บทที่ 19 ยกทัพปราบเหนือ พลิกกระดานรุกรับ

บทที่ 19 ยกทัพปราบเหนือ พลิกกระดานรุกรับ

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา จักรพรรดิหลิวจวงก็ทรงรักษาสัจจะอย่างเคร่งครัด ทรงงดเสวยพระมังสาในฐานะจักรพรรดิ

พระองค์ทรงมุ่งมั่นที่จะแบกรับทุกสิ่งไว้เพียงผู้เดียว

ทว่าถึงกระนั้น

บรรยากาศอันน่าอึดอัดในราชสำนักก็รังแต่จะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

แม้จักรพรรดิหลิวจวงจะทรงว่าราชการอย่างขยันขันแข็งเช่นเคย และกู้คังก็ยังคงจัดการข้อราชการได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ราชวงศ์ฮั่นทั้งมวลดูราวกับไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง ทว่าก็ดูเหมือนทุกสิ่งได้เปลี่ยนไปแล้ว

แม้แต่ในหมู่ราษฎร ก็ยังมีข่าวลือและความหวาดกลัวต่างๆ นานาแพร่สะพัด

ยุคทองยังไม่ได้จากไปอย่างแท้จริง

เพียงแต่จิตใจของผู้คนกำลังปั่นป่วน

ในยุคสมัยที่คำทำนายและความงมงายเฟื่องฟู ปัญหานี้ไม่อาจแก้ไขได้เลย

เว้นเสียแต่ว่า—กองทัพฮั่นจะคว้าชัยชนะมาได้จริงๆ

มิฉะนั้น ผู้คนทั่วหล้าก็คงไม่เห็นพ้องกับการส่งกองทัพของจักรพรรดิหลิวจวงอีกต่อไป

ดูเหมือนว่าจักรพรรดิหลิวจวงจะทรงตระหนักถึงเรื่องนี้แล้ว

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา พระองค์ยิ่งทรงอุตสาหะมากกว่าเดิมเสียอีก

ราวกับว่าพระองค์ต้องการจะแก้ไขจิตใจของผู้คนด้วยการกระทำของพระองค์เอง

เพื่อแสดงให้ราษฎรทั่วหล้าประจักษ์ว่า พระองค์ จักรพรรดิหลิวจวง ทรงสามารถนำพาราชวงศ์ฮั่นไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่เคยมีมาก่อน

แม้แต่สวรรค์ก็ไม่อาจหยุดยั้งพระองค์ได้

ทว่า กำลังของมนุษย์ย่อมมีขีดจำกัด

คำทำนายและความงมงายจะถูกทำลายลงอย่างง่ายดายได้อย่างไร

ก่อนที่จะมีข่าวจากกองทัพฮั่นส่งกลับมา เรื่องราวทั้งหมดนี้ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะยังคงไร้ซึ่งทางออก

และภายใต้อิทธิพลอย่างต่อเนื่องของสภาพแวดล้อมโดยรวม จักรพรรดิหลิวจวงก็ค่อยๆ ได้รับผลกระทบเช่นกัน

ในคืนนั้น

แสงจันทร์สาดส่อง หมู่ดาวทอแสงระยิบระยับ

กู้คังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม รีบรุดไปยังพระราชวังใต้

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาเข้ารับราชการที่ถูกจักรพรรดิเรียกเข้าเฝ้าในยามวิกาล

ในฐานะนักการเมืองที่เจนจัดอย่างยิ่ง กู้คังถึงกับพิจารณาถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

สิ่งนี้ทำให้เกิดความตื่นตระหนกขึ้นแวบหนึ่งในหัวใจที่มักจะมั่นคงของเขา

หากจักรพรรดิหลิวจวงทรงมีปัญหาขึ้นมาจริงๆ ในเวลานี้ ผลกระทบต่อทั่วทั้งแผ่นดินก็ยากที่จะจินตนาการได้

โชคดีที่พระวรกายของจักรพรรดิหลิวจวงดูปกติดี พระองค์เพียงแค่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย พระเนตรแดงก่ำ

เมื่อทอดพระเนตรเห็นกู้คังเดินเข้ามา

พระองค์ไม่ได้ทรงมีกิริยาอาการใดๆ ที่ไม่จำเป็น ทรงสูญเสียความกระตือรือร้นเช่นในอดีตไปอย่างสิ้นเชิง และตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"จี้สือ เราฝันถึงอดีตจักรพรรดิ"

พระสุรเสียงของพระองค์แผ่วเบา ราวกับแฝงไปด้วยความกังวลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด "นี่เป็นครั้งแรกที่เราฝันถึงอดีตจักรพรรดินับตั้งแต่เราขึ้นครองราชย์"

