บทที่ 11 กวาดล้างก็อบลิน

บทที่ 11 กวาดล้างก็อบลิน

หลังจากยุติการประลอง ไอแซกก็สั่งให้อัศวินดำกลับมาและถือวัตถุดิบทั้งสามชุดที่ซื้อมา จากนั้นเขาก็หันหลังเดินกลับไปยังปราสาท เขาแทบจะอดใจรอเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์ไม่ไหวแล้ว!

โดยเฉพาะอัศวินดำที่มีสติปัญญาสูงล้ำจนสามารถรับคำสั่งง่ายๆ ได้ทั้งในการต่อสู้และในชีวิตประจำวัน ระดับสติปัญญาเช่นนี้เหนือล้ำกว่าปัญญาประดิษฐ์ที่มีขายตามท้องตลาดในชีวิตก่อนของเขาเสียอีก

และนี่เป็นเพียงหุ่นเชิดเวทมนตร์ระดับล่างสุดเท่านั้น!

เวทมนตร์ช่างเป็นสิ่งที่น่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างแท้จริง!

เมื่อกลับมาถึงห้องทดลอง ไอแซกก็จัดวางหนังสือเล่มใหม่ทั้งสามเล่มลงบนชั้นวาง จากนั้นพร้อมกับเสียงฉีกขาดของเนื้อเยื่อ เขาก็เรียกกรงเล็บเวทมนตร์ออกมา

"คิก คิก คิก~" ปากอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นบนใจกลางฝ่ามือของกรงเล็บเวทมนตร์ รูปลักษณ์ของมันดูชั่วร้ายเสียจนราวกับสามารถกลืนกินผู้อาวุโสแห่งโถงวิญญาณห้าคนได้ในคำเดียว มันส่งเสียงหัวเราะอย่างชั่วร้ายขณะใช้หลังมือถูไถแก้มของไอแซกอย่างแผ่วเบาราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ

ไอแซกแย้มยิ้มบางๆ และตบกรงเล็บเวทมนตร์เบาๆ เขาหยิบขวดยาสกัดแก่นแท้สายเลือดขวดสุดท้ายขึ้นมาจากโต๊ะทำงาน แล้วเทลงไปในปากที่เต็มไปด้วยฟันหยักและคราบเลือดบนฝ่ามือของกรงเล็บเวทมนตร์โดยตรง

"ซี๊ด~"

กรงเล็บเวทมนตร์เคี้ยวสองสามครั้ง จากนั้นน้ำยาก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีเลือดสด หลอมรวมเข้ากับเส้นชีพจรของมันและเริ่มเสริมความแข็งแกร่ง

แม้ว่ากรงเล็บเวทมนตร์จะดำรงอยู่กึ่งกลางระหว่างสภาวะวิญญาณและกายหยาบ แต่แก่นแท้ของมันก็คืออสูรรับใช้ ยิ่งไปกว่านั้นมันยังเป็นอสูรรับใช้ที่ก่อตัวขึ้นจากพลังส่วนหนึ่งที่ไอแซกช่วงชิงมาจากปีศาจผ่านทางพิธีกรรม ดังนั้นมันจึงครอบครองสายเลือด ซึ่งก็คือสายเลือดปีศาจ

โดยธรรมชาติแล้วมันย่อมสามารถดื่มยาสกัดแก่นแท้สายเลือดได้ ในเมื่ออสูรรับใช้และพ่อมดนั้นหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน การให้กรงเล็บเวทมนตร์ดื่มก็ไม่ต่างอะไรกับการที่ไอแซกดื่มมันเสียเอง เขาจึงไม่รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย

และนี่เป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น ตามข้อมูลที่ไอแซกเพิ่งได้รับมาฟรีๆ จากเมืองริมทะเลสาบ อสูรรับใช้ประเภทหัตถ์แห่งพระเจ้าถือเป็นรูปแบบสุดคลาสสิกในหมู่พ่อมดแห่งตำนาน ทั้งใช้งานสะดวก ทรงพลัง และมีวิถีทางการบ่มเพาะที่หลากหลาย

