บทที่ 11: ตระกูลเหลิงสวามิภักดิ์ ผู้อาวุโสปรากฏกาย

"ลูกเอ๋ย สำนักคุนหลุนของเราปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อใดกัน? แล้วคนอื่นๆ ในสำนักอยู่ที่ไหน? รวมเจ้าด้วยแล้ว มีศิษย์แค่สองคนจริงๆ หรือ?" เหลิงจวงเอ่ยถามไม่หยุดหย่อนตลอดทาง

"ท่านพ่อ ก่อนหน้านี้ท่านยังเอาแต่บอกให้ข้ากลับไป พร่ำบอกว่าข้าถูกหลอกอยู่เลยมิใช่หรือ? ไหงตอนนี้ถึงกลายเป็น 'สำนักคุนหลุนของเรา' ไปได้เล่า? ข้าเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ แต่ท่านไม่ใช่นะเจ้าคะ" เหลิงเยว่หนิงหัวเราะอย่างเบิกบาน นางรู้ดีว่าบิดาของนางถูกท่านอาจารย์ปราบเสียอยู่หมัดแล้ว

"พูดอะไรของเจ้าน่ะ? พ่อก็แค่เป็นห่วงเจ้ามิใช่หรือ? เอาล่ะ เล่าเรื่องราวของสำนักคุนหลุนให้พ่อฟังก่อนเถอะ พ่อเองก็อยากจะทำความเข้าใจเอาไว้บ้าง"

"ท่านพ่อ ตอนนี้ในสำนักมีศิษย์เพียงแค่สองคนจริงๆ เจ้าค่ะ คือข้ากับศิษย์พี่ เป็นเพราะท่านอาจารย์บอกว่าสำนักยังไม่ได้เปิดตัวอย่างเป็นทางการ จึงยังไม่มีศิษย์คนอื่นๆ ผู้อาวุโสหลายท่านในสำนักเลือกที่จะเก็บตัวฝึกตนและหลับใหลเนื่องจากการเร้นกายของสำนักก่อนหน้านี้ ส่วนท่านอื่นๆ ก็ออกเดินทางท่องเที่ยวเจ้าค่ะ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ การได้เข้าร่วมสำนักนี้ถือเป็นวาสนาของเจ้าจริงๆ เจ้าต้องตั้งใจบ่มเพาะพลังให้ดี อย่าให้ความคาดหวังของท่านเจ้าสำนักต้องสูญเปล่าล่ะ"

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะท่านพ่อ ข้าบ่มเพาะพลังอยู่ทุกวัน ตอนนี้ข้าทะลวงถึงระดับแก่นทองคำแล้วนะเจ้าคะ"

"จริงรึ?! เร็วเข้า พ่อขอดูหน่อย" กล่าวจบ เหลิงจวงก็ใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบทันที

"เป็นระดับแก่นทองคำจริงๆ ด้วย แถมพลังปราณของเจ้ายังแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำทั่วไปมากนัก หรือว่าเจ้าจะฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับฟ้า?" เหลิงจวงรู้สึกพึงพอใจกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว เหลิงเยว่หนิงเพิ่งจะอยู่ที่สำนักคุนหลุนได้เพียงราวๆ หนึ่งเดือน แต่กลับทะลวงถึงระดับแก่นทองคำได้แล้ว อีกไม่นานเหลิงเยว่หนิงก็คงจะตามระดับการบ่มเพาะของเขาและท่านบรรพชนทัน และอาจจะทะลวงถึงระดับแปลงวิญญาณได้ด้วยซ้ำ ถึงเวลานั้น สถานะของตระกูลเหลิงในแดนเหนือย่อมต้องยกระดับขึ้นไปอีกขั้นเป็นแน่