"มันคือเหตุการณ์ในตอนนั้นพอดี ตอนที่อดีตจักรพรรดิทรงทราบข่าวการจากไปของกู้เซียว"

จักรพรรดิหลิวจวงทรงหยุดชะงักไปเล็กน้อย แววตาของพระองค์ฉายแววรำลึกความหลัง และตรัสอย่างช้าๆ ว่า "เราจำได้แม่นยำมาก"

"ก่อนหน้านั้น อดีตจักรพรรดิเคยตรัสกับเราถึงปณิธานอันยิ่งใหญ่ในพระทัยของพระองค์มากกว่าหนึ่งครั้ง"

"พระองค์ทรงโหยหาวันที่พระองค์จะสามารถสร้างความมั่นคงให้แก่ภูมิภาคตะวันตก กำราบซยงหนู และยุติปัญหาที่ยืดเยื้อมานานนับศตวรรษของราชวงศ์ฮั่นได้อีกครั้ง"

"ในเวลานั้น เราสงสัยว่า ภารกิจอันยิ่งใหญ่และงดงามนั้นจะเป็นเช่นไร"

"แต่หลังจากวันนั้น อดีตจักรพรรดิก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย จนกระทั่งหลายปีต่อมา หลังจากพิธีบวงสรวงเฟิงซาน พระองค์ถึงได้ตรัสถึงปณิธานอันยิ่งใหญ่นี้อีกครั้ง"

พระองค์ทรงถอนหายใจเบาๆ แววตาของพระองค์ทวีความซับซ้อนยิ่งขึ้น "ก่อนหน้านี้ เราไม่อาจเข้าใจอดีตจักรพรรดิได้อย่างถ่องแท้"

"บุคคลผู้กล้าหาญเช่นอดีตจักรพรรดิ จะทรงละทิ้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ในพระทัยของพระองค์ไปได้อย่างไร เพียงเพราะปรากฏการณ์บนท้องฟ้าที่ผิดปกติเพียงครั้งเดียว"

"แต่ตอนนี้ เราเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว"

"ผู้ปกครองประเทศจะมองราษฎรของตนเป็นเพียงสิ่งไร้ค่าได้อย่างไร"

จักรพรรดิหลิวจวงทอดพระเนตรกู้คัง "จี้สือ ราชวงศ์ฮั่นเกิดปรากฏการณ์บนท้องฟ้าที่ผิดปกติขึ้นทันทีที่เราเคลื่อนทัพ"

"วันนี้ เราฝันถึงอดีตจักรพรรดิอีกครั้ง"

"เจ้าคิดว่านี่หมายความว่าอดีตจักรพรรดิกำลังบอกเราว่าเราทำผิดพลาดด้วยหรือไม่"

ภายใต้แสงเทียนสลัว สีพระพักตร์ของจักรพรรดิหลิวจวงช่างซับซ้อนอย่างยิ่ง พระองค์ทอดพระเนตรกู้คังอย่างตั้งใจ ราวกับปรารถนาคำตอบจากเขาอย่างยิ่ง

เห็นได้ชัดว่าพระองค์ได้รับผลกระทบ

อารมณ์ของกู้คังในขณะนี้ก็ซับซ้อนอย่างยิ่งเช่นกัน

การจะบอกว่าเขาสามารถทำใจให้ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ได้เลยนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้

ข้อจำกัดแห่งยุคสมัยปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในจุดนี้

ตัวเขาเองก็เป็นส่วนหนึ่งของสถานการณ์เช่นกัน

แต่อาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากการสั่งสอนของกู้อี้ในวัยเยาว์ กู้คังจึงยึดมั่นในอุดมการณ์อันสูงสุดเสมอมา

— ตระกูลกู้ต้องรุ่งเรืองไปอีกหมื่นชั่วอายุคน!

สิ่งอื่นใดเขาจะก้าวข้ามผ่านไปได้ด้วยอุดมการณ์นี้!

ตราบใดที่เขาและน้องชายสามารถช่วยให้จักรพรรดิหลิวจวงบรรลุปณิธานอันยิ่งใหญ่ได้ ชื่อเสียงของตระกูลกู้ทั่วทั้งแผ่นดินก็จะไร้ซึ่งข้อกังขาอีกต่อไป

สถานการณ์ในปัจจุบันกำลังเป็นไปด้วยดี

จะมาหยุดชะงักเพียงเพราะปรากฏการณ์บนท้องฟ้าได้อย่างไร

ในพริบตา สีหน้าของกู้คังก็แปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว เมื่อสบพระเนตรกับจักรพรรดิหลิวจวง เขาก็กราบทูลด้วยความหนักแน่นเป็นพิเศษว่า

"ฝ่าบาท!"

