บทที่ 10 ความฝันการต่อสู้ระยะประชิดที่พังทลาย

บทที่ 10 ความฝันการต่อสู้ระยะประชิดที่พังทลาย

ไม้กายสิทธิ์ซึ่งเป็นหนึ่งในอุปกรณ์ที่สำคัญที่สุดของผู้ใช้เวทมนตร์นั้น ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นสำหรับพ่อมดแห่งตำนาน เมื่อรวมกับเสื้อคลุมและหมวกของพ่อมด พวกมันจะถูกเรียกโดยรวมว่าชุดอุปกรณ์สามชิ้นของพ่อมด

และไม้กายสิทธิ์ก็เป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดในบรรดาของทั้งสามชิ้น เพราะแม้แต่สำหรับผู้ใช้เวทมนตร์คนอื่นๆ ที่ไม่ได้พึ่งพาตำนาน ไม้กายสิทธิ์ก็สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้พวกเขาได้อย่างมหาศาล

แน่นอนว่าผลลัพธ์ที่น่าประทับใจเช่นนี้ย่อมมาพร้อมกับราคาที่น่าประทับใจเช่นกัน ไอแซกพอจะรู้เรื่องราคาของไม้กายสิทธิ์อยู่บ้าง ในตอนนี้เขายังไม่มีแผนที่จะซื้อมัน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่มีงบประมาณมากพอ...

ถึงกระนั้น ในเมื่อเขามาถึงที่นี่แล้ว ไอแซกก็วางแผนที่จะเดินดูรอบๆ ถนนไม้กายสิทธิ์เสียก่อน เพื่อเป็นการเปิดหูเปิดตา

...

ไม่นานนัก ไอแซกไม่ได้เพียงแค่สำรวจถนนไม้กายสิทธิ์จนทั่วเท่านั้น แต่เขายังไปเดินดูถนนสายหลักอีกสามสายด้วย นั่นคือ ถนนคาถา ถนนวัตถุดิบ และถนนสินค้าทั่วไป

จะพูดอย่างไรดีล่ะ...

แม้ว่าชื่อจะดูธรรมดาติดดิน แต่สิ่งของที่อยู่ข้างในนั้นเป็นของจริงทั้งสิ้น ไอแซกถึงกับตาลายไปกับความหลากหลายของพวกมัน

โชคดีที่กระเป๋าเงินของเขาไม่ได้ตุงนัก มิฉะนั้นเขาคงไม่อาจต้านทานความอยากที่จะจับจ่ายใช้สอยอย่างบ้าคลั่งได้

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ซื้ออะไรเลยหลังจากเดินเล่นจนทั่ว แต่ไอแซกก็ไม่ได้กลับมามือเปล่า ตอนนี้เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับเมืองริมทะเลสาบชัดเจนขึ้นมาก

ประการแรก เมืองริมทะเลสาบไม่ใช่ศูนย์กลางการค้าเพียงแห่งเดียวสำหรับผู้ใช้เวทมนตร์ทั้งหมดในโลกนี้ตามที่ข้อมูลก่อนหน้านี้ของเขาระบุไว้ หากจะพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ แห่งเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าผู้ใช้เวทมนตร์ในเมืองริมทะเลสาบจะมาจากทั่วทุกมุมโลกจริงๆ เพียงแค่เดินวนไปรอบเดียว เขาก็ได้ยินภาษาที่แตกต่างกันถึงห้าหรือหกภาษา และยังมีการใช้ภาษากลางในสำเนียงที่แตกต่างกันอีกมากมาย

