บทที่ 24 เมืองเกอเล่อ

บทที่ 24 เมืองเกอเล่อ

ระดับการพัฒนาของเมืองเกอเล่อถูกจัดให้อยู่ในอันดับท้ายๆ จากจำนวนเมืองทั้งหมดเกือบสองหมื่นแห่งในรัฐอาณาจักรวิญญาณชาด และถือว่าอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางดีเมื่อเทียบกับเมืองอื่นๆ ในมณฑลมอนต์

เรื่องนี้เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับนโยบายการปกครองแบบอนุรักษ์นิยมของตระกูลไวส์แมนผู้เป็นไวส์เคานต์เจ้าผู้ครองนครที่สืบทอดบรรดาศักดิ์กันมา

ในขณะที่เมืองส่วนใหญ่ที่ขึ้นตรงต่อรัฐอาณาจักรนั้นมีการพัฒนาที่ดีกว่ามาก ตามคำอธิบายของฟีลิน่า อุตสาหกรรมและเทคโนโลยีที่ทันสมัยหลายอย่างไม่สามารถพบเห็นได้ในเมืองเกอเล่อ

บางทีนี่อาจเป็นข้อเสียของระบบศักดินา ขุนนางผู้ครองดินแดนไม่ได้สนใจเรื่องการพัฒนาเมืองมากนัก แต่กลับให้ความสำคัญกับความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลและความแข็งแกร่งส่วนบุคคลมากกว่า

ท่ามกลางเสียงพูดคุยหัวเราะ เวลาครึ่งชั่วโมงเวทมนตร์ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว เงาของเมืองเกอเล่อปรากฏให้เห็นอยู่ลิบๆ

ที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นมีปล่องควันสูงชะลูดนับสิบต้นตั้งตระหง่าน ปล่องควันพ่นหมอกควันสีเทาดำออกมาเป็นระยะๆ เมื่อมองจากระยะไกลก็ดูคล้ายกับงูยาวสิบห้าตัวลอยอยู่บนท้องฟ้า

เมื่อเข้าใกล้เมืองเกอเล่อ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือพื้นที่เพาะปลูกขนาดใหญ่

พื้นที่เพาะปลูกเหล่านี้ส่วนใหญ่ใช้ปลูกวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับปรุงยาระดับล่าง พืชเหล่านี้มักไม่ต้องการอนุภาคพลังงานมากนัก

นอกจากนี้ยังมีพื้นที่เพาะปลูกบางแห่งที่ดูคล้ายเรือนกระจก ซึ่งต้องใช้สภาพแวดล้อมในการเพาะปลูกที่เข้มงวดกว่า

โดยทั่วไปแล้วจำเป็นต้องติดตั้งวงเวทมนตร์เพื่อเพิ่มความเข้มข้นของอนุภาคพลังงานในอากาศ ซึ่งอาคารเหล่านี้แหละคือสถานที่สำหรับเพาะปลูกวัตถุดิบในการปรุงยาเวทมนตร์ระดับต่ำของจริง

หลังจากขับรถผ่านพื้นที่เพาะปลูกขนาดใหญ่ไปอย่างรวดเร็วก็เข้าสู่เขตอุตสาหกรรม

ปล่องควันสูงตระหง่านที่เห็นแต่ไกลเมื่อครู่นี้ก็ตั้งอยู่ในเขตวงแหวนนี้เอง โดยตั้งล้อมรอบเมืองเกอเล่อเป็นวงกลม ทำให้พอดูออกว่าเมืองเกอเล่อมีโครงสร้างผังเมืองเป็นรูปวงแหวน คล้ายกับเมืองหลวงในชาติก่อนของหลี่ซือเจ๋อ

เขตอุตสาหกรรมเต็มไปด้วยโรงงานเหล็กขนาดใหญ่ เสียงเครื่องจักรคำรามและเสียงประกาศจากลำโพงของโรงงานดังแว่วมาแต่ไกล

