บทที่ 18 หากทั่วหล้ามีบาป บาปนั้นตกอยู่ที่ข้า

บทที่ 18 หากทั่วหล้ามีบาป บาปนั้นตกอยู่ที่ข้า

ยุคทองได้มาเยือนแล้ว!

ทุกคนในใต้หล้าต่างเชื่อมั่นในสิ่งนี้อย่างสุดซึ้ง

กู้อี้เองก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง

พึงรู้ไว้ว่าตามเส้นทางประวัติศาสตร์เดิม รัชสมัยของจักรพรรดิหมิงตี้แห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ถือเป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับการฟื้นฟูความเข้มแข็งของจักรวรรดิต้าฮั่นอย่างรวดเร็ว

ในเวลานั้น ภัยพิบัติทางธรรมชาติค่อยๆ ลดลง และมีการบังคับใช้นโยบายต่างๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อราษฎร

ในประวัติศาสตร์เดิม จักรพรรดิหลิวจวงทรงประสบความสำเร็จในการฟื้นฟูความเข้มแข็งของจักรวรรดิต้าฮั่นให้อยู่ในระดับหนึ่งแล้ว

แล้วนับประสาอะไรกับตอนนี้ที่มีกู้คังคอยช่วยเหลือ

การนำวิธีการทำเกษตรกรรมตามหลักวิทยาศาสตร์มาใช้ ย่อมส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าในการฟื้นฟูจักรวรรดิต้าฮั่นทั้งมวล และยังทำให้ความเข้มแข็งของชาติก้าวข้ามประวัติศาสตร์เดิมไปไกลลิบ

การร่วมมือกันระหว่างจักรพรรดิหลิวจวงและกู้คัง ในฐานะกษัตริย์และขุนนาง ถูกกำหนดมาเพื่อสร้างยุคทองอย่างแท้จริง

หลังจากการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ในปีที่เจ็ดแห่งรัชศกหย่งผิง จักรพรรดิหลิวจวงและกู้คังก็ปรับเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว โดยมีรับสั่งให้หัวเมืองและแคว้นต่างๆ มอบที่ดินสาธารณะให้แก่ผู้ยากไร้ โดยแบ่งสรรตามจำนวนประชากรในปริมาณที่แตกต่างกันไป

ทั้งยังสั่งห้ามตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นรุกล้ำที่ดินอย่างเด็ดขาด

ผลกระทบของเรื่องนี้เทียบได้กับการรังวัดที่ดินครั้งแรกของหลิวซิ่วในปีก่อนๆ

แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขืน

ทุกคนล้วนได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้ไปแล้ว และในเวลาเช่นนี้ การล่วงเกินจักรพรรดิย่อมได้ไม่คุ้มเสีย

ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิหลิวจวงยังเนรเทศผู้ที่ก่ออาชญากรรมร้ายแรงในจงหยวนไปยังชายแดนเพื่อบุกเบิกที่ดินและป้องกันศัตรูจากภายนอกไปพร้อมกัน

หมากตานี้ถือว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ไม่เพียงแต่ช่วยลดแรงกดดันในการป้องกันชายแดน แต่ยังเพิ่มพื้นที่ทำกินของจักรวรรดิต้าฮั่นอีกด้วย

ซ้ำยังค่อยๆ ลดอัตราการเกิดอาชญากรรมทั่วทั้งแผ่นดินลงได้

ในทำนองเดียวกัน จักรพรรดิหลิวจวงก็ยังมอบความหวังให้แก่นักโทษเหล่านี้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถต้านทานศัตรูจากภายนอกหรือเพาะปลูกที่ดินได้ตามจำนวนที่กำหนด โทษของพวกเขาก็จะได้รับการลดหย่อน!