"เคล็ดวิชาระดับฟ้าอะไรกันเจ้าคะ? ข้าฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับบรรพกาลต่างหาก ท่านอาจารย์บอกว่าเคล็ดวิชาระดับฟ้ามีไว้สำหรับศิษย์ธรรมดาทั่วไปฝึกฝนเท่านั้น ในฐานะศิษย์สืบทอด ทุกคนล้วนได้ฝึกเคล็ดวิชาระดับบรรพกาลเจ้าค่ะ"

"เร็วเข้า แสดงให้พ่อดูหน่อย" เหลิงจวงตื่นเต้นเป็นอย่างมาก แม้เขาจะไม่เคยได้ยินชื่อเคล็ดวิชาระดับบรรพกาลมาก่อน แต่เมื่อฟังจากที่บุตรสาวบอกว่าศิษย์ธรรมดายังได้ฝึกเคล็ดวิชาระดับฟ้า ดังนั้นเคล็ดวิชาระดับบรรพกาลที่ศิษย์สืบทอดฝึกฝนย่อมต้องทรงพลังกว่าเคล็ดวิชาระดับฟ้าอย่างแน่นอน

พูดจบ เหลิงเยว่หนิงก็ซัดฝ่ามือเข้าใส่บิดาอย่างสุดกำลัง สายลมจากฝ่ามือกรีดร้อง เสียงคำรามของหงสาดังกึกก้อง และคลื่นฝ่ามือนั้นก็ร้อนระอุจนแทบแผดเผา เหลิงจวงหลบไม่ทันจึงทำได้เพียงใช้พลังปราณวิญญาณต้านทานเอาไว้ ส่งผลให้หนวดเคราของเขาถูกเผาจนเกรียม

สองพ่อลูกพูดคุยหัวเราะกันไปตลอดการเดินชมสำนัก เหลิงเยว่หนิงยังได้เล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งก่อนและหลังงานประลองยุทธ์ให้ฟัง ปากของเหลิงจวงอ้าค้างหุบไม่ลงตลอดทาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

หลังจากเดินชมอยู่ครึ่งค่อนวัน เหลิงจวงก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับสำนักคุนหลุนครอบคลุมมากยิ่งขึ้น ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ นี่เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งของสำนักคุนหลุนเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยการมีอยู่ของระบบ สิ่งก่อสร้างใหม่ๆ ย่อมสามารถผุดขึ้นมาได้ทุกเมื่อ ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบตัดสินใจอย่างลับๆ ในใจ เป็นการตัดสินใจที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของตระกูลเหลิง

ก่อนจะจากไป เขาได้กลับไปยังโถงผู้นำสำนักอีกครั้งเพื่อเข้าพบหลินลี่

เขานั่งอยู่บนที่นั่งรองอย่างนอบน้อม ดื่มชารู้แจ้งที่หลินลี่ประทานให้ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะและกล่าวว่า "ผู้อาวุโสท่านเจ้าสำนัก ข้าได้ยินจากบุตรสาวว่าสำนักของท่านเพิ่งจะปรากฏตัวและยังไม่คุ้นเคยกับโลกภายนอกมากนัก แม้ตระกูลเหลิงของเราจะเทียบไม่ได้กับขุมอำนาจใหญ่ในแดนกลาง แต่ก็นับได้ว่าเป็นผู้ทรงอิทธิพลในแดนเหนือแห่งนี้ หากท่านเจ้าสำนักมีเรื่องใดต้องการให้ตระกูลเหลิงช่วยเหลือในภายภาคหน้า โปรดอย่าได้ลังเลที่จะออกคำสั่ง ตระกูลเหลิงของข้าจะไม่มีข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น"

"ติ๊ง! ในฐานะว่าที่สำนักศักดิ์สิทธิ์อันดับหนึ่งแห่งหมื่นภพ จะไม่มีขุมกำลังใต้สังกัดได้อย่างไร? ขอให้โฮสต์รับตระกูลเหลิงเป็นขุมกำลังใต้สังกัด รางวัล: เหมืองเหล็กเซียนกำเนิดชาดหนึ่งแห่ง"

