บทที่ 14 การทดสอบฝีมือเล็กน้อย

บทที่ 14 การทดสอบฝีมือเล็กน้อย

พิธีกรรมนี้เป็นที่รู้จักในนามพิธีกรรมยกระดับเวทมนตร์

ตามชื่อของมัน มันถูกใช้เพื่อยกระดับเวทมนตร์ หากประกอบพิธีกรรมสำเร็จ เวทมนตร์ที่ได้รับการยกระดับจะทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาล จนถึงขั้นเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

สำหรับเหตุผลที่ไอแซกมีความคิดเช่นนี้นั้น เรื่องราวทั้งหมดเริ่มต้นมาจากรังก็อบลิน...

ในวันที่สองหลังจากเดินทางกลับถึงปราสาท สมิธได้จัดการให้คนส่งรังก็อบลินล่วงหน้ามาให้ ไอแซกลงมือชำแหละเพื่อศึกษาวิจัยในทันที ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ค้นพบสิ่งใด หลังจากนั้น เขายังเดินทางไปยังสถานที่จริงเพื่อทำการวิจัยในขณะที่รังก็อบลินยังมีชีวิตอยู่อีกด้วย

น่าเสียดายที่ของสิ่งนี้อาจจะซับซ้อนเกินไปสำหรับเขาจริงๆ หลังจากใช้เวลาชำแหละมันอยู่นาน เขาก็ทำความเข้าใจได้เพียงโครงสร้างของรังก็อบลินเท่านั้น และไม่อาจค้นคว้าสิ่งใดเพิ่มเติมได้อีก...

นี่นับเป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสียมันก็คือผลผลิตจากการที่ตัวตนอันยิ่งใหญ่ได้ลงมือปรับเปลี่ยนกฎเกณฑ์ของโลกโดยตรง

แต่ไอแซกก็ยังไม่อยากยอมแพ้ เขารู้สึกว่าหากนำสิ่งนี้มาผสานเข้ากับเวทมนตร์ติดตัวอย่างการแปรสภาพเนื้อเยื่อ มันจะต้องมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน!

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดไอแซกก็คิดถึงพิธีกรรมยกระดับเวทมนตร์ขึ้นมาได้

พิธีกรรมนี้มาจากหนังสือ 'สิบพิธีกรรมเบื้องต้นที่จำเป็น' ซึ่งเป็นหนึ่งในหนังสือเวทมนตร์สามเล่มที่ไอแซกซื้อมาจากเมืองริมทะเลสาบ

ในบรรดาหนังสือเวทมนตร์ทั้งสามเล่มที่เขาซื้อมาในครั้งนี้ นอกจากเล่มนี้และหนังสือ 'สารานุกรมเวทมนตร์พื้นฐาน' แล้ว ก็ยังมีหนังสือ 'วิถีแห่งพ่อมด' ซึ่งได้สรุปเส้นทางของผู้ใช้เวทมนตร์สายต่างๆ เอาไว้คร่าวๆ และช่วยชี้แนะแนวทางบางประการสำหรับการวิจัยในอนาคตของไอแซก

ยกตัวอย่างเช่น ไอแซกได้เรียนรู้จากหนังสือเล่มนี้ว่า การจะเลื่อนระดับขึ้นเป็นพ่อมดชั้นสูงนั้น แท้จริงแล้วจำเป็นต้องประกอบพิธีกรรมเลื่อนระดับถึงสามครั้ง และหลังจากการเลื่อนระดับในแต่ละครั้ง พลังมานาจะเข้าสู่ช่วงแปรปรวน ซึ่งทำให้ต้องใช้เวลารอคอยต่อไปอีกระยะหนึ่ง

แนวคิดในการยกระดับเวทมนตร์ของไอแซกก็เป็นสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาจากหนังสือเล่มนี้เช่นกัน

สิ่งที่เรียกกันว่าพิธีกรรมยกระดับเวทมนตร์นั้น แท้จริงแล้วคือการแลกเปลี่ยนกับตัวตนจากต่างโลก โดยขอยืมพลังอันสูงส่งของพวกมันมาใช้เพื่อสร้างโครงสร้างเวทมนตร์ขึ้นมาใหม่ และพิธีกรรมที่ใช้สำหรับแลกเปลี่ยนกับตัวตนจากต่างโลกเช่นนี้ ก็บังเอิญเป็นส่วนหนึ่งของทั้งสิบพิธีกรรมนั้นพอดี