ภายใต้มาตรการเหล่านี้

ในเวลาเพียงสองปีสั้นๆ ความเข้มแข็งของจักรวรรดิต้าฮั่นทั้งมวลก็ได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ และแรงขับเคลื่อนในการพัฒนาก็แซงหน้าราชวงศ์ฮั่นยุคก่อนไปไกล

ความรู้สึกนี้ปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด

ทั่วทั้งจักรวรรดิต้าฮั่นราวกับได้ถือกำเนิดใหม่

แม้แต่ราษฎรชนชั้นล่างสุดก็ยังมีเสบียงอาหารเหลือเก็บและมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

ใต้หล้าสงบร่มเย็น ราษฎรหลุดพ้นจากการเกณฑ์แรงงาน พืชผลอุดมสมบูรณ์ปีแล้วปีเล่า และไพร่ฟ้าก็มั่งคั่ง

นี่คือคำอธิบายที่ดีที่สุดของยุคสมัยนี้

และด้วยเหตุนี้เอง ทั้งจักรพรรดิหลิวจวงและกู้คัง ผู้นำการเพาะปลูกที่ดินทั่วทั้งแผ่นดิน จึงได้รับชื่อเสียงบารมีในระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้

ในทุกฤดูเก็บเกี่ยว ราษฎรจะพากันคุกเข่าคำนับไปทางลั่วหยางโดยพร้อมเพรียงกัน พร้อมกับแซ่ซ้องขานนามว่าปราชญ์ เพื่อแสดงความเคารพต่อโอรสสวรรค์

ส่วนกู้คังนั้น ราษฎรต่างยกย่องเขาดั่งเซียนผู้วิเศษที่สามารถนำพาความอุดมสมบูรณ์มาให้

ปฏิกิริยาตอบรับเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน

ด้วยเหตุนี้เอง ชื่อเสียงของตระกูลกู้ทั้งมวลจึงยิ่งทวีความสูงส่งภายใต้สถานการณ์เหล่านี้

มันล้ำหน้ายิ่งกว่าตอนที่กู้เซียวยังมีชีวิตอยู่เสียอีก!

นี่คือสิ่งที่กู้อี้ไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลย

บัดนี้ ตำแหน่งของกู้คังในจักรวรรดิต้าฮั่นได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดที่ไม่มีใครเทียบได้

แม้ว่าตำแหน่งขุนนางของเขาจะยังคงเป็นเพียงหนึ่งในเก้าเสนาบดีก็ตาม

ทว่าตำแหน่งขุนนางนี้ไม่อาจแสดงถึงสถานะที่แท้จริงของเขาในปัจจุบันได้อย่างชัดเจน

ไม่ว่าจะมาจากความโปรดปรานของจักรพรรดิหรือความดีความชอบของเขาเอง เขาก็ได้รับอิทธิพลเช่นเดียวกับบิดาของเขามาทีละน้อย และไม่มีผู้ใดกล้าเมินเฉยต่อคำพูดของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างเป็นกลุ่มคนที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุด แล้วพวกเขาจะไปขัดขวางเส้นทางของกู้คังต่อไปได้อย่างไร

ก้าวสู่อำนาจในพริบตาเดียว นี่คือคำบรรยายที่เหมาะสมที่สุด

เมื่อความเข้มแข็งของชาติค่อยๆ ฟื้นตัว ความคิดของจักรพรรดิหลิวจวงก็เริ่มหันเหไปสู่การจัดการกับศัตรู

อันที่จริง นับตั้งแต่หลิวซิ่วฟื้นฟูจักรวรรดิต้าฮั่น ชายแดนของจักรวรรดิต้าฮั่นก็ไม่เคยสงบสุขเลย

เนื่องจากการสูญเสียการควบคุมเหนือดินแดนซีอวี้ ดินแดนซีอวี้จึงตกอยู่ในความวุ่นวายและกลายเป็นแหล่งเสริมกำลังชั้นยอดสำหรับซยงหนูตอนเหนือไปโดยปริยาย

ซยงหนูตอนเหนือใช้กำลังคนและทรัพยากรของดินแดนซีอวี้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเองอย่างมาก พวกเขารุกรานหัวเมืองแถบเหอซีของจักรวรรดิต้าฮั่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า สร้างความทุกข์ยากแสนสาหัสให้แก่ราษฎรในท้องถิ่น

ดินแดนซีอวี้กว้างใหญ่ไพศาล และปัญหานี้ไม่อาจแก้ไขได้ในเวลานั้น

โลกในเวลานั้นไม่อาจรับมือกับสงครามขนาดใหญ่เช่นนี้ได้

ด้วยเหตุนี้เอง หลิวซิ่วจึงไม่เคยแทรกแซงกิจการในดินแดนซีอวี้ แม้ว่าแคว้นต่างๆ ของดินแดนซีอวี้จะมาขอสวามิภักดิ์ เขาก็ยังคงท่าทีเช่นเดิม

และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับซยงหนูตอนเหนือ เขาก็มุ่งเน้นไปที่การตั้งรับรักษาเมืองเป็นหลัก

นี่เป็นมาตรการที่หมดหนทางในเวลานั้น

แต่บัดนี้เมื่อความเข้มแข็งของจักรวรรดิต้าฮั่นได้รับการฟื้นฟู จักรพรรดิหลิวจวงย่อมต้องการขจัดความเสี่ยงนี้ให้สิ้นซาก

อันที่จริง จักรพรรดิหลิวจวงทรงครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มาเป็นเวลานานแล้ว

ท่าทีของพระองค์สามารถเห็นได้จากการเสริมความแข็งแกร่งบริเวณชายแดนอย่างต่อเนื่อง การแต่งตั้งขุนพลข้ามแม่น้ำเหลียว และการส่งแม่ทัพใหญ่ไปยังพื้นที่ต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

ทว่าเมื่อจักรพรรดิหลิวจวงประกาศเจตนารมณ์ที่จะระดมทัพ

คราวนี้ ขุนนางในราชสำนักเกือบทั้งหมดต่างคัดค้าน

พวกเขาถึงกับยกเอาการกระทำในอดีตของหลิวซิ่วที่ปฏิเสธจาง โหวแห่งหลางหลิง และหม่าอู่ โหวแห่งหยางสวี เพื่อปลอบประโลมราษฎร มาเป็นข้ออ้างเพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมไม่ให้จักรพรรดิหลิวจวงเคลื่อนทัพโดยง่าย

ไม่มีทางเลือกอื่น การเพิ่มขึ้นของผลผลิตธัญพืชในภูมิภาคต่างๆ ทำให้คนเหล่านี้ตระหนักถึงผลประโยชน์อย่างลึกซึ้ง

สงครามย่อมส่งผลกระทบต่อการทำเกษตรกรรม

ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน ไม่มีผู้ใดปรารถนาที่จะทำสงคราม

พูดตามตรงคือ พวกเขายังกอบโกยได้ไม่มากพอ!

และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการคัดค้านการเคลื่อนทัพด้วยข้ออ้างเช่นนี้จากเหล่าขุนนางในราชสำนัก จักรพรรดิหลิวจวงก็ทรงจนพระทัยเช่นกัน

พระองค์จะทรงทำอย่างไรได้

จักรวรรดิต้าฮั่นปกครองแผ่นดินด้วยความกตัญญูกตเวที!

และด้วยการทำตัวเป็นแบบอย่างของพระองค์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา บัดนี้ราษฎรแห่งจักรวรรดิต้าฮั่นก็ให้ความสำคัญกับศีลธรรมจรรยาเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งความกตัญญูและความเคารพต่อครูอาจารย์ตลอดจนวิถีแห่งเต๋า

พระองค์สามารถบังคับใช้เรื่องนี้ได้โดยอาศัยพระราชอำนาจในฐานะจักรพรรดิ แต่การทำเช่นนั้นย่อมเป็นการทำลายตนเองอย่างแน่นอน

บางสิ่งบางอย่าง เมื่อได้กระทำลงไปแล้ว

ย่อมต้องใช้ความพยายามมากกว่าเดิมเพื่อชดเชย

จักรพรรดิหลิวจวงทรงตระหนักถึงเรื่องนี้ดี พระองค์จึงไม่เคยตัดสินพระทัยได้อย่างเด็ดขาด

ณ พระราชวังใต้

วันนี้ จักรพรรดิหลิวจวงทรงหารือข้อราชการเรื่องนี้กับกู้คังตามปกติ

กู้คังได้รับความโปรดปรานมากขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าจักรพรรดิหลิวจวง เขายังคงยึดมั่นในจารีตประเพณีระหว่างกษัตริย์กับขุนนางเสมอมา ไม่เคยแสดงท่าทีหยิ่งผยองเพราะความโปรดปรานเลยแม้แต่น้อย

เขาโค้งคำนับจักรพรรดิหลิวจวงอย่างนอบน้อมแล้วกราบทูลว่า ทูลฝ่าบาท ในความเห็นอันต่ำต้อยของข้าพระพุทธเจ้า

ขุนนางในราชสำนักมิได้คัดค้านการเคลื่อนทัพไปเสียทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ

บัดนี้ เหล่าแม่ทัพใหญ่ผู้ติดตามอดีตจักรพรรดิเพื่อฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นกำลังทยอยจากโลกนี้ไป

บรรดาแม่ทัพหนุ่มต่างปรารถนาที่จะสร้างความดีความชอบ แต่กระแสของโลกในปัจจุบันนั้นถาโถมรุนแรง พวกเขาจึงมิกล้าเอ่ยปากอย่างผลีผลามพ่ะย่ะค่ะ

แต่ฝ่าบาทสามารถดำเนินการไปอย่างช้าๆ ได้พ่ะย่ะค่ะ

เหล่าขุนนางมิได้ต้องการให้ฝ่าบาทไม่เคลื่อนทัพเลย เพียงแต่ไม่ต้องการให้ฝ่าบาทเคลื่อนทัพในวงกว้างพ่ะย่ะค่ะ

หากบัดนี้ฝ่าบาททรงประกาศว่าจะส่งเพียงขุนพลไปบุกจู่โจมและทะลวงวงล้อม เหล่าขุนนางย่อมมีความยินดีและไม่มีวันปฏิเสธพ่ะย่ะค่ะ

และนี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดีในการฝึกปรือแม่ทัพหนุ่มของจักรวรรดิต้าฮั่นเราด้วยพ่ะย่ะค่ะ

รออีกสักสองปี เมื่อความเข้มแข็งของจักรวรรดิต้าฮั่นได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์จนก้าวข้ามรัชสมัยของจักรพรรดิเหวินตี้ไปแล้ว เหล่าขุนนางก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะมาขัดขวางฝ่าบาทได้อีกพ่ะย่ะค่ะ

เมื่อถึงเวลานั้น จักรวรรดิต้าฮั่นของเราจะมีกองทัพที่แข็งแกร่ง มีแม่ทัพมากมาย แล้วฝ่าบาทจะทรงกังวลว่าจะไม่สามารถบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่ในพระทัยได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ

สีหน้าของกู้คังยังคงสงบนิ่งขณะที่เขาวิเคราะห์สถานการณ์ทางการเมืองถวายจักรพรรดิหลิวจวงอย่างเป็นระบบ

อาจเป็นเพราะความใจร้อน จักรพรรดิหลิวจวงที่ปกติน่าจะทรงหาวิธีรับมือกับขุนนางเหล่านี้ได้หลากหลายวิธี แต่ตอนนี้พระองค์ยังคงต้องการคำแนะนำจากกู้คัง

แต่นั่นก็ไม่อาจโทษพระองค์ได้

จักรพรรดิองค์ใดที่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่อยู่ในพระทัย ย่อมไม่เลือกที่จะปล่อยให้เวลาสูญเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น การปรากฏตัวของกู้คังได้มอบปณิธานที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้แก่จักรพรรดิหลิวจวง

พระองค์ทรงปรารถนาที่จะทำให้ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิต้าฮั่นก้าวข้ามราชวงศ์ทั้งหมดในอดีต!

แม้แต่จุดสูงสุดของราชวงศ์ฮั่นยุคก่อนก็ยังไม่เพียงพอ!

จักรพรรดิหลิวจวง ผู้ทรงกอดเก็บความทะเยอทะยานเช่นนี้ไว้ จะทนมองดูเวลาล่วงเลยไปอย่างไร้ค่าได้อย่างไร

ทว่าหลังจากรับฟังถ้อยคำของกู้คัง จักรพรรดิหลิวจวงก็ทรงสงบพระทัยลงทีละน้อย

พระองค์ทอดพระเนตรกู้คังด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ทรงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วทรงถอนหายใจอีกครั้ง หากขุนนางแห่งจักรวรรดิต้าฮั่นของเราทุกคนเป็นดั่งจี้สือ

เราจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าจักรวรรดิต้าฮั่นจะเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงใด

ถ้อยคำเหล่านี้คล้ายคลึงกับสิ่งที่พระองค์เคยตรัสไว้ในอดีต แต่มันแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า

ความสามารถของข้าพระพุทธเจ้าจะเปล่งประกายได้ก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้ร่มพระบารมีของกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาญาณเฉกเช่นฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ กู้คังกราบทูลอย่างถ่อมตน โดยมิได้มีเจตนาที่จะรับเอาความดีความชอบไว้แต่เพียงผู้เดียว

