บทที่ 6: ประลองยุทธ์ สังหารอย่างเด็ดขาด

"ทุกท่าน เมืองเทียนหานโชคดีนักที่ได้เป็นเจ้าภาพจัดการประลองยุทธ์แดนเหนือในวันนี้ ข้าขอประกาศกฎการเข้าร่วมดังต่อไปนี้"

"ข้อแรก ผู้ที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปีบริบูรณ์สามารถเข้าร่วมได้"

"ข้อสอง การประลองครั้งนี้จะใช้ระบบลานประลอง ผู้เข้าร่วมสามารถเลือกลานประลองเพื่อรับคำท้า หากป้องกันลานประลองได้สำเร็จก็จะได้ผ่านเข้ารอบ"

"ข้อสาม การประลองทั้งหมดในครั้งนี้ให้หยุดเมื่อรู้ผลแพ้ชนะ ห้ามลงมือถึงชีวิตเด็ดขาด"

"ลำดับต่อไป ขอให้ผู้เข้าร่วมทุกท่านไปยังทางเข้าเพื่อทดสอบอายุกระดูก"

หลังจากทดสอบอายุกระดูกเสร็จสิ้น ทุกคนก็เดินเข้าไปในลานฝึกซ้อม

หลี่เย่และเหลิงเยว่หนิงเป็นคนแรกๆ ที่กระโจนขึ้นไปบนลานประลอง พวกเขายึดลานคนละแห่ง เตรียมพร้อมรับคำท้าจากผู้ฝึกตนทุกคน

งานประลองยุทธ์ดำเนินไปอย่างดุเดือด คลื่นพลังปราณวิญญาณระเบิดออกมาจากลานประลองแต่ละแห่งเป็นระลอก

เมื่อมองไปทางด้านของหลี่เย่และเหลิงเยว่หนิงที่ต่างก็ยืนอยู่บนลานของตน ใครก็ตามที่ขึ้นมาท้าประลองล้วนถูกซัดร่วงลงไปด้วยฝ่ามือเดียว หลังจากรับมือผู้ท้าชิงนับสิบคนติดต่อกัน ก็ไม่มีใครกล้าขึ้นไปท้าทายบนลานประลองของพวกเขาอีก ทุกคนต่างหันไปหาคู่ต่อสู้ที่คิดว่าง่ายกว่า

"สองคนนี้อายุเพียงสิบแปดปี แต่กลับบรรลุถึงระดับปี้กู่แล้ว พลังต่อสู้ช่างเหนือชั้นนัก ไม่ต้องพูดถึงในอนาคต พวกเขาจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำหรือแม้แต่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดเป็นแน่"

"นั่นหลี่เย่ไม่ใช่หรือ? เมื่อก่อนเขายังเป็นแค่คนไร้ค่าที่ไม่มีพลังฝึกตนเลยนี่ ได้ยินมาว่าคราวก่อนเขาถูกชายหนุ่มแปลกหน้าคนหนึ่งรับเป็นศิษย์ เวลาผ่านไปเพียงครึ่งเดือน เขากลับแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ไม่รู้จริงๆ ว่าเขาไปเข้าร่วมสำนักใดกันแน่" ใครบางคนในกลุ่มผู้ชมจดจำหลี่เย่ได้

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขึ้นมาท้าประลองเป็นเวลานาน หลี่เย่ก็ดูจะหมดความอดทนอยู่บ้าง เขาตะโกนเสียงดังใส่ฝูงชนด้านล่าง "นี่พวกเจ้า ไม่กล้าสู้ก็เอาแต่ซุบซิบอะไรกันอยู่ข้างล่าง? ข้ารอจนเบื่อแล้วนะ" คำพูดของเขาเผยให้เห็นถึงความเหยียดหยามและไม่พอใจ ราวกับผิดหวังในตัวผู้ชมด้านล่างเวทีเล็กน้อย

