บทที่ 17 สร้างคุณูปการในยุคนี้ เป็นประโยชน์สืบไปนับพันปี

บทที่ 17 สร้างคุณูปการในยุคนี้ เป็นประโยชน์สืบไปนับพันปี

เมื่อจักรพรรดิและขุนนางคนโปรดมุ่งมั่นสู่เป้าหมายเดียวกันอย่างสุดหัวใจ ในยุคสมัยนี้ ย่อมไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ ขวางกั้น

หลังจากการเตรียมการระยะหนึ่ง

ล่วงเข้าสู่ปีที่หกแห่งหย่งผิง

กู้คังเริ่มงานจัดการที่ดินอย่างเป็นทางการ

จักรพรรดิหลิวจวงทรงทำตามที่รับปากไว้ พระองค์ทรงประกอบพิธีแรกนาขวัญด้วยพระองค์เองในช่วงฤดูใบไม้ผลิ เพื่อเป็นแบบอย่างแก่ราษฎรทั่วหล้า

ความสำคัญของการกระทำนี้นั้นล้ำลึกยิ่งนัก

ทุกคนประจักษ์ถึงความมุ่งมั่นขององค์จักรพรรดิ อาจกล่าวได้ว่าพระองค์ทรงขจัดอุปสรรคทั้งหมดให้แก่กู้คังโดยตรง

ทว่าถึงกระนั้น กู้คังก็ยังไม่อาจหลีกเลี่ยงการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักได้

ธรรมชาติของมนุษย์ย่อมมีการแข่งขันกันเป็นธรรมดา

หากตระกูลกู้ยังคงรุ่งโรจน์ ผลประโยชน์ที่ตกถึงมือผู้อื่นย่อมน้อยลง แล้วพวกเขาจะยอมรับได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้พวกเขาฉลาดขึ้นและไม่ได้มุ่งเป้าโจมตีกู้คังโดยตรง

เมื่อรัชสมัยของจักรพรรดิหลิวจวงดำเนินไปยาวนานขึ้น เหล่าขุนนางในราชสำนักก็เริ่มคุ้นเคยกับพระนิสัยขององค์จักรพรรดิมากขึ้น

ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิหลิวจวง ขุนนางจะต้องมีความสามารถที่แท้จริงและมีความรู้เชิงประจักษ์

แม้จะทรงครองราชย์ได้ไม่นาน แต่จำนวนขุนนางที่ถูกพระองค์สั่งปลดนั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน

นอกจากนี้ จักรพรรดิหลิวจวงยังทรงกำหนดให้ทุกภูมิภาครายงานผลการปฏิบัติงานของขุนนางเป็นประจำทุกปี โดยต้องบันทึกทั้งความดีความชอบและข้อบกพร่อง แม้แต่ขุนนางที่เกียจคร้านก็ต้องถูกรายงาน

ผู้มีความดีความชอบจะได้รับปูนบำเหน็จ

แม้จะมีข้อบกพร่อง แต่ตราบใดที่ปฏิบัติตามนโยบายของราชสำนักอย่างเคร่งครัดและไม่สร้างความเดือดร้อนแก่ราษฎร ก็จะไม่ถูกลงโทษสถานหนัก

ทว่าหากผู้ใดทำร้ายราษฎรหรือละทิ้งหน้าที่

ย่อมต้องถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างเฝ้ารอให้กู้คังทำผิดพลาดหรือล้มเหลวในงานนี้ เพื่อจะได้รุมโจมตีเขาโดยพร้อมเพรียงกัน โดยหวังจะตัดเส้นทางอนาคตของตระกูลกู้ให้ขาดสะบั้นลง

แน่นอนว่ากู้คังตระหนักถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม เขากลับไม่หวั่นไหวใดๆ และยังคงดำเนินการจัดการต่างๆ ทีละขั้นตอน ทุกสิ่งดำเนินไปอย่างเป็นระบบระเบียบ

กู้อี้เฝ้าสังเกตการณ์ทุกอย่างเงียบๆ

ต้องยอมรับว่าเมื่อมีการเปรียบเทียบระหว่างบุคคล เราจะเห็นได้อย่างชัดเจนว่าความแตกต่างของค่าสถานะนั้นส่งผลกระทบมากมายเพียงใด