พิธีกรรมประเภทนี้มีอยู่ด้วยกันทั้งหมดห้าพิธีกรรม ซึ่งกินพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งของหนังสือ 'สิบพิธีกรรมเบื้องต้นที่จำเป็น' สิ่งนี้ทำให้ไอแซกพอมองภาพออกคร่าวๆ ว่าวิถีทางของพ่อมดแห่งตำนานนั้นเป็นเช่นไร

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ แม้จะมีอยู่ห้าพิธีกรรม แต่กลับมีเพียงสามพิธีกรรมเท่านั้นที่สามารถใช้งานได้จริง ส่วนอีกสองพิธีกรรมนั้นถูกตัวตนจากต่างโลกถอดรหัสและหาทางรับมือได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ส่งผลให้อัตราความสำเร็จของพิธีกรรมอยู่ที่ศูนย์เปอร์เซ็นต์ ซึ่งแม้แต่นิ้วทองคำของไอแซกก็ไม่อาจช่วยเหลือสิ่งใดได้

แน่นอนว่าเหตุผลที่พิธีกรรมอีกสามบทที่เหลือยังสามารถใช้งานได้นั้น ไม่ใช่เพราะพวกมันมีความลึกล้ำอันใด แต่เป็นเพราะพวกมันเปรียบเสมือนคาถาพื้นฐาน ซึ่งถือเป็นรูปแบบที่เรียบง่ายและเป็นรากฐานที่สุดของพิธีกรรมแลกเปลี่ยน จนไม่เหลือช่องโหว่ให้ลดทอนประสิทธิภาพลงไปได้อีก

เป้าหมายในการแลกเปลี่ยนของพิธีกรรมทั้งสามบทนี้ได้แก่ ภูตพราย ปีศาจร้าย และเทพปีศาจ แม้ว่าอัตราความสำเร็จของมันจะตกลงมาอยู่ที่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ ซึ่งดูน่าสมเพชเวทนาเป็นอย่างมากก็ตามที

แต่สำหรับไอแซกแล้ว เรื่องนี้ไม่ได้เป็นปัญหาเลยแม้แต่น้อย

ในบรรดาเป้าหมายการแลกเปลี่ยนทั้งสามนี้ ไอแซกตัดสินใจเลือกเทพปีศาจ เหตุผลนั้นง่ายแสนง่าย นั่นก็คือความเรียบง่าย

ในบรรดาเทพปีศาจที่มีอยู่มากมาย มีตัวตนหนึ่งที่มีนามว่า ราชันแห่งเลือดเนื้อนับหมื่นล้าน นามนี้ฟังดูราวกับถูกลิขิตมาให้เชื่อมโยงกับเวทมนตร์ติดตัวของเขาโดยเฉพาะ ยิ่งไปกว่านั้น จากการทดสอบของไอแซก การจะเพิ่มอัตราความสำเร็จให้กับพิธีกรรมนี้ก็เป็นเรื่องที่แสนง่ายดาย เพียงแค่เพิ่มปริมาณเนื้อปีศาจที่ใช้ประกอบพิธีลงไปก็เพียงพอแล้ว

ตามโครงสร้างดั้งเดิมของพิธีกรรม เนื้อของสัตว์เวทมนตร์แต่ละชนิดสามารถนำมาใช้เป็นเครื่องสังเวยได้เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น โดยเนื้อสัตว์เวทมนตร์ที่เพิ่มขึ้นมาใหม่ทุกสิบชนิดจะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จขึ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์ ทว่าเมื่อตกอยู่ในมือของไอแซก มันกลับกลายเป็นว่าเนื้อสัตว์เวทมนตร์ทุกๆ สิบชิ้นสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จได้หนึ่งเปอร์เซ็นต์ โดยไม่จำกัดเลยว่าต้องเป็นสัตว์เวทมนตร์ชนิดใด!

และในปัจจุบัน สิ่งที่เขามีครอบครองอยู่มากที่สุดก็คือซากศพของพวกก็อบลิน!