"กองทัพฮั่นของเราจะต้องคว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่มาได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

"จะต้องเป็นเช่นนั้นแน่!!!"

ในตอนท้าย น้ำเสียงของกู้คังทวีความหนักแน่นขึ้นอย่างบอกไม่ถูก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแสดงอารมณ์เช่นนี้ต่อหน้าจักรพรรดิหลิวจวง

อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิหลิวจวงไม่ได้ทรงกริ้ว

พระองค์เพียงแต่ทอดพระเนตรกู้คังผู้แน่วแน่ที่อยู่เบื้องหน้าอย่างเงียบๆ ราวกับจะทรงได้รับแรงบันดาลใจ และแววตาที่สับสนของพระองค์ก็ค่อยๆ สว่างกระจ่างขึ้น

หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดพระองค์ก็ทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย

"จริงสิ! กองทัพฮั่นของเราจะต้องคว้าชัยชนะมาได้อย่างแน่นอน!!!"

ในการกรีธาทัพปราบกบฏทางเหนือครั้งนี้ กองทัพฮั่นทั้งสี่ต่างก็มีเป้าหมายและเส้นทางเดินทัพเป็นของตนเอง

เป้าหมายเส้นทางของโต้วกู้คือการเข้ายึดเมืองอีหงูหลู

ที่ตั้งของเมืองนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อภูมิภาคตะวันตกทั้งหมด หากยึดได้ก็เท่ากับเจาะทะลวงแนวป้องกันของซยงหนูในภูมิภาคตะวันตก วางรากฐานสำหรับการรุกคืบไปทางตะวันตกในเวลาต่อมา

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงพระปรีชาญาณของจักรพรรดิหลิวจวง

เห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงรับฟังคำแนะนำของกู้คัง และเมื่อวางแผนการกรีธาทัพครั้งนี้ พระองค์ก็ทรงเตรียมการสำหรับแผนการในอนาคตไว้แล้ว

ต้องบอกว่าโต้วกู้สมแล้วที่เป็นหลานชายของโต้วหรง ความสามารถทางการทหารของเขานั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ เมื่อมีเกิ่งจง กู้เซิง ปานเชา และคนอื่นๆ ร่วมด้วย ก็เหมือนกับเสือติดปีก

หลังจากหารือกันแล้ว พวกเขาก็กำหนดกลยุทธ์ได้อย่างรวดเร็ว

ขั้นแรก ส่งทีมสอดแนมชั้นยอดหลายทีมบุกเข้าไปในพื้นที่รอบๆ เมืองอีหงูหลูเพื่อรวบรวมข่าวกรอง

กองทัพหลักแบ่งออกเป็นสามแนว

แนวแรกประกอบด้วยทหารม้าเบา ติดตั้งหน้าไม้ที่แข็งแกร่ง

แนวที่สองคือทหารม้าหนัก สวมเกราะหนัก ถือดาบยาวและหอกยาว

แนวที่สามประกอบด้วยพลธนูและทหารราบ

การจัดวางกำลังเช่นนี้มีจุดประสงค์เพื่อรักษาความลับของกองทัพให้ได้มากที่สุด โดยใช้กลยุทธ์เดินทัพในเวลากลางคืนและพักผ่อนในเวลากลางวัน หมายจะลอบเข้าโจมตีเมืองอีหงูหลู

แต่ซยงหนูก็ไม่ได้ไร้ซึ่งการเตรียมพร้อมเสียทีเดียว

สถานการณ์ปัจจุบันแตกต่างจากประวัติศาสตร์เดิมอย่างสิ้นเชิง

ข่าวความสำเร็จในการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ของราชวงศ์ฮั่นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่อาจปิดบังได้เลย

ไม่ต้องพูดถึงคำปฏิญาณที่หลิวซิ่วเคยให้ไว้ต่อหน้าราษฎรทั่วหล้าหลังจากพิธีบวงสรวงเฟิงซานเมื่อหลายปีก่อน

เห็นได้ชัดว่าซยงหนูตอนเหนือรู้ดีว่ากองทัพฮั่นจะต้องลงมืออย่างแน่นอน

พวกเขานำประสบการณ์มากมายจากภูมิภาคจงหยวนมาปรับใช้ โดยตั้งหอสังเกตการณ์และหน่วยลาดตระเวนหลายจุดตามเส้นทางสำคัญของเมืองอีหงูหลูและเทือกเขาเทียนซาน

และหน่วยลาดตระเวนแต่ละหน่วยก็จะพกแตรสัตว์ไปด้วย

หากเกิดเหตุผิดปกติ แตรจะถูกเป่า และข่าวก็จะถูกส่งไปทันที

ภายใต้การเผชิญหน้าเช่นนี้นี่เอง

ที่ทั้งสองกองทัพได้ประจันหน้ากันในเทือกเขาเทียนซาน!

