บทที่ 23 ความวุ่นวายในภูมิภาคตะวันตก ความกตัญญูคือสิ่งใด
บทที่ 23 ความวุ่นวายในภูมิภาคตะวันตก ความกตัญญูคือสิ่งใด
บทที่ 23 ความวุ่นวายในภูมิภาคตะวันตก ความกตัญญูคือสิ่งใด
การสวรรคตอย่างกะทันหันของจักรพรรดิย่อมส่งผลกระทบอย่างคาดไม่ถึงต่อทั่วทั้งแผ่นดิน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกษัตริย์ผู้ทรงธรรมอย่างจักรพรรดิหลิวจวง ผู้เป็นที่เคารพรักของราษฎรทั้งปวง
ราษฎรต่างหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด ภูเขาและแม่น้ำร่วมไว้อาลัย
นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ทั่วทั้งจักรวรรดิต้าฮั่นก็ดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยความโศกเศร้าที่อ้อยอิ่งและไม่ยอมจางหายไป
แต่ผลกระทบที่ใหญ่ที่สุด—
—ยังคงตกอยู่ที่ภูมิภาคตะวันตก
นับตั้งแต่จักรพรรดิหลิวจวงสถาปนาผู้พิทักษ์แห่งภูมิภาคตะวันตกขึ้นอีกครั้ง ในทางปฏิบัติแล้ว จักรวรรดิต้าฮั่นได้เริ่มการเดินหมากอย่างเป็นทางการกับซยงหนูตอนเหนือในภูมิภาคตะวันตก
กู้เซิงคือผู้บัญชาการโดยกำเนิด
เขาจะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสใดหลุดลอยไป โดยขยายอิทธิพลของจักรวรรดิต้าฮั่นไปทั่วภูมิภาคตะวันตกอย่างต่อเนื่อง
โดยเฉพาะหลังจากข่าวความสำเร็จด้านชลประทานของจักรวรรดิต้าฮั่นแพร่สะพัดออกไป
อิทธิพลนี้ก็เพิ่มขึ้นทวีคูณ
ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี แคว้นเล็กๆ หลายแห่งก็ทยอยเข้ามาสวามิภักดิ์
กู้เซิงย่อมไม่ปฏิเสธคนเหล่านี้
อย่างไรก็ตาม ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ รากฐานของผู้พิทักษ์แห่งภูมิภาคตะวันตกทั้งหมดในภูมิภาคตะวันตกย่อมสั่นคลอนในระยะสั้น
อันที่จริง หากจักรพรรดิหลิวจวงไม่สวรรคต และจักรวรรดิต้าฮั่นสามารถส่งทหารไปได้ทันเวลา—
นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่
ไม่ว่าแคว้นใดในภูมิภาคตะวันตกหรือซยงหนูตอนเหนือ ก็ไม่อาจต้านทานแสนยานุภาพของกองทัพฮั่นได้ในเวลานั้น
แต่การสวรรคตอย่างกะทันหันของจักรพรรดิหลิวจวงทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
แคว้นเยียนฉี
เมื่อกู้เซิงทราบข่าวการสวรรคตของจักรพรรดิหลิวจวง เขาตกตะลึงไปชั่วขณะ
ความไม่เชื่อและความตกใจถูกแทนที่ด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง
แม้ว่าความสามารถทางการเมืองของกู้เซิงจะด้อยกว่ากู้คังมาก แต่ในเวลานี้ เขาจะไม่เข้าใจเจตนาของจักรพรรดิหลิวจวงได้อย่างไร
การฝึกฝนหลายปี ก็เพื่อให้เขารับผิดชอบงานสำคัญในอนาคต
แล้วจักรพรรดิพระองค์นี้ก็สวรรคตไปง่ายๆ เช่นนี้หรือ
ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัว จากนั้นกู้เซิงก็ตระหนักถึงอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ในเรื่องนี้ทันที
ซยงหนูตอนเหนือจะปล่อยโอกาสนี้ไปได้อย่างไร
ในช่วงเวลานี้ ซยงหนูตอนเหนือได้เตรียมพร้อมทำสงครามแล้ว พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับกองทัพฮั่น
ระหว่างนี้ การปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างสองฝ่ายเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง
หากพวกเขาทราบข่าวนี้ จะไม่มาล้อมโจมตีได้อย่างไร
และหากผู้พิทักษ์แห่งภูมิภาคตะวันตกถูกตีแตก—
ในชั่วพริบตา ทุกสิ่งที่จักรวรรดิต้าฮั่นสถาปนาขึ้นใหม่ในภูมิภาคตะวันตกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จะพังทลายลง!