คราวนี้เราจะไม่ถือว่าคำพูดของเจ้าเป็นการประจบสอพลอก็แล้วกัน จักรพรรดิหลิวจวงทรงแย้มพระสรวล ดูเหมือนว่าพระองค์จะเข้าพระทัยเรื่องนี้แล้ว

จากนั้นพระองค์ก็ทรงเรียกประชุมขุนนางและประกาศเรื่องนี้โดยตรง

และปฏิกิริยาของเหล่าขุนนางก็เป็นไปตามที่กู้คังคาดการณ์ไว้ทุกประการ พวกเขาต่างสรรเสริญพระปรีชาญาณของจักรพรรดิหลิวจวง

อันที่จริง การต้องรับมือกับจักรพรรดิที่เข้มงวดเช่นจักรพรรดิหลิวจวงสร้างแรงกดดันให้แก่เหล่าขุนนางมากที่สุด

หากไม่ใช่เพราะสามารถนำการกระทำของหลิวซิ่วในอดีตมาเป็นเกราะกำบังได้

จะมีใครในใต้หล้ากล้าต่อต้านจักรพรรดิหลิวจวง

ในเมื่อบัดนี้องค์จักรพรรดิตรัสว่าเป็นการบุกจู่โจม ซึ่งก็หมายความว่าจะไม่มีการระดมพลครั้งใหญ่ แล้วพวกเขาจะขัดขืนต่อไปได้อย่างไร

การตัดสินใจครั้งสำคัญจึงเป็นอันยุติ

และเมื่อจักรพรรดิหลิวจวงทรงสงบพระทัยได้อย่างสมบูรณ์ พระปรีชาสามารถอันล้ำเลิศของพระองค์ก็ฉายแสงออกมาอย่างเต็มที่

พระองค์ทรงวางกลยุทธ์อย่างรวดเร็วให้กองทัพทั้งสี่ร่วมกันโจมตีซยงหนูตอนเหนือ

ไท่ผู่จี้หรงนำทหารม้าหมื่นหนึ่งพันนายจากเหอตง เป่ยตี้ ซีเหอเฉียงหู และกองกำลังของชานอวี้แห่งทิศใต้ออกจากด่านเกาเชว่

เฝิงเชอตูเว่ย โต้วกู้ นำทหารสวมเกราะหมื่นสองพันนายจากจิ่วเฉวียน ตุนหวง จางเย่ และหลูสุ่ยเฉียงหูออกจากจิ่วเฉวียน

ฟู่หม่าตูเว่ย เกิ่งปิ่ง นำทหารเกณฑ์หมื่นนายจากอู่เวย หลงซี เทียนสุ่ย และเฉียงหูออกจากด่านจวีเหยียน

ฉีตูเว่ย ไหลเหมี่ยว นำทหารหมื่นหนึ่งพันนายจากไท่หยวน เยี่ยนเหมิน เมืองไต้ โย่วเป่ยผิง เมืองติ้งเซียง และอูหวน เซียนเป่ยออกจากด่านผิงเฉิง

กองทัพทั้งสี่ทัพมุ่งหน้าขึ้นเหนือพร้อมกัน เพื่อร่วมกันบุกโจมตีซยงหนูตอนเหนือ

หลังจากผ่านไปหลายปี ในที่สุดเครื่องจักรสงครามของจักรวรรดิต้าฮั่นก็เริ่มเดินเครื่องอีกครั้ง

แม้จะไม่ได้ทุ่มสุดกำลังเหมือนในช่วงเวลาแห่งความโกลาหลครั้งใหญ่ แต่ด้วยความเข้มแข็งของจักรวรรดิต้าฮั่นในปัจจุบัน แสนยานุภาพของกองทัพทั้งสี่นี้ก็เหนือกว่าในอดีตอย่างเทียบไม่ติด

จงเซิง

กู้เซิงรีบวิ่งไปหาปานเชา ตะโกนด้วยความตื่นเต้น โอกาสที่พวกเราพี่น้องจะได้สร้างความดีความชอบมาถึงแล้ว!

ฝ่าบาททรงอนุญาตให้ข้าเข้าร่วมการเดินทางร่วมกับเฝิงเชอตูเว่ยแล้ว!