ในตอนแรก มันเป็นเพียงการพบกันโดยบังเอิญระหว่างทหารม้าเบากับหน่วยลาดตระเวนของซยงหนู

แต่นับตั้งแต่วินาทีที่เสียงแตรดังขึ้น การปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ นี้ก็บานปลายกลายเป็นการต่อสู้ครั้งใหญ่

อันที่จริง อ๋องหูเหยียนก็ไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าทำไมการปะทะกันครั้งนี้ ซึ่งควรจะเป็นเพียงการหยั่งเชิงกันเล็กๆ น้อยๆ ของทั้งสองฝ่าย ถึงได้ลุกลามกลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบอย่างกะทันหัน

แต่เมื่อกู้เซิงนำทหารม้าหนักซึ่งเป็นแนวที่สองเข้าสู่สนามรบ

สถานการณ์ทั้งหมดของการต่อสู้ครั้งใหญ่ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

แม้ปกติกู้เซิงจะดูเป็นคนง่ายๆ สบายๆ แต่เมื่อเขาอยู่ในสนามรบ ความรู้สึกที่เขาแผ่ออกมานั้นกลับแตกต่างออกไป

หากกู้คังเกิดมาเพื่อเป็นนักการเมือง

กู้เซิงก็เกิดมาเพื่อเป็นแม่ทัพ

และที่สำคัญที่สุด อาจเป็นเพราะกู้คัง หรืออาจเป็นเพราะความสามารถของตัวกู้เซิงเองที่เอาชนะใจจักรพรรดิหลิวจวงได้

จักรพรรดิหลิวจวงถึงกับมอบทหารจากกองทัพกลางหนึ่งพันนายให้กู้เซิง

กองทัพกลางคืออะไร

แต่เดิมมันคือกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดของราชวงศ์ฮั่น

ไม่ต้องพูดถึงว่ากองทัพกลางในปัจจุบันได้รับการฝึกฝนโดยกู้เซิงมานานหลายปี

ไม่ต้องพูดถึงพลังรบ

เพียงแค่ในแง่ของระเบียบวินัยและความเชื่อฟัง กองทัพนี้ก็เหนือกว่ากองทัพอื่นใดในยุคเดียวกันไปไกล!

ในยุคแห่งการทำสงครามด้วยอาวุธเย็น

การครอบครองกองกำลังที่น่าเกรงขามเช่นนี้ ก็เพียงพอที่จะช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจของสามกองทัพได้อย่างมหาศาล

และทหารม้าหนักที่ฮึกเหิมในสนามรบ ก็เพียงพอที่จะบดขยี้อุปสรรคทั้งมวล!

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงม้าร้องและเสียงโห่ร้องทำศึกดังกึกก้องกัมปนาท

ทหารม้าของทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือด แสงดาบและเงากระบี่วูบวาบ เลือดสาดกระเซ็น

กู้เซิงสมแล้วที่เป็นบุตรชายของกู้เซียว ในสนามรบ เขาก็เหมือนกับกู้เซียวในอดีต นำทัพบุกตะลุยไปข้างหน้า!

และปานเชาก็เช่นกันในเวลานี้!

เพิ่งจะในตอนนี้นี่เอง ที่เขาอยู่ในสนามรบอย่างแท้จริง และมั่นใจในความเชื่อมั่นส่วนลึกของตนเองมากขึ้น

การตัดสินใจละทิ้งพู่กันเพื่อจับดาบของเขานั้นถูกต้องแล้วจริงๆ

มือของเขาไม่เพียงแต่จับพู่กันได้ แต่ยังจับดาบได้ด้วย!

เขาสามารถสร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ในสนามรบได้!

ผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ถูกกำหนดไว้แล้ว

หลังจากทิ้งศพไว้เกือบสองพันศพ อ๋องหูเหยียนก็พ่ายแพ้อย่างย่อยยับและล่าถอยไป

ทว่า กองทัพฮั่นยังคงไล่ตามตี

โดยเฉพาะกองทัพกลางที่นำโดยกู้เซิงด้วยตนเอง พวกเขาปฏิบัติตามทุกคำสั่งของกู้เซิงอย่างเคร่งครัด

พวกเขาสาบานว่าจะต้องทำลายกองทัพของอ๋องหูเหยียนให้ย่อยยับ ทำให้พวกเขาไม่สามารถขัดขวางแผนการเข้าสู่ภูมิภาคตะวันตกของกองทัพฮั่นได้อีกต่อไป