ในพริบตา สีหน้าของกู้เซิงก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
“ถ่ายทอดคำสั่ง ตั้งรับทันที และเตรียมพร้อมรับข้าศึก!”
ข่าวนี้ไม่อาจปิดบังได้ ดังนั้นกู้เซิงจึงเลือกที่จะเตรียมพร้อมกองทัพทันทีโดยไม่ชักช้า
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าแม่ทัพก็ตกตะลึง
แต่พวกเขาไม่ใช่คนโง่ ผู้ที่สามารถมาถึงจุดนี้ได้ภายใต้จักรพรรดิอย่างจักรพรรดิหลิวจวง ล้วนเป็นผู้มีความสามารถอย่างแท้จริง
เพียงชั่วครู่ พวกเขาก็เข้าใจทุกอย่าง
สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างมากทันที
“ท่านแม่ทัพ!”
โต้วกู้ประสานมือคำนับกู้เซิง “สถานการณ์ของกองทัพเราในเวลานี้กำลังล่อแหลม ทำไมไม่ฉวยโอกาสที่ศัตรูไม่ทันระวังตัว ถอนทัพกลับไปที่จูซือ หรือแม้แต่เมืองอี๋อู่หลูล่ะ”
อันที่จริง ตอนนี้เขากลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของกู้เซิงไปแล้ว
แต่เขาไม่มีความขุ่นเคืองใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้เลย
ท้ายที่สุดแล้ว กู้เซิงก็เคยให้โอกาสเขามาก่อน
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเหล่าแม่ทัพก็สว่างวาบขึ้นมาทันที
ถอนทัพหรือ
เป็นความคิดที่ดี!
ตราบใดที่พวกเขาสามารถถอยไปที่เมืองอี๋อู่หลู พวกเขาก็จะมีกำลังเสริมและไม่ต้องกังวลอีกต่อไป
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าแม่ทัพทุกคนก็ค่อนข้างคล้อยตาม
การถอนทัพเป็นแผนที่ปลอดภัยที่สุด
ตราบใดที่พวกเขาสามารถถอยไปที่เมืองอี๋อู่หลู พวกเขาก็จะมีความปลอดภัยและไม่ต้องกังวลถึงความเสี่ยงที่จะถูกล้อมที่นั่นอีกต่อไป
แต่กู้เซิงส่ายหัวทันที
“ถอนทัพหรือ” กู้เซิงกวาดสายตามองเหล่าแม่ทัพและพูดด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “จนกว่าพระราชโองการจากราชสำนักจะมาถึง เราต้องไม่เคลื่อนไหว”
“หากเราล่าถอยในครั้งนี้—”
“แคว้นต่างๆ ในภูมิภาคตะวันตกจะคิดอย่างไร”
“พวกเขาจะเชื่อว่ากองทัพสวรรค์แห่งจักรวรรดิต้าฮั่นของเราหวาดกลัวซยงหนูตอนเหนือ”
“หากเป็นเช่นนั้น การที่จักรวรรดิต้าฮั่นของเราจะกลับมาควบคุมภูมิภาคตะวันตกในอนาคต จะเป็นเรื่องยากยิ่งนัก”
“เราจะยอมให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร”
สีหน้าของกู้เซิงแน่วแน่มาก
สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง ภูมิภาคตะวันตกในขณะนี้คือสมรภูมิรบระหว่างสองมหาอำนาจ คือ จักรวรรดิต้าฮั่นและซยงหนูตอนเหนือ
วิธีการ 'เจ้าร้อง ข้าขึ้นเวที' จะใช้ไม่ได้ผลที่นี่
มีเพียงความแข็งแกร่งอย่างต่อเนื่องเท่านั้นที่จะดึงดูดแคว้นต่างๆ ในภูมิภาคตะวันตกให้เข้ามาใกล้จักรวรรดิต้าฮั่นมากขึ้น
หากพวกเขาต้องล่าถอยโดยตรง—