"แรงงานคือเกียรติยศ ลุยงานหนัก 100 วันให้บรรลุยอดสั่งซื้อของกองทัพอัคคีระเบิด โบนัสพนักงานทุกคนปรับเพิ่มขึ้น 20 เปอร์เซ็นต์"

หลี่ซือเจ๋อรู้สึกเหมือนได้กลับไปอยู่ที่สถาบันวิจัยอีกครั้ง

หลี่ซือเจ๋อมองดูโรงงานเหล่านี้ จากระยะไกลพอมองเห็นได้ว่าผลิตภัณฑ์ที่ผลิตออกมานั้นมีหลากหลายรูปแบบ กำลังการผลิตยังคงแข็งแกร่งมาก สะท้อนภาพความเจริญรุ่งเรืองได้เป็นอย่างดี

แต่นี่ก็ยังถือว่าเป็นเมืองเกอเล่อที่ถูกจัดให้อยู่ในอันดับท้ายๆ ของรัฐอาณาจักรวิญญาณชาดตามคำบอกเล่าของฟีลิน่า ไม่รู้ว่าเมืองที่อยู่ในอันดับต้นๆ จะมีสภาพเป็นอย่างไรกันนะ

เมื่อสังเกตดูให้ดี พบว่ามีโรงงานที่ผลิตเครื่องจักรอยู่ประมาณสองสามแห่ง หลี่ซือเจ๋อจึงหันไปถามฟีลิน่าที่นั่งอิงแอบอยู่ข้างๆ

"ฟีลิน่า การผลิตในโรงงานผลิตอาวุธต้องใช้เตาหลอมแร่ เครื่องกลึงความละเอียดระดับกลาง และเครื่องจักรตีเหล็ก เธอรู้ไหมว่าในเมืองเกอเล่อมีโรงงานหรือสมาคมการค้าไหนที่ขายของพวกนี้บ้าง"

ฟีลิน่ามองออกไปข้างนอก แล้วชี้ไปที่โรงงานแห่งหนึ่งที่มีสัญลักษณ์รูปตัวเอส

"ถ้าเป็นการหลอมแร่ ก็ต้องเป็นสถาบันโลหะวิทยาขุนเขาแห่งนี้แหละ"

"ได้ยินมาว่าผู้บริหารระดับสูงของสถาบันวิจัยเป็นตระกูลเผ่าคนแคระเทาที่เชี่ยวชาญด้านโลหะวิทยา เผ่าคนแคระเทาถือเป็นสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่พบเห็นได้ทั่วไป และได้หลอมรวมเข้ากับสังคมมนุษย์อย่างสมบูรณ์แล้ว ถ้านายเจอพวกเขาก็ไม่ต้องแปลกใจไปล่ะ"

"เตาหลอมของสถาบันโลหะวิทยาขุนเขามีคุณภาพดีเยี่ยมและประสิทธิภาพโดดเด่น"

"นายก็รู้ใช่ไหมว่านักเรียนเวทมนตร์ตอนที่ศึกษาวิชาการเล่นแร่แปรธาตุล้วนต้องหลอมโลหะหายากกันทั้งนั้น นักเรียนเวทมนตร์ส่วนใหญ่ที่ฉันรู้จักก็ซื้อเตาหลอมมาจากสถาบันโลหะวิทยาขุนเขากันทั้งนั้นแหละ"

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าหลี่ซือเจ๋อไม่มีข้อสงสัยอื่นใด จึงพูดต่อ

"ส่วนเรื่องเครื่องกลึงความละเอียดระดับกลางและเครื่องจักรตีเหล็ก ฉันขอแนะนำกลุ่มเครื่องจักรวิญญาณชาด"

"นี่คือกลุ่มบริษัทที่ผลิตเครื่องจักรหลากหลายประเภทภายใต้สังกัดของกองทัพ มีสินค้าครบครันและคุณภาพเชื่อถือได้"

หลี่ซือเจ๋อฟังแล้วก็ยิ้มรับ

"เพราะฉะนั้นการเดินทางมากับอาจารย์ฟีลิน่าถึงเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดยังไงล่ะ"

