั่งทั้งหมดโดยไม่แบ่งแยกระดับความแข็งแกร่ง ซึ่งจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่อลังการ!

นอกเหนือจากงานพบปะแล้ว เหล่าพ่อมดคลั่งยังสามารถสื่อสารกันได้ทันทีผ่านตำราเวทมนตร์ ซึ่งคล้ายคลึงกับกลุ่มสนทนาในชีวิตก่อนของเขา ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือกลุ่มสนทนาเหล่านี้มีการจำกัดระดับ และผู้ใช้จะสามารถเข้าร่วมได้เฉพาะกลุ่มที่ตรงกับระดับของตนเองเท่านั้น

นอกเหนือจากที่กล่าวมา สมาคมพ่อมดคลั่งก็ไม่ได้มอบสิทธิประโยชน์อื่นใดให้แก่สมาชิกอีก ไม่ว่าจะเป็นความรู้ทางเวทมนตร์หรือวัตถุดิบเวทมนตร์ก็ตาม

ซึ่งนั่นหมายความว่า...

"มีแต่ได้กับได้งั้นหรือ"

ไอแซกกะพริบตาปริบๆ เรื่องนี้ดูเหมือน... จะเป็นเรื่องดีหรือเปล่านะ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไอแซกก็หยิบตำราเวทมนตร์ขึ้นมาและค่อยๆ เปิดมันออก ไม่ว่าอย่างไร ต่อให้สิ่งนี้เป็นกับดัก เขาก็ไร้ซึ่งพลังที่จะต่อต้านในตอนนี้ ดังนั้นการยอมรับมันอย่างสงบและคอยสั่งสมความแข็งแกร่งอย่างเงียบๆ ย่อมเป็นทางออกที่ดีที่สุด

ด้วยวิธีนี้ ต่อให้มันเป็นกับดักจริงๆ เขาก็จะสามารถบดขยี้ทุกแผนการร้ายได้ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า!

ตำราเวทมนตร์ดูหนาเตอะ แต่แท้จริงแล้วกลับมีเพียงสามหน้า หน้าแรกเป็นหน้าต่างสนทนาซึ่งว่างเปล่าไร้ข้อความใดๆ มีเพียงข้อความล่าสุดที่แจ้งเตือนการเข้าร่วมของเขาเท่านั้น เขาไม่แน่ใจว่าข้อความก่อนหน้านี้ถูกตั้งค่าให้มองไม่เห็น หรือกลุ่มนี้เงียบเหงาเช่นนี้เป็นปกติอยู่แล้ว

ส่วนอีกสองหน้าที่เหลือนั้น หน้าหนึ่งเป็นรายชื่อ และอีกหน้าเป็นวงเวท

หน้าที่รายชื่อนั้นบันทึกรายนามของผู้ที่อยู่ในระดับพ่อมดอย่างเป็นทางการ เขากวาดสายตามองคร่าวๆ และพบว่ามีสมาชิกอยู่ราวสามสิบถึงสี่สิบคน ดูเหมือนว่าบนโลกใบนี้จะมีพวกคนเสียสติมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

หน้าที่เป็นวงเวทนั้นคือเวทมนตร์เคลื่อนย้ายพริบตา ในวันที่หนึ่งของทุกเดือน สมาชิกสามารถใช้วงเวทนี้เพื่อเคลื่อนย้ายไปยังมิติเฉพาะสำหรับการเข้าร่วมงานพบปะแลกเปลี่ยน ส่วนในเวลาปกติ วงเวทนี้สามารถใช้สร้างภาพฉายของตนเองเข้าไปในมิติดังกล่าวเพื่อพูดคุยสื่อสารในแต่ละวันได้

"ชื่ออย่างนั้นหรือ" เมื่อสัมผัสได้ถึงข้อมูลที่ส่งมาจากหน้ารายชื่อ ไอแซกก็มองดูชื่อของสมาชิกคนอื่นๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะตั้งชื่อเล่นตลกๆ และเลือกใช้ชื่อที่ดูเป็นทางการมากขึ้น นั่นคือ โซโลมอน!