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็กระโจนพุ่งออกจากฝูงชนและร่อนลงบนลานประลองอย่างแผ่วเบา เขาคือชายหนุ่มในชุดคลุมของสำนักดาบสวรรค์ ในมือถือดาบใหญ่สีทองและจ้องมองหลี่เย่อย่างดุดัน

"สำนักดาบสวรรค์ หลินฝาน ขอคำชี้แนะ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงกึกก้องเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ประกายความสนใจก็วาบขึ้นในดวงตาของหลี่เย่ เขายืนตัวตรงและประสานมือคารวะ พลางกล่าวว่า "ในที่สุดก็มีคนขึ้นมาเสียที ศิษย์สายตรงสำนักคุนหลุน หลี่เย่"

หลินฝานประสานมือตอบ บรรยากาศระหว่างทั้งสองพลันตึงเครียดและจริงจังขึ้นมาทันที พวกเขาจ้องตากัน ราวกับกำลังสื่อสารความแข็งแกร่งและความมุ่งมั่นผ่านทางสายตา

ทั้งสองเริ่มปะทะกันอย่างดุเดือด ร่างของพวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วบนลานประลอง ประกายดาบและกระบี่สว่างวาบ กลิ่นอายพลังพุ่งทะยานราวกับสายรุ้ง ผู้ชมต่างกลั้นหายใจ สายตาจับจ้องไปที่การต่อสู้อย่างตาไม่กะพริบ

หลี่เย่แสดงวิชายุทธ์อันลึกล้ำของสำนักคุนหลุนออกมา วิชาตัวเบาของเขาพลิ้วไหวและว่องไว การโจมตีแต่ละครั้งบีบให้หลินฝานต้องตั้งรับอย่างสุดกำลัง ทว่าหลินฝานก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขาแสดงความแข็งแกร่งและทักษะอันทรงพลังด้วยเพลงดาบที่เป็นเอกลักษณ์ของสำนักดาบสวรรค์

การปะทะกันระหว่างทั้งสองทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ทุกการปะทะล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังและทักษะยุทธ์ ผู้ชมต่างถูกดึงดูดด้วยการต่อสู้นี้อย่างลึกซึ้ง เสียงโห่ร้องและเสียงปรบมือดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด หลี่เย่ซึ่งอาศัยทักษะและพลังที่เหนือกว่า ก็สามารถเอาชนะหลินฝานได้ด้วยการซัดฝ่ามือเพียงครั้งเดียวจนร่วงลงจากลานประลอง จากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะหลินฝานเพื่อแสดงความเคารพ หลินฝานเองก็ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างสง่างามและกล่าวแสดงความยินดีกับหลี่เย่

ในขณะเดียวกัน ณ มุมหนึ่งของลานฝึกซ้อม ชายชราผมขาวกล่าวกับชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ ว่า "ท่านเจ้าสำนัก ไอ้หนุ่มที่อยู่บนลานประลองหมายเลขหนึ่งนั่นคือหลี่เย่ มันคือคนที่มาก่อเรื่องวุ่นวายในงานรับศิษย์คราวก่อน และคนที่มากับมันก็เป็นคนทำร้ายข้า"

ชายวัยกลางคนผู้นี้คือ หวังหลง เจ้าสำนักพยัคฆ์คำราม เขามองไปที่ลานประลอง ประกายความเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตา "ที่แท้ก็ไอ้เด็กนั่น คราวก่อนมันทำร้ายคนแล้วหนีหายไปไหนก็ไม่รู้ ยังกล้าโผล่หัวมาที่เมืองเทียนหานอีก"

จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับชายหนุ่มด้านหลังว่า "หวังเปิน ไปสั่งสอนไอ้เด็กนั่นซะ ทางที่ดีก็เอาชีวิตมันตอนที่มันเผลอ เพื่อให้มันรู้ว่าคนของสำนักพยัคฆ์คำรามไม่ใช่คนที่ใครจะมาล่วงเกินได้ง่ายๆ!"

