บทที่ 19 ส่งกระรอกกลับบ้าน จับปลาที่จินสือถาน

บทที่ 19 ส่งกระรอกกลับบ้าน จับปลาที่จินสือถาน

เจียงเฉินก้าวไปข้างหน้า แก้บ่วงแร้วออกแล้วจับกระรอกไว้ในมือ ความรู้สึกผิดหวังผุดขึ้นมาในใจทันที

แม้ว่าหางของมันจะดูฟูใหญ่ ทว่าลำตัวกลับไม่ได้ใหญ่ไปกว่าหนูบ้านตัวโตๆ เท่าใดนัก มันไม่ได้มีเนื้อมากมายอะไรเลย

หากวันนี้เขาไม่ได้อะไรติดมือกลับมาเลย เขาอาจจะนำมันกลับไปกินประทังชีวิต

แต่ตอนนี้เขามีนกเขาซุกอยู่ในอกเสื้อแล้ว และยังวางแผนที่จะไปจับปลาอีก ย่อมไม่นึกสนใจมันเป็นธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น ว่ากันว่าเนื้อกระรอกมีรสเปรี้ยวและฝาด ชาวบ้านจะไม่กินมันเด็ดขาดหากไม่ถึงขั้นอดอยากจนใกล้ตาย

กระรอกที่ถูกจับได้เผชิญหน้ากับเจียงเฉินโดยตรง ดวงตาสีดำกลมโตของมันเบิกกว้าง จมูกขยับฟุดฟิดอย่างรวดเร็ว

มันส่งเสียงร้อง 'จี๊ดๆ' แหลมเล็กออกจากปากไม่หยุดหย่อน ดิ้นรนขัดขืนอย่างอ่อนแรง

หัวใจของเจียงเฉินขยับไหว มุมปากของเขายกขึ้น "เห็นแก่ที่เจ้าดูน่าเวทนา ข้าจะปล่อยเจ้าไปก็แล้วกัน"

หลังจากพูดจบ เขาก็โยนมันลงข้างทางอย่างไม่ใส่ใจ

กระรอกราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ หลังจากกระโดดหนีไปได้ มันก็วิ่งแน่บไปบนพื้นหิมะทันที

ทว่าเจียงเฉินกลับสะพายคันธนูยาวไว้บนหลังแล้วเดินตามหลังมันไปห่างๆ

กระรอกวิ่งไวอย่างยิ่ง มันปราดเปรียวไปตามต้นไม้ต่างๆ อย่างรวดเร็ว

ด้วยความเร็วขนาดนี้ หากเป็นคนธรรมดาที่อยู่ห่างออกไปเพียงเล็กน้อยก็คงจะคลาดสายตาจากมันไปแล้ว

แต่สายตาของเจียงเฉินเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แม้จะอยู่ห่างออกไป 20 หรือ 30 ก้าว สายตาของเขาก็ยังคงจับจ้องมันราวกับเส้นใยแมงมุม

หลังจากวิ่งไปได้ 300 หรือ 400 ก้าว กระรอกก็กระโดดขึ้นไปบนยอดไม้ใหญ่

หลังจากเหลียวมองรอบๆ มันก็กระโดดเข้าไปในโพรงต้นไม้แห้งตายที่อยู่ใกล้ๆ

เจียงเฉินก้าวออกมาจากมุมมืด รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก "ที่แท้บ้านของเจ้าก็อยู่ที่นี่เอง"

เขาเอื้อมมือไปสัมผัสลำต้นไม้ที่หักพัง ต้นไม้ต้นนี้คงจะแห้งตายมานานมากแล้ว ทว่ามันยังคงยืนต้นอยู่ข้างๆ ต้นไม้ใหญ่ที่มีชีวิต

ลองผลักดู ลำต้นที่แห้งเหี่ยวก็สั่นไหวเล็กน้อย

เจียงเฉินชักมีดตัดฟืนออกมาแล้วสับลงไป

ตึง

ลำต้นไม้สั่นสะท้านขึ้นมาทันที

กระรอกที่เพิ่งกลับถึงบ้านส่งเสียงร้องลั่นแล้วพุ่งตัวออกมา กระโดดหนีไปยังต้นไม้ที่อยู่ติดกัน

ทว่าคราวนี้มันไม่ได้วิ่งหนีไปไหน ดวงตากลมโตคู่เล็กของมันจ้องมองเจียงเฉินเขม็ง ขนที่หางของมันตั้งชันขึ้นมา