ยาสกัดแก่นแท้สายเลือดเป็นเพียงการปูรากฐานเท่านั้น

"เอิ๊ก~"

กรงเล็บเวทมนตร์เรอออกมาและหดกรงเล็บเข้าหากันด้วยความขวยเขิน ไอแซกแย้มยิ้มพลางตบหลังมือของมันเบาๆ ก่อนจะสลายมันไป

เอาล่ะ ตอนนี้ก็ถึงเวลา... ศึกษาหาความรู้แล้ว!

แม้จะเพิ่งซื้อหนังสือมาใหม่ แต่ไอแซกก็ไม่ได้เปลี่ยนแผนการเรียนของตนเอง เขายังคงตั้งใจที่จะศึกษาเวทมนตร์ลี้ลับพื้นฐานทั้งสามบทให้สำเร็จเสียก่อนเพื่อยกระดับพลังรบ ในโลกที่ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลมีความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด การเอาแต่ก้มหน้าก้มตาวิจัยเพียงอย่างเดียวนับเป็นเรื่องโง่เขลา

เวลาสามวันผ่านพ้นไปในพริบตา ช่วงสามวันนี้ ไอแซกไม่ได้โหมวิจัยเวทมนตร์ข้ามวันข้ามคืนอย่างบ้าคลั่งอีก ทว่าเขากลับมาใช้ชีวิตตามปกติ ท้ายที่สุดแล้ว แม้สมรรถภาพร่างกายและพลังงานของเขาจะเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปหลังจากการปรับสภาพด้วยพลังมานา แต่เขาก็ยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องการการพักผ่อนอย่างเพียงพอ

ถึงกระนั้น ความคืบหน้าของไอแซกก็ไม่ได้ล่าช้าลงมากนัก เขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์ลี้ลับพื้นฐานทั้งสามบทได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งศรเวทลี้ลับ โล่ลี้ลับ และก้าวลี้ลับ ซ้ำยังเริ่มศึกษาหนึ่งในตำราเวทมนตร์สามเล่มที่ซื้อมาอย่างสารานุกรมเวทมนตร์พื้นฐานแล้วด้วย

ทว่าในเช้าวันนี้ ไอแซกจำต้องพักเรื่องการศึกษาเวทมนตร์เอาไว้ก่อน เขามารออยู่ที่ลานฝึกซ้อมหน้าปราสาทตั้งแต่เช้าตรู่ พร้อมด้วยกองกำลังคุ้มกันที่ประกอบไปด้วยกึ่งอัศวินหนึ่งนายและผู้ติดตามอัศวินอีกสิบนาย

วันนี้คือวันนัดหมายกวาดล้างพวกก็อบลิน และพวกเขามาที่นี่เพื่อรอการมาถึงของนักล่าก็อบลิน

ไม่นานนัก สมิธก็เดินทางมาถึง เขาลงจากหลังม้าพร้อมกับชายผู้หนึ่งที่สวมชุดเกราะหนังเก่าซอมซ่อและเหน็บดาบสั้นเล่มเก่าไว้ที่เอว นักล่าก็อบลินผู้นี้ห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า สองมือพันด้วยผ้าพันแผล และสวมฮู้ดสีดำปกคลุมศีรษะ เผยให้เห็นเพียงดวงตา จมูก หู และปากเท่านั้น

ดูเพียงปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่านักล่าก็อบลินผู้นี้มีฐานะยากจนข้นแค้นเป็นอย่างมาก

แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอันใด คนที่มีเงินทองย่อมเลือกที่จะไปเป็นอัศวินกันหมด แล้วใครเล่าจะอยากมาเป็นนักล่าก็อบลิน

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่มีเงินคงไม่ยอมรับงานเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้ค่าจ้างเพียงห้าเหรียญทองเช่นนี้อย่างแน่นอน