"เจ้าเต็มใจที่จะให้ตระกูลเหลิงกลายเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของสำนักคุนหลุนงั้นรึ? คิดถี่ถ้วนดีแล้วหรือ?" หลินลี่มองดูรางวัลจากระบบและเอ่ยถาม

การยอมเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของสำนักใดสำนักหนึ่งไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาจะต้องส่งบรรณาการจำนวนหนึ่งให้กับสำนักหลักทุกปี ตระกูลเหลิงในฐานะตระกูลชั้นนำแห่งแคว้นหลิง ถือเป็นขุมอำนาจระดับเจ้าถิ่นในแดนเหนือ อย่างไรก็ตาม ใครจะไปรู้ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น? ดังนั้น การเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของสำนักที่แข็งแกร่งจึงไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับเหลิงจวง หินวิญญาณไม่ใช่ปัญหา กิจการของตระกูลเหลิงกระจายอยู่ทั่วทั้งแดนเหนือ การจ่ายเครื่องบรรณาการจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

"ผู้อาวุโสท่านเจ้าสำนัก เหลิงจวงคิดทบทวนดีแล้วขอรับ" เหลิงจวงกล่าวด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

"สำนักคุนหลุนเพิ่งจะปรากฏตัวและยังไม่มีหูตาในโลกภายนอกจริงๆ เรื่องนี้... เจ้าสำนักผู้นี้ตกลง" หลินลี่พยักหน้าเล็กน้อย

"ท่านเจ้าสำนัก ข้า เหลิงจวง ขอสาบานต่อวิถีสวรรค์ว่าตระกูลเหลิงขอสวามิภักดิ์ต่อสำนักคุนหลุนโดยไม่มีข้อกังขา และยินดีมอบผลกำไรเจ็ดส่วนจากกิจการทั้งหมดของเราให้เป็นเครื่องบรรณาการ หากข้าผิดคำสาบาน ขอให้สวรรค์ลงทัณฑ์ด้วยอสนีบาต!" เหลิงจวงคุกเข่าลงทันที

เมื่อเห็นเหลิงจวงกำลังจะสาบาน หลินลี่ก็รีบขัดจังหวะพร้อมกับโบกมือเพื่อพยุงร่างของเขาขึ้น

"ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้หรอก"

เขาไม่ต้องการการแสดงความภักดีเช่นนี้ ในเมื่อพวกเขาเลือกที่จะสวามิภักดิ์ พวกเขาก็ย่อมกลายเป็นคนของสำนักคุนหลุนโดยปริยาย ด้วยการมีอยู่ของระบบ ใครก็ตามที่กล้าคิดคดทรยศย่อมต้องถูกบดขยี้จนสิ้นซากโดยที่หลินลี่ไม่ต้องลงมือเองด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น เหลิงเยว่หนิงก็ยังเป็นศิษย์สืบทอดของเขา

"เจ้าสำนักผู้นี้ไม่ต้องการเครื่องบรรณาการ และจะอนุญาตให้ตระกูลเหลิงส่งคนมาฝึกฝนที่นี่ได้หนึ่งคน"

"จริงหรือขอรับ?" ร่างของเหลิงจวงสั่นเทิ้ม ตื่นเต้นดีใจราวกับเด็กๆ

"ย่อมเป็นความจริงอยู่แล้ว และเจ้าสำนักผู้นี้ก็มีของขวัญต้อนรับเล็กๆ น้อยๆ มอบให้เจ้าด้วย"

เขายื่นมือออกไปแล้วชี้นิ้วอย่างลวกๆ ถุงใส่ชารู้แจ้งถุงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเหลิงจวง

เหลิงจวงถึงกับตกตะลึง "นี่มัน... ชารู้แจ้งถุงใหญ่ขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องสิบชั่ง มรดกของตระกูลเหลิงสืบทอดมานับหมื่นปี ทว่าพวกเรากลับรวบรวมมาได้เพียงสองตำลึงเท่านั้น เดิมทีข้าคิดว่าการที่ท่านเจ้าสำนักนำชารู้แจ้งมารับรองข้าก็นับว่าไว้หน้ามากพอแล้ว แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะมอบให้ข้ามากมายถึงเพียงนี้ ข้าขอสาบานว่าตระกูลเหลิงจะรับใช้สำนักหลักอย่างสุดความสามารถ แม้จะต้องบุกน้ำลุยไฟก็ยอม!"

