บทที่ 14: เมืองเทียนหาน ขุมกำลังใต้สังกัดแห่งใหม่

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่กระตุ้นภารกิจลับ: ทำลายล้างสำนักจันทร์โลหิต สำเร็จภารกิจจะได้รับรางวัลเป็นการ์ดอัญเชิญระดับสีม่วงห้าใบ ศิลาเซียนประเมินพรสวรรค์หนึ่งศิลา และการ์ดทะลวงขั้นหนึ่งใบ"

"โอ้? มีภารกิจลับด้วยงั้นรึ? ข้ารับไว้ก็แล้วกัน" หลินลี่ประหลาดใจ

ในขณะเดียวกัน เมื่อเย่จวินเห็นว่าวิกฤตได้รับการแก้ไขแล้ว จึงรีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะหยวนเฉินและกล่าวว่า "ผู้อาวุโส ข้าคือเจ้าเมืองเทียนหาน เดินทางมาเพื่อเยี่ยมเยือนสำนักของท่าน ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสจะช่วยเป็นธุระให้ข้าได้เข้าพบท่านเจ้าสำนักได้หรือไม่ขอรับ?"

"ท่านเจ้าสำนักไม่ใช่คนที่ใครนึกจะพบก็พบได้ เรื่องนี้ข้าไม่อาจตัดสินใจแทนได้หรอก" หยวนเฉินโบกมือปฏิเสธ

"เช่นนั้นรบกวนผู้อาวุโสช่วยแจ้งเรื่องการมาเยือนของข้าให้ทีได้หรือไม่ขอรับ?" ท่าทีของเย่จวินนอบน้อมเป็นอย่างมาก แม้ในยามนี้เขาจะบาดเจ็บสาหัส ทว่ามารยาทกลับไร้ที่ติ

เมื่อเห็นความจริงใจของเขา หยวนเฉินจึงเอ่ยขึ้น "ข้าช่วยรายงานให้ได้ แต่ไม่อาจรับประกันได้ว่าเจ้าจะได้เข้าพบหรือไม่"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสขอรับ"

หลังจากกล่าวจบ หยวนเฉินก็ส่งกระแสเสียงทางจิตวิญญาณหาหลินลี่เพื่ออธิบายสถานการณ์

"ตกลง พาเขามาพบข้าที่ยอดเขาหลัก ส่วนคนอื่นๆ ให้รออยู่ที่ตีนเขา"

"ไปกันเถอะ ท่านเจ้าสำนักอนุญาตแล้ว เจ้าตามข้ากลับเข้าสำนัก ส่วนคนอื่นๆ ให้รออยู่ที่นี่"

เย่จวินดีใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารีบเก็บของขวัญลงในแหวนมิติและรีบเดินตามไปทันที

ส่วนเหตุผลที่เขายังไม่เก็บของขวัญลงแหวนมิติตั้งแต่แรกนั้น แน่นอนว่าเป็นเพราะเย่จวินต้องการให้ผู้คนรับรู้ว่าเขากำลังจะนำของขวัญไปมอบให้สำนักคุนหลุน จึงได้จัดเตรียมขบวนมาอย่างยิ่งใหญ่

ไม่นานนัก ภายใต้การนำของหยวนเฉิน พวกเขาก็มาถึงโถงผู้นำสำนัก

เมื่อเย่จวินก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานทันที ชายหนุ่มผู้นั้นนั่งตัวตรง แม้ใบหน้าของเขาจะดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยชั้นปราณกลาหลจนยากจะมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง แต่เย่จวินกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา

กลิ่นอายนี้ไม่ใช่สิ่งที่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับพลังหรือความแข็งแกร่งทางวรยุทธ์ทั่วไป ทว่าเป็นความสง่างามและความสุขุมที่มีอยู่ลึกๆ ในตัว ราวกับว่าเขาคือศูนย์กลางของโลกใบนี้ และทุกสรรพสิ่งรอบกายล้วนโคจรอยู่รอบตัวเขา

จิตใจของเย่จวินสั่นสะท้าน เขารู้ได้ทันทีว่าชายหนุ่มผู้นี้คือจ้าวแห่งคุนหลุน

เย่จวินค่อยๆ เดินก้าวเข้าไปหาที่นั่งประธาน พลางครุ่นคิดว่าตนควรจะเอ่ยปากบอกจุดประสงค์ของการมาเยือนอย่างไรดี

ขณะที่เย่จวินกำลังคิด ชายหนุ่มก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและทรงพลัง ราวกับว่าทุกถ้อยคำแฝงไว้ด้วยภูมิปัญญาและพลังอันหยั่งรู้ไม่ได้

"เย่จวิน เจ้าเมืองเทียนหาน เจ้ามีจุดประสงค์อันใดที่มาขอพบเจ้าสำนักผู้นี้?" เขากล่าว น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามอันแยบยล

"เย่จวินขอคารวะท่านเจ้าสำนัก ข้าเดินทางมาเพื่อเยี่ยมเยือนสำนักของท่าน และเพื่อนำของรางวัลจากงานประลองยุทธ์ครั้งก่อนมามอบให้ขอรับ"

"โอ้? เช่นนั้นก็นำขึ้นมาเถิด" น้ำเสียงของหลินลี่ราบเรียบ

เย่จวินรีบส่งมอบแหวนมิติของตนให้ หลินลี่ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบมัน จากนั้นจึงหยิบม้วนคัมภีร์โบราณม้วนหนึ่งออกมา เขาพิจารณามันอย่างละเอียดแล้วเอ่ยถาม "นี่คือสิ่งใด?"

