บทที่ 19: วาสนาในแดนลี้ลับ ขุมอำนาจรวมตัว

ห้าวันผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

ในไม่ช้า ก็ถึงวันที่แดนลี้ลับเปิดออก

ในวันนี้ หลี่เย่และเหลิงเยว่หนิงได้มาที่โถงใหญ่เพื่ออำลาหลินลี่ จากนั้นจึงตามผู้ที่เจ้าเมืองเย่ส่งมาคุ้มกันลงจากเขาไป

ระหว่างทาง เหลิงเยว่หนิงเอ่ยถามหลี่เย่อย่างลำพองใจ "ศิษย์พี่ หลังจากบ่มเพาะมาหลายวัน ตอนนี้ท่านอยู่ขอบเขตใดแล้วหรือเจ้าคะ?"

"ข้าไม่ค่อยมีพรสวรรค์นักหรอกศิษย์น้อง ตอนนี้ข้าอยู่แค่ขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงสุดเท่านั้น"

"ขอบเขตแก่นทองคำขั้นสูงสุด?! สวรรค์!"

เหลิงเยว่หนิงถึงกับตกตะลึงไปในทันที ความลำพองใจของนางมลายหายไปจนหมดสิ้น

เดิมทีนางคิดว่าการที่ตนเองสามารถทะลวงถึงขอบเขตแก่นทองคำขั้นที่สี่ได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานั้นก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว แต่ใครจะรู้เล่าว่าศิษย์พี่ของนางกลับนำหน้านางไปถึงห้าขั้นย่อยแล้ว

ทว่านั่นก็เป็นเรื่องปกติ ศิษย์พี่ของนางสามารถตามทันระดับการบ่มเพาะสิบหกปีของนางได้ภายในเวลาเพียงสองวันหลังจากเข้ามาเป็นศิษย์ ดังนั้นการที่นางตามความเร็วในการทะลวงระดับของเขาไม่ทันจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอันใด

นางจึงยิ้มกว้างแล้วเอ่ยว่า "ศิษย์พี่เก่งกาจจริงๆ เจ้าค่ะ!"

หลี่เย่เกาหัว จากนั้นก็กล่าวอย่างจริงจังว่า "ศิษย์น้อง ข้าคือบุรุษที่เจ้าเลือก วางใจเถอะ เมื่อมีข้าอยู่ ต่อให้ต้องบุกภูเขาไฟลุยดงดาบ ข้าก็จะปกป้องเจ้าไปตลอดชีวิต!"

"อืม ศิษย์พี่ ข้าเชื่อท่านเจ้าค่ะ" รอยระเรื่อจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ขวยเขินของเหลิงเยว่หนิง ก่อนที่นางจะเอนศีรษะซบลงบนอกของหลี่เย่อย่างแผ่วเบา

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางตามแผนที่ที่ระบุไว้

แดนลี้ลับแห่งนี้มีเงื่อนไขว่าผู้ที่จะเข้าไปได้ต้องเป็นผู้ฝึกตนที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปีเท่านั้น ภายในมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต กฎเกณฑ์ปั่นป่วนวุ่นวาย และยังเต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วนที่ตกทอดมาจากยุคโบราณกาล ข่าวลือถึงขั้นบอกว่ามีมรดกของปราชญ์ซุกซ่อนอยู่ภายในนั้นด้วย

แดนลี้ลับแห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของสามแคว้นในแดนเหนือ ล้อมรอบไปด้วยแคว้นลู่ แคว้นหลิง และแคว้นสยง

ทุกครั้งที่แดนลี้ลับเปิดออก มันจะดึงดูดผู้ฝึกตนจากแคว้นและภูมิภาคต่างๆ ให้มารวมตัวกัน ทุกคนล้วนหวังที่จะได้พบกับวาสนาที่อยู่ภายใน

ในเวลานี้เอง!

