บทที่ 10 ภารกิจเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ

“ไอ้งั่งข้างนอกนั่นน่ะ! แกจะมายืนบังตาแมวประตูห้องฉันหาพระแสงอะไรวะ?!”

เสียงตะคอกดังลั่นสะท้อนกึกก้อง ทำเอาตกใจกันไปทั้งตึก

ชายชราอารมณ์ร้อนบางคนถึงกับด่าสวนออกมาตรงๆ “จะแหกปากทำไมวะ! ไม่มีมารยาทในสังคมบ้างหรือไง? เบาๆ หน่อยไม่ได้รึไง?!”

แม้แต่คนที่อารมณ์เย็นกว่าก็ยังอดบ่นไม่ได้ “พวกคุณสองคนนั่นแหละ พอๆ กันเลย!”

ไม่ว่าจะอย่างไร ทั้งตึกก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นในทันที

อาคารที่เคยเงียบสงบก่อนหน้านี้พลันมีสีสันขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หลินเซียวฟังเสียงเอะอะโวยวายข้างนอก เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว ความหวาดกลัวของเขาก็ลดทอนลงไปบ้าง

เขารออยู่ที่ประตูอีกพักหนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ มองลอดตาแมวออกไปอีกครั้งอย่างระแวดระวัง

ดวงตาสยดสยองนั่นหายไปแล้ว สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงประตูหน้าห้องของเพื่อนบ้านเท่านั้น

เมื่อนั้นหลินเซียวจึงค่อยผ่อนคลายลง เขาพรูลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

ดูเหมือนว่าไอ้ผีบ้านั่นจะตกใจกับเสียงตะโกนของเขาเมื่อครู่นี้จนเตลิดหนีไปแล้ว

“ปลอดภัยไปเปลาะหนึ่ง”

จากนั้นหลินเซียวก็เปิดประตูหน้าห้องออกไป เขาอยากรู้ว่าจะพอหาเบาะแสอะไรข้างนอกได้บ้างไหม

เพื่อยืนยันว่าดวงตานั่นเป็นของใครกันแน่

ทันทีที่เขาผลักประตูออกและชะโงกหน้าออกไป

หัวของใครบางคนก็โผล่ออกมาจากโถงทางเดินอันมืดมิดฝั่งตรงข้ามเช่นกัน

หลินเซียวชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นหน้าอีกฝ่าย ก่อนจะทักทายอย่างกระตือรือร้น “พี่หวัง สวัสดีครับ”

หัวนี้เป็นของเพื่อนบ้านฝั่งตรงข้ามของหลินเซียวนั่นเอง—พี่หวังข้างห้อง

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ชื่อจริงของเขา แต่หลินเซียวรู้แค่ว่าเขาแซ่หวัง จึงแอบเรียกเขาในใจว่าพี่หวังข้างห้อง

พี่หวังข้างห้องได้ยินหลินเซียวทักทายแต่ก็ไม่ตอบกลับ เขาเอาแต่จ้องมองหลินเซียวตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาเคลือบแคลง

“เสี่ยวหลิน เสียงตะโกนเมื่อกี้ใช่เสียงนายหรือเปล่า?”

หลินเซียวปฏิเสธทันควันพลางเอ่ยอย่างหัวเสีย “จะบ้าเหรอพี่! ผมเองก็ตกใจเสียงตะโกนนั่นเหมือนกัน เลยกะจะออกมาดูสักหน่อยว่าไอ้เวรตะไลที่ไหนมันมาร้องโวยวายแถวนี้!”

“ไม่น่าใช่นะ แต่ฉันได้ยินเสียงนั่น มันฟังดูคล้ายเสียงนายมากเลยนะ” พี่หวังยังคงแคลงใจ

“จะเป็นไปได้ยังไงกัน? พี่หวังก็รู้นิสัยผมดี ผมจะไปทำเรื่องไร้มารยาทแบบนั้นได้ยังไง?” หลินเซียวกล่าวอย่างอาจหาญ

พี่หวังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง “ก็พูดยากนะ”

“……” หลินเซียวถึงกับอกหัก เขาไม่คิดเลยว่าพี่หวังที่ดูเป็นคนซื่อๆ จะไม่เชื่อเขา “อ้อ จริงสิ พี่หวังคงเพิ่งเลิกงานมาใช่ไหมครับ? เมื่อกี้พี่เห็นคนหน้าแปลกๆ หรือเห็นอะไร... อย่างอื่นบ้างหรือเปล่า?” แต่เขาก็ไม่ลืมประเด็นสำคัญและรีบถามขึ้นมาทันที

