บทที่ 27: โอสถเก้าวัฏจักร

เวลาผ่านไปสามชั่วโมงอย่างรวดเร็ว

หลินลี่นั่งสัปหงกอยู่ตรงนั้น เดิมทีเขาคิดว่าการบรรยายมรรคของร่างจุติจักรพรรดินีจะมีมุมมองอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่นั่งฟังมาตั้งนาน เขากลับไม่พบความแตกต่างอันใดเลย

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกหมดความอดทน หวังเพียงจะรีบพามู่หรงลั่วกลับไปยังสำนักคุนหลุน แล้วนอนหลับพักผ่อนให้เต็มอิ่มเสียที

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่มาร่วมงานต่างไม่ได้สนใจการเทศนาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์โอสถเทวะนัก อันที่จริง พวกเขาตั้งตารอโอสถที่จะแจกจ่ายหลังจากจบการเทศนามากกว่า ผู้ฝึกตนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนอิสระ และเนื่องจากขาดแคลนทุนทรัพย์ที่จะไปหาซื้อโอสถ การเทศนาในครั้งนี้จึงกลายเป็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่งที่พวกเขาจะได้รับทรัพยากรอันมีค่าเหล่านี้

ในที่สุด มู่หรงลั่วก็บรรยายมรรคจนจบ "สหายนักพรตทุกท่าน การบรรยายมรรคในวันนี้ถือว่าสมควรแก่เวลาแล้ว ลำดับต่อไป นักปรุงโอสถแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเราจะทำการหลอมโอสถแจกจ่ายให้แก่ทุกท่าน"

กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้นเตรียมตัวจะจากไป

"ผู้อาวุโสมู่หรง ท่านไม่ได้บอกหรือว่าจะลงมือปรุงโอสถด้วยตนเองในครั้งนี้?" ผู้ฝึกตนคนหนึ่งในฝูงชนตะโกนถามขึ้นเมื่อเห็นมู่หรงลั่วกำลังจะจากไป

"ผู้อาวุโสมู่หรงสูญเสียพลังปราณไปมากในการเทศนาให้พวกท่านฟัง จะให้นางไปปรุงโอสถอีกได้อย่างไร? อีกอย่าง ใช่ว่าใครหน้าไหนก็คู่ควรให้ผู้อาวุโสมู่หรงลงมือปรุงโอสถให้หรอกนะ"

ศิษย์รับใช้ที่ติดตามมากล่าวตอบแทนก่อนที่มู่หรงลั่วจะได้เอ่ยปาก

"ผู้อาวุโสมู่หรง ข้าเดินทางมาจากสำนักคุนหลุน วันนี้ข้าปรารถนาจะขอโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณสักเม็ด ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสจะหลอมให้ได้หรือไม่? ข้ายินดีจ่ายค่าตอบแทนให้อย่างสมน้ำสมเนื้อ"

หลินลี่ลุกขึ้นยืนจากด้านหลังสุดของฝูงชนและประสานมือคารวะมู่หรงลั่ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของมู่หรงลั่วก็สั่นสะท้าน เท้าที่กำลังจะก้าวเดินค่อยๆ วางกลับลงมา

'เขาต้องการให้ข้าหลอมโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณงั้นรึ?' มู่หรงลั่วตกตะลึงกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

โอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณ ตามชื่อของมัน มีสรรพคุณในการชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนชีพ ตราบใดที่ยังมีลมหายใจรวยริน ก็สามารถช่วยชีวิตและฟื้นฟูอาการบาดเจ็บให้หายขาดได้ โอสถชนิดนี้มีเพียงนักปรุงโอสถระดับแปดขึ้นไปเท่านั้นจึงจะสามารถหลอมได้

มู่หรงลั่วไม่ได้ตกตะลึงในสรรพคุณฝืนลิขิตฟ้าของมัน แต่เป็นเพราะวัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถชนิดนี้คือสมุนไพรเทวะอมตะ ในฐานะสุดยอดสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดิน แม้ในอดีตชาติที่นางเคยเป็นถึงมหาจักรพรรดิ ก็ยังไม่เคยพบเห็นสมบัติในตำนานเช่นนี้มาก่อน

มู่หรงลั่วหันไปมองชายหนุ่มผู้เอ่ยปาก นางขมวดคิ้วเล็กน้อย เนื่องจากไม่อาจมองทะลุระดับการบ่มเพาะของเขาได้

"หากเป็นโอสถชนิดนี้ ข้าสามารถลงมือให้ได้ แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์โอสถเทวะของเราไม่มีวัตถุดิบเหล่านั้น"

"ขอเพียงผู้อาวุโสยินดีลงมือก็พอแล้ว" หลินลี่กล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"เจ้าทราบหรือไม่ว่าสมุนไพรที่สำคัญที่สุดในการหลอมโอสถนี้คือสิ่งใด?"

