บทที่ 23 การเดินทาง

บทที่ 23 การเดินทาง

คำใบ้ของสลาฟนั้นหลี่ซือเจ๋อย่อมเข้าใจดี เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดตรงๆ

"ถ้ายื่นขอลดหย่อนตามนโยบายสำเร็จ ผมจะบริจาคให้ท่านผู้อำนวยการ 1 เหรียญทอง"

สลาฟคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างอ้อมค้อม

"นายเป็นเพื่อนสนิทของแจ็กสัน ทางฝั่งฉันไม่ต้องเกรงใจหรอก"

"แต่เรื่องนี้ต้องให้ท่านผู้อำนวยการอีกสองท่านช่วย 1 เหรียญทองนี้ฉันตั้งใจจะเอาไปขอบคุณผู้อำนวยการผังเมือง ส่วนผู้อำนวยการพาณิชย์ก็คงต้องมีน้ำใจให้สักหน่อยเหมือนกัน"

หลี่ซือเจ๋อแอบคิดในใจว่าการรับมือกับจิ้งจอกเฒ่าพวกนี้ต้องใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง

ไม้แข็งคือต้องพูดให้ตรงประเด็น อย่ามัวแต่อ้อมค้อมจนทำให้เขาดูถูก ส่วนไม้อ่อนคืออย่าทำตัวเป็นเศรษฐีหน้าโง่ ควรจะหยั่งเชิงดูก่อนว่าต้องจ่ายเท่าไหร่

เขาพยักหน้า

"ผมคิดน้อยไปหน่อย"

"เพื่อนก็ส่วนเพื่อน แต่ที่ท่านผู้อำนวยการสลาฟอุตส่าห์ช่วยเหลือ กฎก็ต้องเป็นกฎ"

"ถ้างานสำเร็จ ผมจะมอบให้ท่านผู้อำนวยการ 3 เหรียญทอง เพื่อให้ท่านนำไปจัดการตามความเหมาะสม"

ทั้งสองฝ่ายเจรจาตกลงการค้านี้ได้อย่างแฮปปี้เอนดิ้ง ต่างฝ่ายต่างพอใจ จากนั้นก็กลับมาจ้องแผนที่เพื่อเลือกที่ดินสำหรับสร้างโกดังกันต่อ

ตามคำแนะนำของสลาฟ ถึงตอนนั้นที่ดินแปลงนี้จะไม่สามารถยื่นขออนุมัติแยกต่างหากได้ แต่ต้องยื่นรวมไปพร้อมกับโกดัง ฐานวิจัย และห้องทดลองของโรงงาน เพื่อให้ได้รับสิทธิประโยชน์พร้อมกัน

หลี่ซือเจ๋อมองแผนที่พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เปลี่ยนใจนิดหน่อย เขาอยากได้พื้นที่ที่อยู่ใกล้กับโรงงานมากที่สุด

เมื่อรวมกับเงื่อนไขก่อนหน้านี้ ความต้องการนี้ก็ทำให้สลาฟลำบากใจอยู่บ้าง เขาเดินวนดูแผนที่อยู่นาน ในที่สุดก็เลือกพื้นที่แห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากที่ดินว่างของโรงงานไปทางทิศตะวันออกค่อนไปทางเหนือเกือบ 7 กิโลเมตร

"ที่ดินตรงนี้ถือว่าพอใช้ได้ แถมยังมีภูเขาหมอกเทาเป็นฉากหลัง มีพื้นที่สองเฮกตาร์ แล้วยังแถมพื้นที่ป่าเขาใกล้ๆ อีกประมาณหนึ่งเฮกตาร์ เมื่อก่อนเคยเป็นเหมืองเหล็ก แต่ตอนนี้ขุดแร่ไปหมดแล้วก็เลยถูกปล่อยทิ้งร้าง เพียงแต่มีข่าวลือที่ไม่ค่อยดีนัก"

"แต่ที่นี่ราคาถูกมาก ในฐานะที่เป็นพื้นที่ที่ใช้ประโยชน์ได้น้อย ปีที่แล้วทางเทศบาลเมืองเลยลดราคาประเมินของที่นี่ลงเหลือ 1 เหรียญทองแดงต่อตารางเมตร ถ้าได้ส่วนลดตามนโยบายอีกก็จะเหลือแค่ 0.3 เหรียญทองแดงต่อตารางเมตรเท่านั้น"

หลี่ซือเจ๋อมองดูแล้ว ถ้าอยากได้ใกล้โรงงานก็คงมีแค่ที่นี่ที่เดียว แถมยังมีพื้นที่ป่าเขาอีกตั้งหนึ่งเฮกตาร์ ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะใช้ประโยชน์อย่างอื่นได้ ส่วนเรื่องข่าวลือที่ไม่ดีนั้น เขาอยากจะฟังดูเสียหน่อย

"หืม ข่าวลืออะไรหรือครับ"

สลาฟคิดทบทวนแล้วเล่าว่า

"จะเรียกว่าข่าวลือก็ไม่เชิง ปีที่แล้วสถานีตำรวจเคยส่งคนไปตรวจสอบ พบว่าที่นั่นเกิดมีสัตว์ประหลาดสายความตายและวิญญาณเร่ร่อนก่อตัวขึ้นด้วยสาเหตุที่ไม่ทราบแน่ชัด"

"เนื่องจากพวกอันเดดไม่ได้ออกมาสร้างความเดือดร้อนนอกพื้นที่ ในยามที่ไม่จำเป็น สถานีตำรวจจึงไม่ยอมเสี่ยงส่งกำลังคนไปกำจัด เพียงแค่สั่งปิดกั้นพื้นที่บริเวณนี้ไว้ชั่วคราว"

"สาเหตุที่ราคาที่ดินถูกแสนถูก ก็เพราะผู้ซื้อต้องจัดหากำลังคนไปจัดการเคลียร์พวกสัตว์ประหลาดเอาเอง"

เรื่องนี้หลี่ซือเจ๋อพอจะรู้มาบ้าง เนื่องจากอนุภาคพลังงานที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งในอากาศเกิดการกลายพันธุ์ ทำให้บ่อยครั้งโลกใบนี้มักจะให้กำเนิดสัตว์ประหลาดมากมายในพื้นที่ห่างไกลผู้คน

ทว่าด้วยกฎเกณฑ์อันแปลกประหลาดบางอย่าง บริเวณรอบนอกถิ่นฐานที่มีมนุษย์อาศัยอยู่รวมกันอย่างหนาแน่นเป็นเวลานาน มักจะไม่ค่อยมีสัตว์ประหลาดเหล่านี้เกิดขึ้น

การรักษาระบบโครงสร้างพื้นฐานหลักของเมืองให้ดำเนินไปตามปกติ และการรักษาความสงบเรียบร้อยของสังคมคือภารกิจหลักของพวกเขา ดังนั้นกองกำลังของทางการที่มีอยู่อย่างจำกัดจึงมักจะไม่เป็นฝ่ายบุกไปกวาดล้างสถานที่เหล่านี้ก่อน ซึ่งนั่นก็เป็นการเปิดโอกาสให้นักผจญภัยที่แสวงหาความท้าทายได้เข้ามาเสี่ยงโชค

และมักจะมีผู้โชคดีเพียงหนึ่งในหมื่น ที่สามารถเก็บเกี่ยวอะไรบางอย่างกลับไปจากสถานที่ที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดตามคำเล่าลือเหล่านี้ได้เสมอ

หลี่ซือเจ๋อคิดว่าฟีลิน่าเป็นนักเวทสายความตายอยู่แล้ว ย่อมไม่กลัวสัตว์ประหลาดสายความตายพวกนี้หรอก

อีกอย่างเขาเพิ่งจะกลืนกินวิญญาณเร่ร่อนที่เป็นพันธสัญญากับฝ่ายตรงข้ามไป ครั้งนี้ก็ถือโอกาสชดใช้คืนให้เธอสักตัวก็แล้วกัน แต่เนื่องจากยังไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัด จึงไม่กล้าด่วนตัดสินใจ

"อืม ผมกับอาจารย์ฟีลิน่าจะลองไปสำรวจพื้นที่จริงดูก่อน ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็ตกลงเลือกที่นี่เป็นทำเลสร้างโกดัง"

"เรื่องก่อนหน้านี้คงต้องรบกวนท่านผู้อำนวยการสลาฟจัดการไปก่อน ผมขอตัวลากลับก่อนนะครับ"

มองดูแผ่นหลังของหลี่ซือเจ๋อที่เดินจากไป สลาฟก็แอบคิดในใจ

ไอ้หนุ่มนี่เส้นสายดีกับอาจารย์ในสถาบันเหมือนที่ลูกชายบอกไว้ไม่มีผิด

ดูท่าธุรกิจครั้งนี้เขาคงต้องทุ่มสุดตัวเสียแล้ว การได้สร้างความสัมพันธ์กับนักเรียนเวทมนตร์ของสถาบันเวทมนตร์ นับว่าเป็นผลดีต่อทั้งตัวเขาและลูกชายอย่างแน่นอน

กว่าจะกลับถึงสถาบันพร้อมแจ็กสันก็ดึกมากแล้ว การพูดคุยกันระหว่างทางทำให้หลี่ซือเจ๋อมองแจ็กสันเปลี่ยนไปมาก

การประลองก็เป็นแค่เกมเกมหนึ่งเท่านั้น ในเมื่อแจ็กสันอยากจะผูกมิตร หลี่ซือเจ๋อก็ย่อมไม่ตั้งตนเป็นศัตรูให้โง่หรอก ต่างคนต่างก็มาจากสถาบันระดับต้นเหมือนกัน วันข้างหน้าเมื่อก้าวเข้าสู่สังคมก็อาจจะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกันบ้าง

ดึกป่านนี้แล้ว แม้หลี่ซือเจ๋อจะยังหวงแหนความหอมหวานอยู่ แต่ก็รู้ดีว่าไม่ควรไปรบกวนฟีลิน่าอีก ไม่รู้ว่าเธอจะคิดถึงเขาบ้างไหม น่าจะคิดถึงแหละ หรือจะแวะไปหาตอนนี้เลยดีไหมนะ

พรุ่งนี้ก็เป็นวันหยุดประจำสัปดาห์แล้ว เรื่องที่ดินก็จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว สู้พาฟีลิน่าไปเที่ยวพักผ่อนที่เมืองเกอเล่อด้วยกันเลยดีกว่า

ท่ามกลางจินตนาการอันหวานชื่น หลี่ซือเจ๋อก็หลับฝันดี

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่ซือเจ๋อวานให้แจ็กสันช่วยส่งคนไปบอกปาติฟเรื่องที่ดินและการเดินทางไปเมืองเกอเล่อ

เรื่องนี้ได้ตกลงกับพ่อบุญธรรมไว้แล้ว ประกอบกับแม้จะยอมรับการมีอยู่ของเขาแล้ว แต่หลี่ซือเจ๋อก็ยังอยากหาโอกาสค่อยๆ ปรับตัวให้เข้าหากัน อีกอย่าง พ่อเฒ่าอารมณ์ร้ายนั่นจะสู้สาวงามออดอ้อนได้อย่างไร

ในช่วงเวลาที่กำลังตกหลุมรักอย่างหัวปักหัวปำ ฟีลิน่าตอบตกลงคำชวนของหลี่ซือเจ๋อแทบจะในทันที

เมืองเกอเล่ออยู่ห่างจากเมืองภูเขาหมอกเทาประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตร การขี่จักรยานไปย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เพราะมันช้าเกินไป แม้ว่าทั้งหลี่ซือเจ๋อและฟีลิน่าจะอยากขี่ก็ตาม

ท้ายที่สุดฟีลิน่าก็ใช้สิทธิ์ความเป็นอาจารย์เช่ายืมพาหนะเวทมนตร์สีชมพูสดใสของสถาบันมาหนึ่งคัน

พาหนะเวทมนตร์รุ่นมาตรฐานเป็นแบบหกที่นั่งพร้อมท้ายรถขนาดเล็ก เหมาะสำหรับครอบครัวเดินทาง พูดให้ถูกก็คือหน้าตาแทบไม่ต่างจากรถยนต์เลย

ความต้องการเป็นตัวกำหนดรูปแบบผลิตภัณฑ์ ซึ่งเกิดจากความต้องการทางสรีรวิทยาของร่างกายมนุษย์ เนื่องจากมนุษย์ในทั้งสองโลกล้วนเหมือนกัน

จุดที่แตกต่างกันหลักๆ คือระบบควบคุมและระบบพลังงาน พลังงานในโลกเวทมนตร์คืออนุภาคพลังงานในอากาศ ซึ่งเป็นพลังงานสะอาดหมุนเวียน ส่วนระบบควบคุมคือลูกแก้วคริสตัลสัมผัสที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ข้อแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ อีกอย่างคือ โลกเวทมนตร์เน้นการใช้งานจริงมากกว่า จึงไม่มีอุปกรณ์อำนวยความบันเทิงอะไรเลย

นอกจากนี้ ประสิทธิภาพด้านความปลอดภัยและความเร็วของพาหนะเวทมนตร์ก็เหนือกว่ารถยนต์ โดยมีความเร็วเฉลี่ยอยู่ที่ 200 ถึง 300 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

จากการแนะนำของฟีลิน่า การเดินทางระหว่างเมืองยังมี 'รถไฟเวทมนตร์' ซึ่งทำความเร็วได้ถึง 500 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ส่วนการเดินทางทางอากาศก็มี "เรือเหาะเวทมนตร์" ที่ทำความเร็วได้ 1000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ได้ยินมาว่าเทคโนโลยีเรือเหาะของสหพันธรัฐเฟทิงก้าวหน้าไปมาก จนถึงขั้นนำเรือเหาะความเร็วเหนือเสียงที่สามารถทะลวงกำแพงเสียงได้มาใช้กันอย่างแพร่หลายแล้ว โดยทำความเร็วได้มากกว่า 1500 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

เมื่อเทียบกันแล้ว กำลังรบทางอากาศของรัฐอาณาจักรวิญญาณชาดยังเป็นรองอยู่บ้าง ซึ่งนี่ก็เป็นอีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้รัฐอาณาจักรวิญญาณชาดต้องคอยอดกลั้นเมื่อเผชิญกับการยั่วยุล่วงล้ำพรมแดนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของสหพันธรัฐเฟทิง

เส้นทางที่เชื่อมระหว่างเมืองเกอเล่อและเมืองภูเขาหมอกเทาเป็นถนนสายหลักระดับเมือง มีช่องจราจรหกช่องทางสวนกัน บนถนนมักจะมีพาหนะเวทมนตร์คันอื่นแล่นผ่านไปมาให้เห็นอยู่เสมอ รวมถึงพาหนะเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่ใช้สำหรับขนส่งสินค้าด้วย

ริมถนนมักจะมีทหารขี่จักรยานลาดตระเวนไปมา สวมเครื่องแบบสีแดงเข้มที่แตกต่างจากชุดตำรวจเล็กน้อย ปักลายเปลวเพลิงสีทองบนพื้นแดง ดูมีสง่าราศี

นี่คือกองทัพท้องถิ่นของเมืองเกอเล่อในมณฑลมอนต์ที่ชื่อว่า "กองทัพเปลวเพลิงระเบิด" สังกัดไวส์แมน ไวส์เคานต์แห่งเมืองเกอเล่อ

เป้าหมายของพวกเขาคือกวาดล้างสิ่งผิดปกติที่หลุดเข้ามาบนถนนในเมือง มอนต์ใช้ระบบศักดินาแบ่งแยกดินแดน ขุนนางผู้ครองดินแดนจะมีกองทหารจำนวนหนึ่งตามกฎหมายขุนนาง แต่ก็ต้องรับผิดชอบภาระหน้าที่หลายอย่างในดินแดนของตนด้วย การรักษาระบบคมนาคมขนส่งให้ดำเนินการได้อย่างราบรื่นก็เป็นหนึ่งในนั้น

ภาพอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ค่อยๆ คลี่กางออกท่ามกลางบทสนทนาระหว่างหลี่ซือเจ๋อและฟีลิน่า ทำให้หลี่ซือเจ๋อผู้มาจากดาวสีน้ำเงินยิ่งรู้สึกโหยหาและหลงใหล