เขาถูกอุดอู้มานานเกินไปแล้ว

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม้จะมีสงครามขนาดเล็กเกิดขึ้นเป็นระยะในจักรวรรดิต้าฮั่น แต่เขาก็ไม่เคยถูกเรียกใช้เลย เอาแต่อุดอู้อยู่ในกองทัพกลางเพื่อฝึกทหารมาโดยตลอด

บัดนี้เมื่อโอกาสมาถึงในที่สุด เขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ปานเชาก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาลุกขึ้นยืนทันที คว้าแขนกู้เซิงไว้ และถามอย่างกระตือรือร้นว่า ที่พี่ใหญ่พูดมาเป็นความจริงหรือ

ทั้งสองคนเข้ากันได้ดีมากจริงๆ และหลังจากใช้เวลาอยู่ด้วยกันสักพัก พวกเขาก็กลายเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน

ย่อมเป็นความจริงสิ กู้เซิงพยักหน้า ข้าจะล้อเล่นกับเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร

ปานเชาเกิดความตื่นเต้นขึ้นมาทันที

อันที่จริง เมื่อเขาได้ยินกู้เซิงบอกว่าเขาจะแนะนำเขาให้เข้าร่วมกองทัพ เขาก็ดีใจมากอยู่แล้ว

เพราะปานเชาก็มักจะรู้สึกเสมอว่าเขาไม่เหมาะกับงานเขียน

เดิมทีเขาคิดว่าสิ่งที่รอเขาอยู่เบื้องหน้าคือการสร้างความดีความชอบ แต่ใครจะคาดคิดล่ะว่าการรอคอยครั้งนี้จะกินเวลาไปนานหลายปี

บัดนี้ โอกาสนี้ได้มาถึงอย่างแท้จริงแล้ว!

จงเซิง พวกเราสองพี่น้องต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้

พี่ใหญ่บอกข้าว่า ตราบใดที่เราสร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ได้ในครั้งนี้ ฝ่าบาทจะต้องทรงเรียกใช้พวกเราอีกอย่างแน่นอน!

ฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาญาณ นี่คือวาสนาของเรา และเราต้องไม่ทำให้พระองค์ผิดหวัง!

กู้เซิงมองปานเชาอย่างจริงจังแล้วเอ่ย

พี่ใหญ่วางใจเถิด ข้าจะไม่ทำให้ท่านเสนาบดีกรมนาต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงอย่างแน่นอน!

ปานเชายังคงจำคำแนะนำของกู้คังได้อย่างชัดเจน

นี่คือจักรวรรดิต้าฮั่นในยุคปัจจุบัน

เมื่อศีลธรรมได้รับการเชิดชูมากขึ้นเรื่อยๆ บุญคุณจากการแนะนำฝากฝังก็ถือเป็นความเมตตาอันยิ่งใหญ่เช่นกัน

ข้ากำลังบอกเจ้าว่าอย่าทำให้พรสวรรค์ของเจ้าต้องสูญเปล่า!

ผิดคาด กู้เซิงกลับมีสีหน้าจริงจังขึ้นมากะทันหัน จ้องมองปานเชาเขม็งแล้วเอ่ยว่า เจ้ายังจำหมอดูโหงวเฮ้งคนนั้นได้หรือไม่

เขาเคยพูดไว้ว่าเราสองพี่น้องจะได้รับการแต่งตั้งเป็นโหวในแดนไกลนับหมื่นลี้

ข้าจดจำเรื่องนี้มาโดยตลอด

ในท้ายที่สุด กู้เซิงก็ตบไหล่ปานเชาอย่างจริงจัง แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อมองดูแววตาของกู้เซิงที่ราวกับจะเปล่งประกาย

ปานเชาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็สูดหายใจลึกก่อนจะพยักหน้ารับอย่างจริงจังที่สุด

สำหรับจักรวรรดิต้าฮั่นในปัจจุบัน

การระดมกำลังทหารในระดับนี้ย่อมไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวายมากนัก

ทว่า ขุนนางในราชสำนักก็มักจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดถึงบ่อยครั้ง

พวกเขาดูเหมือนจะรับรู้ถึงเจตนารมณ์ของจักรพรรดิหลิวจวงและกู้คังแล้ว

พวกเขามักจะพูดอยู่เสมอว่า ราษฎรทั่วหล้าต่างหวังให้ฝ่าบาททรงฟื้นฟูแผ่นดินต่อไป เป็นต้น

พวกเขาดูเหมือนต้องการอ้างชื่อราษฎรเพื่อดับความคิดของจักรพรรดิหลิวจวง

แค่มุ่งเน้นไปที่การทำเกษตรก็พอแล้ว!