"ย่อมต้องทราบ สมุนไพรหลักคือสมุนไพรเทวะอมตะ ซึ่งข้าก็นำติดตัวมาด้วยแล้ว"

"จริงหรือ?" ใบหน้าของมู่หรงลั่วเต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

"คนของสำนักคุนหลุนไม่เคยพูดปด"

"ดี ข้าจะหลอมมันให้เจ้า ตามข้ามาสิ"

มู่หรงลั่วพาหลินลี่เดินออกจากลานเทศนาไปทันที ทิ้งให้บรรดาผู้ฝึกตนมองตามด้วยความมึนงง

"เกิดอะไรขึ้น? ผู้อาวุโสมู่หรงบอกว่าจะไม่ลงมือปรุงโอสถแล้วไม่ใช่หรือ?"

"น้องชาย เมื่อครู่นี้เจ้ามากับชายหนุ่มคนนั้น เจ้าพอรู้ไหมว่าโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณที่พวกเขาพูดถึงคืออะไร?"

ชายหนุ่มที่มากับหลินลี่ก็มีสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน "ข้าก็ไม่รู้ ข้าแค่บังเอิญพบเขาที่ตีนเขา เขามาจากแดนเหนือและแค่ถามข้าเรื่องงานเทศนาบางอย่างเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นข้าก็ไม่รู้อะไรเลย"

ตัดมาทางด้านมู่หรงลั่ว นางได้พาหลินลี่มาถึงห้องหลอมโอสถของดินแดนศักดิ์สิทธิ์โอสถเทวะ ทันทีที่ก้าวเข้าไป นางก็สั่งให้ศิษย์รับใช้ไปเตรียมข้าวของ

"ข้าเคยเห็นแต่วิธีการหลอมโอสถชนิดนี้ในบันทึกเท่านั้น ไม่เคยลงมือหลอมจริงมาก่อน ข้าไม่กล้ารับประกันว่าจะสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกหรอกนะ" มู่หรงลั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังคงบอกความคิดของนางแก่หลินลี่

"ไม่เป็นไร ผู้อาวุโสลงมือได้เลย ต่อให้ไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร"

มู่หรงลั่วไม่กล่าวอันใดอีก นางหันหลังเดินลึกเข้าไปในห้องหลอมโอสถ นางต้องการนำม้วนตำราโบราณออกมาอ่านทบทวนขั้นตอนการหลอมโอสถอีกหลายๆ รอบ เพื่อไม่ให้เกิดความสับสนลนลานเมื่อต้องเปิดเตาหลอม

บอกตามตรง มู่หรงลั่วไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อยในการหลอมโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นถึงของในตำนาน และนางก็เคยเห็นแต่วิธีทำในบันทึกเท่านั้น

ไม่นานนัก ศิษย์รับใช้ก็นำสมุนไพรอื่นๆ ที่เหลือมามอบให้ และหลินลี่ก็หยิบสมุนไพรเทวะอมตะออกมาส่งให้แก่มู่หรงลั่วเช่นกัน

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ มู่หรงลั่วก็นำเตาหลอมโอสถออกมาจากแหวนมิติ

นางเดินไปที่เตาหลอม สูบลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วตะโกน "เปิด!"

ฝาเตาหลอมลอยขึ้นตามคำสั่งและลอยค้างอยู่เหนือเตา

"ใส่สมุนไพร!"

ศิษย์รับใช้ทั้งสองข้างรีบเทสมุนไพรที่เตรียมไว้ลงไปทันที

"เพลิงอัสนีเร้นลับ!"

มู่หรงลั่วประกบฝ่ามือเข้าหากัน ร่ายคาถา และทันใดนั้น เปลวเพลิงอันดุเดือดสองสายก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของนาง

เปลวเพลิงพุ่งทะยานเข้าหาเตาหลอม แผดเผาเตาอย่างต่อเนื่อง ภายใต้การแผดเผาของเปลวเพลิง สมุนไพรก็ค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่านที่มีกลิ่นหอมหวน

"ใส่สมุนไพรเพิ่ม!"