ซยงหนูตอนเหนือจะยึดทุกสิ่งที่จักรวรรดิต้าฮั่นครอบครองอยู่ในปัจจุบันทันที และกำจัดกองกำลังฝักใฝ่ฮั่นทั้งหมดที่ได้รับการปลูกฝังที่นั่น
หากเป็นเช่นนี้ จะไม่มีใครในแคว้นต่างๆ ของภูมิภาคตะวันตกที่เต็มใจจะฝักใฝ่ฮั่นอีก
หากคุณวิ่งหนีเมื่อเกิดปัญหา ใครจะยังเต็มใจติดตามคุณอีก
นี่คือทางเลือกที่เกี่ยวข้องกับชีวิตและอนาคตของพวกเขา
นี่คือภาระที่จักรวรรดิต้าฮั่นไม่อาจแบกรับได้
“ทุกท่าน นี่คือความดีความชอบที่เราได้สร้างขึ้นผ่านความยากลำบากนับไม่ถ้วน”
“ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูยังมาไม่ถึงเลย!”
“แล้วพวกเราถูกกำหนดมาให้ต้องพ่ายแพ้อย่างนั้นหรือ”
กู้เซิงกวาดสายตามองทุกคนและพูดอย่างจริงจังว่า “หากศัตรูมา ตราบใดที่เราสามารถต้านทานได้—”
“เมื่อถึงเวลานั้น กำลังเสริมจากราชสำนักก็จะมาถึง และพวกเราจะได้สร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่!”
“ข้าจำได้ว่าตอนข้ายังเด็ก ข้าเคยได้ยินท่านพ่อเล่าว่า เมื่อจักรพรรดิกวงอู่อยู่ที่คุนหยาง พระองค์เผชิญหน้ากับกองทัพศัตรูนับแสนโดยไม่เกรงกลัวเลย”
“พระองค์ถึงกับตรัสว่า 'ลูกผู้ชายตัวจริงจะมัวรักตัวกลัวตายไปไย'”
“ตอนนี้พวกเราอยู่ที่นี่แล้ว เราจะล่าถอยได้อย่างไร”
“ทุกท่าน โปรดวางใจ หากกองทัพฮั่นของเราต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ในสักวัน ข้าจะยอมตายก่อนพวกท่านอย่างแน่นอน!”
ความเงียบปกคลุมทั่วทั้งค่าย
เหล่าแม่ทัพมองดูกู้เซิงที่จริงจัง โดยไม่สงสัยในความจริงของประโยคสุดท้ายนั้นเลยแม้แต่น้อย
หากพวกเขาพ่ายแพ้จริงๆ กู้เซิงก็ยอมตายก่อนพวกเขาอย่างแน่นอน
เพราะเขาทำเป็นแบบอย่างมาโดยตลอด
ผู้คนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นชายชาติทหารที่เคยผ่านสนามรบมาแล้ว ในเมื่อคำพูดถูกกล่าวออกมาถึงเพียงนี้ พวกเขาย่อมไม่ลังเลอีกต่อไป ทุกคนพยักหน้าและประสานมือเห็นด้วย
การเตรียมการของกู้เซิงไม่ได้มีเพียงเท่านี้
ทันทีหลังจากนั้น เขาขอให้เหล่าแม่ทัพแจ้งข่าวการสวรรคตของจักรพรรดิแก่ทหารสวมเกราะของตนล่วงหน้า
อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องบอกทหารว่าราชสำนักยังคงจะส่งทหารมา
ยิ่งไปกว่านั้น ทุกอย่างในค่ายทหารจะต้องดำเนินไปตามปกติ โดยไม่ต้องแขวนผ้าไว้ทุกข์
ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ การตัดสินใจของเขาต่อสถานการณ์โดยรวมได้แสดงออกมาอย่างเต็มที่
ในเมื่อข่าวไม่อาจปิดบังได้—
ก็ต้องไม่ให้มันส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจ
ทหารจะต้องเชื่อว่าพวกเขาไม่ได้ต่อสู้อย่างโดดเดี่ยว มิฉะนั้น แม้แต่กองทัพกลางซึ่งเหลือเพียงแปดร้อยนายก็จะสูญเสียขวัญกำลังใจ
แต่สำหรับเรื่องสุดท้าย เหล่าแม่ทัพก็ลังเลอยู่บ้าง
ห้ามแขวนผ้าไว้ทุกข์หรือ
ทุกอย่างเป็นปกติหรือ
การสวรรคตของจักรพรรดิคือการไว้ทุกข์ระดับชาติ!