ยกตัวอย่างเช่นกู้คัง

นับตั้งแต่เริ่มรับผิดชอบงานจัดการที่ดินอย่างเต็มตัว เขาก็ยุ่งวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าจะเป็นการนำนโยบายการบำรุงดินไปปฏิบัติจริง หรือการผลิตคันไถฉวี่หยวน เขาล้วนต้องลงไปดูแลด้วยตนเอง

และในฐานะราชเลขาธิการ ด้วยความเฉียบแหลมทางการเมืองอันสูงส่ง

นอกเหนือจากงานเหล่านั้นแล้ว กู้คังยังต้องช่วยจักรพรรดิหลิวจวงร่างพระราชโองการ และบางครั้งก็ต้องหารือข้อราชการกับพระองค์ด้วย

บทบาทของกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาญาณและขุนนางผู้มีความสามารถได้ประจักษ์ชัดในยามนี้

จักรพรรดิหลิวจวงทรงเป็นกษัตริย์ที่ปราดเปรื่องในประวัติศาสตร์ดั้งเดิมอยู่แล้ว

แม้คนในยุคหลังจะไม่ค่อยกล่าวถึงพระองค์นัก แต่ความสำเร็จของพระองค์ก็ไม่อาจลบเลือนไปได้

บัดนี้ เมื่อมีกู้คังอยู่เคียงข้าง

ผลลัพธ์นี้ก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นไปอีก

ปัญหาที่หลิวซิ่วไม่อาจแก้ไขได้หลังจากสถาปนาราชวงศ์ฮั่นขึ้นมาใหม่ ได้รับการจัดการอย่างรวดเร็วด้วยความร่วมมือของกู้คังและจักรพรรดิหลิวจวง

การกำหนดเครื่องแต่งกายแบบฮั่นฟู่ การฟื้นฟูจารีตประเพณีและดนตรี การส่งเสริมคุณธรรม และการจัดตั้งระบบประเมินผลขุนนางอย่างจริงจัง

จักรพรรดิหลิวจวงทรงทำเป็นแบบอย่างด้วยการกระทำของพระองค์เอง

พระองค์ทรงรื้อฟื้นพิธีเลี้ยงดูผู้อาวุโส และเสด็จพระราชดำเนินไปยังสำนักปี้หยงของราชบัณฑิตยสถานด้วยพระองค์เองเพื่อแสดงความเคารพต่อการศึกษาและธรรมเนียมปฏิบัติ

นับว่าโชคดีที่การนำร่องในเบื้องต้นถูกกำหนดให้เริ่มที่เหอเป่ย ซึ่งช่วยลดความเหนื่อยยากที่เขาต้องทุ่มเทลงไปได้อย่างมาก

การพลิกโฉมตระกูลที่กู้คังเคยปูทางไว้ก่อนหน้านี้ไม่สูญเปล่า

สำหรับข้อเรียกร้องของกู้คัง บรรดาตระกูลใหญ่ที่เป็นพันธมิตรกับตระกูลกู้ต่างก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี

นอกจากนี้ เขายังเรียกใช้งานเหล่าผู้มีความสามารถที่คัดเลือกมาจากสำนักศึกษาเอกชนของตระกูลกู้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา

โดยให้ชาวเหอเป่ยท้องถิ่นเหล่านี้ช่วยดูแลรายละเอียดปลีกย่อยต่างๆ ของงานนี้

เมื่อเห็นภาพนี้ทั้งหมด กู้อี้ถึงกับสงสัยว่ากู้คังอาจจะคาดการณ์ถึงสถานการณ์ในปัจจุบันไว้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว

ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้กู้อี้ถึงกับพูดไม่ออก

หากเป็นเช่นนั้นจริง คนที่มีค่าสถานะพุ่งถึงจุดสูงสุดจะน่าเกรงขามเพียงใด

กู้อี้รู้สึกว่ามันยากที่จะจินตนาการได้

สำหรับกู้เซิง กู้อี้ก็คอยจับตาดูเขาเช่นกัน

โดยเฉพาะหลังจากที่รู้ว่าเขาได้ผูกมิตรกับปานเชา กู้อี้ก็ยิ่งให้ความสนใจในตัวเขามากขึ้น

กู้คังปฏิบัติต่อคนในครอบครัวเป็นอย่างดีจริงๆ วันรุ่งขึ้นหลังจากที่กู้เซิงเล่าเรื่องคนผู้นั้นให้ฟัง เขาก็กราบทูลเสนอชื่อต่อจักรพรรดิหลิวจวงทันที

และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด

เมื่อทรงทราบถึงความกตัญญูกตเวทีของปานเชา จักรพรรดิหลิวจวงก็ทรงอนุญาตทันที และให้เขาติดตามกู้เซิงไป

ในราชวงศ์ฮั่นยุคปัจจุบันซึ่งให้ความสำคัญกับมาตรฐานทางศีลธรรมมากขึ้นเรื่อยๆ

ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ที่ถูกเสนอชื่อกับผู้เสนอชื่อย่อมลึกซึ้งเกินกว่าจะอธิบายได้ด้วยคำพูด

นี่ถือเป็นเรื่องน่ายินดีที่อยู่เหนือความคาดหมายสำหรับตระกูลกู้อย่างแน่นอน

กู้อี้ดูออกว่าจักรพรรดิหลิวจวงทรงยอมรับในความสามารถของกู้เซิงเป็นอย่างมาก มิฉะนั้นด้วยพระนิสัยของพระองค์ พระองค์คงไม่มีทางให้กู้เซิงรั้งตำแหน่งในกองทัพกลางต่อไป

สิ่งนี้ทำให้กู้อี้ยิ่งคาดหวังมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

ตราบใดที่กู้เซิงสามารถแสดงพรสวรรค์ของเขาออกมาได้อย่างเต็มที่ ความสำเร็จของเขาย่อมไม่ด้อยไปกว่ากู้คังอย่างแน่นอน

อนาคตช่างสดใสยิ่งนัก

ณ พระราชวังใต้

แตกต่างจากความเคร่งขรึมตามปกติ วันนี้ใบหน้าของกู้คังเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างเห็นได้ชัด

เขามีบุตรแล้ว

บางทีอาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากกู้เซียวในอดีต กู้คังจึงไม่ได้ลุ่มหลงในอิสตรีเลยแม้แต่น้อย

หลังจากแต่งงานกับหลิวลี่มาหลายปี ในที่สุดเขาก็มีทายาท ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะดีใจอย่างยิ่ง

อันที่จริง กู้อี้เองก็รู้สึกจนใจกับเรื่องนี้อยู่บ้าง

เหตุใดคนในตระกูลของเขาถึงได้ประพฤติตัวเรียบร้อยกันนัก

แม้ว่านอกจากกู้คังแล้ว บุตรคนอื่นๆ ของกู้เซียวหลายคนจะมีทายาทแล้วเช่นกัน

ทว่านับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาแต่งงานออกไป ชื่อของพวกเขาก็หายไปจากข้อมูลตระกูลแล้ว

คนเหล่านี้ทำได้เพียงช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับตระกูลกู้ แต่ไม่อาจมอบความรู้สึกปลอดภัยให้แก่กู้อี้ได้เลย

ไม่มีทางเลือกอื่น หากสายเลือดหลักสูญสิ้นไป เกมก็จะจบลงทันที

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สายเลือดหลักก็ต้องมีทายาทสืบทอด

กู้อี้ตัดสินใจแล้วว่า ในครั้งหน้าที่เขาได้กลับมาควบคุมตัวละคร เขาจะเพิ่มกฎลงไปในกฎระเบียบของตระกูลอีกข้อ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันใดๆ

อย่างไรก็ตาม ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง ค่าสถานะของเด็กคนนี้ทำให้เขากลายเป็นผู้มีความสามารถรอบด้านคนแรกของตระกูลกู้

กู้เหลียง

การปกครองเจ็ดสิบสาม การทูตหกสิบแปด การเมืองเจ็ดสิบห้า การเป็นผู้นำหกสิบสาม ความสามารถทางการรบร้อยหกสิบห้า

แม้ว่าจะไม่ได้โดดเด่นไปทางใดทางหนึ่งเป็นพิเศษ แต่ก็ถือว่ามีความสามารถรอบด้าน

อันที่จริง นี่ก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

จะมีตระกูลใดบ้างที่ผลิตผู้มีพรสวรรค์ออกมาได้ในทุกชั่วอายุคน

ค่าสถานะเพียงเท่านี้ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว และกู้อี้ก็ค่อนข้างพึงพอใจ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ประตูวัง จักรพรรดิหลิวจวงก็ทรงสังเกตเห็นท่าทีที่แปลกไปของกู้คัง พระองค์ทรงเข้าพระทัยได้ในทันที จึงทรงพระสรวลอย่างเบิกบานและตรัสว่า คลอดแล้วรึ

