บทที่ 24 ความกระวนกระวายใจของเซิ่นลั่ง

บทที่ 24 ความกระวนกระวายใจของเซิ่นลั่ง

"หึๆ"

เจียงเฉินหัวเราะเบาๆ สองครั้ง ไม่ได้หยอกเย้านางอีกต่อไป

หลังจากรับถุงผ้ามา เขาก็จงใจก้าวถอยหลังไปสองก้าว

ภายในหมู่บ้านมีดวงตาคอยจับจ้องอยู่มากมาย และทุกคนต่างก็ว่างงานอย่างยิ่งในฤดูหนาว

หากพวกเขาทั้งสองยืนใกล้กันเกินไป เกรงว่าภายในวันพรุ่งนี้ข่าวลือคงจะแพร่สะพัดไปทั่ว

เมื่อเห็นเจียงเฉินเว้นระยะห่างออกไป เซิ่นเหยียนชิวก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ข้าแค่รู้สึกว่าท่าน แตกต่างจากในข่าวลือ"

"ในข่าวลือข้าเป็นเช่นไรหรือ" เจียงเฉินเอ่ยถามตามน้ำ

"อืม... คนเสเพล คนพาล" เมื่อพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง นางราวกับนึกขึ้นได้ว่าเจียงเฉินอ่อนไหวกับเรื่องนี้ จึงรีบเสริมว่า "นั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูดกัน ข้าไม่ได้พูดนะ"

"แล้วในความเป็นจริงเล่า"

"หืม" เซิ่นเหยียนชิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ดุดันอยู่บ้าง ทว่ามีมารยาท และยังล่าสัตว์ได้ ถือเป็นผู้มีความสามารถคนหนึ่ง"

เจียงเฉินยิ้มออกมา ในหมู่บ้านแห่งนี้ การมีความสามารถในการล่าสัตว์ก็นับว่าเป็นผู้มีความสามารถแล้วจริงๆ

เซิ่นเหยียนชิวเอ่ยถามอีกครั้ง "ท่านเคยเรียนหนังสือหรือไม่"

"เล็กน้อย"

เมื่อครั้งที่เจียงโหย่วหลินยังหนุ่ม เขาเคยส่งเจียงเฉินไปเรียนกับอาจารย์ส่วนตัวจริงๆ ทว่าเจียงเฉินกลับเรียนๆ เล่นๆ จึงไม่ได้ความรู้อะไรมากนัก

"ข้าครุ่นคิดว่าแท้จริงแล้วท่านค่อนข้างเหมาะกับการเรียนหนังสือ สิ่งที่ท่านเอ่ยออกมา..." เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเซิ่นเหยียนชิวก็ซับสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย

"สิ่งเหล่านั้นข้าล้วนได้ยินมาจากลานแสดงงิ้วทั้งสิ้น" เจียงเฉินตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

"สามารถจดจำได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว" เซิ่นเหยียนชิวตอบกลับตามมารยาท

ในเวลานี้ ลานบ้านหินสีน้ำเงินขนาดเล็กค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเจียงเฉิน มันมีขนาดใหญ่กว่าลานบ้านของตระกูลเจียงเล็กน้อย

ทว่าบนหลังคากลับมีกระเบื้องขาดหายไปหลายแผ่น แสดงให้เห็นว่าไม่ได้มีการบำรุงรักษามาเป็นเวลานาน

"ที่แท้เรือนบรรพบุรุษของครอบครัวเฉินต้าฮัวก็ถูกซื้อไปโดยสองพ่อลูกตระกูลเซิ่นนี่เอง"

เจียงเฉินพึมพำในใจ

สิ่งนี้สมเหตุสมผลดี ในชนบทมีน้อยคนนักที่จะซื้อเรือนบรรพบุรุษเช่นนี้ เนื่องจากมันไม่ใช่ที่ดินทำกิน

เซิ่นเหยียนชิวหันกลับมา "ข้ามาถึงแล้ว"