"เรียนท่านเจ้าสำนัก นี่คือแผนที่สู่แดนลับเทียนหานขอรับ ตำนานเล่าขานว่าภายในแดนลับมีมรดกสืบทอดของปราชญ์และสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินนับไม่ถ้วน บัดนี้เวลาได้ล่วงเลยมาสามปีแล้ว แดนลับกำลังจะเปิดออกอีกครั้ง ผู้ฝึกตนที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปีล้วนสามารถเข้าไปได้ ถึงเวลานั้น เหล่าอัจฉริยะจากสำนักต่างๆ ทั่วทุกแคว้นและทุกภูมิภาค รวมถึงผู้ฝึกตนอิสระที่ทรงพลังล้วนต้องมุ่งหน้าไป นี่คือรางวัลใหญ่ของงานประลองยุทธ์ครั้งก่อนขอรับ"

"มรดกของปราชญ์งั้นรึ? ไม่ค่อยมีประโยชน์ต่อสำนักคุนหลุนของข้าเท่าไหร่นัก แต่แดนลับแห่งนี้ก็เหมาะที่จะให้หลี่เย่และคนอื่นๆ ไปฝึกฝน บางทีเราอาจจะ 'ลักพาตัว' อัจฉริยะสักสองสามคนกลับมาเป็นศิษย์ได้" หลินลี่คิดในใจ

"เจ้ารอบคอบดีมาก" ทันใดนั้น เขาก็ชี้นิ้วออกไป แสงสีทองสายหนึ่งพุ่งตรงไปยังเย่จวิน เย่จวินตื่นตระหนกตกใจเป็นอย่างมาก "ข้าพูดอะไรผิดไปหรือ? เหตุใดท่านเจ้าสำนักจึงจู่โจมข้ากะทันหันเช่นนี้?"

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง แสงสีทองนั้นก็พุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขาเสียแล้ว เขาพลันสัมผัสได้ถึงพลังอันเย็นยะเยือกที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง อาการบาดเจ็บภายในค่อยๆ ทุเลาลงภายใต้พลังนี้ บาดแผลบนร่างกายก็สมานตัวอย่างช้าๆ แม้แต่ทะเลปราณของเขาก็ดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า ในยามนี้ เขาสัมผัสได้เพียงความเปี่ยมล้นของพลังอันมหาศาลเท่านั้น

ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ปราณระลอกหนึ่งปะทุขึ้น เขาเบิกทะลวงจากระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นที่หนึ่งไปยังระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นที่สามในพริบตา "ข้าทะลวงระดับได้ง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ? นี่มันวิชาอันใดกัน?! หรือว่าท่านเจ้าสำนักจะก้าวข้ามขอบเขตของปราชญ์ไปแล้ว?!"

เย่จวินรีบประสานมือคารวะพร้อมกล่าวว่า "ขอบพระคุณในความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของท่านเจ้าสำนักขอรับ!"

"สภาวะจิตใจของเจ้าถือว่าใช้ได้ เจ้าสำนักผู้นี้จะมอบวาสนาให้แก่เจ้า เรื่องนี้จบลงแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถิด" กล่าวจบ เขาก็โบกมือเป็นสัญญาณให้หยวนเฉินพาตัวเขาออกไป

แต่ก่อนที่หลินลี่จะทันได้หันหลังกลับ เย่จวินก็คุกเข่าลงเสียงดัง "ตุบ" "ท่านเจ้าสำนัก ข้ายังมีเรื่องจะขอร้องท่านอีกเรื่องหนึ่งขอรับ!"

หลินลี่ชะงักไปเมื่อเห็นเช่นนั้น ก่อนจะเอ่ยถามอย่างช้าๆ "มีเรื่องอันใดอีก?"

"ได้โปรดรับจวนเจ้าเมืองของข้าเป็นขุมกำลังใต้สังกัดด้วยเถิดขอรับ!"

หลินลี่ถึงกับตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้เล่า?"