จะไปทำสงครามให้ไร้เหตุผลทำไม

ดินแดนซีอวี้อยู่ไกลถึงเพียงนั้น... จะต้องสิ้นเปลืองกำลังคนไปมากเพียงใด

ส่วนซยงหนูตอนเหนือยิ่งไม่ต้องพูดถึง

สมัยจักรพรรดิเซี่ยวอู่ก็ทำสงครามมาตั้งหลายปี สุดท้ายแล้วก็ยังไม่สามารถกำจัดพวกมันให้สิ้นซากได้ไม่ใช่หรือ

ดูสิว่าราษฎรทั่วหล้ารักพระองค์มากเพียงใดในตอนนี้

ตราบใดที่พระองค์ไม่ทำสงครามใหญ่โตและทรงปกครองใต้หล้าเช่นนี้ต่อไป การประเมินพระองค์ในอนาคตย่อมไม่ด้อยไปกว่าจักรพรรดิเหวินตี้อย่างแน่นอน

จะหาเรื่องใส่ตัวไปทำไม

จักรพรรดิหลิวจวงและกู้คัง ปรมาจารย์ทางการเมืองทั้งสอง ย่อมเข้าใจเจตนาของเหล่าขุนนางเป็นอย่างดี

ทว่า จักรพรรดิหลิวจวงคร้านที่จะโต้ตอบ

ไม่เป็นไรที่พวกเจ้าอ้างการกระทำของอดีตจักรพรรดิมาเป็นเกราะกำบังในครั้งนี้

เมื่อใดที่ความเข้มแข็งของใต้หล้าก้าวข้ามราชวงศ์ฮั่นยุคก่อนไปไกล หากพวกเจ้ายังกล้าพูดจาเหลวไหลอีก ก็อย่าหาว่าพระองค์ไม่เตือนก็แล้วกัน

พระองค์มิใช่กษัตริย์ที่จะทรงอดกลั้นได้ตลอดไปหรอกนะ!

ตำหนักเต๋อหยาง

เมื่อจักรพรรดิหลิวจวงได้ยินใครบางคนกล่าวถึงการสรรเสริญเยินยอจากราษฎรในสถานที่แห่งหนึ่งอีกครั้ง พระองค์ก็ทรงขมวดพระขนงโดยสัญชาตญาณ

ระยะนี้คำพูดเช่นนี้เริ่มได้ยินบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อคำสรรเสริญของราษฎรถูกนำมาผูกติดกับนัยทางการเมือง รสชาติของมันก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

พระองค์กำลังจะบริภาษพวกเขา โดยสั่งห้ามไม่ให้เหล่าขุนนางเอ่ยถึงเรื่องนี้บ่อยๆ ในภายภาคหน้า

ผิดคาด ในวินาทีถัดมา ท้องฟ้าก็แปรปรวนอย่างรุนแรงกะทันหัน!

ฉากอันคุ้นเคยเกิดขึ้นอีกครั้ง

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เสียงพูดคุยหยุดลงกะทันหัน

ขุนนางทุกคนสังเกตเห็นฉากนี้ และสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในพริบตา

จักรพรรดิหลิวจวงและกู้คังก็ตกตะลึงเช่นกัน

ฉากนี้ปลุกความทรงจำของพวกเขาให้หวนกลับมาในทันที

เมื่อกู้เซียวถึงแก่อนิจกรรม ปรากฏการณ์บนท้องฟ้าก็แปรปรวนอย่างหนัก และหลิวซิ่วก็ใช้เรื่องนี้เป็นเหตุผลไม่ให้ขุนนางเรียกพระองค์ว่า ปราชญ์

เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับในใต้หล้า

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อผู้คนในราชสำนักเห็นความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันบนท้องฟ้า จึงไม่มีผู้ใดสามารถสงบสติอารมณ์ได้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง สามกงแห่งราชสำนักก็ลุกขึ้นทันที หมายจะถอดหมวกขุนนางและคุกเข่าลงกราบไหว้ฟ้าดิน

ในขณะเดียวกัน ขุนนางบางคนก็ตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

ท้องฟ้ามิได้วิปริตแปรปรวนมานานหลายปีแล้ว บัดนี้จักรวรรดิต้าฮั่นของเราเพิ่งจะระดมทัพ ก็เกิดเหตุอาเพศขึ้นกะทันหัน หรือสวรรค์ไม่ประสงค์ให้จักรวรรดิต้าฮั่นของเราเคลื่อนทัพ!