บริเวณทางเข้าแดนลี้ลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ส่วนยอดเขาโดยรอบก็คลาคล่ำไปด้วยผู้ฝึกตนที่เดินทางมา

เหล่าผู้ฝึกตนที่มารวมตัวกันต่างจับกลุ่มพูดคุยถึงเรื่องราวภายในแดนลี้ลับในขณะที่มันยังไม่เปิดออก

"พวกเจ้าได้ยินมาหรือเปล่า? แดนลี้ลับครั้งนี้ไม่ธรรมดาเลย ทั้งจักรวรรดิเฮ่าเทียน สำนักเหอฮวน และหอเทียนจี ต่างก็จะส่งคนเข้าไปด้วย"

"แปลกตรงไหนกัน? เมื่อก่อนขุมอำนาจใหญ่ทั้งสามนี้ก็ส่งคนเข้าไปมิใช่หรือ?"

"ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน เมื่อก่อนเหล่าศิษย์ต่างมากันเอง แต่ครั้งนี้ทางสำนักเป็นผู้ส่งตัวศิษย์มาโดยตรง ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาถึงกับส่งศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดมาเลยทีเดียว"

"จริงรึ? แล้วครั้งนี้มันต่างจากเดิมอย่างไรเล่า?"

"จากคำบอกเล่าของผู้ที่เข้าไปเมื่อคราวก่อน มีซากโบราณสถานของปราชญ์ปรากฏขึ้นในแดนลี้ลับ ว่ากันว่าครั้งนี้ ที่เหล่าขุมอำนาจระดับสูงสุดส่งศิษย์มาก็เพื่อซากโบราณสถานแห่งนี้โดยเฉพาะ หวังที่จะแย่งชิงมรดกของปราชญ์ ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อมันถูกสร้างขึ้นโดยปราชญ์ยุคโบราณ ด้านในก็อาจจะมีเคล็ดวิชาระดับฟ้าอยู่ก็เป็นได้"

"เคล็ดวิชาระดับฟ้า! ไม่รู้ว่าข้าจะมีโอกาสได้พบเจอบ้างหรือไม่"

"หึๆ ต่อให้เจ้าเจอไปก็เปล่าประโยชน์ ศิษย์ที่เข้าไปคราวที่แล้วแข็งแกร่งไม่พอที่จะเข้าใกล้ซากโบราณสถานด้วยซ้ำ และต่อให้เข้าใกล้ได้ พรสวรรค์ของพวกเขาก็ยังไม่พอที่จะกระตุ้นการทำงานของมันอยู่ดี นั่นคือเหตุผลว่าทำไมครั้งนี้พวกเขาถึงได้ส่งศิษย์ที่มีพรสวรรค์และแข็งแกร่งที่สุดมา"

"จักรวรรดิเฮ่าเทียนส่งองค์ชายสายตรง เฮ่าอวิ๋นหยาง สำนักเหอฮวนส่งศิษย์สายตรง ชิงเฟิง ส่วนหอเทียนจีก็ส่งศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนัก มู่เหลย"

"มู่เหลย?! มู่เหลยที่ตอนเข้าสำนัก พรสวรรค์ของเขาถึงกับปลุกท่านบรรพชนที่กำลังเก็บตัวฝึกตนน่ะรึ? คนที่ถูกซ่อนตัวไว้และไม่เคยเผยโฉมหน้าให้ใครเห็นคนนั้นน่ะหรือ?!"

"เมื่ออัจฉริยะทั้งสามมารวมตัวกันเช่นนี้ การสำรวจแดนลี้ลับครั้งนี้คงจะน่าสนใจขึ้นมากทีเดียว"

...หลี่เย่และเหลิงเยว่หนิงยืนอยู่ห่างจากฝูงชนไม่ไกลนัก เมื่อได้ฟังการสนทนาของทุกคนก็รู้สึกลอบตื่นตระหนกเล็กน้อย

พวกเขารู้จักบุคคลเหล่านี้ดี แต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ระดับแนวหน้า และขุมกำลังเบื้องหลังของพวกเขาก็ล้วนเป็นถึงขุมอำนาจระดับสูงสุด