ประการที่สอง แม้ว่าสินค้าที่มีวางจำหน่ายจะกระจุกตัวอยู่บนถนนสายหลักทั้งสี่เป็นส่วนใหญ่ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะมีเพียงถนนเหล่านั้น เขตทั้งสี่ที่ถูกแบ่งด้วยถนนเหล่านี้ต่างก็มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ตามที่เขารวบรวมข้อมูลมา พื้นที่ส่วนใหญ่เหล่านี้เป็นที่ตั้งฐานที่มั่นขององค์กรเวทมนตร์ต่างๆ โดยมีร้านค้าบางแห่งกระจัดกระจายอยู่ภายใน ซึ่งว่ากันว่าขายทุกสิ่งทุกอย่างเท่าที่จะจินตนาการได้

แต่ไอแซกไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้น อย่างน้อยก็ในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม เขาสนใจที่จะเข้าร่วมองค์กรเวทมนตร์ ทว่าน่าเสียดายที่พวกนั้นไม่รับเขา องค์กรเวทมนตร์ในเมืองริมทะเลสาบกำหนดให้ผู้ที่จะเข้าร่วมต้องเป็นพ่อมดชั้นสูงเป็นอย่างน้อย ในฐานะพ่อมดอย่างเป็นทางการที่เพิ่งจะก้าวขึ้นมาใหม่ๆ เขายังคงมีหนทางอีกยาวไกล

เมื่อไอแซกมีความเข้าใจโดยทั่วไปเกี่ยวกับเมืองริมทะเลสาบแล้ว เขาก็เลิกลังเลและมุ่งหน้าตรงไปยังจุดหมายเพื่อจัดการธุระให้เสร็จสิ้น

อันดับแรก เขาขายยาสกัดแก่นแท้สายเลือดให้กับร้านขายยาในราคาแปดสิบเหรียญทอง ราคานี้ต่ำกว่าราคาตลาดถึงยี่สิบเหรียญทอง แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก ใครใช้ให้เขารีบร้อนเองล่ะ

หากจะขายด้วยตัวเองก็ต้องไปตั้งแผงลอยบนถนนสินค้าทั่วไป การจะหาคนซื้อได้หรือไม่นั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่ถึงจะหาได้ อย่างมากก็คงขายได้เก้าสิบเหรียญทอง การจะขายให้ได้ร้อยเหรียญทองนั้นเป็นไปไม่ได้เลย มิฉะนั้นทำไมผู้คนถึงไม่ไปซื้อจากร้านโดยตรงล่ะ

หลังจากขายน้ำยาไปแล้ว ไอแซกก็ซื้อวัตถุดิบสำหรับยาสกัดแก่นแท้สายเลือดสามชุดจากร้านเดียวกัน โดยใช้เงินไปหนึ่งร้อยยี่สิบเหรียญทอง จากนั้นเขาก็ไปที่ถนนสินค้าทั่วไปและซื้อหุ่นเชิดเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุระดับอัศวินในราคาหนึ่งร้อยเหรียญทอง ท้ายที่สุด เขาก็แวะไปที่ถนนคาถาและใช้เงินหนึ่งร้อยห้าสิบหกเหรียญทองซื้อตำราเวทมนตร์สามเล่ม

ด้วยเหตุนี้ เงินทุนที่ไอแซกพกติดตัวมาจึงหมดเกลี้ยงลงในที่สุด

เมื่อจับจ่ายซื้อของเสร็จเรียบร้อย ไอแซกก็ไม่อยู่ต่อให้เสียเวลา ในเมื่อเหลือเงินในกระเป๋าเพียงสี่เหรียญทอง การอยู่ต่อก็ไม่มีประโยชน์อะไร สู้กลับไปวิจัยเวทมนตร์ต่อเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองยังจะดีเสียกว่า

ไอแซกพาหุ่นเชิดเวทมนตร์นั่งเรือลำเล็กฝ่าม่านหมอกสีขาวกลับมาที่ป่า แม่มดชรายังคงคนหม้อต้มยาของเธออย่างไม่รีบร้อน โดยไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อการมาถึงของไอแซก

