บทที่ 57 - ดินแดนรกร้าง คือสถานที่ที่ไม่เคยขาดแคลนโอกาส

"สวัสดีครับลูกพี่เจียง ผมชื่อเซี่ยเฟิง เป็นผู้เล่นเผ่ามนุษย์ และคนข้างหลังผมทั้งหมดก็เป็นผู้เล่นเผ่ามนุษย์เหมือนกันครับ"

"พวกเราได้ยินเสียงของลูกพี่เจียงผ่านโทรโข่งเผ่ามนุษย์ และตอนที่อยู่บนเหมือง พวกเราก็เห็นความห้าวหาญของลูกพี่ที่เปิดศึกถล่มเมือง 18 แบบไม่เกรงกลัวใครด้วยครับ"

"ทุกคน... ทุกคนเลยอยากจะขอฝากตัวเป็นลูกน้องลูกพี่ครับ"

"ไม่จำเป็น"

เฉินเจียงส่ายหน้าเบาๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย "แต่พวกนายก็มาได้จังหวะพอดี"

จากนั้นเขาก็ชี้มือไปยังเมือง 18 ที่อยู่ไม่ไกล

"เห็นนั่นไหม?"

"เห็นครับๆ เห็นแล้วครับ"

เซี่ยเฟิงแววตาฉายแววหวาดกลัว รีบพยักหน้ารัวๆ เมือง 18... นั่นมันเมืองของเผ่าจักรกลเลยนะ ใครจะไปคิดล่ะว่าจู่ๆ มันจะกลายสภาพเป็นซากเถ้าถ่านไปแบบนี้

"อืม"

เฉินเจียงพยักหน้าเบาๆ แล้วพูดต่อ "พาคนของนายเข้าไปในเมืองนั้น ช่วยฉันเก็บรวบรวมไอเทม เศษไอเทมพังๆ หรือของอะไรก็ตามที่มีประโยชน์ออกมาให้หมด"

"แน่นอนว่า เพื่อเป็นการตอบแทน ฉันจะยกเมือง 18 นี้ให้พวกนาย"

"ฉันเชื่อว่าพวกนายน่าจะรู้ดี ว่าการมีเมือง 18 เป็นฐานที่มั่นในดินแดนรกร้างแบบนี้ มันจะทำให้ชีวิตพวกนายสุขสบายขึ้นเยอะ"

คำพูดนี้เป็นความจริงทีเดียว

ต่อให้เมือง 18 ตรงหน้าจะกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว แต่ไม่ว่าจะมองในแง่ของความปลอดภัยหรือความสะดวกสบาย มันก็ย่อมดีกว่าการไปซุกหัวนอนในเหมืองร้างแน่ๆ

การมีสถานที่แบบนี้เป็นจุดรวมตัวในดินแดนรกร้าง ถือว่าเป็นเรื่องที่วิเศษมากแล้ว

ตั้งแต่เฉินเจียงกับปาโก่วถูกส่งตัวมาที่นี่ พวกเขาก็ไม่เคยได้นอนในที่ที่คนปกติเขาหลับนอนกันเลย ก่อนที่จะมาเจอซากเมืองร้าง ฐานทัพลับเพียงแห่งเดียวที่พวกเขาหาเจอก็คือตู้คอนเทนเนอร์ใต้แม่น้ำนั่นแหละ

ถึงมันจะเสี่ยงต่อการพังทลาย และเข้าออกลำบากสุดๆ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยรับประกันความปลอดภัยให้พวกเขาได้ในระดับหนึ่ง

"เอ่อ..."

ผู้ชายตรงหน้ามีท่าทีลังเล ก่อนจะพูดเสียงอ้อมแอ้ม "คือว่า... ความตั้งใจของทุกคนคืออยากจะติดตามรับใช้ลูกพี่เจียงน่ะครับ"

"ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง?"

เฉินเจียงจ้องมองผู้ชายตรงหน้าด้วยสายตาเรียบเฉย

ในขณะเดียวกัน ปาโก่วที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็รู้จังหวะเป็นอย่างดี เขาชักปืนลูกซองออกมาจากอกเสื้อ ขึ้นลำกล้องด้วยมือเดียว ปลดเซฟตี้ แล้วควงปืนกลางอากาศสองรอบ ก่อนจะเอาปากกระบอกปืนไปจ่อที่หน้าผากของผู้ชายคนนั้น เขายิ้มมุมปากแต่ไม่ได้พูดอะไร

"ระ... รู้เรื่องครับ รู้เรื่องแล้วครับ!"

ผู้ชายตรงหน้ารีบผงกหัวรัวๆ ก่อนจะหันไปมองซากเมือง 18 "ผมจะพาพวกเขาเข้าไปเก็บไอเทมเดี๋ยวนี้แหละครับ"

"อืม"

ไม่นานนัก

ผู้ชายคนนั้นก็วิ่งล้มลุกคลุกคลานกลับไปหาฝูงผู้เล่นเผ่ามนุษย์ ไม่รู้ว่าไปกระซิบกระซาบอะไรกัน แต่แป๊บเดียว ผู้เล่นเผ่ามนุษย์กลุ่มนั้นก็พากันเดินมุ่งหน้าเข้าไปในเมือง 18 ต่อหน้าต่อตาเฉินเจียงทันที

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเตรียมตัวเตรียมใจที่จะเข้าไปในเมือง 18 แล้ว

"พี่เจียง พี่ว่าจะมีใครเจอไอเทมเจ๋งๆ แล้วแอบฮุบไว้เอง หรือชิ่งหนีไปเลยไหม?"

ปาโก่วมองตามคนกลุ่มนั้นด้วยความไม่ไว้ใจ "พวกที่รอดชีวิตอยู่ในดินแดนรกร้างมาได้จนถึงป่านนี้ ขืนบอกว่าเป็นพ่อพระผู้รักษาสัจจะ มันก็ฟังดูตลกไปหน่อยนะพี่"

"ถามอะไรโง่ๆ"

เฉินเจียงกลับไปนั่งที่เบาะคนขับ ปรับพนักพิงเอนลงครึ่งหนึ่งแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเนือยๆ "ถ้าไม่หนีสิแปลก เป็นนาย นายจะหนีไหมล่ะ?"

"แน่นอนสิพี่!"

ปาโก่วตอบด้วยน้ำเสียงขึงขัง "คนไม่ทำเพื่อตัวเอง ฟ้าดินก็ลงโทษพอดี จังหวะนี้ไม่ชิ่งจะรอให้โง่เหรอ!"

"ก็นั่นแหละ"

เฉินเจียงส่ายหน้า ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ "สิ่งที่เราต้องการมากที่สุดตอนนี้ก็แค่ไอเทมธรรมดาจำนวนมากๆ เอามาใช้เป็นวัตถุดิบอัปเกรด ส่วนพวกไอเทมโหดๆ ที่อาจจะซ่อนอยู่ในเมือง 18... ถ้าพวกมันฮุบไป ก็ปล่อยมันไปเถอะ"

"เพราะถ้าเทียบกับอันตรายที่แฝงตัวอยู่ในเมือง 18 แล้ว ของพวกนั้นมันไม่คุ้มที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงหรอก"

"ดินแดนรกร้าง คือสถานที่ที่ไม่เคยขาดแคลนโอกาส"

"แต่... ชีวิตคนเรา มีแค่ชีวิตเดียวนะ"

"ถ้ามีชีวิตรอดต่อไป โอกาสก็ยังมีมาอีกเรื่อยๆ นั่นแหละ"

แม้ว่าเมือง 18 จะถูกเขาถล่มจนกลายเป็นซากปรักหักพังไปเกือบหมดแล้ว ขนาดพื้นที่ใจกลางเมือง เมื่อคืนเขาก็ยังขับรถหุ้มเกราะบุกเข้าไปปูพรมทิ้งระเบิดซ้ำอีกรอบ

แต่... มันก็ยังมีความอันตรายซุกซ่อนอยู่ดี

ต่อให้โดนระเบิดปูพรมถล่มหนักขนาดนี้ ก็ต้องมีบางคนดวงแข็งรอดชีวิตและแอบซุ่มซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง เพื่อเตรียมลอบโจมตีคนที่บุกรุกเข้าไปแน่ๆ

เช่น พวกอาวุธโจมตีอัตโนมัติ กับระเบิดที่ฝังอยู่ใต้ดิน หรือระเบิดพลีชีพที่ซ่อนอยู่ตามซากศพ อะไรทำนองนี้ เมือง 18 ในตอนนี้ก็เปรียบเสมือนสาวใหญ่ที่ผ่านโลกมาโชกโชน

ดูเผินๆ เหมือนจะเด็ดดมได้ง่ายๆ แต่มันก็ซ่อนความเสี่ยงที่จะสูบพลังชีวิตคุณจนตายคาอกได้เหมือนกัน

ดังนั้น ความเสี่ยงแบบนี้... ก็ปล่อยให้คนอื่นรับเคราะห์แทนไปก็แล้วกัน

เฉินเจียงหลับตาลงช้าๆ สัมผัสความเย็นจากแอร์ในรถ โดยไม่ได้พูดอะไรต่อ

ความจริงแล้ว พวกเขายังขาดแคลนเสบียงสำคัญอีกอย่างหนึ่ง

นั่นคือ 'ก้อนพลังงาน'

ไม่ว่าจะเป็นการขับเคลื่อนยานพาหนะ หรือการใช้พรสวรรค์ของปาโก่ว ต่างก็ต้องใช้ก้อนพลังงานทั้งนั้น

และในตอนนี้ พวกเขาก็มีก้อนพลังงานเหลืออยู่ไม่มากแล้ว

"ชักจะหิวแล้วแฮะ"