"ท่านเจ้าสำนัก แต่ทางจวนเจ้าเมืองบอกไว้ว่าห้ามลงมือถึงชีวิตนะขอรับ"

"ไม่ต้องกังวลไป เจ้าเมืองเย่จวินผู้นั้นเพิ่งจะทะลวงถึงระดับวิญญาณก่อกำเนิดเท่านั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านบรรพชนของเรา เขาย่อมไม่กล้าทำอะไรหรอก เจ้าแค่ทำตามที่ข้าสั่งก็พอ"

"ศิษย์รับคำสั่ง" หวังเปินกล่าว ก่อนจะหันหลังและกระโจนขึ้นไปบนลานประลอง

"ไอ้หนู เจ้าอยู่แค่ระดับปี้กู่ขั้นที่สอง แต่กลับกล้าพูดจาโอหังถึงเพียงนี้ วันนี้ข้า หวังเปิน จะสั่งสอนให้เจ้ารู้เองว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า!" พูดจบเขาก็โคจรพลังปราณวิญญาณโดยไม่รอให้หลี่เย่ได้ตอบกลับ

"บัดซบ นึกจะลงมือก็ลงมือเลยงั้นรึ? ได้ วันนี้ข้าจะขอดูหน่อยว่าสำนักพยัคฆ์คำรามของเจ้ามีเคล็ดวิชาอะไรบ้าง"

จากนั้นเขาก็ซัดฝ่ามือออกไป

ทั้งสองปะทะฝ่ามือกัน หวังเปินถอยร่นไปหลายก้าวอย่างกะทันหันก่อนจะทรงตัวได้ "ไอ้หนู เจ้าก็มีฝีมืออยู่บ้าง แต่เมื่อครู่ข้ายังไม่ได้ใช้พลังเต็มที่หรอกนะ" เขากล่าวพลางชักกระบี่ยาวของตนออกมา

"ดี ในเมื่อเจ้าก็เป็นผู้ใช้กระบี่เช่นกัน งั้นก็ลองรับเคล็ดวิชากระบี่โกลาหลของข้าดูหน่อยเป็นไร!!"

"นั่นหวังเปิน ศิษย์เอกของสำนักพยัคฆ์คำรามไม่ใช่หรือ?"

"ข้าได้ยินมาว่าคราวก่อนหลี่เย่ไปก่อเรื่องที่งานรับศิษย์ของสำนักพยัคฆ์คำราม สงสัยหวังเปินคงกะเอาถึงตายแน่"

"เอาถึงตายเลยหรือ? จวนเจ้าเมืองไม่ได้บอกหรือว่าห้ามลงมือถึงชีวิต?"

"ในเมืองเทียนหานมีใครบ้างที่ไม่รู้ว่าคำพูดของสำนักพยัคฆ์คำรามถือเป็นประกาศิต? ศิษย์ของพวกเขาก็ชอบรังแกชาวบ้าน จวนเจ้าเมืองก็มักจะเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ไม่ใช่หรือไง?"

"ชู่ว ระวังคำพูดหน่อย เจ้าสำนักพยัคฆ์คำรามผู้นั้นเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นนะ ระวังจะเดือดร้อนถ้าเรื่องนี้หลุดรอดหูเขาไป"

"เฮ้อ หลี่เย่ผู้นี้เพิ่งจะผงาดขึ้นมาแท้ๆ ดูเหมือนวันนี้เขาคงต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียแล้ว" ฝูงชนกระซิบกระซาบกัน

ในขณะเดียวกัน ภายในศาลา หลินลี่ได้ยินบทสนทนาระหว่างหวังเปินกับหวังหลงเมื่อครู่อย่างชัดเจน "หึ แค่สำนักพยัคฆ์คำรามกระจอกๆ กลับกล้าลงมือกับศิษย์คุนหลุนของข้า ช่างไม่เจียมตัวเสียเลย"