เดิมทีเจียงเฉินอยากจะเอ่ยถามว่าพวกนางอพยพมาจากที่ใด และโลกภายนอกเป็นอย่างไรบ้าง

ทว่าเมื่อตระหนักได้ว่าสิ่งนี้อาจไปสะกิดบาดแผลในใจของนาง ในที่สุดเขาก็ไม่ได้ถามสิ่งใดต่อ และยื่นถุงผ้าคืนให้

เซิ่นเหยียนชิวรับมันไป เอ่ยลา จากนั้นก็หันหลังเดินเข้าประตูบ้านไป

ภายในโถงหลักของเรือนตระกูลเซิ่น เซิ่นเหยียนชิวผลักประตูเปิดออก ลมหนาวพัดผ่านรอยแยกเข้ามา หอบเอาแผ่นกระดาษหลายแผ่นบนโต๊ะหนังสือปลิวว่อน

ชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือไอออกมาสองครั้ง

เซิ่นเหยียนชิวรีบก้าวไปข้างหน้าทันที "ท่านพ่อ เหตุใดท่านจึงลุกจากเตียงเล่า"

ชายผู้นั้นยกมุมปากขึ้นและหัวเราะเบาๆ "ข้าแค่เป็นหวัด ไม่ได้กำลังจะตาย จะให้อยู่บนเตียงทุกวันได้อย่างไร"

เซิ่นลั่งวางพู่กันในมือลง ทุบหิมะบางๆ ออกจากบ่าของเซิ่นเหยียนชิว "หิมะตกแล้ว เหตุใดเจ้าจึงออกไปข้างนอกตั้งแต่เช้าเช่นนี้"

เซิ่นเหยียนชูชูถุงผ้าในมือให้เซิ่นลั่งดู "ข้าได้ยินมาว่ามีคนในหมู่บ้านจับปลาตัวใหญ่ได้ ข้าจึงนำข้าวลูกเดือยไปแลกหัวปลาและหางปลามาต้มซุปเพื่อบำรุงร่างกายของท่าน"

"ร่างกายของข้าสบายดี ไม่จำเป็นต้องบำรุงสิ่งใด" เขาปฏิเสธนางก่อน จากนั้นจึงเอ่ยถามว่า "ข้าวลูกเดือยที่บ้านเราเหลืออยู่ไม่มากแล้วไม่ใช่หรือ"

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะท่านพ่อ หากพวกเราประหยัด มันย่อมเพียงพอให้ผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้" เซิ่นเหยียนชิวเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

เซิ่นลั่งถอนหายใจออกมาอย่างยาวนาน "เหยียนชิว ข้าทำให้เจ้าต้องลำบากยากเข็ญแล้วจริงๆ"

เขานึกย้อนไปถึงตอนที่เพิ่งมาถึงหมู่บ้านซานซานใหม่ๆ เขาซื้อบ้านหลังนี้อย่างโอ่อ่า และพวกเขาก็กินข้าวสารเนื้อดี

ทว่าการเปิดโรงเรียนสอนหนังสือในท้ายที่สุดกลับไม่ได้เงินมากมายอะไร พวกเขาค่อยๆ ใช้เงินเก็บจนหมดสิ้น และชีวิตความเป็นอยู่ก็ยากลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ

เซิ่นเหยียนชิวส่งยิ้ม "ตราบใดที่ได้อยู่กับท่านพ่อ ก็ไม่นับว่าลำบากเจ้าค่ะ"

"รอให้อาการหวัดของข้าดีขึ้น ข้าจะเข้าเมือง ข้ายังมีสิ่งของส่วนตัวบางอย่างที่สามารถนำไปขายได้"

"เจ้าค่ะ สิ่งสำคัญคือต้องไปรับยาเพิ่ม หากหิมะตกหนักอีกสักสองครั้ง พวกเราอาจจะไม่สามารถเดินทางไปยังตัวอำเภอได้"

เซิ่นลั่งพยักหน้าเล็กน้อย ไม่อยากสนทนาเรื่องนี้ต่อ เขาเหลือบมองถุงผ้าในมือของเซิ่นเหยียนชิวแล้วอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "หัวปลาใหญ่โตอะไรเช่นนี้ ท่ามกลางฤดูหนาวเช่นนี้ ปลาคงจะจับได้ยากมากใช่หรือไม่"