“ไม่นะ จะมีคนแปลกหน้าที่ไหนเข้ามาในชุมชนเราได้ล่ะ? นายนั่นแหละที่นับวันยิ่งทำตัวแปลกๆ” เมื่อได้ยินคำพูดพิลึกพิลั่นของหลินเซียว พี่หวังก็รู้สึกงุนงงนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้เซ้าซี้อะไรต่อ “ลูกสาวฉันบอกว่า ช่วงบ่ายวันนี้นายทำตัวแปลกๆ เอาแต่เดินวนไปวนมาอยู่ในห้อง เสียงดังจนเธอไม่ได้นอนกลางวันเลยเนี่ย”

รอยยิ้มของหลินเซียวแข็งค้างไปทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาใช้เวลาทั้งวันไปกับการสืบเรื่องในชุมชนตงเฉิงและเพิ่งจะกลับมาถึงเองนะ

เมื่อตอนบ่ายเขาไม่ได้อยู่บ้านเลยสักนิด!

แต่เขาจะพูดออกไปตรงๆ ไม่ได้อย่างแน่นอน จึงได้แต่ยิ้มแหยๆ เชิงขอโทษ “ขอโทษทีครับ ช่วงนี้ผมกำลังลดน้ำหนักน่ะ น้ำหนักขึ้นมานิดหน่อย”

“ไม่เป็นไร ทีหลังก็ระวังหน่อยแล้วกัน ฉันจะกลับไปกินข้าวล่ะ ไปก่อนนะ”

“โอเคครับ ไว้เจอกันครับพี่หวัง”

ร่ำลากันเสร็จ พี่หวังก็ปิดประตูห้องของตัวเองไป

แต่หลินเซียวไม่ได้ทำเช่นนั้น เขาเดินออกจากห้องไปนั่งยองๆ อยู่บนพื้น และตรวจสอบพื้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน หวังว่าจะค้นพบอะไรบางอย่าง

แต่ถึงอย่างไรหลินเซียวก็ไม่ใช่นักนิติเวชมืออาชีพ เขานั่งยองๆ อยู่นานสองนานแต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย

เขาจึงทำได้เพียงยืนขึ้นและถอนหายใจ

“เฮ้อ—”

จากนั้นเขาก็เดินกลับเข้าห้องและปิดประตู

เมื่อกลับมาถึงห้อง หัวคิ้วของหลินเซียวก็ขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ทำไมสถานการณ์ถึงได้ดูซับซ้อนขึ้นทุกที?

เรื่องในชุมชนตงเฉิงยังสืบไม่ถึงไหน ตอนนี้กลับมีเสียงฝีเท้าปริศนาโผล่มาในบ้านของเขาเองอีก

หลินเซียวไม่คิดว่าลูกสาวของพี่หวังจะโกหก

เขาเคยเจอเด็กหญิงคนนั้น เธอเป็นเด็กฉลาดและว่านอนสอนง่าย และอาจเป็นเพราะเธอเรียนดนตรี ประสาทสัมผัสทางการได้ยินของเธอจึงเฉียบแหลมเป็นที่เลื่องลือ ไม่ใช่แค่หลินเซียวที่รู้เรื่องนี้ แต่คนอื่นๆ ในละแวกเดียวกันก็รู้ดีเช่นกัน

แล้วเสียงฝีเท้าในบ้านของเขามันคืออะไรกันล่ะ?

ตอนนั้นบ้านของเขาไม่มีคนอยู่อย่างแน่นอน ถ้าไม่ใช่เขา แล้วจะมีอะไรอยู่ในบ้านได้อีกล่ะ?

หลินเซียวเดินวนไปวนมาอย่างเชื่องช้า ทันใดนั้นสายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับเงาร่างหนึ่งที่สะท้อนอยู่บนหน้าจอคอมพิวเตอร์

จริงสิ ผีกระจกนั่นยังอยู่ในบ้านเขานี่นา!

