บทที่ 16 เผ่ามารจากนอกพิภพ

ลึกเข้าไปในเทือกเขาฝังมังกร ภาพเหตุการณ์อันน่าสนใจกำลังเปิดฉากขึ้น

กิเลนหยกดำ สัตว์วิเศษผู้ลึกลับและสง่างาม กำลังเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ ท่าทางราวกับเด็กซุกซน

มันเดินเตร็ดเตร่ไปมาด้วยความเบื่อหน่าย บางครั้งก็พุ่งทะยานผ่านแมกไม้ บางคราก็หยุดนิ่งเพื่อทอดสายตามองทิวทัศน์รอบกาย

นานๆ ครั้งมันจะกระโดดงับผลไม้ป่าจากต้นมากลืนลงท้องรวดเดียว ราวกับกำลังมองหาความสนุกสนานเล็กๆ น้อยๆ

การกระทำของมันเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและความอยากรู้อยากเห็นแบบเด็กๆ มันมองนู่นจับนี่ ราวกับกำลังสำรวจโลกที่ไม่รู้จักแห่งนี้

ทว่ากิเลนหยกดำไม่ได้มาเดินเล่นเพียงอย่างเดียว

ในฐานะสัตว์พาหนะของหลินลี่ จิตใจของมันเชื่อมต่อกับผู้เป็นนาย และหลินลี่ได้ปล่อยมันออกมาโดยมีจุดประสงค์เพื่อให้มันสยบเหล่าสัตว์อสูรภายในเขตหวงห้ามแห่งนี้

แต่ตลอดทางมันกลับไม่พบสัตว์อสูรเลยแม้แต่ตัวเดียว นับประสาอะไรกับการไปสยบพวกมัน มันจึงทำได้เพียงเดินเตร็ดเตร่ไปมาด้วยความเบื่อหน่าย

‘แปลกจริง ข้ายังไม่เจอสัตว์อสูรเลยสักตัว พวกมันย้ายถิ่นฐานกันไปแล้วหรือ? ไม่น่าจะใช่ ตอนอยู่บนท้องฟ้าข้ายังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพวกมันอยู่เลย แต่ทำไมพอลงมาถึงกลับหายหัวไปหมด?’ มันคิดในใจขณะก้าวเดิน

ทางด้านเหล่าสัตว์อสูรต่างร่ำไห้ในใจ 'โธ่ ลูกพี่ พวกเรามันก็แค่สัตว์อสูรธรรมดา แต่ท่านเป็นถึงสัตว์เทวะ ใครจะกล้าไปล่วงเกินท่านให้โดนกลืนลงท้องเล่า!'

เมื่อคิดได้ดังนั้น มันจึงเก็บงำกลิ่นอายของตนเองเพื่อลดความน่าเกรงขามลง พร้อมกับปรับสีหน้าให้ดูเป็นมิตรขึ้นด้วยการฉีกยิ้ม

สำหรับผู้ที่ไม่รู้ หากมองดูในตอนนี้มันก็ไม่ต่างอะไรกับสุนัขสีดำทมิฬตัวหนึ่ง ใช่แล้ว สุนัขตัวหนึ่ง เพียงแต่เป็นสุนัขที่ตัวใหญ่ไปสักหน่อย

ขณะที่มันเก็บงำกลิ่นอายและเตรียมตัวเดินลึกเข้าไป จู่ๆ เสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็ดังกึกก้องมาจากระยะไม่ไกลนัก

เสียงคำรามดังระงมอย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางความผันผวนของพลังวิญญาณ

"โอ้ สัตว์อสูรกำลังสู้กันรึ ได้เวลาไปดูเรื่องสนุกแล้ว" กิเลนหยกดำรีบวิ่งพุ่งไปยังทิศทางนั้นทันที

กิเลนหยกดำวิ่งฝ่าพุ่มไม้อันหนาทึบ ก่อนที่บึงพิษขนาดมหึมาจะปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

บึงพิษแห่งนั้นส่องแสงสีเขียวจางๆ เป็นประกาย ซุกซ่อนพิษร้ายแรงอันไร้ที่สิ้นสุดเอาไว้ภายใน

พลังปราณวิญญาณรอบทิศทางพากันรวมตัวหลั่งไหลเข้าสู่บึงพิษอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีบางสิ่งกำลังดูดซับมันไปอย่างมหาศาล

มันขมวดคิ้วมุ่น ค่อยๆ ย่างกรายเข้าใกล้ริมฝั่งอย่างระแวดระวัง เพื่อสังเกตการณ์พื้นที่ชุ่มน้ำอันตรายแห่งนี้