"ทหารที่แตกพ่ายจะมีอะไรน่ากลัว"

"ในอดีต ท่านแม่ทัพฮั่วชวี่ปิ้งสามารถทำศึกได้ไกลกว่าพันลี้ในหกวัน ทำให้ศัตรูไม่มีแม้แต่เวลาพักหายใจ"

"แล้วเหตุใดวันนี้พวกเราจะทำเช่นนั้นไม่ได้"

"ท่านแม่ทัพ จงเซิงได้ออกลาดตระเวนแล้วพบว่า มีทหารเหลืออยู่ในเมืองอีหงูหลูเพียงสามพันกว่านาย ตราบใดที่กองทัพของเราสามารถตัดขาดการสนับสนุนของอ๋องหูเหยียนได้อย่างสิ้นเชิง เมืองอีหงูหลูก็จะต้องตกเป็นของพวกเรา"

"โอกาสที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ เราจะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร"

หลังจากกล่าวเช่นนี้และได้รับความเห็นชอบจากโต้วกู้ กู้เซิงก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ละทิ้งชุดเกราะและไล่ตามตี!

แม้ว่ากู้อี้จะให้ความรู้แก่เขาเพียงแค่ภาคทฤษฎีเท่านั้น

แต่แม้แต่ความรู้เชิงทฤษฎี สำหรับคนที่มีพรสวรรค์แตกต่างกัน ก็จะนำไปสู่ความเข้าใจที่แตกต่างกันไป

กู้เซิงเห็นได้ชัดว่าเป็นคนเช่นนั้น

เขาใช้วิธีการโจมตีตีขนาบจริงๆ

โดยใช้กองทัพกลางที่นำโดยโต้วกู้เป็นฐาน

กู้เซิงนำทหารกลุ่มหนึ่งที่ละทิ้งสัมภาระและเสบียงทั้งหมด ควบม้าด้วยความเร็วสูงสุด อ้อมไปสกัดกั้น

พวกเขาเดินทางขึ้นเหนือไปตามเขตทุ่งหญ้าบริเวณเชิงเขาด้านเหนือของเทือกเขาโป๋เก๋อต๋า

และใช้เทือกเขาเทียนซานเป็นแนวกั้นธรรมชาติ เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพของอ๋องหูเหยียนหนีไปทางตะวันออกเฉียงใต้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เช่นนี้ อ๋องหูเหยียนถึงกับมึนงงจริงๆ

กลยุทธ์ของกู้เซิงทำให้เขานึกถึงแม่ทัพหนุ่มเมื่อหลายปีก่อน ที่เกือบจะกวาดล้างซยงหนูของพวกเขาจนสิ้นซาก

เขาเคยได้ยินบรรพบุรุษเล่าว่า แม่ทัพหนุ่มผู้นั้นมีความเชี่ยวชาญอย่างมากในการใช้กลยุทธ์เช่นนี้

และบัดนี้ มันก็เหมือนกับในตอนนั้นไม่มีผิด

ภายใต้การกดดันอย่างหนักหน่วงจากกู้เซิงและกองทัพฮั่นที่ตามมาเบื้องหลัง เขาทำได้เพียงหนีมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบปาหลี่คุนเท่านั้น

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ กู้เซิงจะมองไม่ออกได้อย่างไร

เขาศึกษาแผนที่ภูมิประเทศมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง และเคลื่อนทัพผ่านทุ่งหญ้าปาหลี่คุนอย่างรวดเร็ว หวังจะร่วมมือกับกองทัพฮั่นเพื่อล้อมกรอบอ๋องหูเหยียน และขังเขาไว้ที่นั่นจนตาย

แต่คนเรามักจะแสดงศักยภาพที่น่าอัศจรรย์ออกมาเมื่อถูกต้อนให้จนมุม

และกู้เซิงก็มีทหารเพียงเท่านี้ในการทำศึกครั้งนี้

หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือด แม้ความสูญเสียจะมีมาก แต่อ๋องหูเหยียนก็ยังสามารถหนีรอดไปได้

ริมทะเลสาบปาหลี่คุน

กู้เซิงมองดูสนามรบเบื้องหน้า ยกมือขึ้นปาดเลือดบนใบหน้า และถอนหายใจด้วยความเสียดาย

"หากข้ามีทหารสักสองแสนนายในศึกนี้ อ๋องหูเหยียนคงไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ปานเชาก็เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและตอบกลับไปว่า

"ในอนาคต ท่านพี่จะต้องทำลายล้างซยงหนูตอนเหนือ และสร้างความดีความชอบอันเป็นอมตะได้อย่างแน่นอน!"