ฝ่าบาท! อาเพศบนท้องฟ้ามิใช่เรื่องบังเอิญ ข้าพระพุทธเจ้าขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงระงับการศึกและปลอบประโลมราษฎร เกรงว่าจะทรงทำให้สวรรค์พิโรธและนำภัยมาสู่ไพร่ฟ้า!

...

เมื่อสดับฟังเสียงตะโกนเหล่านี้ สีพระพักตร์ของจักรพรรดิหลิวจวงก็ทวีความเคร่งขรึมยิ่งขึ้น

เฉกเช่นผู้คนในยุคสมัยนั้น

แม้ว่าพระปรีชาสามารถของจักรพรรดิหลิวจวงจะล้ำเลิศเพียงใด พระองค์ก็ยังไม่อาจหลีกหนีความเชื่องมงายเรื่องภูตผีเทวดาได้อย่างสมบูรณ์

แม้แต่กู้คัง ผู้ซึ่งได้รับการสั่งสอนจากกู้อี้ ก็ยังมิอาจทำได้อย่างถ่องแท้ นับประสาอะไรกับผู้อื่น

แต่หากจะบอกว่าพระองค์จะทรงละทิ้งปณิธานทั้งหมดที่สั่งสมมานานหลายปี เพียงเพราะเหตุการณ์นี้

จะเป็นไปได้อย่างไร

พระองค์คือจักรพรรดิหลิวจวง!

พระองค์คือจักรพรรดิผู้ที่จะนำพาจักรวรรดิต้าฮั่นไปสู่จุดสูงสุด!

พระองค์จะทรงยอมแพ้เพียงเพราะอาเพศบนท้องฟ้าเพียงครั้งเดียวได้อย่างไร

ในชั่วพริบตา ความคิดนับไม่ถ้วนก็พรั่งพรูเข้ามาในห้วงพระดำริของจักรพรรดิหลิวจวง

เมื่อทอดพระเนตรเห็นว่าสามกงกำลังจะนำคุกเข่ากราบไหว้

ในวินาทีนั้นเอง

พระสุรเสียงตวาดกร้าวก็ดังขึ้นกะทันหัน

ไม่จำเป็น!!!

ทุกคนต่างหันไปมองจักรพรรดิหลิวจวงในทันที

ในเวลานี้ ท้องฟ้ายังมืดมิดไม่สนิทนัก และยังมีแสงเทียนอยู่รอบๆ จึงไม่บดบังทัศนวิสัยของทุกคน

จักรพรรดิหลิวจวงทรงลุกขึ้นอย่างช้าๆ ด้วยสีพระพักตร์เคร่งขรึม และประกาศอย่างหนักแน่นต่อหน้าเหล่าขุนนางว่า

หากทั่วหล้ามีบาป บาปนั้นตกอยู่ที่ข้า!

พวกท่านมิต้องคุกเข่าโขกศีรษะ จงไปทำหน้าที่ของตนเถิด

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะถือศีลกินเจ

หากกองทัพแห่งจักรวรรดิต้าฮั่นของเรามิอาจคว้าชัยชนะในศึกแรกมาได้

ข้าจะไม่แตะต้องเนื้อสัตว์อีกต่อไป!

ทั้งท้องพระโรงตื่นตะลึง!

ทั้งท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบสงัดในชั่วพริบตา

กู้คังจ้องมองจักรพรรดิหลิวจวงด้วยความตกตะลึง และจักรพรรดิหลิวจวงก็ทอดพระเนตรกู้คังในเวลานี้เช่นกัน

กษัตริย์และขุนนางประสานสายตากัน

เพียงการสบตากันครั้งเดียว พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของกันและกัน

ปราศจากถ้อยคำใดๆ กู้คังเพียงสูดหายใจลึกๆ ก่อนจะโค้งคำนับจักรพรรดิหลิวจวงอย่างสุดซึ้ง