ชื่อนี้ยังเป็นตัวแทนของความทะเยอทะยานเล็กๆ ในใจเขาที่ว่า สักวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่สามารถบัญชาการเหล่าเทพปีศาจได้ เฉกเช่นเดียวกับกษัตริย์โซโลมอนในตำนานและเรื่องเล่าปรัมปราจากชีวิตก่อนของเขา!

ทันทีที่ไอแซกสลักชื่อของตนลงไป แสงสีม่วงบนตำราเวทมนตร์ก็สว่างวาบขึ้นเล็กน้อยก่อนจะหรี่แสงลง

ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์กว่าจะถึงวันที่หนึ่งของเดือน ไอแซกจึงเพียงแค่พลิกดูตำราเวทมนตร์ผ่านๆ ก่อนจะเก็บมันเข้าที่ ในตอนนี้เขายังไม่มีเรื่องใดที่ต้องการสนทนากับผู้อื่น เขาตั้งใจจะซุ่มเงียบเพื่อสังเกตการณ์ไปก่อน

"อ๊า~~~"

เมื่อเก็บตำราเวทมนตร์เรียบร้อย ไอแซกก็บิดขี้เกียจสุดตัวก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นและเดินออกจากห้องทดลอง

ไปกินมื้อเช้าก่อนดีกว่า

"นายน้อยไอแซกขอรับ เราค้นพบรังก็อบลินในบริเวณใกล้เคียงทั้งหมดแล้ว นี่คือข้อมูลข่าวกรองที่รวบรวมมาได้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาขอรับ" ที่ด้านนอกประตู สมิธยืนรออยู่นานแล้ว ทันทีที่ไอแซกก้าวพ้นประตูออกมา เขาก็รายงานความคืบหน้าพร้อมกับยื่นกระดาษเอกสารหลายแผ่นให้กับไอแซก

ไอแซกพยักหน้ารับ ระหว่างที่ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องรับประทานอาหาร เขาก็กวาดสายตาอ่านเอกสารในมือไปด้วย คิ้วของเขาเริ่มขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

นี่คือข้อมูลเกี่ยวกับรังก็อบลินที่เขามอบหมายให้สมิธไปรวบรวมมา ไอแซกไม่คิดหรอกว่าเขาจะเป็นคนเดียวที่เกิดความคิดในการนำรังก็อบลินมาใช้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์เพื่อผลิตเนื้อปีศาจอย่างต่อเนื่อง

ทว่าเขากลับไม่เคยได้ยินเรื่องราวทำนองนี้มาก่อนเลย ดังนั้นเขาจึงคาดเดาไว้ก่อนแล้วว่ามันจะต้องมีภัยอันตรายบางอย่างแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขามีความจำเป็นต้องใช้เนื้อปีศาจปริมาณมหาศาลจริงๆ เขาจึงจำใจต้องเลี้ยงรังก็อบลินเอาไว้ชั่วคราว

จากผลการตรวจสอบของสมิธ ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ รังก็อบลินสามารถให้กำเนิดก็อบลินออกมาได้อย่างต่อเนื่องราวกับจุดเกิดสัตว์ประหลาดในเกมไม่มีผิด

แต่ถึงกระนั้น เวทมนตร์ก็ยังต้องอยู่ภายใต้กฎการอนุรักษ์พลังงาน!

พลังมานาที่รังก็อบลินใช้ในการฟักตัวก็อบลินนั้นมาจากสามแหล่ง สองแหล่งแรกเป็นการดึงพลังมาจากพื้นที่โดยรอบ นั่นคือจากอากาศและผืนดิน ส่วนแหล่งสุดท้ายนั้นค่อนข้างลึกลับ โดยคนส่วนใหญ่เชื่อกันว่ามันมาจากมิติที่พ่อมดแห่งตำนานผู้ให้กำเนิดเผ่าพันธุ์ก็อบลินครอบครองอยู่

และปัญหาสำคัญก็ซ่อนอยู่ในแหล่งพลังงานทั้งสามนี้นี่เอง!

เมื่อพิจารณาจากสองแหล่งแรก การปล่อยให้พวกก็อบลินขยายพันธุ์มากจนเกินไป ย่อมส่งผลให้ความเข้มข้นของพลังมานาในอากาศบริเวณนั้นลดต่ำลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทั้งยังเป็นการสูบสารอาหารในดินไปอย่างรวดเร็ว หากปล่อยไว้เนิ่นนาน พื้นที่แถบนั้นก็จะต้องกลายสภาพเป็นทะเลทรายอย่างไม่ต้องสงสัย!