เจียงเฉินสับลงไปอีกครั้ง ลำต้นไม้แห้งก็หักสะบั้นออกจากกันอย่างสิ้นเชิง

ลูกสนและผลไม้เปลือกแข็งจำนวนมากไหลทะลักออกมาจากรอยแยก ราวกับน้ำตกสายเล็กๆ

"มันซ่อนไว้ไม่น้อยเลยจริงๆ"

ในชาติก่อนเขาเคยได้ยินมาว่าพวกกระรอกชอบกักตุนอาหารไว้สำหรับฤดูหนาว มักจะใส่ผลไม้เปลือกแข็งไว้จนเต็มโพรงไม้ บางครั้งพวกมันก็ซ่อนไว้มากเกินไปจนลืมเองว่าเอาไปไว้ที่ไหน

ที่เขาตั้งใจปล่อยกระรอกไป ก็เพื่อให้มัน 'นำทาง' มายังห้องเก็บอาหารของมันนั่นเอง

เมื่อเห็นลูกสนและผลไม้เปลือกแข็งร่วงหล่นลงมามากขึ้นเรื่อยๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงเฉินก็ยิ่งกว้างขึ้น เขา รีบหยิบถุงผ้าที่พกติดตัวออกมาเพื่อรองรับพวกมัน

เขายังเก็บพวกที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นขึ้นมาด้วย หลังจากลองกะน้ำหนักดูคร่าวๆ แล้ว มีน้ำหนักไม่ต่ำกว่า 4 หรือ 5 ชั่งอย่างแน่นอน

"เจ้ากระรอกตัวนี้ตัวไม่ใหญ่ แต่กักตุนเก่งไม่เบา"

ด้านบน ต้นกระรอกที่เคยหวาดกลัวและลนลานยังคงไม่ยอมจากไป มันส่งเสียงร้องขู่และขยับปากไม่หยุดหย่อนใส่คนที่อยู่บนพื้น ขนที่หางของมันตั้งตรงดิ่ง

แม้ว่าเจียงเฉินจะไม่เข้าใจภาษาของสัตว์ แต่เขาก็เดาได้ว่าสิ่งที่มันกำลังด่าทอเขาอยู่ในตอนนี้คงจะหยาบคายอยู่ไม่น้อย

เมื่อมองดูโพรงไม้ที่ตอนนี้เกือบจะว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง เจียงเฉินก็รู้สึกขัดเขินเล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้นแล้วพูดว่า "ข้าไว้ชีวิตเจ้าแล้ว แน่นอนว่าข้าก็ต้องเก็บเงินค่าไถ่บ้างสิ"

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด"

"หากเจ้ายังร้องไม่เลิก ข้าจะจับเจ้ามาต้มกินเนื้อด้วยเสียเลย" เจียงเฉินทำท่าทางราวกับจะหยิบคันธนูเขาสัตว์ขึ้นมา

กระรอกรีบกระโดดหนีไปยังต้นไม้อีกต้นทันที แต่ดวงตาของมันยังคงจับจ้องอยู่ที่โพรงไม้ของมัน นัยน์ตามีรอยน้ำตาคลอเบ้า

เจียงเฉินไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจความรู้สึกของกระรอก เขากระชับถุงผ้าในมือ

ผลไม้เปลือกแข็งแม้จะไม่ใช่เนื้อสัตว์ แต่ก็อุดมไปด้วยไขมัน หากนำไปคั่วไฟอ่อนๆ ย่อมจะส่งกลิ่นหอมฟุ้งเป็นแน่

หากเขาสามารถนำไปบีบน้ำมันที่โรงหีบน้ำมันได้ ก็จะสามารถนำน้ำมันนั้นมาทอดปลาแล้วต้มซุปต่อ... จุ๊ๆ

น้ำลายของเจียงเฉินเริ่มสอขึ้นมาในปากอย่างอดไม่ได้ เมื่อความอยากอาหารพุ่งสูงขึ้น ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องโครกครากออกมา

เจียงเฉินนั่งลงทันที โดยไม่สนใจเสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้นของกระรอกที่อยู่ด้านบน เขาหยิบหมั่นโถวผักป่าที่เฉินเฉีย่วชุ่ยเตรียมไว้ให้ไพ่ออกมา

ส่วนผสมของข้าวลูกเดือยและผักป่านั้นช่างกลืนลงคอได้ยากเย็นเหลือเกิน มีเพียงการคิดถึงเนื้อสัตว์เท่านั้นที่ทำให้เจียงเฉินฝืนกินมันเข้าไปได้