แม้ว่าเธอจะไม่แสดงอาการใดๆ แต่ไอแซกก็ต้องทำ หลังจากค้อมศีรษะลงเล็กน้อยให้แม่มดชราเพื่อแสดงความเคารพ เขาก็นำหุ่นเชิดเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุออกจากป่าและตรงไปยังลานฝึกซ้อมหน้าปราสาท

บนลานฝึกซ้อม บาร์ตันท่อนบนเปลือยเปล่าและมีผิวแดงก่ำ เขากำลังหอบหายใจอย่างหนักหน่วงระหว่างการฝึกซ้อมภายใต้สายตาที่คอยจับจ้องของสมิธ ไอแซกสัมผัสได้ถึงคลื่นเวทมนตร์จากน้ำยาบนตัวเขา ซึ่งบ่งบอกว่าเขาได้ดื่มมันเข้าไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม...

"นายน้อยไอแซก" ทั้งสองเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

ไอแซกกวาดสายตามองบาร์ตันตั้งแต่หัวจรดเท้า คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย ดื่มไปตั้งขวดหนึ่งแล้วก็ยังไม่สามารถทะลวงระดับได้อีกหรือ

เมื่อเหลือบมองกลับไปที่หุ่นเชิดเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุในรูปลักษณ์ของอัศวินดำ ไอแซกก็เข้าใจได้ในทันทีว่าเหตุใดครอบครัวถึงไม่ยอมมอบน้ำยาให้บาร์ตันเพื่อใช้ทะลวงระดับ การมอบเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองให้คนเป็นๆ อาจจะสูญเปล่าไปเฉยๆ แต่การมอบให้หุ่นเชิดเวทมนตร์นั้นรับประกันผลลัพธ์ได้อย่างแน่นอน!

อีกด้านหนึ่ง บาร์ตันรู้สึกอึดอัดใจอยู่แล้วที่ตนเองล้มเหลวในการทะลวงระดับ ตอนนี้เมื่อเห็นหุ่นเชิดเวทมนตร์ด้านหลังไอแซกที่กำลังแผ่กลิ่นอายอันตรายออกมา ความรู้สึกถึงวิกฤตก็พวยพุ่งขึ้นมาในใจของเขา!

"ลุงสมิธ ลองประลองกับมันดูหน่อยเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของมัน" หลังจากโบกมือเป็นเชิงบอกให้บาร์ตันฝึกซ้อมต่อไป ไอแซกก็หันมาพูดกับสมิธ

"ขอรับ นายน้อย" สมิธพยักหน้าเล็กน้อย

เขาไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับหุ่นเชิดเวทมนตร์ เนื่องจากตระกูลโซโลมอนก็มีครอบครองไว้และยังเคยจัดตั้งกองทหารขึ้นมาโดยเฉพาะ แน่นอนว่าหุ่นของไอแซกนั้นแข็งแกร่งกว่าหุ่นเชิดเวทมนตร์ระดับต่ำสุดเพียงเล็กน้อย และไม่สามารถนำไปเทียบกับของที่บ้านเกิดได้เลย

โดยธรรมชาติแล้ว หุ่นเชิดเวทมนตร์ระดับนี้ไม่ได้สร้างความลำบากให้สมิธมากนัก

ตู้ม!

ทันทีที่ไอแซกออกคำสั่ง อัศวินดำที่อยู่ด้านหลังเขาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า แสงสีแดงสว่างวาบขึ้นในดวงตาขณะที่มันเหวี่ยงดาบใหญ่เข้าปะทะกับสมิธ!

รูม่านตาของไอแซกหดเกร็ง เขามองไม่เห็นความเคลื่อนไหวของทั้งอัศวินดำและสมิธได้อย่างชัดเจนเลย!