ขุมอำนาจระดับสูงสุดคือมหาอำนาจที่ปกครองทั่วทั้งภูมิภาค สำนักของขุมอำนาจเหล่านี้ได้ก้าวไปถึงจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งแล้ว ขุมอำนาจระดับสูงสุดเช่นนี้ล้วนมีปราชญ์คอยดูแล และยังมีข่าวลือว่าพวกเขามียอดฝีมือขอบเขตกึ่งจักรพรรดิอยู่อีกด้วย เหนือขุมอำนาจเหล่านี้ขึ้นไปก็คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลจักรพรรดิแห่งแดนกลาง เพราะขุมอำนาจเหล่านั้นครอบครองยอดฝีมือขอบเขตกึ่งจักรพรรดิหรือแม้กระทั่งขอบเขตมหาจักรพรรดิอยู่อย่างแท้จริง

พวกเขารู้ดีว่าจะมีผู้คนมากมายหลั่งไหลมาที่แดนลี้ลับแห่งนี้ แต่ก็ไม่คาดคิดว่ามันจะดึงดูดขุมอำนาจระดับสูงสุดเหล่านี้ ถึงขั้นส่งศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักมา

อย่างไรก็ตาม พวกเขาตั้งมั่นที่จะครอบครองสมบัติล้ำค่าในแดนลี้ลับแห่งนี้ให้จงได้ พวกเขาไม่ต้องการนำความอับอายครั้งใหญ่มาสู่สำนักในการออกมาหาประสบการณ์ภายนอกเพียงลำพังเป็นครั้งแรก มิเช่นนั้นคงถือเป็นการเนรคุณต่อท่านอาจารย์เป็นแน่

"ดูนั่นสิ!"

ใครบางคนตะโกนขึ้น ทุกคนจึงเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นเพียงเรือรบปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

เรือรบนั้นดูโบราณและใหญ่โตมหึมา ยาวนับร้อยเมตร มันค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้และลอยตระหง่านอยู่เหนือยอดเขา

บริเวณหัวเรือรบมีผู้อาวุโสหลายท่านยืนอยู่พลางทอดสายตามองออกไปไกล เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือผู้ทรงพลังจากสำนักที่ถูกส่งมาเพื่อคุ้มกันเหล่าศิษย์

"นั่นมันเรือรบของหอเทียนจี!" บางคนจำที่มาของเรือรบนั้นได้

ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ส่งสายตาอิจฉา เสียงคำรามก็ดังมาจากสุดปลายฟ้า

"มอ!"

โคเทวะเจ็ดสีปรากฏตัวขึ้นกลางเวหา ลากราชรถเหาะขนาดมหึมาตามมาด้านหลัง

การปรากฏตัวครั้งนี้เต็มไปด้วยความยิ่งใหญ่อลังการ

"นั่นมันสัตว์พาหนะของท่านเจ้าสำนักเหอฮวน โคเทวะเจ็ดสีนี่นา!"

"พวกเขาถึงกับส่งสัตว์พาหนะของท่านเจ้าสำนักมาคุ้มกันศิษย์เลยรึ ช่างเป็นความยิ่งใหญ่ของสำนักเหอฮวนเสียจริง!"

ทุกคนต่างร้องอุทานด้วยความชื่นชม และหลังจากนั้น เรือรบของจักรวรรดิเฮ่าเทียนก็มาถึงตามที่คาดไว้

ในเวลาไล่เลี่ยกัน ขุมอำนาจใหญ่ทั้งสามก็ปรากฏตัวขึ้นจนครบ

ขุมอำนาจใหญ่ทั้งสามต่างแยกย้ายกันไปประจำอยู่ในทิศทางที่แตกต่างกัน เพื่อรอคอยการเปิดออกของแดนลี้ลับอย่างเงียบๆ

เมื่อมองดูการปรากฏตัวของสำนักเหล่านี้ หลี่เย่และเหลิงเยว่หนิงก็รู้สึกจนด้วยคำพูด

"ช่างโอ้อวดเสียจริง!"