หากเรื่องนี้แพร่สะพัดออกไป ราชสำนักอาจกล่าวหาพวกเขาว่าเป็นกบฏได้โดยตรงจากการกระทำเช่นนี้
แม้ว่าคุณจะเป็นทายาทตระกูลกู้ และพี่ชายของคุณก็มีอำนาจสูงสุดในราชสำนัก แต่คุณก็ยังหลีกเลี่ยงการถูกถอดถอนไม่ได้อยู่ดี
นี่มัน...
แต่ท่าทีของกู้เซิงนั้นแน่วแน่มาก
“ข้าไม่เพียงต้องการสร้างความมั่นคงให้แก่ขวัญกำลังใจเท่านั้น แต่ยังต้องการป้องกันไม่ให้ศัตรูเข้าใจการเคลื่อนไหวของเราด้วย!”
“เดี๋ยวข้าจะนำคนไปค้นหาศัตรูด้วยตัวเอง”
“พวกท่านจงลงมือทันที ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกประหารชีวิต ณ ตรงนั้น!”
แม้ว่ากู้เซิงมักจะทำตัวสบายๆ แต่เมื่อเขาอยู่ในค่ายทหาร เขาจะเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าแม่ทัพก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก และรีบโค้งคำนับถอยออกไป
กู้เซิงสูดหายใจลึก รอให้ทุกคนออกไป
ก่อนอื่นเขาเขียนจดหมายให้คนส่งกลับไปที่ลั่วหยาง โดยต้องการขอความคิดเห็นจากกู้คัง
จากนั้นเขาก็เรียกตัวผู้บังคับกองทัพกลางที่ติดตามเขามาตลอด และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า
“ส่งคนไปแจ้งจงเซิงทันที สถานการณ์ปัจจุบันของเขาอันตรายมาก บอกให้เขากลับมาทันที”
“รับทราบ!”
ผู้บังคับการไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยและเดินจากไปทันที
ต่อมา กู้เซิงก็เดินออกจากเต็นท์โดยตรงและนำทหารม้ากว่าพันนายบุกออกไป!
ปานเชาอยู่ห่างจากจักรวรรดิต้าฮั่นมากจริงๆ ในเวลานี้
หลังจากปราบปรามอาณาจักรอวี้เถียนแล้ว เขาก็รีบรุดไปยังอาณาจักรซูเล่อโดยไม่หยุดพัก
และด้วยชื่อเสียงที่หลงเหลือจากการปราบปรามอาณาจักรอวี้เถียน ประกอบกับข่าวความสำเร็จด้านชลประทานของจักรวรรดิต้าฮั่น เขาจึงสามารถควบคุมอาณาจักรซูเล่อทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว
เขาถึงกับปลดกษัตริย์แห่งซูเล่อองค์เดิมที่ฝักใฝ่ซยงหนูออกโดยตรง
และสถาปนากษัตริย์องค์ใหม่
อาจกล่าวได้ว่าทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น
แต่เมื่อเขาทราบข่าวนี้ เขาก็ยังคงตกตะลึง
“ฝ่าบาทสวรรคตแล้วหรือ”
“พี่ใหญ่ต้องการให้ข้ากลับไปทันทีหรือ”
ปานเชามองทหารสวมเกราะตรงหน้าด้วยความไม่เชื่อ หากเขาไม่ได้ใช้เวลาหลายปีในกองทัพกลางและเคยเห็นคนผู้นี้มาก่อน เขาคงเริ่มสงสัยในตัวตนของเขาแล้ว
แต่นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร
เวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว!
ปานเชาเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตระหนักถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ทันที
เขาตั้งใจจะเก็บข้าวของและจากไปพร้อมกับทหารสวมเกราะทันที
แต่ทันทีที่เขาเดินออกจากห้อง—
เขาก็ตกตะลึงไปทันที
เขาเห็นกษัตริย์จงแห่งซูเล่อองค์ปัจจุบัน นำขุนนางและราษฎรแห่งซูเล่อ มาขวางทางเข้าบ้านพักของเขาโดยตรง
“หากทูตฮั่นจากพวกเราไป พวกเราคงถูกซยงหนูตอนเหนือเบียดเบียนจนสูญสิ้นอีกเป็นแน่”
“ข้าไม่อาจทนเห็นทูตฮั่นจากไปได้จริงๆ”
“หากทูตฮั่นจากไป ข้าจะปลิดชีพตัวเองต่อหน้าท่านในวันนี้”
ผู้พูดคือผู้ชายคนหนึ่ง และปานเชาก็จำเขาได้
เขาคือผู้บังคับบัญชาหลี่เยี่ยน
พูดจบ เขาก็ชักดาบออกมา ตั้งใจจะฆ่าตัวตายจริงๆ
ปานเชารีบหยุดเขาไว้
ในเวลานี้ กษัตริย์จงแห่งซูเล่อก็ตรัสทั้งน้ำตาว่า “พวกเราได้รับข่าวการสวรรคตของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิต้าฮั่นแล้ว”
“ทูตฮั่นตั้งใจจะทอดทิ้งซูเล่อของเราในเวลาเช่นนี้จริงๆ หรือ”
“อาณาจักรซูเล่อของเราปรารถนาอย่างยิ่งที่จะสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิต้าฮั่น”
“จักรวรรดิต้าฮั่นจะทำกับเราเช่นนี้ได้อย่างไร”
เสียงร่ำไห้ค่อยๆ ดังขึ้นในเวลานี้ จากทั้งคนชราและเด็ก...
ใบหน้าของคนเหล่านี้เต็มไปด้วยความกลัว
เมื่อมองดูฉากนี้ที่คลี่คลายอยู่ตรงหน้า ปานเชาก็ตกตะลึงไปทันที
ในภวังค์ เขาดูเหมือนจะเห็นร่างสองร่างปรากฏขึ้นในดินแดนอันไกลโพ้น
กู้จีและจางเฉียน
นี่คือคนสองคนที่เขาชื่นชมอย่างมากมาตลอด
เขานึกถึงประสบการณ์ของพวกเขา และเขาก็นึกถึงชายหนุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยรู้สึกว่าตนไม่ควรเพียงแค่จับพู่กัน
ในพริบตา หัวใจที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงทันที
“พวกท่านกำลังทำอะไร หลีกทางเร็ว!”
ทหารกองทัพกลางที่มาส่งข่าวต้องการเปิดทางให้ปานเชาทันที
แต่ปานเชายื่นมือออกไปหยุดเขาโดยตรง
“ใต้เท้า ท่าน...” ทหารสวมเกราะตกตะลึง
ปานเชามองเขาด้วยความสงบนิ่งอย่างที่สุด และถามเบาๆ ว่า “พี่ใหญ่ของข้าถอนทัพหรือเปล่า”
ทหารสวมเกราะส่ายหัวตามสัญชาตญาณ แววตาฉายแววชื่นชม “ท่านแม่ทัพพั่วหลู่ไม่ได้ถอนทัพ ท่านจะสู้ตายกับศัตรู”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะทำให้พี่ใหญ่ต้องเสื่อมเสียได้อย่างไร”
ปานเชายิ้มบางๆ ดวงตาของเขาใสกระจ่างอย่างเหลือเชื่อ
เขาหันหน้าไปมองราษฎรที่คุกเข่าอยู่ และสายตาของเขาก็แน่วแน่ยิ่งขึ้น
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทหารสวมเกราะก็ตกตะลึงไปทันที
แต่มองดูแผ่นหลังของปานเชา เขาก็พูดอะไรไม่ออกอีก
“ทูตฮั่น ท่านจะไม่ไปจริงๆ หรือ”
กษัตริย์จงแห่งซูเล่อถามปานเชาด้วยสีหน้าตื่นเต้น มือของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยซ้ำ
ไม่มีทางเลือกอื่น
สำหรับเขา ที่พึ่งเดียวที่เขามีคือจักรวรรดิต้าฮั่น
หากปานเชาจากไป แม้จะไม่มีอิทธิพลภายนอก กองกำลังภายในอาณาจักรซูเล่อก็อาจกลืนกินเขาโดยตรง
แม้ปานเชาจะมีคนเพียงสามสิบกว่าคนในเวลานี้ แต่นี่ก็ยังคงเป็นที่พึ่งสำหรับเขา
“ข้าไม่ไปหรอก”
ปานเชาพยักหน้า มีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า
ในพริบตา ใบหน้าของราษฎรก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความสุขทันที
สำหรับพวกเขา ตัวตนของปานเชาในฐานะทูตฮั่นสำคัญกว่าสิ่งใด!