แม้หลินลี่จะไม่ได้ใส่ใจ แต่เหลิงจวงก็ยังคงลอบสาบานอย่างเงียบๆ ในใจ

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับขุมกำลังใต้สังกัดสำเร็จ รางวัลถูกจัดส่งและก่อตัวขึ้นภายในสำนักแล้ว"

หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น เหลิงจวงก็แทบอดใจรอที่จะกลับไปไม่ไหว เพื่อเตรียมคัดเลือกคนในตระกูล

จังหวะที่เขากำลังจะจากไป จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า แม้ตอนนี้ตนเองจะเป็นถึงยอดฝีมือระดับวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว แต่เขาอาจจะบังเอิญไปพบเจอผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งกว่าก็เป็นได้ ท้ายที่สุดแล้ว การพกชารู้แจ้งถุงใหญ่ขนาดนี้ย่อมเป็นสิ่งล่อตาล่อใจที่แม้แต่กึ่งจักรพรรดิก็มิอาจต้านทาน เขาจึงส่งชารู้แจ้งคืนให้แก่หลินลี่

หลินลี่รู้สึกงุนงงกับเรื่องนี้ "ของที่เจ้าสำนักผู้นี้มอบให้ไปแล้ว ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องรับคืน ทำไมเจ้าถึงทำเช่นนี้ล่ะ?"

เหลิงจวงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบอกเล่าความกังวลในใจออกไป

"เจ้าสำนักผู้นี้คิดน้อยไปหน่อย ถ้าเช่นนั้น ข้าจะส่งผู้อาวุโสไปคุ้มครองเจ้ากลับตระกูลก็แล้วกัน"

"ระบบ ใช้การ์ดอัญเชิญระดับสีม่วงสองใบ" หลินลี่กล่าวกับระบบในใจ

"ใช้การ์ดอัญเชิญสำเร็จ สุ่มได้ผู้อาวุโสสายนอกขอบเขตบรรลุปราชญ์สองคน กำลังสร้างรูปลักษณ์ตัวละคร..."

"สร้างรูปลักษณ์สำเร็จ ตัวละครกำลังเดินทางมา"

ในชั่วพริบตานั้น กลิ่นอายสองสายก็ปรากฏขึ้นจากฟากฟ้า พร้อมกับแรงกดดันอันมหาศาล

"กึ่งปราชญ์อีกแล้ว แถมมาถึงสองคนเลยหรือนี่!" เหลิงจวงรำพึงในใจ

"ผู้ใต้บังคับบัญชา หยวนหัว และ หยวนเฉิน ขอคารวะท่านเจ้าสำนัก" ทั้งสองมาถึงภายในโถงและประสานมือคารวะหลินลี่

"อืม ท่านผู้อาวุโส นี่คือบิดาของเยว่หนิง และเป็นถึงผู้นำตระกูลเหลิงซึ่งเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของสำนักคุนหลุนเรา มีใครเต็มใจจะคุ้มกันผู้นำตระกูลเหลิงกลับไปบ้าง?"

"ท่านเจ้าสำนัก ให้ข้าไปเถิดขอรับ"

"ดี ถ้าเช่นนั้นผู้อาวุโสหยวนหัวจะเป็นคนไป ผู้อาวุโสหยวนเฉิน ท่านถอยไปก่อนและคอยดูแลเรื่องของศิษย์สายนอกเถิด"

"น้อมรับคำสั่งท่านเจ้าสำนัก" ทั้งสองค้อมกายและกล่าวตอบ หลังจากเอ่ยจบ หยวนหัวก็พาเหลิงจวงเหาะเหินจากไป