เป็นพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ แม่และเด็กปลอดภัยดีพ่ะย่ะค่ะ กู้คังพยักหน้ารับ พร้อมโค้งคำนับด้วยความเคารพและจริงจัง

แม่และเด็ก

ได้ลูกชายรึ จักรพรรดิหลิวจวงทรงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทรงพระสรวลออกมาเสียงดัง ดีมาก จี้สือมีทายาทสืบสกุลแล้ว และเขาก็ถือเป็นหลานชายของเราด้วยเช่นกัน เราค่อยเบาใจลงหน่อย

ถ้อยคำเหล่านี้ล้วนออกมาจากใจจริง

พระขนิษฐาของพระองค์ หลิวลี่ ปลอดภัยดีก็เรื่องหนึ่ง แต่เหตุผลสำคัญก็เพื่อตัวกู้คังเอง

อันที่จริง ทัศนคติของจักรพรรดิหลิวจวงที่มีต่อพระญาติฝ่ายหญิงยังคงเป็นการกดขี่บีบบังคับ ทว่ามีเพียงตระกูลกู้เท่านั้นที่ได้รับการปฏิบัติแตกต่างออกไป

กู้คังสามารถซื้อใจจักรพรรดิหลิวจวงด้วยความสามารถของตนเองอย่างแท้จริง

แม้ว่าแผนจัดการที่ดินจะยังไม่เห็นผลลัพธ์เป็นรูปธรรม

แต่ความสามารถด้านอื่นๆ ของกู้คังก็ได้รับการยอมรับจากองค์จักรพรรดิแล้วเช่นกัน

อุปนิสัยของทั้งสองสอดรับกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อทอดพระเนตรเห็นกู้คังทำงานหนักเพื่อราชสำนักมาโดยตลอดทว่ายังไร้ทายาท จักรพรรดิหลิวจวงก็ทรงเอ่ยเตือนอยู่หลายต่อหลายครั้ง

แต่กับเรื่องพรรค์นี้ พระองค์ก็ทรงจนพระทัยเช่นกัน

พระองค์จะออกพระราชโองการสั่งให้กู้คังไปหาความสำราญกับสตรีให้มากขึ้นก็คงจะใช่ที่ ใช่หรือไม่ล่ะ

บัดนี้ เมื่อได้ยินว่าในที่สุดกู้คังก็ได้ลูกชาย พระองค์จึงทรงปีติยินดีอย่างผิดหูผิดตา

ทั้งสองสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็วกกลับมาปรึกษาหารือเรื่องราชการแผ่นดินกันตามปกติ

หึ จักรพรรดิหลิวจวงทรงแค่นเสียง ทอดพระเนตรกู้คังและตรัสว่า เมื่อปีที่สองแห่งหย่งผิง เราเคยอ้างอิงพระราชโองการของอดีตจักรพรรดิที่ห้ามขุนนางใช้คำว่าปราชญ์เพื่อเป็นตัวอย่างในการสั่งห้ามไม่ให้เหล่าขุนนางประจบสอพลอ

นี่ก็ผ่านมานานเท่าใดแล้ว

แต่ก็ยังมีคนกล้าละเมิดพระราชโองการที่เราเคยประกาศไว้ จี้สือ เจ้าคิดว่าเราควรจัดการอย่างไรดี

เมื่อเปลี่ยนมาหารือข้อราชการ สีพระพักตร์ของจักรพรรดิหลิวจวงก็เปลี่ยนไปในทันที แววตาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมดุดัน

เช่นเดียวกับประวัติศาสตร์ดั้งเดิม ทัศนคติที่จักรพรรดิหลิวจวงทรงมีต่อเหล่าขุนนางนั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง

พระองค์ถึงกับสร้างบรรทัดฐานใหม่ในการลงโทษขุนนาง นั่นคือการเฆี่ยนตี

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เหล่าขุนนางมักถูกลงโทษด้วยการเฆี่ยนตีเมื่อทำผิดพลาด และจักรพรรดิหลิวจวงก็ถึงกับเคยลงพระหัตถ์ด้วยพระองค์เองเสียด้วยซ้ำ

เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างพากันหวาดหวั่นต่อเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดถึงความเจ็บปวดจากการถูกโบยตี สิ่งสำคัญคือการถูกลงโทษต่อหน้าธารกำนัลนั้นถือเป็นเรื่องน่าอัปยศอดสูอย่างแท้จริง

ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิหลิวจวง ราชวงศ์ฮั่นในปัจจุบันให้ความสำคัญกับศีลธรรมและชื่อเสียงเกียรติยศเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

การถูกเฆี่ยนตีในที่รโหฐานก็เรื่องหนึ่ง แต่การถูกโบยประจานต่อหน้าสาธารณชนย่อมหมายความว่าเส้นทางขุนนางของคนผู้นั้นได้จบสิ้นลงแล้ว

มีผู้ใดบ้างล่ะที่จะไม่เกรงกลัว

ในฐานะราชเลขาธิการ กู้คังย่อมล่วงรู้ถึงเรื่องที่จักรพรรดิหลิวจวงตรัสถึงเป็นอย่างดี

เหล่าขุนนางในราชสำนักใช้ข้ออ้างที่ว่าทั่วแผ่นดินปราศจากภัยพิบัติครั้งใหญ่ในปีนี้ มากล่าวเยินยอสรรเสริญพระปรีชาญาณของจักรพรรดิหลิวจวง

ซึ่งสิ่งนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ทว่าในครั้งนี้ มันไม่ได้มีแค่นั้น

การกระทำนี้ยังแอบมุ่งเป้ามาที่กู้คังอีกด้วย

ดูราวกับเป็นประสงค์ของสวรรค์ ในปีที่หกแห่งรัชศกหย่งผิง ไร้ซึ่งภัยพิบัติครั้งใหญ่ใดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลกู้ยังได้หยั่งรากลึกในเหอเป่ยมานานหลายปี จึงคุ้นเคยกับภูมิประเทศและเทือกเขาในละแวกนั้นเป็นอย่างดี

ด้วยความร่วมมือจากบรรดาตระกูลใหญ่

ทั้งการสร้างระบบชลประทาน การบำรุงดิน การกำจัดวัชพืช และการป้องกันภัยพิบัติ

กู้คังสามารถจัดการการเตรียมการทุกอย่างที่เป็นประโยชน์ต่อการเพาะปลูกได้อย่างราบรื่น ไร้ซึ่งข้อผิดพลาดใดๆ

เหล่าขุนนางในราชสำนักย่อมประจักษ์ถึงสิ่งนี้

แม้พวกเขาจะไม่สามารถลงมืออย่างโจ่งแจ้งได้

แต่การสกัดกั้นเส้นทางถอยของตระกูลกู้ด้วยวิธีนี้ โดยที่พวกตนไม่ต้องสูญเสียสิ่งใด แล้วทำไมถึงจะไม่ทำล่ะ

แม้จะมีตัวอย่างที่จวี้ลู่ให้เห็น

แต่พวกเขาก็ไม่เชื่อว่ากู้คังจะสามารถเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรให้กับทั่วทั้งภูมิภาคเหอเป่ยได้อย่างแท้จริง

ปัจจุบัน ราชวงศ์ฮั่นยึดหลักคำสอนของลัทธิขงจื๊อเป็นหลักในการปกครองแผ่นดิน และความเชื่อเรื่องลางบอกเหตุและคำทำนายของลัทธิขงจื๊อสายสำนักตำราใหม่ก็กำลังแพร่หลาย

ช่างน่าขันยิ่งนัก

คนธรรมดาสามัญจะสามารถสร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ได้อย่างไร

ภายใต้อิทธิพลของสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไม่ว่าจักรพรรดิหลิวจวงจะทรงไว้วางพระทัยในตัวกู้คังเพียงใด ก็ย่อมต้องมีช่วงเวลาที่ทรงเกิดความคลางแคลงพระทัยบ้างเป็นธรรมดา