"นายพรานที่ชื่อเจียงเฉินในหมู่บ้านจับมันได้ที่จินสือถานเจ้าค่ะ"

"เจียงเฉินหรือ" เซิ่นลั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนึกออก "ใช่คนเสเพลที่ขายเสบียงฤดูหนาวทั้งหมดของครอบครัวคนนั้นหรือไม่"

แม้ว่าเซิ่นลั่งจะไม่ค่อยสนใจเรื่องราวในหมู่บ้าน ทว่าเรื่องนี้ก็ยังแว่วมาเข้าหูของเขาอยู่ดี

"ท่านพ่อ ท่านไม่ได้พร่ำสอนลูกเสมอหรือว่าข่าวลือนั้นน่ากลัว ข้าคิดว่าเขาแตกต่างจากที่ข่าวลือพูดกันเจ้าค่ะ" อาจเป็นเพราะท่าทีของเจียงเฉินเมื่อครู่นี้ดีมาก เซิ่นเหยียนชิวจึงถึงกับเอ่ยปากปกป้องเขา

เซิ่นลั่งสะดุ้งตกใจทันที "เหยียนชิว เจ้าอย่าได้ถูกคำหวานของเขาหลอกเอาเชียว คนไม่รู้หนังสือพวกนั้นถนัดเรื่องการหว่านล้อมผู้คนที่สุด"

"ท่านพ่อ ท่านคิดไปถึงไหนกัน" เซิ่นเหยียนชิวส่ายหัวแล้วเดินถือถุงผ้าตรงไปยังห้องครัว "ข้าจะไปต้มซุปแล้ว ท่านพักผ่อนต่ออีกสักหน่อยเถอะเจ้าค่ะ"

"เหยียนชิว อย่าไปพบเขาอีกนะ" เซิ่นลั่งเอ่ยเตือนไล่หลังมา

เซิ่นเหยียนชิวทำเป็นไม่ได้ยิน ทว่านางกลับพึมพำในใจว่า 'ท่านพ่อพูดไม่ผิดเลย เขาถนัดเรื่องการหว่านล้อมผู้คนจริงๆนั่นแหละ'

ที่นอกประตู เจียงเฉินเห็นเซิ่นเหยียนชิวเดินเข้าบ้านไปแล้วจึงหันหลังเดินกลับบ้านของตนเอง

ระหว่างทางกลับ หิมะเริ่มตกหนักขึ้น เขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะขึ้นเขาโดยสิ้นเชิง

ทันทีที่มาถึงบ้าน เขาได้ยินเสียงเจียงเหนิงเหวินยังคงร้องไห้โวยวาย "ข้าไม่ไป ข้าไม่ไปเด็ดขาด ข้าไม่อยากเรียนหนังสือ"

ตามมาด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดของเฉินเฉีย่วชุ่ยทันที "เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิเจ้าต้องไป มิฉะนั้นข้าจะหักขาเจ้าเสีย"

"หากเจ้ายังขัดขืน ต่อไปเจ้าจะไม่ได้กินเนื้อสัตว์ในบ้านอีกเลย"

เจียงเฉินเดินเข้าไปในจังหวะนั้นพอดี เจียงเหนิงเหวินมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา "ท่านอาสอง"

เจียงเฉินแสดงสีหน้าเบื่อหน่ายและเอ่ยถามว่า "ท่านพ่ออยู่ที่ใด"

"อยู่ในห้องเจ้าค่ะ"

ภายในห้องของเจียงโหย่วหลิน มีเตาไฟขนาดเล็กเท่าชามข้าว ด้านในไม่มีเปลวไฟเปิดอยู่ มันมีเพียงถ่านที่เหลือจากการทำอาหารผสมกับขี้เถ้าพืช แผ่รังสีความร้อนออกมาจางๆ

บนโต๊ะที่อยู่ใกล้ๆ มีลูกธนู 5 ดอก หัวลูกธนูส่องประกายเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งได้รับการลับมาใหม่ๆ

"มานี่สิ"