เจียงเฉินกินเข้าไปทีละลูก หลังจากกินหมั่นโถวผักป่าไป 3 ลูก เขาก็รู้สึกดีขึ้นมาก

เขาดื่มน้ำจากถุงน้ำไปอึกหนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองกระรอกที่ยังคงส่งเสียงร้องขู่ไม่เลิกรา

กระรอกพลันสัมผัสได้ถึงไอสังหาร มันจึงรีบกระโดดหนีหายไปในระยะไกลทันที

เจียงเฉินไม่สนใจมันอีกต่อไป เขากวาดสายตามองไปรอบๆ การจะจับปลาเขายังจำเป็นต้องหาฉมวกจับปลาที่เหมาะสมสักอัน

สำหรับปลาที่ใกล้จะตายอยู่แล้ว ความต้องการเรื่องฉมวกย่อมไม่ต้องสูงมากนัก

ขอเพียงแค่ให้มันตรง แข็งแรงพอ และมีความหนาที่จับได้ถนัดมือก็พอแล้ว

หลังจากค้นหาในป่าอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็พบต้นพุทราป่ารสเปรี้ยวที่หักโค่นอยู่ครึ่งต้น

ลำต้นของมันหนาเท่าชาม รอยหักเผยให้เห็นเนื้อไม้สีแดงอ่อน และกิ่งไม้ตั้งตรงตระหง่าน ติดอยู่ในซอกหิน

กิ่งไม้ด้านบนสุดแยกออกเป็น 3 แฉก ดูคล้ายกับซี่ฉมวกตามธรรมชาติ

เขาเดินเข้าไป จับกิ่งไม้แล้วลองเขย่าดู เนื้อไม้นั้นแน่นหนาและไม่มีวี่แววว่าจะหลุดออกเลย

"อันนี้ใช้ได้เลยทีเดียว"

ชักมีดตัดฟืนออกมา เขาเปิดฉากสับลงไป 3 ครั้งที่โคนกิ่งไม้ สิ้นเสียง 'แครก' ลำต้นไม้ก็เอียงและล้มลง ใบไม้แห้งร่วงกราวใส่ตัวเขาจนทั่ว

เจียงเฉินย่อตัวลง ตัดกิ่งก้านที่เกินไพ่ออก เหลาปลายแหลมสามแฉกให้เป็นทรงกรวย และถากทำร่องตื้นๆ 2 ร่องที่ด้ามจับเพื่อให้จับได้กระชับมือยิ่งขึ้น

ลองกวัดแกว่งดู 2 ครั้ง รู้สึกว่าใช้ได้แล้ว จึงถือฉมวกจับปลาเดินมุ่งหน้าไปยังจินสือถาน

จินสือถานมีขนาดใหญ่กว่าที่เจียงเฉินคาดคิดไว้ มันมีพื้นที่กว้างขวางถึง 1 มู่เต็มๆ ด้วยเหตุนี้มันจึงสามารถหล่อเลี้ยงปลาตัวใหญ่ได้

น้ำในบึงเป็นสีเขียวเข้มขุ่นมัว มีใบไม้แห้งลอยล่องอยู่บนผิวน้ำ ทำให้ไม่อาจมองเห็นสภาพใต้น้ำได้เลย

ขณะที่สายลมพัดผ่านผิวน้ำ เกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปใต้ใบไม้แห้ง บ่งบอกว่ามีสิ่งใดสิ่งหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบาอยู่ใต้น้ำ

เจียงเฉินหยิบก้อนหินขึ้นมาแล้วขว้างไปยังบริเวณใบไม้แห้งผืนนั้น

ตูม

ปลาตัวใหญ่สีเทาปนน้ำเงินสะบัดครีบหางอย่างรุนแรง ทำให้น้ำแตกกระเซ็นไปทั่ว จากนั้นมันก็ดำดิ่งลงสู่ก้นบึงทันทีจนลับสายตาไป

เจียงเฉินไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อย

การที่ปลาลอยเอาท้องขึ้นมาบนผิวน้ำเช่นนี้ แสดงว่ามันไม่สามารถควบคุมถุงลมของมันได้อีกต่อไปแล้ว

อีกไม่นานมันก็จะลอยกลับขึ้นมาบนผิวน้ำโดยไม่รู้ตัวอย่างแน่นอน

เป็นไปตามคาด ไม่นานนัก ปลาเฉาตัวนั้นก็ลอยขึ้นมาบนผิวน้ำอีกครั้ง เผยให้เห็นส่วนหลังสีเทาปนน้ำเงิน