บนลานประลอง ทั้งสองผลัดกันรุกผลัดกันรับ หวังเปินค่อยๆ เป็นฝ่ายเสียเปรียบ หลี่เย่แทงกระบี่ออกไป หวังเปินหลบไม่ทันจึงถูกแทงจนร่วงลงจากลานประลอง

"ข้าออมมือให้แล้ว ดูเหมือนข้าจะเหนือกว่าอยู่นิดหน่อยนะ" หลี่เย่กล่าวกับหวังเปิน

หวังเปินเป็นคนใจแคบอยู่แล้ว เมื่อพ่ายแพ้ให้กับหลี่เย่ซึ่งมีระดับพลังต่ำกว่าระดับปี้กู่ขั้นที่ห้าของตนถึงสามขั้นย่อย เขาพลันรู้สึกอับอายจนหน้าแดงก่ำ จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำพูดของเจ้าสำนักขึ้นมา จึงตวัดกระบี่ฟาดฟันใส่หลี่เย่ที่เก็บกระบี่และหันหลังกลับไปแล้วอย่างบ้าคลั่ง

หลี่เย่สัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันรุนแรงที่พุ่งมาจากด้านหลัง เขาหันกลับมาทันทีและปลดปล่อยพลังวิชาของตน เขาตวาดก้อง "เคล็ดวิชากระบี่โกลาหล กระบวนท่าที่สาม สังหารมาร!" สิ้นคำพูด ปราณกระบี่อันทรงพลังก็พุ่งตรงทะลวงเข้าหาหวังเปิน หวังเปินมองดูปราณกระบี่ที่พุ่งเข้ามา ในใจรู้ดีว่ามิอาจต้านทานได้ และปราณกระบี่นี้จะต้องแยกหัวของเขาออกจากบ่าอย่างแน่นอน

ทันใดนั้น เสียงคำรามดังกึกก้อง ร่างกำยำร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสุดขีด ทว่าก่อนที่ร่างนี้จะทันได้ลงมือ หวังเปินก็ถูกปราณกระบี่ผ่าขาดเป็นสองท่อนไปเสียแล้ว เจ้าของร่างกำยำแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว "แกกล้าสังหารศิษย์สำนักพยัคฆ์คำรามของข้า รนหาที่ตายนัก!"

หลี่เย่โต้กลับด้วยสีหน้าโกรธเคือง "มันตกเวทีและแพ้ไปแล้ว แต่กลับยังลอบโจมตีหมายจะเอาชีวิตข้า แล้วทำไมข้าถึงฆ่ามันไม่ได้?"

เจ้าของร่างกำยำคำรามลั่น "ตั้งแต่ตอนที่แกมาก่อเรื่องในงานรับศิษย์ของสำนักพยัคฆ์คำราม แกก็ถือเป็นคนตายไปแล้ว! อีกอย่าง สำนักพยัคฆ์คำรามของข้าทำการสิ่งใด ไยต้องอธิบายให้แกฟังด้วย?!"

ร่างนี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากหวังหลง เจ้าสำนักพยัคฆ์คำราม

พูดจบ เขาก็ปลดปล่อยกลิ่นอายระดับแก่นทองคำขั้นสูงสุดออกมา แรงกดดันอันมหาศาลนี้ซัดหลี่เย่จนปลิวละลิ่ว กระอักเลือดคำโต หลี่เย่ถูกแรงกดดันสะกดไว้จนขยับตัวไม่ได้

"บังอาจ! แค่สำนักพยัคฆ์คำรามกระจอกๆ กลับกล้าแตะต้องศิษย์คุนหลุนของข้าเชียวรึ! ศิษย์สำนักพยัคฆ์คำรามของเจ้าฆ่าไม่ได้ แต่ศิษย์สำนักคุนหลุนของข้าฆ่าได้อย่างนั้นหรือ?!" ผู้ที่เอ่ยขึ้นคือหลินลี่ หลินลี่ค่อยๆ เดินเข้ามาในลานฝึกซ้อมพร้อมกับหลี่ชิง เขาเพียงแค่โบกมือเบาๆ แรงกดดันที่สะกดหลี่เย่ไว้ก็สลายหายไป

"ใต้เท้า ท่านคือใคร?"