แล้วหลินเซียวก็หวนนึกถึงตัวหนีบที่หลวมหลุดเมื่อเช้านี้ขึ้นมาได้

เมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้ เขาก็รีบคว้าผ้าสีดำที่วางอยู่ข้างคอมพิวเตอร์ขึ้นมาทันที

จากนั้นเขาก็ยกมันขึ้นส่องกับแสงสว่าง และพิจารณาผ้าผืนนั้นตั้งแต่บนลงล่างอย่างละเอียด

ตอนแรกเขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แต่ยิ่งหลินเซียวมองดู เขาก็ยิ่งตื่นตระหนกมากขึ้นเท่านั้น

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกเลือนรางว่ามีรอยประทับขนาดเท่าฝ่ามืออยู่ตรงกลางผ้าสีดำผืนนี้

เมื่อเห็นรอยประทับนี้ หลินเซียวก็รีบยกมือขวาขึ้นมาทาบทับทันที

มันพอดีเป๊ะเลยจริงๆ!

ในวินาทีนั้น หลินเซียวรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า และภาพเหตุการณ์หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

ในยามวิกาลอันเงียบสงัด มีมือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ ดันผ้าสีดำอย่างต่อเนื่อง พยายามจะแหวกทะลุออกมา แล้วไปบีบคอชายหนุ่มที่กำลังหลับสนิทอยู่บนเตียง

แล้วเขาก็เข้าใจได้ในตอนนั้นเองว่า วันนี้ตอนที่เขาออกไปข้างนอกเขาไม่ได้เอาผ้าสีดำคลุมไว้ ผีในกระจกก็เลยออกมาเดินเพ่นพ่านไปทั่วห้อง

แต่ไอ้ผีนั่นมันออกมาเดินเพ่นพ่านเพื่ออะไรกันแน่?

หรือว่า... มันกำลังตามหาเขา?

ยิ่งหลินเซียวคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้ ผีนั่นพยายามจะฆ่าเขาตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกัน ไม่มีเหตุผลอะไรที่มันจะเปลี่ยนสันดานแล้วยอมเลิกราไปง่ายๆ หลังจากที่มาสิงอยู่ในบ้านของเขา

และการที่มันออกมาเดินเพ่นพ่านในบ้านตลอดทั้งช่วงบ่าย ก็เพื่อตามหาเขาและหวังจะบีบคอเขาอีกครั้ง

หลินเซียวถึงกับเหงื่อแตกพลั่กในทันที

โชคดี โชคดีจริงๆ

โชคดีที่เมื่อวานนี้เขาเอาผ้าสีดำมาคลุมหน้าจอคอมพิวเตอร์ไว้ด้วยความรอบคอบ โชคดีที่เขาเตรียมตัวหนีบไว้ซะเยอะแยะ และโชคดีที่บ่ายวันนี้เขาออกไปข้างนอกไม่ได้อยู่บ้าน

ถ้าเขาพลาดทำสิ่งเหล่านี้ไปแม้แต่ข้อเดียว ป่านนี้เขาอาจจะกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปแล้วก็ได้

แต่ในขณะเดียวกัน ความคิดแปลกๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัว

หลินเซียวหันกลับไปมองเงาสะท้อนที่กำลังขมวดคิ้วของตัวเองบนหน้าจอคอมพิวเตอร์

คนที่อยู่บนหน้าจอนั้นคือตัวเขาเอง หรือว่า... ไอ้ผีนั่นกันแน่?

เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว หลินเซียวก็ยิ่งรู้สึกว่าคนที่อยู่บนหน้าจอคอมพิวเตอร์นั้นดูคล้ายกับผีกระจกมากขึ้นเรื่อยๆ

ผิวขาวซีด ดวงตาเหม่อลอย—ช่างเป็นภาพที่น่าขนลุกขนพอง

หลินเซียวตัวสั่นสะท้าน เขารีบเอาผ้าสีดำคลุมหน้าจออย่างรวดเร็ว แล้วหนีบตัวหนีบแต่ละตัวกลับเข้าที่

สุดท้ายเขาก็ไปหาเชือกมาพันรอบคอมพิวเตอร์ไว้สามทบทั้งข้างนอกข้างใน ซึ่งนั่นก็ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาได้มาก

“ทำแบบนี้มันคงจะออกมาไม่ได้แน่ๆ แล้วล่ะ” หลินเซียวเอ่ยด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

หลังจากวางเรื่องนี้ลงได้ หลินเซียวก็เริ่มหันมาสนใจคดีของชุมชนตงเฉิงต่อ

อันดับแรก เขาหยิบกล้องถ่ายวิญญาณออกมาจากกระเป๋าเป้

วันนี้เขาตั้งใจใช้กล้องตัวนี้ถ่ายภาพทั่วทั้งชุมชนโดยเฉพาะ

หากมีสิ่งไม่สะอาดใดๆ อยู่ในชุมชนแห่งนั้น กล้องตัวนี้ก็น่าจะสามารถจับภาพรูปลักษณ์ของมันเอาไว้ได้

หลินเซียวถือกล้องพลางเปิดดูรูปภาพไปทีละรูป

เขาดูรูปถ่ายทั้งเกือบร้อยรูปจนครบ

ยิ่งหลินเซียวดู เขาก็ยิ่งตื่นตระหนกมากขึ้น

มันมีรูปที่ถ่ายออกมาคมชัดตั้งสิบกว่ารูปเลยนะ!