“ทูตฮั่นรู้หรือไม่ว่าจักรวรรดิต้าฮั่นจะส่งกองทัพมาหรือไม่”
กษัตริย์จงแห่งซูเล่อถามอย่างตื่นเต้น เต็มไปด้วยความคาดหวัง
“ข้าไม่รู้” ปานเชาส่ายหัว
“แล้วเราจะรับมือกับศัตรูอย่างไร ซูเล่อของเรา...”
ก่อนที่กษัตริย์จงแห่งซูเล่อจะพูดจบ ปานเชาก็ขัดจังหวะเขาโดยตรง มองไปที่ทุกคนและพูดเสียงดังว่า “จะรับมือกับศัตรูอย่างไรน่ะหรือ”
“ในเมื่อพวกเขาเป็นศัตรู ก็มีทางเลือกเดียวเท่านั้น!”
เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองผู้คนที่อยู่ตรงนั้น และค่อยๆ ชักดาบออกจากเอว
“สู้!”
ลั่วหยาง
กู้คังไม่ได้เข้าร่วมประชุมราชสำนักมาหลายวันแล้ว
นับตั้งแต่จักรพรรดิหลิวจวงสวรรคต เขาก็ดูเหมือนจะแก่ลงมากอย่างเห็นได้ชัด
แม้ร่างกายของเขาจะยังดีอยู่ แต่รัศมีที่เปล่งออกมาจากภายในกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
กู้คังคนก่อนนั้นสุขุมและมั่นใจ ราวกับว่าทุกสิ่งในโลกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา และไม่มีความยากลำบากใดที่เขาเอาชนะไม่ได้
แต่กู้คังคนปัจจุบันกลับทำให้ผู้คนรู้สึกอย่างชัดเจนว่าเขาแก่ลงแล้ว
กู้อี้ก็รู้สึกจนใจกับเรื่องนี้เช่นกัน
เช่นเดียวกับกู้เซียวและหลิวซิ่วในอดีต สายสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาญาณกับขุนนางผู้ทรงคุณธรรมนั้นยากที่คนอื่นจะจินตนาการได้
และเมื่อพิธีศพของจักรพรรดิหลิวจวงค่อยๆ สิ้นสุดลง—
เหล่าขุนนางในราชสำนักก็เริ่มถวายฎีกาเพื่อขอส่งทหารไป
อันที่จริง จักรพรรดิหลิวจวงได้ทรงเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว ต้องการเพียงพระราชโองการเพื่อส่งกองทัพออกไป
หากพระองค์ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ เหล่าขุนนางในราชสำนักก็ย่อมไม่สามารถหยุดยั้งพระองค์ได้อย่างแน่นอน
แต่ตอนนี้ จักรพรรดิหลิวจวงสวรรคตแล้ว สถานการณ์จึงเปลี่ยนไป
เมื่อเผชิญหน้ากับจักรพรรดิหลิวต๋า จักรพรรดิที่มีพระชนมายุเพียงสิบสี่พรรษา เหล่าขุนนางในราชสำนักก็มอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้พระองค์โดยตรง
พวกเขาทุกคนถวายฎีกา โดยใช้ความกตัญญูเป็นเหตุผล เพื่อโน้มน้าวให้จักรพรรดิหลิวต๋าระงับเรื่องการส่งกองทัพโดยเด็ดขาด
ครั้งนี้ กู้คังก็มาด้วย
“ความกตัญญูคืออะไร”
ในราชสำนัก
กู้คังยืนตัวตรงตระหง่านอยู่ท่ามกลางเหล่าขุนนางในราชสำนัก ดวงตาอันลึกล้ำของเขากวาดมองทุกคนราวกับดวงดาวที่เย็นเยียบ น้ำเสียงของเขาดังกังวานและกังวาน
“จักรพรรดิกวงอู่ฟื้นฟูจักรวรรดิต้าฮั่นและฟื้นฟูอำนาจของราชวงศ์หลิว นี่คือความกตัญญู”
“อดีตจักรพรรดิสืบทอดมรดกอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิกวงอู่ อุทิศชีวิตให้กับราษฎรและจักรวรรดิต้าฮั่นเท่านั้น นี่ก็คือความกตัญญูเช่นกัน!”