"เรื่องพวกนี้ไม่มีสอนในตำราหรอก ถ้าปล่อยให้ฉันไปจัดการแก้ปัญหาพวกนี้เอง คงต้องวุ่นวายปวดหัวน่าดู"

ฟีลิน่าได้ยินเช่นนั้นก็ส่งยิ้มบางๆ แล้วถามขึ้น

"งั้นเรามุ่งหน้าไปที่องค์กรสองแห่งนี้เลยไหม"

"ไม่รีบหรอก"

"ขับรถพาหนะเวทมนตร์มาตั้งนานก็เหนื่อยแล้ว"

"เราไปเปิดห้องพักที่โรงแรมคาร์นิวัลกันก่อนดีกว่า แล้วค่อยเดินเที่ยวในเมืองเกอเล่อสักสองวัน เรื่องซื้อเครื่องจักรเอาไว้ทีหลัง การได้อยู่เป็นเพื่อนเธอต่างหากล่ะที่เป็นเรื่องสำคัญ"

หลี่ซือเจ๋อพูดจบก็เผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย การขับรถพาหนะเวทมนตร์ต้องใช้พลังจิตวิญญาณของผู้ขับขี่ก็จริง แต่มันก็น้อยนิดจนแทบไม่รู้สึก

'โรงแรมคาร์นิวัล' เป็นโรงแรมหรูหราระดับกลางที่มีชื่อเสียงในรัฐอาณาจักรวิญญาณชาด เหมาะสำหรับชนชั้นกลางที่ใส่ใจในคุณภาพชีวิต

ราคาที่พักต่อคืนก็ไม่ถือว่าถูก ตกอยู่ที่ประมาณ 10 เหรียญเงิน ซึ่งแพงกว่าดาบอัศวินธรรมดาเสียอีก แต่หลี่ซือเจ๋อก็ไม่อยากให้ผู้หญิงของเขาต้องน้อยหน้าใคร

'โรงแรมคาร์นิวัล' เป็นหนึ่งในอาคารไม่กี่แห่งในเมืองเกอเล่อที่มีความสูงเกิน 10 ชั้น ในช่วงโลว์ซีซันแบบนี้หลี่ซือเจ๋อโชคดีจองห้องสวีทชั้น 23 ซึ่งเป็นชั้นบนสุดได้สำเร็จ ทำให้สามารถมองเห็นวิวทิวทัศน์ของเมืองเกอเล่อได้เกือบทั้งเมือง

หลี่ซือเจ๋อโอบกอดฟีลิน่าที่ดูมีเสน่ห์เย้ายวน ยืนอยู่หน้ากระจกบานใหญ่ทอดสายตามองเมืองเกอเล่อที่แสนคึกคักเป็นเพื่อนเธอ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของเด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลัง อุณหภูมิในร่างกายของเธอก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ผิวขาวเนียนเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อราวกับคนเมาเหล้า

หลี่ซือเจ๋อกระซิบที่ข้างหูเธอ

"อาจารย์ เราพักผ่อนกันเถอะ"

ฟีลิน่าหันกลับมาด้วยแววตาเลื่อนลอย

"อืม"

หลี่ซือเจ๋อก้มลงจุมพิตเธอพลางออกคำสั่ง

"วันนี้เรียกฉันว่าเจ้านายสิ ก่อนหน้านี้ฉันก็เป็นคนรับใช้ผู้ชายของอาจารย์มาตั้งหลายวันแล้วนะ"

ฟีลิน่าก้มหน้าลงด้วยความขวยเขิน น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

"เจ้านาย ให้ฉันปรนนิบัติคุณพักผ่อนดีไหมคะ"

การพักผ่อนครั้งนี้กินเวลาไปเต็มๆ หนึ่งวันหนึ่งคืน

ดื่มด่ำกับรสชาติแห่งความสุขจนอิ่มหนำ

รุ่งสางของวันที่สอง ประมาณตีสี่ตีห้า

หลี่ซือเจ๋อหมดเรี่ยวหมดแรงจนผล็อยหลับไป

กว่าจะตื่นอีกทีก็ใกล้จะเที่ยงแล้ว ฟีลิน่าตื่นก่อนนานแล้ว เธอกำลังมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรักใคร่ผูกพัน พลางใช้มือเรียวงามลูบไล้หน้าอกของเขาเบาๆ