กู้เซิงปรายตามองเขา ส่ายหัว แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า "หากภูมิภาคตะวันตกยังไม่สงบ กองทัพฮั่นของเราก็จะไม่มีวันทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการจัดการกับซยงหนูตอนเหนือได้"

ภูมิภาคตะวันตกกำลังตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนักในขณะนี้

นอกจากแคว้นเล็กแคว้นน้อยต่างๆ แล้ว ยังมีชนเผ่าต่างชาติอีกมากมาย

และทัศนคติของพวกเขาที่มีต่อราชวงศ์ฮั่นก็แตกต่างกันไป

เขาจะมีโอกาสนี้ในช่วงชีวิตของเขาหรือไม่ แม้แต่ตัวกู้เซิงเองก็ยังไม่แน่ใจ

เมื่อเห็นเช่นนี้ ปานเชาก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมาเช่นกัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังใช้ความคิดบางอย่าง แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "ท่านพี่ วางใจเถิด"

"หากในอนาคตมีโอกาสเช่นนั้นจริงๆ น้องจะช่วยปราบปรามภูมิภาคตะวันตกให้ท่านเอง เพื่อไม่ให้ท่านต้องกังวลใดๆ อีก!"

เขารู้ดีว่าความทะเยอทะยานของกู้เซิงในชีวิตนี้ คือการขจัดภัยคุกคามจากซยงหนูตอนเหนือ

"ดี!"

กู้เซิงพยักหน้า "หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเราสองพี่น้องจะต้องได้รับการจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ และได้รับการยกย่องจากคนรุ่นหลังอย่างแน่นอน"

สองพี่น้องมองตากัน ก่อนจะหัวเราะออกมาดังๆ

กู้อี้เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบๆ

แม้ว่าในตอนที่เขาเห็นค่าสถานะของกู้เซิงครั้งแรก เขาจะคิดว่ากู้เซิงอาจสร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ได้ในชีวิต

แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่ามันจะออกมาเป็นแบบนี้

ปราบปรามซยงหนูตอนเหนือหรือ

กู้อี้มองปานเชาอย่างลึกซึ้ง ความคาดหวังในความสำเร็จในอนาคตของกู้เซิงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

หรือว่าเขาจะมีโอกาสนี้จริงๆ

ขณะที่กู้อี้กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด กองทัพฮั่นก็ทำความสะอาดสนามรบเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

และการพัฒนาที่ตามมาก็ไม่เกินความคาดหมายของกู้เซิง

ไม่สิ! มันราบรื่นกว่าที่คิดไว้เสียอีก

ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับของอ๋องหูเหยียนได้ตัดสินทุกอย่างไว้หมดแล้ว

ไม่นาน เมืองอีหงูหลูก็ถูกตีแตกอย่างสมบูรณ์

และปานเชาก็ขออาสาไปเป็นราชทูตเจริญสัมพันธไมตรีกับแคว้นซ่านชานอย่างมุ่งมั่น

เพื่อแจ้งให้ทั่วทั้งภูมิภาคตะวันตกทราบ

— ราชวงศ์ฮั่นกลับมาแล้ว!

ลั่วหยาง

เมื่อเวลาผ่านไป เมื่อเห็นว่าโลกไม่ได้ประสบกับภัยพิบัติร้ายแรงอย่างที่จินตนาการไว้ ราษฎรก็ค่อยๆ สงบลงตามธรรมชาติ

จิตใจของคนก็มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ

ราษฎรต่างรู้สึกว่าการถือศีลกินเจของจักรพรรดินั้นได้ผล และสวรรค์จึงไม่ได้ส่งภัยพิบัติลงมา

ทว่า เมื่อเทียบกับสถานการณ์ในหมู่ราษฎร บรรยากาศที่น่าอึดอัดในราชสำนักกลับไม่เคยจางหายไป และทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เหตุผลนั้นง่ายมาก

ข่าวสารจากสามในสี่กองทัพถูกส่งกลับมาแล้ว

กองทัพของเกิ่งปิ่ง

— รุกล้ำเข้าไปในทะเลทรายอันแห้งแล้งกว่าหกร้อยลี้ ไปถึงภูเขาซานมู่หลู แต่เนื่องจากซยงหนูตอนเหนือล่าถอยอย่างรวดเร็ว จึงไม่ได้อะไรกลับมาเลย

กองทัพของไหลเหมี่ยว

— ไปถึงแม่น้ำซยงหนู แต่ก็ไม่ได้อะไรกลับมาเช่นกัน

กองทัพของจี้หรง

— เนื่องจากมีคนปล่อยข่าวกรองเท็จ พวกเขาจึงไปไม่ถึงเป้าหมายอย่างภูเขาจัวเสียเสียด้วยซ้ำ

ข่าวเหล่านี้ทำให้บรรยากาศในราชสำนักดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดทันที

จักรพรรดิหลิวจวงกริ้วอย่างมาก และจี้หรงก็ถูกพระองค์สั่งปลดเป็นสามัญชนโดยตรง!