ปัญหาในขณะนี้ย่อมเกิดจากสาเหตุดังกล่าวอย่างเห็นได้ชัด

พระองค์ทรงเกรงว่าจะเสียเวลาเปล่า

สำหรับกษัตริย์ผู้เปี่ยมด้วยปณิธานอันยิ่งใหญ่ เวลาคือสิ่งที่มีค่าที่สุดเสมอ

ไม่ใช่เพราะจักรพรรดิหลิวจวงทรงเขลา แต่เป็นเพราะข้อจำกัดแห่งยุคสมัย

วิธีการของกู้คัง ซึ่งเปรียบเสมือนการนำหลักวิทยาศาสตร์มาใช้เพื่อเพิ่มผลผลิต ย่อมเป็นเรื่องยากเกินกว่าที่ผู้คนในยุคนั้นจะทำใจยอมรับได้โดยง่าย

หากเป็นจักรพรรดิองค์อื่นที่เชื่อในเรื่องงมงาย แม้จะทรงไว้วางพระทัยในตัวกู้คัง ก็คงไม่มีทางยอมให้ดำเนินโครงการจัดการที่ดินนี้อย่างแน่นอน

กู้คังเตรียมพร้อมรับมือกับเรื่องนี้ไว้แล้ว

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบโค้งคำนับทูลจักรพรรดิหลิวจวงด้วยความหนักแน่นว่า ฝ่าบาทไม่ต้องทรงกังวลในเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ

ราชวงศ์ฮั่นในบัดนี้แตกต่างจากกาลก่อน เค้าลางแห่งยุคทองได้ปรากฏให้เห็นแล้ว

เหล่าขุนนางต่างแซ่ซ้องสรรเสริญฝ่าบาท ฝ่าบาททรงรับไว้ด้วยความยินดีเถิดพ่ะย่ะค่ะ

หากพระองค์ทรงมีข้อกังขาอยู่ในพระทัย กระหม่อมก็จะขอถวายคำตอบที่ตรงไปตรงมาที่สุด

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จักรพรรดิหลิวจวงก็ทรงขมวดพระขนงเล็กน้อย จี้สือ เจ้าหัดพูดจาประจบสอพลอเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

ทูลฝ่าบาท กู้คังยังคงสงบนิ่งไม่ตื่นตระหนก และกราบทูลอย่างใจเย็น ที่ข้าพระพุทธเจ้ามาเข้าเฝ้าในวันนี้ ก็เพื่อหารือข้อราชการเรื่องนี้กับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ

การเจริญเติบโตของธัญพืชในเหอเป่ยนั้นงอกงามกว่าปีก่อนๆ มากนัก

ปีนี้จะต้องเป็นปีที่ได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ

จักรพรรดิหลิวจวงทรงทอดพระเนตรกู้คังเงียบๆ โดยไม่ได้ตรัสสิ่งใด

พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่ให้ความสำคัญกับผลลัพธ์ และจะไม่ทรงหวั่นไหวไปกับคำพูดของขุนนางคนใดง่ายๆ

แต่จักรพรรดิหลิวจวงก็ทรงทราบซึ้งถึงนิสัยใจคอของกู้คังเป็นอย่างดี

เขาไม่เคยกราบทูลเหลวไหลต่อหน้าพระพักตร์

เมื่อทรงดำริได้เช่นนี้ พระองค์จึงทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย ดี

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากจี้สือ เราก็หมดห่วง

พระองค์ไม่ทรงซักไซ้ไล่เลียงเรื่องนี้ต่อ แต่ทรงเปลี่ยนกลับไปหารือข้อราชการแผ่นดินกับกู้คังตามปกติ

กู้อี้ซึ่งเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบๆ ไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

จักรพรรดิหลิวจวงทรงมีพระนิสัยเช่นนี้อยู่แล้ว

เป็นไปไม่ได้ที่พระองค์จะทรงไว้วางพระทัยขุนนางคนใดอย่างเต็มที่ตลอดเวลา

การที่พระองค์ทรงส่งสายลับไปคอยจับตาดูเหล่าขุนนางก็เป็นเครื่องยืนยันเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

ทว่ากู้อี้ไม่ได้กังวลใจแต่อย่างใด

จักรพรรดิหลิวจวงใช่ว่าจะไร้ซึ่งข้อดีเสียทีเดียว สำหรับตระกูลกู้ในเวลานี้ เพียงแค่พระองค์ทรงมีการปูนบำเหน็จและการลงโทษที่ชัดเจนก็เพียงพอแล้ว