อันที่จริง ในอดีตไอแซกก็เคยคิดอยากจะเป็นนักล่าก็อบลินอยู่เหมือนกัน เนื่องจากอาชีพนี้สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้อย่างเป็นรูปธรรม ราวกับอยู่ในโลกของเกมที่เพียงแค่ออกล่าก็อบลินก็พอแล้ว สำหรับร่างกายที่เคยอ่อนแอขี้โรคของเขา นี่ถือเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยทีเดียว

ทว่าท้ายที่สุดเขาก็ต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป ประการแรก การเป็นนักล่าก็อบลินนั้นอันตรายมาก ยิ่งกับคนที่มีร่างกายอ่อนแอขี้โรคด้วยแล้วยิ่งอันตรายเข้าไปใหญ่ ประการที่สอง ไม่เคยมีขุนนางคนใดลดตัวลงมาเป็นนักล่าก็อบลิน การทำเช่นนั้นถือเป็นการนำความอับอายมาสู่วงศ์ตระกูล และผลกระทบทางสังคมที่จะตามมาก็นับว่ารุนแรงไม่น้อย ประการที่สาม...

เขามีทางเลือกที่จะก้าวขึ้นเป็นพ่อมดแห่งตำนาน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อมันเคยเป็นหนึ่งในทางเลือก ไอแซกจึงพอมีความรู้เกี่ยวกับพวกนักล่าก็อบลินอยู่บ้าง โดยเฉพาะเรื่องการแต่งกายของพวกเขา การห่อหุ้มร่างกายอย่างมิดชิดนั้นคือกฎเกณฑ์ของนักล่าก็อบลิน และยังเป็นเงื่อนไขจำเป็นในการได้รับพลังมาครอบครองอีกด้วย

แน่นอนว่าด้วยมุมมองของไอแซกในปัจจุบัน เขาสามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยของพลังเวทจากพิธีกรรมที่แฝงอยู่ การที่นักล่าก็อบลินสามารถยกระดับความแข็งแกร่งได้จากการฆ่าก็อบลิน คงจะมีความเกี่ยวข้องกับพิธีกรรมที่ว่านี้อย่างแน่นอน

"สวัสดี หลังจากนี้คงต้องรบกวนนายแล้ว ตามที่ตกลงกันไว้ นายมีหน้าที่แค่ตามหาพวกก็อบลิน ส่วนที่เหลือพวกเราจะจัดการเอง แน่นอนว่าหากนายต้องการเข้าร่วมการต่อสู้ด้วย พวกเราก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง" เมื่อพบหน้า ไอแซกก็ยื่นเหรียญทองสองเหรียญให้นักล่าก็อบลินในทันที ส่วนอีกสามเหรียญที่เหลือจะจ่ายให้หลังจากที่กวาดล้างพวกก็อบลินจนสิ้นซากแล้ว

นักล่าก็อบลินพยักหน้ารับเหรียญทองไปอย่างเงียบๆ โดยไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

"นายน้อย ท่านจะไปด้วยหรือขอรับ" สมิธเดินเข้ามาหาไอแซกพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก ก็แค่พวกก็อบลินกระจอก ฉันรู้ลิมิตของตัวเองดี อีกอย่าง อัศวินดำก็ต้องการให้ฉันคอยควบคุมด้วย" ไอแซกกล่าวพลางตบไหล่อัศวินดำที่ยืนอยู่เบื้องหลัง

สมิธยังคงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง ในฐานะผู้ติดตาม สัญชาตญาณของเขาย่อมไม่อยากให้นายน้อยต้องไปเสี่ยงอันตราย แต่เขาก็ไม่อาจขัดคำสั่งของไอแซกได้ เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างจนใจ พร้อมกับตั้งปณิธานว่าตนเองจะต้องคอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิดในระหว่างการต่อสู้ แบบนี้ก็คงไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใหญ่โต