มันสังเกตเห็นพยัคฆ์วิญญาณเหมันต์เร้นลับตัวเขื่องยืนอยู่ริมบึงพิษ

ทั่วทั้งร่างของพยัคฆ์ตัวนี้ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นผลึกน้ำแข็งหนาเตอะ นัยน์ตาของมันทอประกายแสงคมกริบ

รอบกายของมันรายล้อมไปด้วยสัตว์อสูรหลากหลายสายพันธุ์

พวกมันล้วนดูหวาดกลัวและเคียดแค้นต่อบึงพิษแห่งนี้ ต่างพากันแผดเสียงคำรามใส่บึงอย่างเกรี้ยวกราดจนหูอื้ออึง

"พวกมันกำลังทำอะไรกัน?" กิเลนหยกดำเต็มไปด้วยความสับสนและใคร่รู้

จังหวะที่มันกำลังจะเข้าไปตรวจดูให้แน่ชัด จู่ๆ กลิ่นอายอันชั่วร้ายก็แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของบึงพิษ

กลิ่นอายนี้หนาวเหน็บยะเยือก ราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตสุดสยองกำลังตื่นจากการหลับใหลอยู่ใต้ก้นบึง

วินาทีนั้นเอง พยัคฆ์วิญญาณเหมันต์เร้นลับก็แผดเสียงคำรามดังก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น ก่อนจะกระโจนพุ่งเข้าใส่บึงพิษอย่างสุดกำลัง

สัตว์อสูรตัวอื่นๆ เองก็พุ่งตามไปติดๆ

"รนหาที่ตาย!" เสียงตวาดกร้าวเกรี้ยวดังก้องมาจากใจกลางบึงพิษ

สิ้นเสียงคำราม พยัคฆ์วิญญาณเหมันต์เร้นลับที่วิ่งนำหน้าก็ถูกกระแทกจนปลิวถอยหลังกลับมาทันที

ส่วนสัตว์อสูรที่ตามมาด้านหลังกลับถูกดึงดูดจมดิ่งลงไปในบึงพิษจนมิดหายไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น กิเลนหยกดำจึงรีบก้าวออกไปรับร่างของพยัคฆ์วิญญาณที่ปลิวกระเด็นมาได้อย่างมั่นคง

"นี่น้องชาย เจ้ากำลังทำอะไรของเจ้า? ด้วยระดับตบะของเจ้า การบุกทะลวงเข้าไปแบบนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายไม่ใช่หรือ?"

กิเลนหยกดำสัมผัสได้จากเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดว่านั่นคือกลิ่นอายของระดับมหาปราชญ์ ในขณะที่พยัคฆ์วิญญาณตรงหน้าเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับหก ส่วนตัวอื่นๆ ก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับสี่หรือระดับห้าเท่านั้น

การพุ่งพรวดเข้าไปเช่นนี้ย่อมเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ

"เจ้ามาจากไหน? เป็นสัตว์สายพันธุ์ใด? เหตุใดข้าถึงไม่เคยเห็นหน้าเจ้ามาก่อน?" พยัคฆ์วิญญาณเอ่ยถามพลางจ้องมองสุนัขสีดำที่กำลังโอบอุ้มมันอยู่

หมอนี่มันคือสุนัขจริงๆ เพียงแค่ตัวใหญ่ไปหน่อยเท่านั้น

"ข้าคือสัตว์พาหนะของท่านเจ้าสำนักคุนหลุน กิเลนหยกดำ"

"สำนักคุนหลุนรึ? ใช่สำนักที่เพิ่งมาปรากฏตัวในเขตหวงห้ามเมื่อไม่นานมานี้หรือเปล่า?"

"ถูกต้อง สำนักคุนหลุนนั่นแหละ ว่าแต่พวกเจ้าเถอะ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมถึงได้อยากตายกันขนาดนั้น?"