"เจ้าไม่คู่ควรที่จะรู้นามของเจ้าสำนักผู้นี้หรอก" หลินลี่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"หากวันนี้ท่านไม่ให้คำอธิบายแก่ข้า เกรงว่าใต้เท้าคงจะออกจากเมืองเทียนหานไปไม่ได้แน่!" หวังหลงข่มขู่หลินลี่

"หนวกหู หลี่ชิง กำจัดมันซะ" หลินลี่ได้ยินบทสนทนาระหว่างหวังหลงกับหวังเปินเมื่อครู่อย่างชัดเจน และฝูงชนรอบด้านก็เห็นชัดว่าหวังเปินพยายามลอบโจมตีหลังจากพ่ายแพ้ เขาจึงไม่มีอารมณ์จะเปลืองน้ำลายกับคนผู้นี้อีก

"รับบัญชาขอรับ ท่านเจ้าสำนัก"

"จำเอาไว้ เกิดใหม่ชาติหน้าก็เบิกตาให้มันกว้างๆ หน่อยล่ะ"

ทันใดนั้น หลี่ชิงก็โบกมือ คลื่นแรงกดดันกวาดโถมเข้าใส่หวังหลง ทันทีที่ถูกแรงกดดันนั้นกระแทก หวังหลงก็ระเบิดกลายเป็นหมอกเลือดดังปัง โดยไม่มีโอกาสได้ร้องครวญครางแม้แต่แอะเดียว

"ระเบิด? เขาเพิ่งจะระเบิดไปงั้นหรือ?" ทุกคนต่างสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

"ซี๊ด! นั่นมันระดับพลังขั้นไหนกัน? แค่โบกมือเบาๆ คนก็ระเบิดไปเลยเนี่ยนะ?"

"หวังหลงผู้นั้นอยู่ถึงระดับแก่นทองคำขั้นที่เก้าเลยนะ! ต่อให้เป็นท่านบรรพชนระดับวิญญาณก่อกำเนิดของสำนักพยัคฆ์คำรามก็ยังทำคนระเบิดด้วยการโบกมือเบาๆ ไม่ได้เลย! หรือว่าเขาจะอยู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสูงสุด?"

"น่ากลัวเกินไปแล้ว ดูเหมือนหลี่เย่จะได้เข้าร่วมสำนักที่แข็งแกร่งสุดยอดเลยสินะ คนผู้นี้คงจะเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักนั้นแน่ๆ เลยใช่ไหม?"

ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างถอยกรูออกไปรักษาระยะห่าง เกรงว่าจะไปยั่วยุและโดนหางเลขไปด้วย ท้ายที่สุดแล้ว หากยอดฝีมือที่ทรงพลังเช่นนี้เกิดบันดาลโทสะขึ้นมา การฆ่าคนสักสองสามคนก็คงไม่ใช่เรื่องเกินเลยอะไรใช่ไหม?

ในตอนนั้นเอง หลี่เย่และเหลิงเยว่หนิงก็ลงมาจากลานประลองและมายืนอยู่ข้างๆ หลินลี่

หลินลี่หันไปหาทั้งสองและกล่าวว่า "ศิษย์สำนักคุนหลุนของข้าไม่ใช่คนที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ ผู้ใดที่กล้าแตะต้องคนของคุนหลุน มันผู้นั้นต้องถูกลบเลือนให้สิ้นซาก"

ทั้งสองพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม ภายในใจเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส โดยเฉพาะเหลิงเยว่หนิงที่รู้สึกยำเกรงมากยิ่งขึ้น

"ท่านอาจารย์ช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก สังหารทิ้งไปง่ายๆ แบบนั้นเลยโดยไม่สนว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายตามมา ในอนาคตข้าจะต้องแข็งแกร่งให้ได้อย่างท่านอาจารย์!"