เมื่อเจียงเฉินเดินเข้ามา เจียงโหย่วหลินก็กวักมือเรียกเขา "ข้าได้ลับลูกธนูทั้ง 5 ดอกนี้ใหม่อีกครั้งแล้ว ตอนนี้ต่อให้เจ้าจะขาดเรี่ยวแรง แต่มันก็สามารถทะลวงเนื้อและผิวหนังได้ในระยะ 50 ก้าว"

จากนั้นเขาจึงเอ่ยเตือนว่า "ทว่า ความทนทานของมันจะแย่ลงมาก มันจะเสียหายหลังจากใช้งานอย่างมากที่สุดสองครั้ง ดังนั้นจงใช้มันอย่างประหยัด"

เจียงเฉินมองดู ลูกธนูที่ส่องประกายเย็นเยียบ ตระหนักดีว่าตนเองยังคงต้องเรียนรู้อีกมากเกี่ยวกับทักษะการล่าสัตว์

เก็บลูกธนูเอาไว้ จากนั้นจึงเอ่ยว่า "ช่างน่าเสียดายที่วันนี้หิมะตก ข้าจึงไม่สามารถขึ้นเขาได้"

"นี่เป็นเรื่องดี" เจียงโหย่วหลินมองดูหิมะที่โปรยปรายอยู่นอกหน้าต่าง "หากเจ้าไม่สามารถขึ้นเขาได้ เจียฟานก็ย่อมไม่สามารถขึ้นไปได้เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น หิมะที่ตกหนักจะช่วยปกปิดร่องรอยทั้งหมด เมื่อหิมะหยุดตกและเจ้าขึ้นเขาไป เขาจะต้องตามหาร่องรอยของกวางโรใหม่อีกครั้ง"

"นี่คือโอกาสของเจ้า หากเจ้าสามารถหามันพบก่อน เจ้าย่อมสามารถล่าเหยื่อได้ก่อน และรอบนี้จะถือว่าเจ้าเป็นฝ่ายชนะ"

"เมื่อนั้นเจ้าจึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็นนายพรานอย่างเป็นทางการ"

เจียงเฉินตระหนักได้ว่า 'จริงด้วย'

สิ่งสำคัญคือเจียฟานจะสูญเสียร่องรอยของกวางโรไป ทว่าเขาจะไม่สูญเสียมันไป

เขาได้เก็บติ้วพยากรณ์เอาไว้แล้ว และสามารถติดตามความเคลื่อนไหวของกวางโรได้ตลอดเวลา

ขอเพียงแค่หิมะหยุดตกและเขาขึ้นเขาไป มันย่อมเป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบในการล่ากวางโร

"ตกลง เช่นนั้นข้าจะไปฝึกยิงธนูที่ลานบ้าน"

สิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้คือการแข่งกับเวลาเพื่อฝึกฝนการยิงธนู เพื่อให้มั่นใจว่าเขาสามารถปลิดชีพกวางโรได้ด้วยลูกธนูดอกเดียวเมื่อหามันพบ

จะไม่เหลือโอกาสให้เจียฟานเด็ดขาด

เมื่อเดินออกมาจากห้อง เฉินเฉีย่วชุ่ยก็เงยหน้าขึ้นมอง "เอ้อร์หลาง แม่นางตระกูลเซิ่นคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง"

"เป็นอย่างไรคือสิ่งใดหรือ"

เฉินเฉีย่วชุ่ยยิ้มออกมา "เจ้ารู้สึกเอียงอายเกินกว่าจะบอกพี่สะใภ้หรือ"

หลังจากพูดจบ นางก็ส่ายหัว "ทว่า แม้ว่านางจะงดงาม แต่นางกลับดูอ่อนแออยู่บ้าง และอาจจะไม่เหมาะกับการให้กำเนิดบุตร"

"หากเจ้ารับนางมาเป็นภรรยาจริงๆ เจ้าต้องเลี้ยงดูให้นางอ้วนท้วนสมบูรณ์และแข็งแรงเสียก่อนจึงค่อยมีบุตร"

คิ้วของเจียงเฉินกระตุก ความคิดของชาวบ้านช่างตรงไปตรงมาเสียจริง

เขาจึงรีบตัดบททันที "พี่สะใภ้ เรื่องนี้พวกเราเอาไว้ก่อนเถอะ ข้าต้องไปฝึกยิงธนูแล้ว"