"พี่ตูบ ท่านยังไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดหรอก..." พยัคฆ์วิญญาณเริ่มอธิบาย

หลังจากรับฟังคำอธิบาย กิเลนหยกดำก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

ที่แท้ที่นี่ก็คือบ้านที่เหล่าสัตว์อสูรใช้ชีวิตสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน

สถานที่แห่งนี้มีความงดงามดั่งภาพวาด ปลีกวิเวก และสงบสุข อีกทั้งผลไม้วิญญาณในหุบเขายังมีสรรพคุณวิเศษช่วยยืดอายุขัยและยกระดับการบ่มเพาะได้อีกด้วย

สัตว์อสูรเหล่านี้ปกปักรักษาสถานที่แห่งนี้มาเนิ่นนาน โดยยังคงรักษาสันติภาพและการอยู่ร่วมกับเผ่าพันธุ์มนุษย์มาโดยตลอด

ข่าวลือที่ว่าสัตว์อสูรกินคนนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงคำกล่าวอ้างเลื่อนลอยของพวกขี้ขลาดเท่านั้น

ทว่าการปรากฏตัวของสำนักคุนหลุนกลับทำลายความสงบสุขนี้ลง

ในฐานะจ่าฝูงของกลุ่มสัตว์อสูร มันตระหนักดีถึงความสำคัญของการรักษาสันติภาพกับเผ่ามนุษย์ มันจึงตัดสินใจนำพาฝูงสัตว์อสูรถอยห่างจากมนุษย์ ลึกเข้าไปในป่าเขาเพื่อตามหาบ้านแห่งใหม่

ในที่สุดพวกมันก็ค้นพบสถานที่ที่เงียบสงบและเหมาะแก่การอยู่อาศัย จึงได้ตั้งรกรากกันที่นั่น

ทว่าช่วงเวลาอันแสนสุขกลับอยู่ได้ไม่นาน

หลังจากนั้นไม่นาน บึงพิษก็ปรากฏขึ้นใจกลางป่าเขาอันเงียบสงบแห่งนี้อย่างกะทันหัน

บึงพิษแห่งนี้ปล่อยกลิ่นอายพิษอันร้ายกาจออกมาอย่างต่อเนื่อง และเมื่อเวลาผ่านไป ปราณพิษนั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

ต้นไม้วิญญาณในภูเขาเริ่มถูกกัดกร่อน แม้แต่ผลไม้วิญญาณที่เคยล้ำค่าก็กลับกลายเป็นอันตราย เพียงแค่กัดกินเข้าไปคำเดียวก็อาจทำให้เส้นลมปราณในร่างกายตีกลับและพลังวิญญาณสลายตัวได้

ในฐานะผู้นำของเหล่าสัตว์อสูร มันรู้สึกถึงความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง มันไม่อาจทนดูบ้านเรือนของตนถูกทำลายลงไปต่อหน้าต่อตาได้

ด้วยเหตุนี้ มันจึงส่งลูกน้องไปตรวจสอบบึงพิษหลายต่อหลายครั้ง แต่ทุกครั้งก็ขาดการติดต่อไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีสัตว์อสูรตัวใดรอดชีวิตกลับมาได้เลย

นั่นยิ่งทำให้มันมั่นใจว่ามีพลังอันน่าสะพรึงกลัวซุกซ่อนอยู่ภายในบึงพิษแห่งนี้

วันนี้ มันจึงนำพาสัตว์อสูรที่มีระดับการบ่มเพาะสูงในฝูงมาท้าทายบึงพิษแห่งนี้

พวกมันมุ่งมั่นที่จะเผชิญหน้ากับพลังอันน่าสะพรึงกลัวและปกป้องบ้านเกิดของตน

ในขณะที่สัตว์วิเศษทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น ร่างอันหนาวเหน็บยะเยือกก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากบึงพิษ

เจ้าของร่างนี้มีใบหน้าดุร้ายเหี้ยมเกรียมและแผ่ซ่านปราณมารอันมหาศาล ราวกับปีศาจร้ายจากขุมนรกที่หลุดพ้นจากพันธนาการ หมายมั่นจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งรอบกาย

การปรากฏตัวของร่างนี้ทำให้บึงพิษที่เคยสงบนิ่งกลับมาปั่นป่วนขึ้นมาในทันที

สัตว์วิเศษทั้งสองสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันชั่วร้ายที่รุนแรง จึงหยุดบทสนทนาลงทันทีและจ้องมองสิ่งมีชีวิตลึกลับที่จู่ๆ ก็โผล่มาอย่างระแวดระวัง

ร่างนั้นยืนนิ่งเงียบอยู่กลางบึงพิษ กวาดสายตานัยน์ตาสีเขียวจ้องมองสัตว์วิเศษทั้งสอง

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นที่มุมปาก ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการล่าเหยื่อที่กำลังจะมาถึง

"เผ่ามารจากนอกพิภพ!" พยัคฆ์วิญญาณโพล่งขึ้นมาด้วยความตกตะลึง

"ไม่คิดเลยว่าจะมีใครจดจำเผ่ามารของข้าได้ด้วย" ร่างนั้นเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า