นี่มันหมายความว่ายังไง?

หรือว่าในชุมชนแห่งนั้นจะมีผีมากกว่าสิบตัวงั้นเหรอ?!

นี่มันชุมชนหรือว่ารังผีกันแน่?

หลินเซียวตรวจสอบรูปภาพสิบกว่าใบนี้อย่างละเอียดอีกครั้งด้วยความเหลือเชื่อ

เขาพบว่ามีความแตกต่างระหว่างรูปภาพเหล่านี้เช่นกัน

สิบสองรูปในนั้นเป็นเพียงภาพทิวทัศน์ธรรมดาๆ แต่มีเพียงรูปเดียวเท่านั้นที่เหลือรอดมาเป็นความผิดปกติในหมู่ความผิดปกติ

รูปภาพใบนั้นเผยให้เห็นภูเขาก้อนเนื้อขนาดมหึมา ซึ่งมีแขน ขา และลำตัวจำนวนมากบิดเบี้ยวและเกาะเกี่ยวเข้าด้วยกันตามอำเภอใจ ก่อร่างเป็นฐานของ “ยอดเขา” และที่จุดสูงสุดของยอดเขานั้นก็มีหัวคนนับสิบหัวกองทับถมกันราวกับเรือนยอดของต้นไม้

“นี่มัน... ตัวอะไรกันเนี่ย?” หลินเซียวตกตะลึงอย่างหนักกับภาพอันน่าสยดสยองนี้

แต่สิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าก็คือ เขาถ่ายรูปใบนี้ไปตอนไหนกัน?

ในชุมชนแห่งนั้นมีสิ่งน่ากลัวแบบนี้อยู่ด้วยเหรอ?

หลินเซียวนั่งมองอยู่นาน ในที่สุดเขาก็วางรูปถ่ายประหลาดใบนั้นลง

“ตอนนี้ฉันยังคิดไม่ออกหรอก ฉันควรจะเรียบเรียงข้อมูลที่ได้จากชุมชนตงเฉิงก่อนดีกว่า”

ดังนั้นเขาจึงไปหาสมุดโน้ตเปล่าๆ มาเล่มหนึ่ง และเริ่มต้นด้วยการเขียนคำสองคำลงไป: “เงาดำ” และ “กลางคืน”

จากข้อมูลที่ได้มาจากจางจิ่งกวง แน่นอนว่าต้องมีบางสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้ ซึ่งชาวบ้านในชุมชนเรียกกันว่า “เงาดำ” มักจะปรากฏตัวขึ้นในชุมชนตงเฉิงตอนกลางคืน

และยามรักษาความปลอดภัยคนแก่ก็เคยบอกว่า ชุมชนในตอนกลางคืนดูเหมือนจะมีอันตรายบางอย่างแฝงอยู่ หากอยู่ข้างนอกดึกเกินไป ก็เสี่ยงที่จะออกไปไม่ได้

ในเมื่อทั้งสองเรื่องล้วนเกี่ยวข้องกับเวลากลางคืน มันก็สามารถเชื่อมโยงเข้าด้วยกันได้ในเบื้องต้น

จากนั้นก็ยังมีสองแม่ลูกคู่แปลกประหลาดนั่นอีก

ลูกชายมีความบกพร่องทางสติปัญญา ส่วนผู้เป็นแม่ก็อารมณ์ฉุนเฉียวง่ายมาก

จากบทสนทนาของพวกเขา ลูกชายมักจะเก็บเศษเนื้อเน่าๆ กลับมาบ้านเสมอ และชอบมองมนุษย์เป็นของเล่น ส่วนผู้เป็นแม่ก็จะบ่นว่าลูกชายเอา “ของเล่น” กลับมาเยอะเกินไปจนตู้เย็นเก็บไม่พอแล้ว

หรือว่า “เนื้อเน่า” ที่ว่านั้นแท้จริงแล้วก็คือศพมนุษย์ และผู้เป็นแม่ก็คอยทำหน้าที่กำจัดและเก็บรักษาซากศพพวกนั้นไว้ให้ลูกชาย?