เพราะวิธีการทั้งหมดที่กู้คังนำมาใช้ ในสายตาของกู้อี้ ล้วนไม่มีข้อบกพร่องใดๆ

เมื่อเทียบกับระดับความรู้ด้านการเกษตรของราชวงศ์ฮั่นในยุคนั้น สิ่งที่เขาทำย่อมให้ผลผลิตสูงกว่าปีก่อนๆ อย่างมหาศาลแน่นอน

และแล้ว เมื่อข่าวความสำเร็จจากการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ในเหอเป่ยส่งมาถึงราชสำนัก

เหล่าขุนนางทั่วทั้งท้องพระโรงต่างก็ต้องตกตะลึง

ตัวเลขผลผลิตสองสือต่อหมู่ทำให้ทุกคนถึงกับอึ้ง

พึงรู้ไว้ว่าในยุคสมัยนั้น แม้แต่ในปีที่ดินฟ้าอากาศเป็นใจที่สุด ผลผลิตสูงสุดก็ยังได้ไม่เกินนี้เลย

แต่บัดนี้ ตัวเลขสองสือคือค่าเฉลี่ย

ผืนนาที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในเมืองจวี้ลู่ เมืองเว่ย และเมืองผิงเจี้ยว กลับให้ผลผลิตเฉลี่ยสูงกว่าสองสือต่อหมู่เสียอีก

เมืองจวี้ลู่นั้นไม่ต้องพูดถึง ความทุ่มเทของกู้คังในการบำรุงดินตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่สูญเปล่า

ทว่าสำหรับเมืองเว่ยและเมืองผิงเจี้ยว ผลผลิตในครั้งนี้ได้ทำลายสถิติทั้งหมดที่เคยมีมาอย่างราบคาบ

นอกจากนี้ ยังมีการจัดสรรแปลงนาสาธิตกระจายอยู่ตามเมืองและแคว้นต่างๆ

จุดประสงค์หลักในการจัดเตรียมแปลงนาสาธิตของกู้คังก็เพื่อการทดลอง

เขานำวิธีการบำรุงดินทุกรูปแบบที่เป็นไปได้มาทดลองใช้กับแปลงนาแต่ละผืน

แม้ว่าวิธีการนี้อาจดูไม่เป็นวิทยาศาสตร์นักในยุคปัจจุบัน แต่หากพิจารณาจากบริบทของราชวงศ์ฮั่นในตอนนั้น นี่ถือเป็นแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดแล้ว

แน่นอนว่าการทำเช่นนั้นย่อมส่งผลกระทบต่อผลผลิตโดยรวม

แต่ในเมื่อมันคือแปลงนาสาธิต จุดประสงค์หลักก็ย่อมต้องเป็นการทดลอง

กู้คังเตรียมใจไว้แต่แรกแล้วว่าจะต้องใช้เวลาทดลองนานหลายปี เพื่อค้นหานโยบายการบำรุงดินที่เหมาะสมที่สุดสำหรับแต่ละภูมิภาคทั่วแผ่นดิน

ซึ่งแน่นอนว่ากระบวนการนี้ย่อมต้องใช้เวลา

แต่สำหรับราชวงศ์ฮั่นในปัจจุบัน ผลลัพธ์จากการเก็บเกี่ยวในเหอเป่ยก็เพียงพอแล้ว

ความปีติยินดีปรากฏเด่นชัดบนพระพักตร์ของจักรพรรดิหลิวจวง

พระองค์ทรงแต่งตั้งให้กู้คังดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมนาในที่ประชุมขุนนางทันที เลื่อนขั้นให้เขาขึ้นสู่ตำแหน่งระดับเก้าเสนาบดีโดยตรง

และในครั้งนี้ ราชสำนักและราษฎรก็ไม่สามารถหาข้อกังขาใดๆ มาโต้แย้งได้อีก

ผลงานของกู้คังกลายเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อทุกคนในใต้หล้า

และสำหรับตระกูลใหญ่ในราชสำนักที่ครอบครองที่ดินทำกินกว่าครึ่งค่อนแผ่นดิน ผลประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับย่อมมากมายมหาศาลกว่าราษฎรทั่วไปนัก แล้วจะมีผู้ใดปฏิเสธผลประโยชน์ก้อนโตเช่นนี้ได้ลงคอ

ทั่วทั้งแผ่นดินต่างร่วมเฉลิมฉลอง

ถึงขั้นมีขุนนางบางคนเสนอให้เร่งนำนโยบายการบำรุงดินของเหอเป่ยไปปรับใช้กับทุกภูมิภาคทั่วราชวงศ์ฮั่นโดยทันที