“เมื่ออดีตจักรพรรดิยังมีพระชนม์ชีพอยู่ พระองค์ได้ตรัสถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของพระองค์หลายครั้ง”
“บัดนี้อดีตจักรพรรดิสวรรคตแล้ว และงานใหญ่ของพระองค์ก็ยังไม่เสร็จสิ้น”
“กระนั้น ขุนนางผู้ทรงเกียรติในราชสำนักกลับต้องการโน้มน้าวฝ่าบาทให้ยุติการปฏิบัติการทางทหาร”
“พวกท่านกำลังพยายามทำให้ฝ่าบาทกลายเป็นคนอกตัญญูอย่างนั้นหรือ”
คำพูดที่ดังก้องกังวานไปทั่วห้องโถง
สีหน้าของเหล่าขุนนางในราชสำนักเปลี่ยนไปอย่างน่าเกลียดในทันที แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไร
แม้ว่าจักรพรรดิหลิวจวงจะสวรรคตแล้ว—
แต่กู้คังก็ยังคงทำให้พวกเขาหวาดกลัวอย่างมากในราชสำนัก
ไม่มีทางเลือกอื่น ท้ายที่สุดแล้ว ความสำเร็จของกู้คังก็ไม่อาจปฏิเสธได้ และพวกเขาก็ล้วนได้รับประโยชน์จากความสำเร็จเหล่านั้น
ที่สำคัญที่สุด หลังจากรับราชการร่วมกันในราชสำนักมาหลายปี พวกเขาตระหนักดีถึงวิธีการของกู้คัง
อาจกล่าวได้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ใครก็ตามที่พยายามจะทำร้ายตระกูลกู้ ก็ไม่เคยมีจุดจบที่ดีเลย
ไม่มีใครอยากทำให้กู้คังขุ่นเคือง
ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
จักรพรรดิหลิวต๋ามองดูทุกคนที่อยู่ตรงนั้น ในใจยังคงมีความลังเลอยู่บ้าง
อุปนิสัยของพระองค์มักจะโลเลเล็กน้อย
แต่เมื่อนึกถึงทุกสิ่งที่จักรพรรดิหลิวจวงได้ฝากฝังไว้กับพระองค์ก่อนสวรรคต พระองค์ก็มองไปที่กู้คัง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตัดสินใจ
“คำกล่าวของเสนาบดีกรมการศึกษามีเหตุผล”
“ข้าเชื่อว่าอดีตจักรพรรดิก็คงปรารถนาที่จะเห็นข้าสานต่องานใหญ่ในพระทัยของพระองค์ให้สำเร็จ”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ให้เราส่งกองทัพไปเถิด”
แม้พระสุรเสียงของจักรพรรดิหลิวต๋าจะยังดูอ่อนเยาว์อยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลต่อการตัดสินใจขั้นสุดท้ายในเรื่องนี้
ขุนนางในราชสำนักเงียบกริบ สีหน้าแตกต่างกันไป
มีเพียงกู้คังเท่านั้นที่โค้งคำนับจักรพรรดิหลิวต๋า
“ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่ง!”