ในขณะที่สมิธซึ่งกวัดแกว่งดาบซ่อนในไม้เท้ากำลังแลกเปลี่ยนกระบวนท่าอย่างดุเดือดกับอัศวินดำที่ใช้ดาบใหญ่ ความคิดเพ้อฝันในหัวของไอแซกก็ค่อยๆ เลือนหายไป น้ำยานั่นควรจะเอาไปให้กรงเล็บเวทมนตร์เสียยังจะดีกว่า

เดิมทีเขาอยากจะลองฝึกฝนทั้งเวทมนตร์และศิลปะการต่อสู้ควบคู่กันไป มันเป็นเส้นทางที่เป็นไปได้ และพ่อมดหลายคนในโลกแห่งเวทมนตร์ยุคปัจจุบันก็เดินตามเส้นทางนี้ เขาถึงกับเคยเห็นองค์กรเวทมนตร์หลายแห่งที่อุทิศตนเพื่อสิ่งนี้โดยเฉพาะ

เขาคิดว่าเขาก็สามารถทำได้เช่นกัน!

มันก็แค่ความแข็งแกร่งทางร่างกายไม่ใช่หรือ

มันก็แค่ความสามารถพิเศษไม่ใช่หรือ

ไม่มีปัญหาใดที่เวทมนตร์แก้ไขไม่ได้!

แต่นั่นคือความคิดของเขาก่อนที่สมิธและอัศวินดำจะปะทะกัน ส่วนตอนนี้...

ช่างมันเถอะ

เมื่อมองดูปราณดาบที่พุ่งพล่านไปทั่วลานฝึกซ้อมและความเร็วในการเคลื่อนไหวที่ชวนให้ตาลาย ไอแซกก็ล้มเลิกความคิดอันไม่สมจริงของตนไป เขาควรจะยึดติดอยู่กับการร่ายเวทมนตร์ต่อไปจะดีกว่า การต่อสู้ระยะประชิดไม่เหมาะกับเขาเลย

พลังของอัศวินส่วนหนึ่งมาจากสมรรถภาพทางกายที่เหนือกว่า แต่ที่มากไปกว่านั้น ทักษะการต่อสู้ที่ผ่านการขัดเกลาจากการทดสอบนับครั้งไม่ถ้วนก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน

ยกตัวอย่างเช่น ในการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่นี้ เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป ตอนนี้ไอแซกก็เริ่มมองตามการเคลื่อนไหวของสมิธและอัศวินดำได้ทันบ้างแล้ว

ในการต่อสู้นี้ อัศวินดำซึ่งเป็นหุ่นเชิดเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุย่อมมีคุณสมบัติทางร่างกายสูงกว่าสมิธอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว มันก็มีร่างกายเป็นเหล็กกล้า ในขณะที่สมิธนั้นแก่ตัวลงและระบบการทำงานของร่างกายก็เสื่อมถอย ถึงกระนั้น ผู้ที่ถือไพ่เหนือกว่ากลับเป็นสมิธ

เขาปัดป้องการโจมตีของอัศวินดำได้อย่างง่ายดาย ดาบซ่อนในไม้เท้าของเขาเคลื่อนไหวราวกับเป็นส่วนหนึ่งของแขน ชักนำให้อัศวินดำต้องแสดงรูปแบบการต่อสู้ที่ตั้งค่าเอาไว้ล่วงหน้าทั้งสามรูปแบบออกมาทีละอย่าง

ความเยือกเย็นและความมั่นใจเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถบรรลุได้ด้วยการดื่มน้ำยาอย่างแน่นอน!

และสมิธก็ไม่ใช่หนึ่งในอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดเสียด้วยซ้ำ!

"หยุดเถอะ ฉันพอจะเข้าใจคร่าวๆ แล้ว" เขาโบกมือเพื่อให้สมิธหยุด เขาเห็นมามากพอแล้ว หากพวกเขายังสู้ต่อไป เขาคงจะต้องเปลี่ยนแหล่งพลังงานใหม่ ด้วยทรัพย์สินอันน้อยนิดในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องประหยัดให้มาก

"ขอรับ นายน้อยไอแซก"