คนอื่นๆ ก็ได้รับโทษเช่นกัน

ในฐานะจักรพรรดิ แรงกดดันที่พระองค์ได้รับในเวลานี้ คนอื่นย่อมไม่อาจจินตนาการได้

แม้แต่กู้คังก็ไม่สามารถทำให้พระองค์สบายใจได้อย่างสมบูรณ์

หากการนี้ล้มเหลวไปจริงๆ พระองค์ก็คงถูกกำหนดให้ไม่สามารถทำตามความทะเยอทะยานในชีวิตนี้ได้อีกแล้ว

บางคนอาจถึงกับคิดว่า ในฐานะโอรสสวรรค์ พระองค์ไม่ได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์

ผลที่ตามมาเช่นนั้นยากที่จะจินตนาการได้!

พระองค์ต้องการชัยชนะอันยิ่งใหญ่!

ภายใต้อารมณ์ของจักรพรรดิหลิวจวงที่ทวีความตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ ขุนนางในราชสำนักก็รู้สึกราวกับกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งที่บางเฉียบ

การมีจักรพรรดิที่กระตือรือร้นและตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา แถมอารมณ์ยังเสียลงเรื่อยๆ ทำให้ทุกคนได้สัมผัสกับคำว่า "อยู่ร่วมกับผู้ปกครองก็เหมือนอยู่ร่วมกับเสือ"

ราชสำนักฮั่นทั้งมวลจึงยิ่งอึดอัดมากขึ้นไปอีก

แต่กู้คังแตกต่างจากคนอื่นๆ เมื่อเวลาผ่านไป เขากลับใจเย็นลงเรื่อยๆ

ในบรรดากองทัพทั้งสี่ มีสามกองทัพที่ส่งข่าวกลับมาแล้ว แต่มีเพียงกองทัพเดียวที่ยังไม่ส่งข่าวมา ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ล่ะ

ย่อมต้องเป็นเพราะกองทัพสุดท้ายนี้เผชิญหน้ากับข้าศึก!

ตราบใดที่เผชิญหน้ากับข้าศึก ก็มีโอกาสที่จะชนะหรือกระทั่งคว้าชัยชนะครั้งใหญ่มาได้

ไม่เหมือนกับอีกสามกองทัพที่ไม่ประสบผลสำเร็จใดๆ เลย

ในที่สุด ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดนี้ ข่าวของโต้วกู้ก็ส่งกลับมาในที่สุด

ตำหนักเต๋อหยาง

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่คาดหวังของจักรพรรดิ คนส่งสาส์นก็ไม่กล้าลังเลเลยแม้แต่น้อย

"ทูลฝ่าบาท!"

"ตูเว่ยรถม้า โต้วกู้ นำทัพบุกขึ้นเหนือ เผชิญหน้ากับกองทัพซยงหนูตอนเหนือของอ๋องหูเหยียนที่เทือกเขาเทียนซาน และสังหารศัตรูไปเกือบสองพันคน..."

"อ๋องหูเหยียนพ่ายแพ้อย่างย่อยยับและหลบหนีไปพ่ะย่ะค่ะ"

ในตอนนี้ เสียงสูดลมหายใจดังขึ้น

สีหน้าของขุนนางในราชสำนักทุกคนเต็มไปด้วยความตกตะลึง

และจักรพรรดิหลิวจวงก็ไม่ต่างกัน พระองค์ถึงกับลุกขึ้นยืนกะทันหัน จ้องมองคนส่งสาส์นโดยตรง

แววตาที่เย็นชาของพระองค์ซึ่งเป็นเช่นนี้มาหลายวัน ในที่สุดก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลง

"ผู้ควบคุมกองทัพ กู้เซิง นำทหารม้าเบาไล่ล่าด้วยตนเอง ปิดล้อมกองทัพของอ๋องหูเหยียนที่ทะเลสาบปาหลี่คุน"

"สังหารศัตรูไปกว่าพันคนพ่ะย่ะค่ะ"

"อ๋องหูเหยียนหลบหนีไปพร้อมกับกองกำลังที่เหลือ และกองทัพของเราก็ยึดเมืองอีหงูหลูได้สำเร็จพ่ะย่ะค่ะ"

"ต่อมา แม่ทัพปานเชาขออาสาไปเป็นราชทูต เดินทางไปยังแคว้นซ่านชานในภูมิภาคตะวันตก และนำกำลังทหารสามสิบหกนายสังหารคณะทูตของซยงหนูตอนเหนือที่มีถึงร้อยนายพ่ะย่ะค่ะ"

"แคว้นซ่านชานทั้งหมดตกอยู่ในความหวาดกลัว และกษัตริย์แห่งซ่านชานก็ยินดีที่จะกลับมาสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ฮั่นของเราอีกครั้ง โดยส่งเจ้าชายมาเป็นตัวประกันที่ลั่วหยางพ่ะย่ะค่ะ!"