เย่จวินจึงลุกขึ้นยืน และค่อยๆ เปิดเผยเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับจวนเจ้าเมือง

ในแดนเหนือ เมืองทั้งหมดล้วนถูกสร้างขึ้นโดยขุมอำนาจระดับสูงสุด ซึ่งก็คือจักรวรรดิเฮ่าเทียน เมืองเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงแหล่งที่อยู่อาศัย แต่ยังเป็นรากฐานและสัญลักษณ์แสดงอำนาจของจักรวรรดิเฮ่าเทียนในแดนเหนือ เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและความมั่นคงในเมืองเหล่านี้ จักรวรรดิเฮ่าเทียนได้นำระบบศักดินามาใช้ โดยส่งยอดฝีมือของตนไปดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองของแต่ละเมือง เจ้าเมืองเหล่านี้เปรียบเสมือนเจ้าผู้ครองนคร มีหน้าที่รับผิดชอบในการบริหารและจัดการเมืองของตน

ในฐานะเจ้าเมือง พวกเขาไม่เพียงแต่มีอำนาจบางประการ ทว่ายังต้องแบกรับความรับผิดชอบในการอุทิศตนเพื่อจักรวรรดิ พวกเขาต้องส่งมอบหินวิญญาณจำนวนหนึ่งให้กับจักรวรรดิอย่างสม่ำเสมอ หินวิญญาณเหล่านี้คือเครื่องบรรณาการของจักรวรรดิสำหรับการบริหารเมือง และยังเป็น "ค่าคุ้มครอง" เพื่อให้พวกเขาสามารถบริหารเมืองต่อไปได้ เพื่อให้ได้มาซึ่งหินวิญญาณเหล่านี้ จักรวรรดิมอบทรัพยากรการฝึกตนจำนวนหนึ่งให้แก่บรรดาเจ้าเมืองเพื่อช่วยในการบ่มเพาะและพัฒนาความแข็งแกร่ง แหล่งที่มาหลักของหินวิญญาณเหล่านี้ก็คือภาษีจากชาวเมืองทั่วไป

อย่างไรก็ตาม ทรัพยากรในแดนเหนือนั้นค่อนข้างขาดแคลน และจำนวนหินวิญญาณที่จักรวรรดิเรียกร้องก็มหาศาลมาก เพื่อให้บรรลุภารกิจนี้ เจ้าเมืองหลายคนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขึ้นภาษีภายในเมือง หรือแม้กระทั่งใช้วิธีการขูดรีดเพื่อให้ได้มาซึ่งหินวิญญาณ วิธีการนี้ย่อมสร้างภาระและความทุกข์ยากอย่างใหญ่หลวงให้แก่ประชากรในเมืองอย่างไม่ต้องสงสัย

เมืองเทียนหาน ในฐานะเมืองสำคัญในแดนเหนือ ก็ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้เช่นกัน เย่จวินในฐานะชาวเมืองเทียนหานโดยกำเนิด มีความผูกพันอันลึกซึ้งต่อดินแดนและผู้คนแห่งนี้ เขาไม่อาจทนดูชาวบ้านตาดำๆ ต้องทนทุกข์ทรมานจากภาษีที่แสนหนักอึ้ง จึงเกิดความคิดที่จะแยกตัวออกจากจักรวรรดิและนำพาประชาชนในเมืองไปสู่ชีวิตที่เจริญรุ่งเรือง แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย กำหนดเส้นตายในการส่งมอบหินวิญญาณใกล้เข้ามาทุกที เขาจำเป็นต้องหาผู้หนุนหลังที่ทรงพลังมากพอเพื่อต่อกรกับจักรวรรดิเฮ่าเทียน

หลังจากฟังคำบอกเล่าของเย่จวิน ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบผ่านในดวงตาของหลินลี่

"อืม เจ้าไม่เลวเลย" คำพูดของหลินลี่เต็มไปด้วยการยอมรับและให้กำลังใจเย่จวิน

จากนั้นหลินลี่ก็กล่าวว่า "เจ้าสำนักผู้นี้เห็นด้วยกับความคิดของเจ้า นับจากนี้ไป จวนเจ้าเมืองจะเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของสำนักคุนหลุนแห่งนี้ และเมืองเทียนหานก็จะยังคงอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าเช่นเดิม" คำพูดของเขาแฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ ทว่าก็เปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจในตัวเย่จวิน

ทันใดนั้น หลินลี่ก็สะบัดมือและโยนป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งให้เขา เย่จวินรับป้ายคำสั่งมาและกวาดสายตามองด้านหน้าอย่างรวดเร็ว บนนั้นมีตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัวสลักคำว่า "คุนหลุน" เอาไว้ ตัวอักษรนั้นดูโบราณและขึงขัง แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขาม เมื่อพลิกป้ายคำสั่งกลับ ด้านหลังถูกสลักด้วยตัวอักษรสองตัวที่เล็กกว่าคำว่า "ผู้ดูแล" ทว่ากลับเผยให้เห็นถึงความรู้สึกของพลังอันลึกล้ำเช่นเดียวกัน

หลินลี่มองเขาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าทรงอำนาจ "ป้ายคำสั่งนี้คือป้ายผู้ดูแลของสำนักคุนหลุน เป็นตัวแทนของตัวตนและสถานะของเจ้าภายในสำนักคุนหลุน นับจากนี้เป็นต้นไป เจ้าจะเป็นผู้ดูแลของสำนักคุนหลุน รับผิดชอบกิจการทั้งหมดของเมืองเทียนหาน"

จิตใจของเย่จวินสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และโค้งคำนับอย่างเคารพสูงสุด "ขอบพระคุณสำหรับความไว้วางใจของท่านเจ้าสำนักขอรับ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง และจะอุทิศตนเพื่อสำนักคุนหลุนอย่างสุดความสามารถ!"