"ระดับพลังบ่มเพาะของผู้อาวุโสหลี่อยู่ขั้นไหนกันแน่? แม้แต่ท่านบรรพชนของพวกเรายังไม่สามารถบดขยี้ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำได้สบายๆ แบบนี้เลย ผู้อาวุโสหลี่เป็นเพียงผู้อาวุโสพิทักษ์ แล้วผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในสำนักจะแข็งแกร่งขนาดไหนกัน?"

"เอาล่ะ เลิกประจบได้แล้ว งานประลองนี้ไม่เห็นน่าสนใจตรงไหนเลย กลับกันเถอะ" หลินลี่ปรายตามองทั้งสอง จากนั้นเขาและหลี่ชิงก็พาทั้งสองเหาะทะยานทะลวงอากาศจากไป

ตลอดกระบวนการนั้นไม่มีใครกล้าเข้ามาขวางเลยแม้แต่คนเดียว พูดเป็นเล่น ใครจะกล้าขวางเล่า? ขวางไปก็โดนตบตายเปล่าๆ ไม่เห็นหรือไงว่าเจ้าสำนักพยัคฆ์คำรามเพิ่งจะโดนบดขยี้ไปง่ายๆ แบบนั้นน่ะ?

"เมื่อครู่ข้าได้ยินคนผู้นั้นบอกว่าพวกเขามาจากสำนักคุนหลุน สำนักคุนหลุนนี้มาจากไหนกัน? ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย?"

"ใครจะสนล่ะว่ามาจากไหน? ด้วยระดับพลังบ่มเพาะขนาดนั้น พวกเขาต้องเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณก่อกำเนิดแน่ๆ เผลอๆ อาจจะมีตัวตนที่เหนือกว่าระดับวิญญาณก่อกำเนิดคอยคุ้มครองอยู่เบื้องหลังด้วยซ้ำ ไม่อย่างนั้นทำไมพวกเขาถึงได้กล้ากร่างขนาดนี้ล่ะ?"

"ถ้าข้าได้เข้าสำนักคุนหลุน ข้าก็ไม่ต้องกลัวว่าจะโดนใครรังแกอีกต่อไป ข้าต้องเข้าสำนักคุนหลุนให้ได้"

ฝูงชนต่างซุบซิบนินทากัน เริ่มไต่ถามถึงที่ตั้งของสำนักคุนหลุนด้วยความต้องการที่จะเข้าร่วม

ขณะเดียวกัน ณ เขตหวงห้ามของสำนักพยัคฆ์คำราม ชายชราผมขาวลืมตาขึ้น ประกายตาดุดันแผ่ซ่านออกมา

"ใคร?! ใครบังอาจสังหารหวังหลง ลูกชายข้า! ใครก็ได้มาบอกข้าทีว่ามันเกิดอะไรขึ้น!"

ศิษย์คนหนึ่งก้าวออกมาด้วยตัวที่สั่นเทาและกล่าวว่า "ท่านบรรพชน เรื่องมันเป็นเช่นนี้ขอรับ..."

"หึ! สำนักคุนหลุน! กล้าดีอย่างไรมาสังหารหวังหลงลูกข้า ชายชราผู้นี้จะบดขยี้สำนักคุนหลุนให้แหลกเป็นจุณ!"

"ปล่อยข่าวออกไป ภายในห้าวัน ให้คนของสำนักคุนหลุนมารับความตายที่สำนักพยัคฆ์คำราม มิฉะนั้น หากชายชราผู้นี้บุกไปถึงสำนักพวกมันเมื่อใด ข้าจะล้างบางสำนักคุนหลุนของพวกมันให้สิ้นซาก!"