"และตอนนี้... เขากำลังเดินทางมาพ่ะย่ะค่ะ!"

ทั่วทั้งตำหนักเต๋อหยางเงียบกริบ

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป แม้แต่กู้คังเองก็ด้วย

แม้ว่าเขาจะคิดมาตลอดว่าด้วยพรสวรรค์ของน้องชาย เขาจะต้องสร้างความดีความชอบได้อย่างแน่นอนหากเผชิญหน้ากับศัตรู

แต่เขาไม่คิดเลยว่าความดีความชอบจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้...

แน่นอนว่าคนที่ตื่นเต้นที่สุดคือจักรพรรดิหลิวจวง

พระองค์ไม่ปิดบังอารมณ์ของพระองค์เลย พระองค์ทรงสูดหายใจลึกๆ ก่อน ราวกับต้องการระบายความคับข้องใจที่สะสมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา

จากนั้นก็ทรงพระสรวลออกมาดังๆ!

"ดี! ยอดเยี่ยมมาก!"

"สมแล้วที่เป็นทายาทของแม่ทัพผู้มีชื่อเสียง สมแล้วที่เป็นแม่ทัพของราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่ของเรา!"

จักรพรรดิผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเต็มไปด้วยพลังและความภาคภูมิใจในโลกได้กลับมาแล้ว

สายตาของจักรพรรดิหลิวจวงกวาดมองไปทั่วเหล่าขุนนาง ความมืดมนที่สะสมมาของพระองค์มลายหายไปอย่างสิ้นเชิงในเวลานี้

กู้คังมองไปที่ขุนนางในราชสำนักที่กำลังตกตะลึง ความคิดของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว โดยไม่ลังเลใดๆ เขาโค้งคำนับจักรพรรดิหลิวจวงอย่างสุดซึ้งทันที และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและกังวานว่า

"ขอแสดงความยินดีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!!!"

"ในวันนี้ ต้าฮั่นของเราได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าสวรรค์ไม่ได้พิโรธที่ต้าฮั่นของเราทำสงครามเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่นี่เป็นการบอกเราว่า..."

"ดุลอำนาจระหว่างต้าฮั่นของเรากับคนเถื่อนทุกหนทุกแห่งได้เปลี่ยนไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

— — — — — — — —

"ในปีที่สิบแห่งหย่งผิง กู้เซิงติดตามตูเว่ยรถม้า โต้วกู้ นำกองทัพขึ้นเหนือเพื่อโจมตีซยงหนู

เมื่อกองทัพไปถึงเทือกเขาเทียนซาน พวกเขาก็เผชิญหน้ากับคนเถื่อนอย่างกะทันหัน กู้เซิงนำทหารอย่างห้าวหาญ บุกตะลุยไปข้างหน้าด้วยตนเอง และทหารก็ต่อสู้อย่างสุดกำลัง บดขยี้กองทัพศัตรูอย่างหนัก ตัดหัวศัตรูได้เกือบสองพันคน

กองทัพศัตรูล่มสลาย และอ๋องหูเหยียนก็นำทหารที่เหลือหลบหนีไป

กู้เซิงไล่ตามตี รุกคืบอย่างรวดเร็วโดยใช้ผ้าอุดปากม้าเพื่อกลบเสียง ไปถึงริมฝั่งทะเลสาบปาหลี่คุน ซึ่งเขาได้ปะทะกับกองทัพของอ๋องหูเหยียนอีกครั้ง

กองทัพคนเถื่อนพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ และอ๋องหูเหยียนก็รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด"

—พงศาวดารฮั่นยุคหลัง บทชีวประวัติกู้เซิง

อันที่จริง ถ้าแบ่งเป็นตอนย่อย ตอนนี้อาจจะต้องแบ่งออกเป็นสามหรือสี่ตอน

การเขียนเนื้อเรื่องทั้งหมดไว้ในตอนเดียวแบบนี้ ทำให้พี่น้องสามารถอ่านได้รวดเดียวจบเลย

ผู้เขียนตั้งใจมากเลยนะ...