อย่างที่นายน้อยไอแซกกล่าวไว้ พวกมันก็เป็นแค่ตัวก็อบลินธรรมดาเท่านั้น

หลังจากตรวจสอบอาวุธยุทโธปกรณ์อย่างรวดเร็ว กองกำลังก็เริ่มออกเดินทางในเวลาไม่นาน

เมื่อเดินทางออกจากหมู่บ้านเข้าสู่เขตป่ารกชัฏ นักล่าก็อบลินก็นั่งยองๆ ลงริมทาง หลังจากคุ้ยเขี่ยพงหญ้าอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ชี้มือไปยังทิศทางของร่องน้ำ

เห็นได้ชัดว่าพวกก็อบลินอยู่ทางนั้น

"นายรู้ได้ยังไง" ไอแซกซึ่งยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างมาพักใหญ่โดยไม่พบเห็นความผิดปกติใดๆ เอ่ยถามด้วยความสงสัย มันไม่มีร่องรอยอะไรทิ้งไว้เลยสักนิด เขาถึงขั้นใช้พลังจิตตรวจสอบดูตั้งหลายรอบแล้วด้วยซ้ำ

นักล่าก็อบลินปรายตามองไอแซก จากนั้นก็เหลือบมองเหรียญทองสองเหรียญในกระเป๋าของเขา แล้วจึงเอ่ยสั้นๆ ว่า "เวทมนตร์"

"...ก็ถูก คำอธิบายสมเหตุสมผลดี..." ไอแซกถึงกับพูดไม่ออก

เป็นคำตอบที่สั้นกระชับได้ใจความ ทว่าก็ไม่อาจหาข้อโต้แย้งใดๆ ได้เลย นั่นคือคำตอบที่ถูกต้องแล้ว

สาเหตุที่นักล่าก็อบลินสามารถสร้างความเสียหายต่อพวกก็อบลินได้อย่างรุนแรงนั้น ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากเวทมนตร์แห่งพิธีกรรมที่แฝงอยู่ในร่างกาย มีเพียงผู้ที่ผ่านประสบการณ์การล่าก็อบลินมานานกว่าสิบปีเท่านั้น จึงจะสามารถพึ่งพาทักษะส่วนตัวเพื่อบรรลุประสิทธิภาพในการโจมตีระดับนี้ได้

หลังจากยืนยันทิศทางแน่ชัดแล้ว กองกำลังก็มุ่งหน้าไปตามการนำทางของนักล่าก็อบลิน ท้ายที่สุด ในช่วงเวลาประมาณบ่ายสามถึงบ่ายสี่โมงเย็น พวกเขาก็เดินทางมาถึงแม่น้ำสายเล็กๆ และค้นพบก็อบลินเจ็ดถึงแปดตัวกำลังตกปลาอยู่ริมตลิ่ง

ไอแซกหรี่ตาลงเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้บุ่มบ่ามลงมือทำอะไร เขาเลือกที่จะทำตามคนอื่นๆ โดยการหมอบซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าใกล้ๆ เพื่อสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

จำนวนของพวกก็อบลินดูผิดปกติ มันไม่น่าจะมีเพียงแค่นี้

และก็เป็นไปตามคาด ในระหว่างที่ซุ่มดูอยู่นั้น นักล่าก็อบลินก็สามารถระบุตำแหน่งรังของพวกมันได้สำเร็จ มันคือโพรงแห่งหนึ่งริมฝั่งแม่น้ำ ปากโพรงถูกบดบังด้วยก้อนหินขนาดยักษ์ในมุมที่สังเกตเห็นได้ยากยิ่ง หากนักล่าก็อบลินไม่มีเวทมนตร์เฉพาะทางคอยช่วยเหลือ พวกเขาก็คงไม่มีทางหามันพบอย่างแน่นอน

เมื่อยืนยันตำแหน่งรังของพวกมันได้แล้ว สิ่งต่างๆ ก็ง่ายดายขึ้น ไอแซกยกมือขึ้นโบกเป็นสัญญาณเบาๆ

"ลุย!"