ศิษย์รับใช้รีบเทสมุนไพรอีกส่วนลงไปอย่างเร่งรีบ

หลินลี่ผู้ไม่ประสีประสาเรื่องวิชาการปรุงโอสถ เลือกหามุมเงียบๆ นั่งลง ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่สร้างความวุ่นวายให้แก่มู่หรงลั่ว สำหรับเขาแล้ว ความช่วยเหลือที่ดีที่สุดในยามนี้คือการไม่เข้าไปรบกวนมู่หรงลั่วที่กำลังจดจ่ออยู่กับการหลอมโอสถ

มู่หรงลั่วดำดิ่งเข้าสู่กระบวนการหลอมโอสถอย่างสมบูรณ์ นางตวัดมือซ้ายเบาๆ เพลิงอัสนีเร้นลับก็ปะทุขึ้น หมุนวนอยู่ในกองไฟของเตาหลอม ในขณะเดียวกัน มือขวาของนางก็คว้าจับสมุนไพรได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ จากนั้นจึงหย่อนพวกมันลงในเตาหลอมอย่างไม่ผิดเพี้ยน การหลอมโอสถดำเนินมาถึงช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด จะเกิดข้อผิดพลาดในขั้นตอนใดแม้แต่นิดเดียวไม่ได้เด็ดขาด นางไม่อาจปล่อยให้ใครเข้ามาแทรกแซงและต้องคอยควบคุมทุกรายละเอียดด้วยตนเองเพื่อให้การหลอมโอสถประสบความสำเร็จ

ภายใต้การควบคุมอันแม่นยำของมู่หรงลั่ว เปลวไฟภายในเตาก็ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น สมุนไพรเริ่มแปรสภาพภายใต้การเผาผลาญของเปลวไฟ ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา สายตาของมู่หรงลั่วไม่เคยละไปจากไฟในเตาเลย นางอาศัยประสบการณ์อันโชกโชนและสัมผัสอันเฉียบคม คอยปรับระดับความร้อนและจังหวะเวลาในการใส่สมุนไพรอย่างต่อเนื่อง

เวลาล่วงเลยผ่านไป จังหวะหัวใจของมู่หรงลั่วก็เริ่มเต้นระรัวขึ้น นางรู้ดีว่าช่วงเวลาแห่งความสำเร็จในการหลอมโอสถนั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว

นางสูดลมหายใจลึก นำสมุนไพรเทวะอมตะที่หลินลี่มอบให้ออกมา ใส่ลงไปในเตาหลอม จากนั้นก็รีบปรับความร้อน ดึงให้เปลวไฟภายในเตาอยู่ในสภาวะที่เหมาะสมที่สุด

เพียงมู่หรงลั่วสะบัดมือขวา ฝาเตาก็ตกลงมาปิดสนิทอย่างแม่นยำ ปิดผนึกเตาหลอมโอสถไว้อย่างแน่นหนา ถึงจุดนี้ ไม่จำเป็นต้องใช้เพลิงวิญญาณเผาผลาญอย่างต่อเนื่องอีกต่อไป เพียงแค่รอให้ความร้อนที่หลงเหลืออยู่ในเตาหลอมรวมสมุนไพรให้ควบแน่นกลายเป็นเม็ดยาก็เพียงพอแล้ว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงปริแตกเบาๆ ก็ดังขึ้นจากภายในเตาหลอม คล้ายกับเสียงของเมล็ดพันธุ์ที่กำลังแทงยอดทะลุผืนดิน จังหวะหัวใจของมู่หรงลั่วราวกับจะเต้นเร็วขึ้นตามเสียงนั้น ความปีติยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างปิดไม่มิด สำหรับนักปรุงโอสถ เสียงอันแผ่วเบานี้หมายถึงการควบแน่นก่อตัวเป็นเม็ดยาได้สำเร็จ มันคือเสียงแห่งความหวังที่ในที่สุดก็มาถึงหลังจากผ่านความยากลำบากนับไม่ถ้วน

หลังจากรอไปอีกครึ่งชั่วโมง ก็ไม่มีเสียงอื่นใดดังออกมาจากเตาหลอมอีก ราวกับว่าทุกสิ่งได้สงบนิ่งลงแล้ว หัวใจของมู่หรงลั่วสั่นไหว นางออกคำสั่งเบาๆ "เปิดเตา!" ทันทีที่สิ้นเสียง ฝาเตาก็เปิดออกและลอยขึ้นสู่อากาศราวกับถูกผลักด้วยพลังที่มองไม่เห็น

เมื่อฝาเตาเปิดออก ลำแสงสีทองก็พุ่งทะยานออกมา ส่องประกายเจิดจรัสแสบตา ท่ามกลางแสงสีทองนั้น ยังมีกลิ่นหอมประหลาดล้ำลึกที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ จากนั้น โอสถเม็ดสีทองที่ทอประกายระยิบระยับก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากเตาหลอมและหยุดลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ

เม็ดยานี้กลมกลึงราวกับไข่มุก มีแสงสีทองจางๆ ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว ราวกับว่าภายในอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตและความมีชีวิตชีวาอย่างไร้ที่สิ้นสุด

เมื่อมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่ามีลวดลายโอสถเจ็ดสายควบแน่นอยู่บนเม็ดยา

"สหายนักพรต สำเร็จแล้ว" มู่หรงลั่วนำขวดหยกขาวออกมา บรรจุโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณลงไปอย่างระมัดระวัง แล้วจึงส่งมอบให้แก่หลินลี่