อย่างไรก็ตาม ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ จำเป็นต้องใช้ซากศพก็อบลินทั้งตัวเพื่อสกัดเนื้อปีศาจที่ได้มาตรฐานออกมาเพียงหนึ่งชิ้น สิ่งนี้ทำให้เขายังไม่กล้าทำลายรังก็อบลินในเวลานี้ เพราะเกรงว่าวัตถุดิบอาจจะมีไม่เพียงพอ

"ฟู่~" หลังจากจัดการชำแหละซากศพก็อบลินของวันนี้เสร็จสิ้น ไอแซกก็พ่นลมหายใจยาวออกมา เขามองดูกองเนื้อก็อบลินที่สุมกันเป็นภูเขาเลากาอยู่ด้านข้างพลางส่ายหัวอย่างจนปัญญา หลังจากลงแรงมาเกือบสัปดาห์ อัตราความสำเร็จก็เพิ่มขึ้นมาอยู่ที่ห้าร้อยเปอร์เซ็นต์เท่านั้น เขาจำต้องอดทนสะสมมันต่อไป

เมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเทพปีศาจ หากอัตราความสำเร็จยังไม่ถึงสิบเท่า เขาก็คงไม่กล้าลงมืออย่างแน่นอน

หลังจากก้าวออกจากโกดัง ไอแซกก็เดินตรงไปยังห้องนอนของตน แม้ว่าการทำพิธีกรรมยกระดับเวทมนตร์จะยังไม่อาจเกิดขึ้นได้ในตอนนี้ แต่เขาก็สามารถหันไปค้นคว้าเกี่ยวกับการสร้างไอเทมเวทมนตร์ก่อนได้

ในหนังสือ 'วิถีแห่งพ่อมด' และ 'สิบพิธีกรรมเบื้องต้นที่จำเป็น' ได้กล่าวถึงวิธีการสร้างไอเทมเวทมนตร์ของพ่อมดแห่งตำนานเอาไว้เช่นกัน ซึ่งมันก็ยังคงเป็นพิธีกรรม

ทว่ามันไม่ใช่พิธีกรรมสำหรับใช้แลกเปลี่ยนกับตัวตนจากต่างโลก แน่นอนว่าพิธีกรรมแลกเปลี่ยนเหล่านั้นก็สามารถนำมาใช้สร้างไอเทมเวทมนตร์ได้เช่นกัน แต่โดยปกติแล้วจะไม่มีใครยอมทำเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับการนำไปสร้างไอเทมเวทมนตร์ การนำพลังที่แลกเปลี่ยนมาได้ไปหลอมรวมเข้ากับตัวเองย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ไม่นานนัก ไอแซกก็เดินผ่านโถงทางเดินทอดยาวมาจนถึงห้องนอน เขาผลักประตูลับให้เปิดออกพร้อมกับเปลวเพลิงสีเขียวที่จุดติดขึ้นในมือซ้าย ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปในห้องใต้ดินท่ามกลางแสงสีเขียวอันชวนขนลุก

สภาพของห้องใต้ดินในเวลานี้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาได้เก็บกวาดวัตถุดิบอันน่าสยดสยอง ชั่วร้าย และแปลกประหลาดเหล่านั้นออกไปจนหมดสิ้น แม้แต่รูปแบบวงเวทบนพื้นก็ถูกปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นพิธีกรรมสลักเวทมนตร์

นี่คือหนึ่งในพิธีกรรมสร้างสิ่งของที่พื้นฐานที่สุด ตามข้อมูลที่ระบุไว้ใน 'วิถีแห่งพ่อมด' หากเป็นพิธีกรรมนี้ในระดับที่สูงขึ้น มันจะสามารถนำมาใช้สร้างสรรค์ผลงานทางเวทมนตร์สารพัดรูปแบบ ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่หุ่นเชิดเวทมนตร์ โกเลม ยา สัตว์เวทมนตร์ ไปจนถึง... มนุษย์!

อย่างไรก็ตาม พิธีกรรมที่ไอแซกเชี่ยวชาญอยู่ในปัจจุบันนั้นไม่สามารถทำสิ่งเหล่านั้นได้ ต่อให้เขาจะอาศัยนิ้วทองคำเพื่อถมวัตถุดิบลงไปมากเพียงใดมันก็ไร้ผล เพราะการจะทำเช่นนั้นได้จำเป็นต้องรื้อโครงสร้างพิธีกรรมขึ้นมาใหม่ทั้งหมด

ซึ่งในเวลานี้ ไอแซกยังคงไร้ความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ ไม่ว่าจะในแง่ของเงินทุนหรือคลังความรู้ก็ตาม

หลังจากกวาดสายตามองสำรวจรอบหนึ่ง ไอแซกก็นำหัวใจสีเขียวที่ยังคงเต้นตุบๆ ไปวางไว้ตรงกึ่งกลางวงเวท มันคือหัวใจของก็อบลินนั่นเอง

เขาต้องการทดสอบดูว่าตนเองจะสามารถใช้พิธีกรรมนี้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับหัวใจของสัตว์เวทมนตร์ได้หรือไม่ หากมันสำเร็จ เขาจะสามารถประหยัดงบประมาณในการวิจัยไปได้มหาศาลเลยทีเดียว!