ในฐานะจ่าฝูงคนปัจจุบัน พยัคฆ์วิญญาณเองก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอดีตจากเหล่าผู้อาวุโสมาบ้างเช่นกัน

ตำนานเล่าขานว่าเมื่อหนึ่งแสนปีก่อน ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ในยุคนั้นล้วนเคารพเทิดทูนธรรมชาติและมุ่งแสวงหาขอบเขตสูงสุดแห่งการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน

วันหนึ่ง กลุ่มผู้ฝึกตนผู้ทะเยอทะยานได้เข้าไปยังแดนลี้ลับอันน่าพิศวงซึ่งตั้งอยู่ ณ จุดเชื่อมต่อระหว่างฟ้าดิน ด้วยหวังว่าจะได้พบเจอกับวาสนาของตนเองที่นั่น

ภายในแดนลี้ลับ มีต้นไม้โบราณสูงตระหง่านและปราณวิญญาณที่เอ่อล้น ราวกับเป็นดินแดนเซียนที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

เหล่าผู้ฝึกตนต่างหลงระเริงอยู่ในดินแดนแห่งนี้จนลืมเลือนวันเวลาที่ล่วงเลยไป

ทว่าพวกเขากลับเผลอไปสัมผัสกับผนึกโบราณเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้ประตูเชื่อมต่อมิติไปยังอีกโลกหนึ่งถูกเปิดออกอย่างลี้ลับ

จังหวะที่ผู้ฝึกตนเหล่านี้กำลังเต็มไปด้วยความสงสัยและต้องการสำรวจความเร้นลับที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังประตูมิตินั้น จู่ๆ กองทัพเผ่ามารอันดุร้ายก็กรูกันออกมาจากด้านใน

เผ่ามารเหล่านี้มีรูปร่างสูงใหญ่ทรงพลัง ใบหน้าเหี้ยมเกรียม นัยน์ตาทอประกายแสงสีเขียววูบวาบ

พวกมันเข่นฆ่าสังหารผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ในแดนลี้ลับอย่างโหดเหี้ยม พร้อมกับดูดซับปราณโลหิตเพื่อเพิ่มพูนพลังให้กับตนเอง

เหล่าผู้ฝึกตนต่างไม่ทันตั้งตัวกับความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร่วมมือกันต่อต้านเผ่ามาร

ทว่าเผ่ามารนั้นแข็งแกร่งเกินไป ผู้ฝึกตนที่อยู่ในระดับพลังเดียวกันไม่สามารถต่อกรกับพวกมันได้เลย

ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์พ่ายแพ้ในศึกครั้งแล้วครั้งเล่า ล้มตายกันเป็นเบือ

โลหิตไหลนองเป็นสายน้ำไปทั่วแดนลี้ลับ เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วสารทิศ โลกทั้งใบเปลี่ยนสี ไร้ซึ่งแสงสว่างจากตะวันและจันทรา

เมื่อได้รับข่าวคราว ผู้ฝึกตนจากทั้งห้าดินแดนต่างก็รีบรุดมาให้ความช่วยเหลือ ในขณะที่เผ่าอสูรเองก็ส่งยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิถึงสิบคนมาร่วมผนึกกำลังต่อต้านเผ่ามารด้วย

ทั้งสองฝ่ายเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดในแดนลี้ลับ จนแดนลี้ลับแห่งนั้นแหลกสลายลงด้วยผลกระทบจากการต่อสู้

การปะทะกันดำเนินไปอย่างวินาศสันตะโร ทว่ายิ่งต่อสู้ เผ่ามารก็ยิ่งหลั่งไหลออกมาจากประตูมิติมากขึ้นเรื่อยๆ ยอดฝีมือจากห้าดินแดนรู้ดีว่าไม่อาจยื้อเวลาต่อไปได้อีกแล้ว มิฉะนั้นทวีปโบราณบรรพกาลทั้งมวลอาจถูกเผ่ามารรุกรานจนย่อยยับ

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว พุ่งทะยานเข้าไปในประตูมิติและเลือกที่จะระเบิดตัวเองไปพร้อมๆ กัน เพื่อทำลายช่องทางนั้นทิ้งและยับยั้งการรุกรานของเผ่ามาร

ในมหาสงครามครั้งนี้ ยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดินับสิบต้องสิ้นชีพลง รากฐานแห่งเต๋าของทวีปโบราณบรรพกาลเองก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนกระทั่งเวลาผ่านไปหนึ่งแสนปี ยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิบนทวีปโบราณบรรพกาลก็แทบจะไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลย