บทที่ 26 การล่า: จ่าฝูงหมาป่าปรากฏตัว!

บทที่ 26 การล่า: จ่าฝูงหมาป่าปรากฏตัว!

หิมะที่ทับถมอยู่บนภูเขานั้นสูงเลยหน้าแข้งของพวกเขาไปแล้ว ทำให้การปีนเขาเป็นไปด้วยความยากลำบากมากกว่าปกติเป็นอย่างมาก

กว่าที่เจียงเฉินจะเดินทางมาถึงยอดเขาทางทิศใต้ของเขาเฮยซานน้อย เวลาก็ล่วงเลยไปถึง 1 ชั่วโมงครึ่งแล้ว

ระหว่างผืนฟ้าและแผ่นดินมีเพียงความขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา ซึ่งดูสะอาดตาจนน่าประหลาดใจ

ร่องรอยและรอยเท้าทั้งหมดก่อนหน้านี้ถูกหิมะกลบจนมิดสิ้น

ในขณะเดียวกัน รอยเท้าที่เพิ่งถูกทิ้งไว้ใหม่ๆ กลับแจ่มชัดเสียจนไม่มีที่ให้ซ่อนเร้น

เมื่อนั้นเจียงเฉินจึงได้เรียกกระดองเต่าออกมาและหยิบติ้วพยากรณ์กวางโรออกมา

ติ้วพยากรณ์แปรเปลี่ยนเป็นสายแสงพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา และหลังจากนั้นก็เนรมิตภาพทิวทัศน์หิมะแบบมุมกว้างขึ้นมา

ในนิมิตนั้น มีกวางโรตัวผู้ที่มีเขางอกเงยปรากฏขึ้น ขนาดตัวของมันค่อนข้างใหญ่โต น่าจะมีน้ำหนักถึง 50 ชั่ง

ข้างกายของมันมีกวางโรตัวเมียที่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อยเดินตามมา และระหว่างกวางโรตัวเต็มวัยทั้ง 2 ตัวนั้น มีลูกกวางโรตัวหนึ่งที่มีความสูงประมาณครึ่งฟุต

ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมด้วยขนปุกปุยสีน้ำตาลอ่อน

"มีถึง 3 ตัวเชียวหรือ" เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ

เขาไม่ได้โลภมาก การจับกวางโรตัวผู้ได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว เขากวางโรนั้นมีราคาค่างวดมากทีเดียว

ในเวลานี้ กวางโรทั้ง 3 ตัวกำลังเยื้องกรายไปบนหิมะ พวกมันแทะเล็มกิ่งไม้แห้งเป็นครั้งคราว หรือไม่ก็ขุดคุ้ยหิมะเพื่อหาอาหาร

บนพื้นหิมะมีเปลือกผลเฮเซนัตที่ถูกเคี้ยวแทะตกอยู่ประปราย ขอบของเปลือกยังคงมีรอยฟันที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ๆ

"ข้ายังต้องมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ไม่รู้ว่าจะได้พบกับเจียฟานหรือไม่"

เจียงเฉินพึมพำกับตัวเอง

หากเจียฟานเล็งกวางโรฝูงนี้ไว้เช่นกัน วันนี้เขาจะต้องอยู่บนภูเขาอย่างแน่นอน

หมู่บ้านฉางเหอนั้นอยู่ใกล้กับสถานที่แห่งนี้มากกว่า บางทีเขาอาจจะมาถึงก่อนเจียงเฉินแล้วก็เป็นได้

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เดินตามคำชี้แนะของติ้วพยากรณ์มุ่งหน้าไปทางกวางโร

เวลาล่วงเลยไปอีก 1 ชั่วโมง

ในที่สุดเจียงเฉินก็มองเห็นรอยกีบเท้าที่มีลักษณะคล้ายดอกเหมยเรียงรายอยู่บนพื้นหิมะ พวกมันมีขนาดใหญ่กว่ารอยเท้ากระต่ายป่า และมีรอยแยกเล็กๆ ที่ปลายกีบเท้า

"เจอพวกมันแล้ว" เจียงเฉินสูดหายใจเข้าลึกๆ ใช้รองเท้าบูทลบรอยเท้ากวางโรที่แจ่มชัดที่สุดออก จากนั้นก็ย่อตัวลงเพื่อแกะรอยตามไป

สายลมพัดผ่านออกมาจากราวป่า หอบเอาใบสนมาเย้าแหย่ผ่านใบหูของเขา

เจียงเฉินเดินอ้อมไปครึ่งรอบ มุ่งหน้าไปทางใต้ลมของกวางโรเพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นอายของตนเองเปิดเผยที่ซ่อน

เขาหมอบลำตัวให้ต่ำเป็นอย่างยิ่ง ขนสัตว์สีขาวเทาที่เลือกมาบุไว้ด้านหลังเสื้อคลุมหนังนวมสุนัขเป็นพิเศษนั้น ทำให้เขาแทบจะกลืนหายไปกับผืนหิมะ

หลังจากคืบคลานไปข้างหน้าเช่นนี้ได้ประมาณ 300 ก้าว ในที่สุดเจียงเฉินก็มองเห็นกวางโรทั้ง 3 ตัว

ตัวหนึ่งมีเขาสั้น 2 ข้างงอกชันอยู่หลังลำคอ และขนของมันทอประกายสีน้ำตาลแทนยามต้องแสงแดด มันคือกวางโรตัวผู้ที่เขาเห็นในติ้วพยากรณ์นั่นเอง

ในตอนนี้ เจียงเฉินยังคงอยู่ห่างจากกวางโรถึง 100 ก้าว ซึ่งยังไม่อยู่ในระยะยิงที่มั่นใจได้

เขาข่มลมหายใจ แทบจะใช้การคลานเข่า ค่อยๆ เคลื่อนกายไปข้างหน้าทีละนิดๆ

"แกรก!"

กิ่งไม้หักสะบั้นลงเพราะแรงกด ส่งเสียงแผ่วเบาออกมา

กวางโรตัวผู้ผงกหัวขึ้นทันที หูของมันตั้งชันราวกับใบไม้ 2 ใบ และดวงตาสีอำพันกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

กวางโรตัวเมียก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าครึ่งก้าวเช่นกัน ขาหน้าของมันงอลงเล็กน้อย ราวกับพร้อมที่จะพุ่งตัวหนีไปได้ทุกเมื่อ

ทว่าลูกกวางโรกลับมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดูเหมือนมันกำลังพยายามมองหาที่มาของเสียงนั้น

มันถึงกับก้าวเท้าสั้นๆ หมายจะเดินไปดูว่าเสียงนั้นดังมาจากที่ใด

เจียงเฉินกดร่างกายให้ต่ำลง ซ่อนตัวมิดชิดอยู่ในกองหิมะ

"ยู่ว!" กวางโรตัวเมียส่งเสียงร้องเตือน เมื่อนั้นลูกกวางโรจึงหยุดชะงัก แล้วกลับไปเขี่ยหิมะตามเดิม

เจียงเฉินใช้หางตาชำเลืองเห็นกวางโรทั้ง 3 ตัวผ่อนคลายความระแวดระวังลง ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง

กะระยะด้วยสายตา ระยะห่างจากกวางโรในตอนนี้คือ... 55 ก้าว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอยู่ใต้ลมด้วย

แต่หากเข้าไปใกล้กว่านี้ ก็คงจะทำให้พวกมันตื่นตกใจเป็นแน่

เจียงเฉินสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหยัดกายลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าที่เชื่องช้าเป็นอย่างยิ่ง

เขาหยิบลูกธนูออกมาขึ้นสายคันธนู

สายธนูบาดจนนิ้วมือของเขาเกิดรอยแดง และคันธนูเขาวัวก็ค่อยๆ ถูกน้อมดึงจนม้วนกลมราวกับดวงจันทร์เต็มดวง

สายตาของเจียงเฉินจับจ้องไปที่ลำคอของกวางโรตัวผู้

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เลื่อนเป้าหมายลงมาที่ขาหน้าของมันแทน

ในระยะห่างเท่านี้ เขาไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถปลิดชีพมันได้ในการยิงเพียงครั้งเดียว

หากเขายิงพลาดและทำให้เหยื่อตื่นตกใจ การเดินทางในครั้งนี้ก็คงต้องเสียเปล่า

อย่างไรก็ตาม ขาหน้าเป็นส่วนที่มีกล้ามเนื้อบางที่สุด แม้ว่าการยิงถูกตำแหน่งนั้นจะไม่ทำให้ถึงแก่ชีวิตในทันที แต่เขาก็สามารถแกะรอยตามมันไปจากรอยเลือดได้

ท่ามกลางสภาพอากาศที่มีหิมะตกเช่นนี้ เมื่อมันได้รับบาดเจ็บ ย่อมหนีไปได้ไม่ไกลนัก!

เมื่อกำหนดเป้าหมายได้แล้ว เจียงเฉินก็เข้าสู่สภาวะ "สมาธิแน่วแน่"

ภาพของกวางโรตัวผู้ขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้าต่อตาของเขาอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งมันเข้ามาเติมเต็มทัศนวิสัยทั้งหมดของเขา

เขาสามารถมองเห็นเส้นเลือดที่ขาหน้าของกวางโรได้อย่างชัดเจน พร้อมกับมีกระแสเลือดไหลเวียนเป็นจังหวะ

ฟึ่บ!

ลูกธนูไม้หม่อนพุ่งแหวกอากาศผ่านผืนหิมะไปพร้อมกับสายลม เกล็ดหิมะที่ถูกพัดกระจัดกระจายลอยล่องตามหลังไปราวกับส่วนหางสีขาว

"ฉึก!"

ลูกธนูปักเข้าที่ขาหน้าด้านซ้ายของกวางโรอย่างแม่นยำ

กวางโรตัวผู้ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด จู่ๆ มันก็หยัดกายขึ้น และส่งเสียงร้องโหยหวนบาดลึกถึงขั้วหัวใจ

หลังจากนั้น มันก็หันหลังแล้วพุ่งตัวหนีเข้าไปในป่าทึบ ทิ้งรอยเลือดสีแดงเข้มลากผ่านผืนหิมะไปในทันที

กวางโรตัวเมียและลูกกวางโรก็ตื่นตระหนกตกใจเช่นกัน พวกมันส่งเสียงร้องลั่นขณะพุ่งตัวหนีไปในทิศทางที่ห่างไกล

พวกมันไม่ใช่เป้าหมายของเจียงเฉินอีกต่อไปแล้ว

เขาจำเป็นต้องไล่ตามกวางโรตัวผู้ไปเท่านั้น

ทว่าในวินาทีถัดมา ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งผ่านข้างกายของเจียงเฉินไป

"ฉึก" มันปักทะลุผ่านช่องอกของกวางโรตัวเมีย

มันวิ่งไปได้ไม่ถึง 10 ก้าวก็ล้มฟุบลงกับพื้น ร่างกายยังคงกระตุกเกร็งเล็กน้อย

เจียงเฉินหันกลับไปมองและเห็นเจียฟานหยัดกายลุกขึ้นมาจากกองหิมะ เอ่ยปากพูดพร้อมกับรอยยิ้ม "วิธีการแกะรอยของเจ้าช่างเหนือชั้นกว่าข้านักไอ้หนู แต่ทักษะการยิงธนูของเจ้ายังขาดไปอีกเล็กน้อยนะ"

"เจ้าเดินตามข้ามาหรือ?" เจียงเฉินขมวดคิ้ว เขาไม่รู้ตัวเลยว่าเจียฟานเดินตามหลังเขามาโดยตลอด

เจียฟานผายมือออก "ข้ามาถึงก่อนเจ้าเสียอีก แต่เจ้าแค่มีโชคที่ดีกว่าเท่านั้น"

"อีกอย่าง ข้าก็เหลือตัวผู้ไว้ให้เจ้าแล้วไม่ใช่หรือ"

ขณะที่พูด เขาก็เริ่มวิ่งตรงไปทางกวางโรตัวเมียแล้ว "ตัวผู้เป็นของเจ้า ตัวเมียเป็นของข้า ส่วนตัวเล็กนั่น ใครยิงถูกก่อนก็เป็นของคนนั้น"

กวางโรตัวผู้ยังคงวิ่งหนีอยู่ แต่กวางโรตัวเมียนั้นตายสนิทแล้ว

เจียงเฉินไม่มีเวลาไปไล่ตามลูกกวางโร

แต่วลานี้เขาไม่สามารถแบ่งเวลามาพูดคุยกับเจียฟานได้อีกต่อไป เขาเพ่งความสนใจไปในทิศทางที่กวางโรตัวผู้หนีไปแล้วออกไล่ตามไป

กวางโรตัวผู้เดินกะเผลกไปบนพื้นหิมะอย่างบ้าคลั่ง ละอองหิมะที่ถูกกีบเท้าของมันเตะกระจัดกระจายผสมปนเปไปกับหยดเลือด ทิ้งรอยแต้มสีแดงไว้บนกิ่งไม้แห้ง

วิ่งไปได้ไม่ถึง 100 ก้าว ขาหน้าของมันก็ทรุดฮวบลง และมันก็ล้มลงคุกเข่ากับพื้น

หัวลูกธนูที่ได้รับการลับให้คมเป็นพิเศษนั้นมีประสิทธิภาพดีแท้ ความลึกของการปักเข้าไปนั้นลึกกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ทำให้ความสามารถในการวิ่งของกวางโรสูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง

เจียงเฉินหยิบลูกธนูดอกที่ 2 ออกมา ยืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วค่อยๆ น้อมดึงคันธนูของตน

ครั้งนี้ เขาเล็งไปที่ลำคอของกวางโรตัวผู้

กวางโรตัวผู้เงยหน้าขึ้น เห็นเจียงเฉินกำลังน้อมดึงคันธนูอีกครั้ง มันจึงพุ่งเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง เขาสั้นบนหัวของมันทอประกายเย็นเยือก

เจียงเฉินยังคงยืนนิ่งสนิท มองดูภาพกวางโรที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในทัศนวิสัยของเขา

ในวินาทีที่ลมหายใจของเขาหยุดชะงัก สายธนูก็สั่นสะท้าน

ลูกธนูปักทะลุลำคอของมัน หัวลูกธนูโผล่ออกมาจากอีกด้านหนึ่ง และขนหางธนูก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

กวางโรตัวผู้ก้าวเท้าไปได้อีกเพียง 2 ก้าว ก่อนที่ร่างกายอันใหญ่โตของมันจะล้มคว่ำลงไปข้างหน้าทันที

มันไถลไปบนพื้นหิมะครึ่งฟุต กีบเท้าทั้ง 4 ขยับถีบอยู่ 2-3 ครั้ง จากนั้นก็ค่อยๆ สงบนิ่งลง

เมื่อนั้นเจียงเฉินถึงได้กล้า สูดหายใจเข้าลึกๆ คำโต

หยาดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองผุดพรายไหลลงสู่ผืนหิมะ

แม้จะดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะยิงธนูออกไปเพียง 2 ดอก แต่นับตั้งแต่ที่เขาพบกวางโร เขาก็ไม่กล้าที่จะผ่อนคลายความเข้มงวดลงเลยแม้แต่น้อย และในตอนนี้เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

เขาเดินเข้าไปหาพลางหอบหายใจอย่างหนัก และใช้ปลายรองเท้าบูทสะกิดร่างกายของกวางโรตัวผู้

หลังจากมั่นใจว่ามันสิ้นลมหายใจแล้ว เขาก็นั่งลงพักผ่อนในบริเวณใกล้ๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เจียงเฉินรู้สึกว่าการหายใจของตนเองเริ่มคงที่ขึ้นเล็กน้อย เขาแก้เชือกป่านออกจากเอว มัดกวางโรตัวผู้ไว้ แล้วเริ่มลากมันกลับไป

ในสภาพอากาศเช่นนี้ หิมะที่ทับถมกันทำหน้าที่เป็นกระดานลื่นตามธรรมชาติ ช่วยประหยัดพละกำลังให้เขาได้มากทีเดียว

เมื่อกลับมาถึงสถานที่ที่กวางโรตัวเมียถูกล่า เจียงเฉินก็เห็นเจียฟานกำลังวิ่งตรงมาทางเขาพลางหอบหายใจอย่างหนัก

ขณะที่วิ่ง เขาก็กำลังมัดกวางโรตัวเมียที่อยู่บนพื้นไปด้วย สายตาของเขากวาดมองไปในทิศทางที่ลูกกวางโรหนีไปอย่างบ้าคลั่ง

"เกิดอะไรขึ้นหรือ?" เจียงเฉินเอ่ยถาม

เจียฟานไม่ได้ตอบคำ เขาเพียงแต่ยื่นคางไปทางบริเวณแอ่งเขา

สายตาของเจียงเฉินมองตามไป และเขาก็เห็นก้อนเนื้อสีเทาดำก้อนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ในเงามืดของแอ่งเขา

เมื่อเพ่งความสนใจมองดู เจียงเฉินก็ตระหนักได้ว่านั่นคือหมาป่า!

ขนาดตัวของมันใหญ่โตกว่าหมาป่าป่าทั่วไปมาก ความกว้างของช่วงไหล่แทบจะเทียบเคียงได้กับลูกวัวที่เพิ่งโตเต็มครึ่งวัย

อย่างไรก็ตาม ขนของมันสูญเสียความเงางามไปนานแล้ว มีเกล็ดหิมะและก้อนโคลนฝังแน่นอยู่ในขนสีเทาอันหม่นหมองนั้น

ใบหูขวาของมันขาดหายไปครึ่งหนึ่ง บาดแผลถูกปิดทับด้วยสะเก็ดแผลแข็งสีดำ

และที่อยู่ตรงหน้าของมัน ลำคอของลูกกวางโรได้ถูกกัดจนขาดสะบั้นแล้ว

เลือดสดๆ ไหลนองสู่ผืนหิมะ จับตัวเป็นแอ่งน้ำสีแดงเข้ม

ลมหายใจของเจียงเฉินหยุดชะงักลงทันที

"จ่าฝูงหมาป่า มันมาอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย!"