แต่ศพพวกนั้นมาจากไหนกันล่ะ? หรือว่าไอ้ลูกชายปัญญาอ่อนนั่นจะเป็นฆาตกร?

แถมชายวัยกลางคนคนนั้นก็ดูแปลกๆ ด้วยเหมือนกัน

ตอนที่คนเป็นแม่พยายามจะฆ่าเขา เขากลับโกรธจัดว่าทำไมเธอถึงมาทำเรื่องแบบนี้ตอนกลางวันแสกๆ

ตามหลักตรรกะแล้ว มันควรจะห้ามฆ่าคนไม่ใช่เหรอ? แต่เขากลับพูดว่าห้ามฆ่าคนตอนกลางวัน

เห็นได้ชัดเลยว่าเรื่องนี้มันมีปัญหาใหญ่ซ่อนอยู่

สุดท้ายก็คือแม่ของเด็กที่หายตัวไป

ลูกของเธอหายตัวไปแล้วแท้ๆ แต่เธอกลับยังคงพูดว่าลูกจะมาบ่นให้เธอฟัง

นี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี

อย่างไรก็ตาม สภาพจิตใจของเธอย่ำแย่มาก ดังนั้นการที่เธอพูดจาแปลกๆ ออกมามันก็ถือเป็นเรื่องปกติ

หรือว่า... ลูกที่ตายไปแล้วของเธอมาเข้าฝัน?

หลังจากเขียนลงไปจนเกือบเต็มหน้ากระดาษ หลินเซียวก็วางปากกาลงแล้วอ่านข้อความบนกระดาษตั้งแต่ต้นจนจบ

มันไม่ได้มีข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์มากมายนัก แต่เขาก็มีแผนการที่จะทำภารกิจให้สำเร็จแล้ว

“ระบบบอกใบ้ว่าตัวการที่อยู่เบื้องหลังการหายตัวไปของเด็กคนนั้นดูเหมือนจะเป็นไอ้เงาดำลึกลับนั่น และเงาดำนั่นก็ปรากฏตัวเฉพาะตอนกลางคืนเท่านั้น...” หลินเซียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ซึ่งนั่นก็หมายความว่า เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ อันดับแรกฉันต้องสืบหาร่างที่แท้จริงของเงาดำนั่นให้ได้ และเพื่อที่จะได้เห็นเงาดำนั่น ฉันก็ต้องเข้าไปในชุมชนตงเฉิงตอนกลางคืน”

คำถามเดียวก็คือ ควรจะแจ้งให้จางจิ่งกวง ซึ่งก็คือตำรวจรับรู้เรื่องนี้ด้วยดีไหม?

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดหลินเซียวก็ล้มเลิกความคิดนี้ไป

เพราะถึงยังไง ภารกิจนี้ก็ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าต้องเผชิญหน้ากับผี

แล้วถ้าเกิดตำรวจแห่กันมากวาดล้างปีศาจและสิ่งลี้ลับทั้งหมดในชุมชนนั้นไปจนเหี้ยนล่ะ?

“รอให้เรื่องทุกอย่างมันชัดเจนกว่านี้ก่อนดีกว่า” เขาตัดสินใจ

ยิ่งไปกว่านั้น พอหวนนึกถึงผีกระจกสุดสยองที่เขาเผชิญหน้ามาเมื่อคืน

หลินเซียวก็รู้สึกว่า ต่อให้เป็นจางจิ่งกวงและเพื่อนร่วมงานของเขาก็อาจจะรับมือกับเรื่องลี้ลับพรรค์นี้ไม่ไหว

ถ้าเกิดเขาอธิบายเรื่องทั้งหมดให้พวกนั้นฟังไม่เคลียร์

เพื่อให้พวกเตรียมการรับมือให้พร้อม

พวกเขาก็อาจจะตกหลุมพรางของไอ้พวกผีสางพวกนั้นได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเรียบเรียงความคิดจบ หลินเซียวก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในที่สุด

เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา และมองดูภารกิจที่มีชื่อว่า “ตามหาเด็กที่หายไป”

หลินเซียวเอ่ยอ่านเสียงเบา “รับภารกิจ”

“ภารกิจเริ่มต้นขึ้นแล้ว เวลาคงเหลือในการทำภารกิจ—23 ชั่วโมง 59 นาที 59 วินาที”