มันว่ายอยู่ 2 ครั้ง จากนั้นก็พลิกตัว หงายท้องสีขาวออกมา

ตำแหน่งของมันอยู่ห่างจากฝั่งไม่ไกลนัก ทว่าช่างน่าเสียดายที่มันยังคงอยู่เกินระยะของฉมวกจับปลาเล็กน้อย

เจียงเฉินขว้างก้อนหินลงไปอีกครั้งเพื่อไล่ต้อนมันให้เข้าหาฝั่ง

หลังจากทำเช่นนี้อยู่ 3 ครั้ง เมื่อปลาเฉาลอยขึ้นมาบนผิวน้ำอีกครั้ง มันก็อยู่ห่างจากตลิ่งไม่ถึง 2 เซียะ

เจียงเฉินขยับเข้าไปใกล้บึงน้ำ สูดหายใจเข้าลึกๆ ยื่นฉมวกจับปลาลงไปในน้ำอย่างเงียบเชียบ

เมื่อปลายฉมวกแหวกผ่านผิวน้ำ ปลาเฉาก็สะบัดหางเบาๆ ทว่ามันไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะว่ายหนีไปได้อีกแล้ว

ข้อมือของเจียงเฉินกดลง ฉมวกจับปลาพุ่งเฉียงลงไปตามกระแสน้ำ ปลายฉมวกปักเข้าที่ท้องปลาอย่างแม่นยำ

สิ้นเสียง 'ฉึก' น้ำกระเซ็นมาโดนหลังมือของเขา

ในระหว่างความเป็นความตาย ปลาเฉาที่เคยอ่อนแรงกลับมีกำลังขึ้นมาฉับพลัน มันงอตัวและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ครีบหางตบผิวน้ำเสียงดังฉาดใหญ่ ทว่ามันยังคงถูกปลายฉมวกตรึงไว้แน่น

แม้จะเป็นปลาเฉาที่ใกล้ตาย ทว่าแรงใต้น้ำของมันก็ยังเทียบเท่ากับเด็กอายุ 12 หรือ 13 ปีคนหนึ่ง

เส้นเลือดบนแขนของเจียงเฉินปูดโปนออกมา เขาไม่กล้าผ่อนแรงเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งการดิ้นรนเริ่มแผ่วลง เจียงเฉินจึงออกแรงยกฉมวกขึ้น ดึงปลาทั้งตัวขึ้นมาจากน้ำ

ท้องปลาสีขาวเงินสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ หยดเลือดสีแดงสดร่วงหล่นลงบนกรวดหินที่จับตัวแข็งเพราะความเย็น

"มันตัวใหญ่กว่าที่ข้าประเมินไว้เสียอีก"

เจียงเฉินรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง หลังจากดึงปลาพ้นจากน้ำในบึงแล้ว เขาจึงได้เห็นขนาดที่แท้จริงของปลาเฉาตัวนี้

มันมีความยาวเกือบ 2 เซียะ และน่าจะมีน้ำหนักถึง 14 หรือ 15 ชั่งเลยทีเดียว

ขณะที่สะพายปลาเฉาไว้บนหลังและกำลังจะเดินกลับ เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

เมื่อก้มลงมอง เขาจึงตระหนักว่าด้วยความตื่นเต้น เท้าทั้งสองข้างของเขาได้จมลงไปในโคลนข้างบึงน้ำเสียแล้ว

น้ำได้ซึมเข้าไปในรองเท้าบูทเรียบร้อยแล้ว ความหนาวเย็นยะเยือกเสียดแทงเข้ามาด้านใน อีกไม่นานมันคงจะเปียกโชกจนชุ่มแน่ๆ

"แย่แล้ว ข้าต้องรีบกลับไปโดยเร็ว"

เจียงเฉินเริ่มร้อนใจ ในสภาพอากาศเช่นนี้ หากน้ำในบึงทำให้รองเท้าบูทเปียกชุ่ม หลังจากปล่อยไว้สักพัก ผิวหนังของเขาอาจจะติดหนึบกับเนื้อหนังได้

หากเท้าของเขาถูกความเย็นกัดจนเป็นแผล เขาอาจจะไม่สามารถเดินไปไหนมาไหนได้ตลอดทั้งฤดูหนาวนี้

เขารีบหากิ่งไม้มาอันหนึ่งร้อยผ่านเหงือกปลา แล้วแบกปลาไว้ข้างหลัง

จากนั้นเขาก็รีบวิ่งลงเขาไปด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้