จักรพรรดิหลิวจวงย่อมทรงเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้

ส่วนกู้คังก็ไม่ได้โต้แย้งอะไรมากนัก ดูเหมือนเขาจะเริ่มสังเกตเห็นความแตกต่างของผลผลิตที่มาจากสภาพดินที่แตกต่างกันผ่านทางแปลงนาสาธิตแล้ว

ทว่าการจะศึกษาวิจัยเรื่องเหล่านี้อย่างลึกซึ้งในยุคสมัยนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

แม้ผลผลิตจะแตกต่างกันไปในแต่ละภูมิภาค แต่มันก็ยังคงสูงกว่าในอดีตอย่างมหาศาล แล้วจะมีเหตุผลใดให้ต้องปฏิเสธเล่า

ในปีต่อมา กู้คังได้ลงลึกรายละเอียดในนโยบายการบำรุงดินให้มีความเฉพาะเจาะจงมากยิ่งขึ้น

ในคราวนี้ ความตื่นตัวด้านการเพาะปลูกของคนทั้งแผ่นดินดูเหมือนจะถูกจุดประกายขึ้นมาอย่างแท้จริง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับการส่งเสริมจากจักรพรรดิหลิวจวง ข่าวความสำเร็จของการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ในเหอเป่ยเมื่อปีที่หกแห่งรัชศกหย่งผิงก็เลื่องลือไปทั่วทุกหัวระแหง

กู้คังแทบจะกลายเป็นดั่งเทพเจ้าในใจของเหล่าราษฎร

เขาสามารถเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรได้ด้วยน้ำมือมนุษย์จริงๆ

เมื่อได้ยินว่ากู้คังยังคงเป็นผู้รับผิดชอบนโยบายการบำรุงดินในครั้งนี้ ผู้คนทั่วแผ่นดินต่างก็โห่ร้องยินดี

พวกเขาคือผู้ที่ใส่ใจกับผลผลิตธัญพืชมากที่สุด

และถึงแม้ในปีนี้จะมีภัยพิบัติทางธรรมชาติเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้น

แต่ผลผลิตธัญพืชโดยรวมของราชวงศ์ฮั่นก็ยังคงสูงกว่าในอดีตอย่างเทียบไม่ติด

ธัญพืชสามสิบหู

เมื่อปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นในราชวงศ์ฮั่น ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าผลลัพธ์ที่ตามมานั้นยิ่งใหญ่เพียงใด

เมื่อจักรพรรดิหลิวจวงทรงทราบข่าว พระองค์ก็ทรงตัดสินพระทัยนำเหล่าขุนนางประกอบพิธีเซ่นไหว้บวงสรวงดวงวิญญาณของหลิวซิ่วด้วยพระองค์เอง ราวกับต้องการกราบทูลให้พระบิดาทรงทราบถึงความเจริญรุ่งเรืองของราชวงศ์ฮั่นในยุคปัจจุบัน

ชนเผ่าอนารยชนทุกสารทิศต่างนำเครื่องราชบรรณาการมาถวายและเข้าร่วมพิธีบวงสรวงในครั้งนี้

แม้ว่าพิธีบวงสรวงจะไม่ได้จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่โตโอ่อ่า แต่ความหมายของมันที่มีต่อทั่วหล้านั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ราชวงศ์ฮั่นในปัจจุบันได้แสดงให้เห็นถึงภาพลักษณ์ของแผ่นดินที่รวบรวมทุกชนชาติให้เข้ามาสวามิภักดิ์อย่างแท้จริง

ในปีที่เจ็ดแห่งรัชศกหย่งผิง กู้คังดูแลจัดการการเพาะปลูกทั่วทั้งแผ่นดิน ราษฎรล้วนปฏิบัติตาม ปีนั้นได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ ยุ้งฉางเต็มเปี่ยม ธัญพืชสูงถึงสามสิบหู ราษฎรรอดพ้นจากความอดอยากหิวโหย

ความดีความชอบของกู้คังถือเป็นคุณูปการในยุคนี้ และสร้างประโยชน์สืบไปนับพันปี

พงศาวดารฮั่นยุคหลัง บทชีวประวัติกู้คัง