แหล่งพลังมานาที่สามก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเช่นกัน แม้จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่ามันเชื่อมโยงกับสถานที่แห่งใด ทว่าหากดึงพลังมานาจากที่นั่นมาใช้เป็นระยะเวลานาน มันก็จะชักนำให้สัตว์เวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวบางชนิดปรากฏตัวขึ้นมา!

ซึ่งพวกมันมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าพวกก็อบลินหลายขุม!

"จิ๊~ เป็นไปตามคาด ของฟรีไม่มีในโลกจริงๆ ให้การเก็บเกี่ยวพวกก็อบลินจบลงเพียงเท่านี้ก็แล้วกัน กวาดล้างรังก็อบลินให้เหี้ยนอย่าให้เหลือแม้แต่รังเดียว แต่ส่วนซากศพของพวกมันก็ยังคงขนกลับมาเหมือนเดิม"

"รับทราบขอรับ นายน้อยไอแซก" สมิธพยักหน้ารับเล็กน้อย ก่อนจะหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมแล้วยื่นให้ไอแซก "นายน้อยขอรับ นี่คือจดหมายจากนายน้อยใหญ่ นอกจากจดหมายแล้วก็ยังมีเหรียญทองอีกหนึ่งพันเหรียญ ต้นฉบับเวทมนตร์ และตำราเวทมนตร์จากคุณหนูใหญ่อีกหนึ่งเล่มด้วยขอรับ"

"พวกเขารู้แล้วหรือว่าฉันเป็นพ่อมด" ไอแซกเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยขณะรับจดหมายมาพลางเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ใช่ขอรับ องครักษ์เงาคงจะสังเกตเห็นในตอนที่เรากำลังกวาดล้างพวกก็อบลิน" สมิธพยักหน้ารับ

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็คือใจกลางอาณาเขตโซโลมอน แม้จะไม่ถึงขั้นควบคุมได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่อย่างน้อยก็มีอำนาจควบคุมถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ การเคลื่อนไหวของพวกเขาย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาผู้ใดไปได้ และไอแซกกับคนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีความคิดที่จะปิดบังตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ไอแซกแย้มยิ้มและเปิดจดหมายออกอ่าน ทว่าทันใดนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนจะชะงักไป "ลุงสมิธ ลุงรู้จักพวกออร์กดำหรือเปล่า"

"ออร์กดำงั้นหรือขอรับ ใช่แล้ว เมื่อคำนวณดูจากเวลา พวกออร์กดำก็น่าจะใกล้มาถึงแล้ว" เมื่อได้ยินชื่อนี้ สมิธก็ขมวดคิ้วและเอ่ยกับไอแซก "กระผมรู้จักพวกมันดีขอรับ ออร์กดำคือเผ่าพันธุ์จากดินแดนทมิฬ พวกมันไม่รู้จักการเพาะปลูกและดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์ ดังนั้นเมื่อย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว พวกมันก็จะรวมตัวกันเป็นกองทัพขนาดใหญ่เพื่อบุกรุกอาณาเขตของเราและปล้นสะดมเสบียงอาหาร นายน้อยใหญ่บอกให้ท่านกลับไปหลบภัยที่ป้อมปราการหรือขอรับ"

"ใช่แล้วล่ะ ความตั้งใจของพี่ใหญ่คืออยากให้ฉันกลับไปพักอยู่ที่ป้อมปราการสักระยะหนึ่ง เพราะตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป แม้แต่พื้นที่ใจกลางอาณาเขตก็จะไม่ปลอดภัยอีกต่อไป แต่ในเมื่อจะไปทั้งที ฉันก็คงจะอยู่เฉยๆ ไม่ได้หรอกนะ"

"รับทราบขอรับ กระผมจะรีบจัดการรวบรวมข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับพวกออร์กดำมาให้ท่านโดยเร็วที่สุด" สมิธค้อมศีรษะลงเล็กน้อย แววตาของเขาที่ทอดมองไอแซกเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้มยินดี