"ศิษย์พี่ รู้อย่างนี้พวกเราน่าจะขอให้ท่านอาจารย์ส่งสัตว์เลี้ยงของท่านมาคุ้มกันพวกเราบ้าง กลิ่นอายของมันต้องเหนือกว่าของพวกนั้นหลายเท่าแน่ๆ"

"ศิษย์น้อง พวกเรามาที่นี่เพื่อแสวงหาวาสนาและสั่งสมประสบการณ์ ไม่ได้มาแข่งขันกับผู้อื่น อีกอย่าง สำนักคุนหลุนของพวกเราก็ไม่ลดตัวลงไปเปรียบเทียบกับพวกเขาหรอกนะ" หลี่เย่กล่าวอย่างนุ่มนวลพลางลูบศีรษะเหลิงเยว่หนิง

คนที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเข้าก็แค่นเสียงเยาะ "หึ ขี้โม้เสียจริง ไม่ลดตัวไปเปรียบเทียบงั้นรึ? ข้าเกรงว่าสำนักคุนหลุนอะไรนั่นของพวกเจ้า คงไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้พวกเขาด้วยซ้ำมั้ง"

เหลิงเยว่หนิงจะทนฟังถ้อยคำเช่นนี้ได้อย่างไร? นางทนให้ใครมาวิจารณ์ตัวเองได้ แต่การมาพูดจาให้ร้ายสำนักคุนหลุนนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ นางเตรียมที่จะลงมือในทันที

ทว่าหลี่เย่ได้ห้ามปรามนางไว้ "พอเถอะศิษย์น้อง แดนลี้ลับกำลังจะเปิดแล้ว อย่าไปสนใจเขาเลย"

การที่หลี่เย่กล่าวเช่นนี้ไม่ใช่เพราะเขาไม่ใส่ใจในชื่อเสียงของสำนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขายังไม่อาจทดแทนบุญคุณของหลินลี่ได้เลยด้วยซ้ำ ครั้งนี้เขาเพียงแค่ไม่อยากต่อปากต่อคำให้เสียเวลา เขาได้ตัดสินใจแล้วว่าทันทีที่แดนลี้ลับเปิดออก เขาจะเป็นคนแรกที่สังหารไอ้สวะผู้นี้ เพื่อให้มันได้รับรู้ถึงความน่าเกรงขามของสำนักคุนหลุน

ผู้ฝึกตนรอบด้านยังคงจับกลุ่มพูดคุยกัน ทันใดนั้นเอง ลำแสงเจิดจรัสสายหนึ่งก็พุ่งพวยพุ่งออกจากทางเข้าแดนลี้ลับ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

ลำแสงที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ผู้ฝึกตนที่อยู่ในบริเวณนั้นตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ใครบางคนตะโกนขึ้นมาทันที "แดนลี้ลับเปิดแล้ว! บุกเลย!"

"บุก! บุกเข้าไป! มรดกของปราชญ์ต้องเป็นของข้า!"

ในชั่วพริบตา ผู้ฝึกตนนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานไปที่ทางเข้า แย่งชิงกันเข้าไปอย่างดุเดือด

ผู้ที่วิ่งนำหน้าไปก่อนส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกขุมกำลังระดับล่างที่ไร้ชื่อเสียง หรือไม่ก็เป็นสำนักชั้นปลายแถว

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้พวกเขาได้สมบัติล้ำค่ามาครอง หากแข็งแกร่งไม่พอก็ย่อมถูกผู้อื่นแย่งชิงไปอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ผู้คนจากขุมอำนาจระดับสูงสุดและขุมอำนาจใหญ่กลับไม่ได้รีบร้อนเคลื่อนไหวในเวลานี้ พวกเขากำลังรอคอย

ทุกครั้งที่แดนลี้ลับเปิดออก จุดทางเข้าจะแตกต่างกันไป

พวกเขาไม่ได้ขัดขวางไม่ให้คนเหล่านี้แห่กันเข้าไป เพราะพวกเขาต้องการปล่อยให้คนพวกนี้เบิกทางไปก่อน

"ศิษย์น้อง แดนลี้ลับเปิดแล้ว พวกเราไปกันเถอะ"

"เจ้าค่ะศิษย์พี่ เข้าไปกันเถอะ"