ปาโก่วลูบท้องตัวเองเบาๆ บ่นพึมพำขณะมองออกไปไกลๆ

เฉินเจียงไม่ได้ตอบกลับอะไร

ทั้งสองคนนั่งเงียบๆ อยู่ในรถแบบนั้น

และตอนนั้นเอง—

จู่ๆ ทั้งสองก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พื้นดินใต้ฝ่าเท้ากำลังสั่นสะเทือน! มันเป็นการสั่นสะเทือนด้วยความถี่สูงที่ดูพิลึกพิลั่นมาก

วินาทีต่อมา—

ยังไม่ทันที่ทั้งสองคนจะได้ตั้งตัว

แรงสั่นสะเทือนนั้นก็หายวับไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แต่เฉินเจียงผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"ฝูงสัตว์กลายพันธุ์เหรอ?"

ปาโก่วมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าตึงเครียด "เมื่อคืนเราทำเสียงดังกันเกินไปจนดึงดูดพวกฝูงสัตว์กลายพันธุ์มาหรือเปล่าพี่?"

มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เพราะที่นี่เพิ่งผ่านการฆ่าล้างบางมาเมื่อวาน กลิ่นคาวเลือดคงคลุ้งไปทั่ว

มีโอกาสสูงมากที่จะดึงดูดพวกสัตว์กลายพันธุ์ให้แห่กันมา

แต่เมื่อมองไปรอบๆ พวกเขากลับไม่เห็นสัตว์กลายพันธุ์เลยสักตัว ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ตอนนี้คือพื้นที่รกร้างว่างเปล่า ไม่มีสิ่งปลูกสร้างหรือภูเขามาบดบังทัศนียภาพ

มองปราดเดียวก็เห็นไปจนสุดลูกหูลูกตา

แต่ในระยะสายตาที่มองเห็น กลับไม่มีร่องรอยของสัตว์กลายพันธุ์เลยแม้แต่ตัวเดียว

แล้วไอ้แรงสั่นสะเทือนความถี่สูงประหลาดๆ นั่น... มันเกิดขึ้นแค่ชั่วอึดใจแล้วก็หายไปราวกับเป็นภาพลวงตา

แต่เฉินเจียงกับปาโก่วหันมามองหน้ากัน ต่างก็มั่นใจว่าความรู้สึกเมื่อกี้มันคือของจริง

ความรู้สึกนั้นมันคล้ายๆ กับม้าหมื่นตัวควบตะบึง หรือฝูงสัตว์กลายพันธุ์ที่วิ่งตะลุยมาแต่ไกล จนทำให้แผ่นดินสะเทือน แต่มันก็ไม่น่าจะสั่นด้วยความถี่สูงขนาดนั้น

เฉินเจียงขมวดคิ้วแน่น กวาดสายตามองรอบๆ อีกครั้ง เขารออย่างใจเย็นอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นว่ายังไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น จึงเอ่ยปากด้วยความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีว่า "รู้สึกทะแม่งๆ แฮะ"

ตามแผนที่วางไว้

เขาตั้งใจจะพักผ่อนสักแป๊บ หาอะไรกินรองท้อง แล้วค่อยเดินทางไปยังซากเมืองร้างเพื่อเก็บกวาดไอเทมพังๆ ที่เหลือให้หมด

และอีกฟากหนึ่งก็มีซากเมืองร้างอีกแห่ง ซึ่งที่นั่นก็น่าจะมีเศษไอเทมพังๆ ให้เก็บเกี่ยวอีกเพียบ

ของพวกนี้มันมีประโยชน์กับเขามาก

แต่ตอนนี้ ไม่รู้ทำไม... ความรู้สึกกระวนกระวายใจที่เกาะกุมอยู่ในอก มันถึงได้ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

"ถอยก่อน"

เฉินเจียงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาปรับพนักพิงเบาะให้ตั้งตรง เล็งทิศทางไปยังพื้นที่ที่ดูปลอดภัยลิบๆ แล้วเหยียบคันเร่งมิดไมล์ทันที

รถหุ้มเกราะพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

จากประสบการณ์ของเขา... ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ เรื่องราวประหลาดเหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้น มันไม่มีคำว่า 'บังเอิญ' หรอก

รีบเผ่นให้ไว เพื่อรักษาชีวิตตัวเองไว้ก่อนดีกว่า

ทว่า... สิ่งที่เฉินเจียงไม่รู้ก็คือ

หลังจากเกิดแรงสั่นสะเทือนด้วยความถี่สูงอย่างประหลาดนั้น... พื้นที่ทั้งหมดของเมือง 18 รวมถึงบริเวณโดยรอบเป็นวงกว้าง ก็กำลังเกิดการทรุดตัวลงอย่างรวดเร็วลึกซึ้งลงไปใต้พิภพ

(จบแล้ว)