หลี่ซือเจ๋อแอบหงุดหงิดตัวเอง อุตส่าห์บอกว่าจะพาฟีลิน่ามาเที่ยวเมืองเกอเล่อแท้ๆ แต่สุดท้ายทั้งคู่กลับมาหมกมุ่นอยู่แต่ในโรงแรมถึงสองวันเต็ม

คืนนี้ยังต้องรีบเดินทางกลับเมืองภูเขาหมอกเทา ช่วงบ่ายก็ต้องไปเจรจาซื้อเครื่องจักรอีก ดูทรงแล้วคงไม่มีเวลาเที่ยวแล้วล่ะ สงสัยต้องเอาไว้โอกาสหน้าเสียแล้ว

ส่วนฟีลิน่ากลับดูมีความสุขมาก เธอรู้สึกเติมเต็มที่ได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันสองต่อสองกับหลี่ซือเจ๋อแบบนี้ ราวกับเป็นภรรยาตัวน้อยๆ ที่กำลังมีความรัก

ตอนที่หลี่ซือเจ๋อลุกจากเตียงเดินออกจากห้อง เขารู้สึกได้เลยว่าขาสั่นนิดๆ

ร่างกายของนักเรียนเวทมนตร์นี่มันช่างน่ากลัวจริงๆ ถ้าเขาไม่รีบยกระดับสมรรถภาพทางกายให้เร็วที่สุดล่ะก็ เกรงว่าคงไม่ได้ไปตายในสนามรบหรอก แต่น่าจะตายคาบ้านตัวเองนี่แหละ

ห้องสมุดของสถาบันมีหนังสือเก็บรวบรวมไว้มากมาย ในหมวดหนังสือการแพทย์จะต้องมีสูตรยาบำรุงกำลังและฟื้นฟูร่างกายอยู่บ้างแน่ๆ

ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาที่ต้องไปห้องสมุดแล้วใช้ระบบเติมเงินวิเคราะห์สูตรยาแบบนี้สักสูตรสองสูตรเสียแล้ว

หลี่ซือเจ๋อพาฟีลิน่าที่ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุขไปเจรจาเรื่องการสั่งซื้อเตาหลอมโลหะที่สาขาย่อยของสถาบันโลหะวิทยาขุนเขาใจกลางเมือง โดยสั่งจองรวดเดียว 4 ชุด

เตาหลอมเหล่านี้จะถูกสั่งทำพิเศษโดยแบ่งระดับตามความจุ อุณหภูมิในการหลอม และระดับการควบคุมอุณหภูมิ

หลี่ซือเจ๋อสั่งทำเตาหลอมขนาดใหญ่ที่สามารถทำอุณหภูมิได้ถึง 2400 องศาเซลเซียส และมีระดับการควบคุมอุณหภูมิอยู่ที่ 50 องศา (หมายความว่าสามารถควบคุมอุณหภูมิให้บวกลบไม่เกิน 50 องศาจากอุณหภูมิเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ) ตามความต้องการใช้งาน ซึ่งต้องใช้เงินไปเกือบ 8 เหรียญทอง

ยอดสั่งซื้อล็อตใหญ่ขนาดนี้ ทำเอาพนักงานบริการของสถาบันวิจัยพากันส่งสายตาเป็นนัยให้หลี่ซือเจ๋ออยู่หลายครั้ง ว่าคืนนี้สามารถไปสาธิตวิธีบำรุงรักษาเตาหลอมให้หลี่ซือเจ๋อดูเป็นการส่วนตัวได้นะ

หลี่ซือเจ๋อถึงกับต้องรีบเซ็นสัญญาและจ่ายเงินมัดจำล่วงหน้า ก่อนจะเผ่นแน่บออกมาท่ามกลางสายตาดุดันของฟีลิน่าราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