ก็ช่วยไม่ได้นี่นา หัวใจของสัตว์เวทมนตร์นั้นมีราคาแพงเกินไป!

ประการแรก ไม่ใช่ว่าสัตว์เวทมนตร์ทุกชนิดจะมีอวัยวะอย่างหัวใจ ประการที่สอง หัวใจที่เขาต้องการนำมาปลูกถ่ายนั้นจำเป็นต้องถูกควักออกมาในขณะที่สัตว์เวทมนตร์ตัวนั้นยังมีชีวิตอยู่ หากพวกมันตายไปแล้วหัวใจเหล่านั้นก็จะไร้ประโยชน์ ซึ่งนี่ถือเป็นเงื่อนไขที่ค่อนข้างเข้มงวด ประการที่สาม หัวใจของสัตว์เวทมนตร์ที่ยังเต้นอยู่นั้นถูกจัดว่าเป็นสิ่งมีชีวิต จึงไม่สามารถหาซื้อได้โดยตรงในเมืองริมทะเลสาบ

แน่นอนว่ามันมีวางจำหน่าย ทว่าหลังจากที่ตกลงซื้อขายกันแล้ว สินค้าเหล่านั้นจำเป็นต้องถูกจัดส่งผ่านช่องทางอื่น ซึ่งค่าจัดส่งที่ตามมานั้น... แพงหูฉี่เลยทีเดียว!

สรุปก็คือ ไอแซกตัดสินใจล้มเลิกความคิดนั้นไปทันทีตั้งแต่แรกเห็น

แม้ว่าเขาจะสามารถสั่งซื้อพวกมันได้จากสมาคมการค้าในดินแดนของเขา แต่มันก็ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ และจะกลายเป็นการผลาญทรัพยากรของเขาไปอย่างมหาศาล

แต่ถ้าหากเขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับหัวใจของก็อบลินได้ละก็... ถ้าอย่างนั้น... มันก็คงจะยอดเยี่ยมไปเลย!

"ฟู่~ ฮ่า~" ไอแซกสูดลมหายใจเข้าลึกสองครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ สายตาที่เขาทอดมองไปยังวงเวทพิธีกรรมค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่มั่นคง

เขาได้เพิ่มอัตราความสำเร็จของพิธีกรรมครั้งนี้ขึ้นไปถึงสองร้อยเปอร์เซ็นต์แล้ว แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่อัตราความสำเร็จของตัวพิธีกรรมเท่านั้น มันไม่ได้หมายความว่าผลลัพธ์ที่ได้จะเป็นไปตามที่เขาวาดฝันเอาไว้เสมอไป

อย่างไรเสีย นี่ก็ไม่ใช่พิธีกรรมแลกเปลี่ยน

"&*￥...&￥（）&"

พร้อมกับเสียงพึมพำร่ายคาถาดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง พลังมานาอันลึกลับก็หลั่งไหลออกมาจากร่างของไอแซก มันแผ่ซ่านไปตามพื้นและค่อยๆ จุดประกายแสงให้กับวงเวท ชิ้นเนื้อที่วางอยู่เบื้องบนก็เริ่มหลอมละลายไปพร้อมกับพลังมานาอันลึกลับนั้น แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานสีเลือดที่มีลักษณะคล้ายริบบิ้น และค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับหัวใจสีเขียวที่อยู่ตรงกึ่งกลางของวงเวท

"ฟู่~~~"

ครู่ต่อมา แสงสว่างของพลังมานาก็ค่อยๆ จางหายไป ไอแซกซึ่งแอบซ่อนความคาดหวังเล็กๆ ไว้ในใจได้หยิบหัวใจของก็อบลินขึ้นมาจากพื้น ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาอย่างเชื่องช้า

มันล้มเหลวเสียแล้ว...