บทที่ 18 เจียฟาน กระรอกเทา

บทที่ 18 เจียฟาน กระรอกเทา

"ซ่อนอยู่ใต้ก้อนหินอย่างนั้นหรือ"

เขาไม่เคยเรียนรู้วิธีการคัดแยกสมุนไพรมาก่อน เพียงแต่เห็นลักษณะของเทียนม้าจากภาพในติ้วพยากรณ์เท่านั้น จึงไม่รู้ถึงลักษณะนิสัยในการเติบโตของมัน

เมื่อเห็นแผ่นหินบลูสโตนที่วางอยู่อย่างหลวมๆ ตรงจุดที่แสงเรืองรองชี้ไป เขาก็ยกมันขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อเปิดแผ่นหินออก ก็พบเส้นใยเชื้อราสีน้ำตาลอ่อน ขดเป็นวงอยู่ตามขอบ ดูคล้ายกับรากของไม้เถาแก่

ความยินดีผาดผ่านดวงตาของเจียงเฉิน เขาเคยเห็นในภาพพยากรณ์ว่าเทียนม้าจำเป็นต้องเติบโตอยู่ร่วมกับไม้ผุและเชื้อรา ดูเหมือนว่ามันจะอยู่ตรงนี้ไม่ผิดแน่

เขาคุกเข่าลงและใช้พลั่วค่อยๆ แซะไปตามรอยแยกของแผ่นหินอย่างระมัดระวัง

เศษใบไม้ผุร่วงกราวดังเกรียวกราว เผยให้เห็นดินสีน้ำตาลเข้ม วัตถุทรงกลมที่อวบอิ่มชิ้นหนึ่งกลิ้งออกมา โดยมีโคลนเปียกชื้นเปรอะเปื้อนอยู่เต็มไปหมด เจียงเฉินใช้แขนเสื้อเช็ดมันออก เผยให้เห็นสีพื้นผิวที่เป็นสีขาวอมเหลือง

ปลายด้านหนึ่งมี "ปากหน่อ" ที่แหลมคม และอีกด้านหนึ่งมี "สะดือ" ที่บุ๋มลงไป มันคือเทียนม้าไม่ผิดแน่

"ที่แท้ก็ซ่อนอยู่ตรงนี้มาตลอด"

เขาเริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น ขุดลึกลงไปตามเส้นใยเชื้อรานั้น

พลั่วจมลงไปในดิน หลังจากกระแทกเข้ากับรากไม้ที่แข็ง เขาก็ขยับพลั่วออกไปด้านนอก 3 นิ้ว แล้วงัดดินและรากไม้ขึ้นมาพร้อมกัน

จากนั้นเมื่อทุบดินที่ร่วนซุยให้แตกออก ก็พบเทียนม้า 2 หัวเติบโตอยู่คู่กัน มันมีความหนาเท่ากับท่อนแขนของเด็ก และมีรอยวงแหวนที่ละเอียดและหนาแน่นบนผิวชั้นนอก ดูคล้ายกับวงปีของต้นไม้

"เทียนม้าอายุ 5 ปี น่าจะมีราคาค่างวดอยู่บ้าง"

เจียงเฉินรีบหยิบถุงผ้าออกมาจากอกเสื้อ และวางเทียนม้าเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง

ดินใต้เศษใบไม้ผุยังคงมีหลุมตื้นๆ ที่พวกมันเคยเติบโตอยู่ และเส้นใยเชื้อราก็สานกันเป็นตาข่ายละเอียดอยู่ภายในหลุมนั้น

เขาเกลี่ยเศษใบไม้ผูกลับไปที่เดิมและปิดแผ่นหินบลูสโตนลงพลางคิดในใจว่า บางทีหลังจากนี้อาจจะมีเติบโตขึ้นมาอีก 2 หัวก็เป็นได้

"การขึ้นเขาในครั้งนี้ไม่เสียเที่ยวจริงๆ"

การปีนขึ้นไปบนยอดเขาเฮยซานน้อยต้องใช้พละกำลังของเขาไปไม่น้อย แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้สูญเปล่า

หลังจากยัดเทียนม้าเข้าไปในสาบเสื้อแล้ว เจียงเฉินก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังสระจินสือในทันที

เขาก้าวเดินไปตามทางลาดด้านที่อับลม มุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของเขาเฮยซานน้อย

ตามภาพพยากรณ์ มีร่องรอยกิจกรรมของกวางโรอยู่ที่ภูเขาทางทิศใต้ เขาไม่ได้จับติ้วพยากรณ์อันนั้นมา จึงไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขามาสำรวจพื้นที่ไว้ล่วงหน้าก่อน

อย่างไรก็ตาม ภูเขาทางทิศใต้มียอดเขาแยกออกไปทั้งลูก และป่าไม้ก็หนาทึบกว่าบริเวณที่อยู่ใกล้กับหมู่บ้านซานซานมากนัก

เจียงเฉินเดินค้นหาอย่างไม่มีจุดหมายอยู่ 1 ชั่วโมง แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากมูลสัตว์ที่แห้งกรังไม่กี่ก้อน

เมื่อมองดูพุ่มไม้ที่หนาทึบซึ่งอยู่ห่างออกไป เจียงเฉินก็พึมพำเบาๆ "หากมีร่องรอยกิจกรรมของกวางโรอยู่จริงๆ ข้าคงต้องเดินลึกลงไปทางทิศใต้มากกว่านี้"

หมู่บ้านซานซานตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเขาเฮยซานน้อย และการเดินลึกลงไปทางทิศใต้จะทำให้เขาอยู่ห่างจากหมู่บ้านมากเกินไป

เมื่อคิดว่าตนเองยังต้องไปจับปลาที่สระจินสืออีก เจียงเฉินจึงหยุดฝีเท้า "ไว้คราวหน้าค่อยมาใหม่เถอะ ด้วยทักษะการยิงธนูในปัจจุบันของข้า ต่อให้วิ่งไปเจอเข้า ก็อาจจะจับมันไม่ได้อยู่ดี"

ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ สายตาของเจียงเฉินก็袚ดผ่านกองหิมะที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 10 กว่าก้าว

ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง และเริ่มตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาเอื้อมมือไปด้านหลัง และในชั่วพริบตา ธนูเขาสัตว์ก็มาอยู่ในมือและสายธนูก็ถูกน้าวออก

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป"

ในตอนที่เจียงเฉินยกธนูขึ้น "กองหิมะ" นั้นก็ยืนขึ้นและเอ่ยปากพูด

ที่แท้ก็เป็นชายคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมหนังกระต่าย โดยมีธนูไม้เนื้อแข็งสะพายอยู่บนหลังและมี มีดสั้นเหน็บอยู่ที่เอว

เขาดูมีอายุประมาณ 30 กว่าปี ใบหน้าสีแดงเปลี่ยนเป็นสีม่วง และผิวหนังแห้งแตกจนซีดขาว

"สายตาดีไม่เบา เจ้ามาจากที่ไหนหรือ พรานหนุ่ม" ชายคนนั้นเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"หมู่บ้านซานซาน" เจียงเฉินยังคงระแวดระวังตัวอยู่

การพบเจอพรานคนอื่นในป่าลึกไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป พรานที่เข่นฆ่ากันเองเพื่อแย่งชิงสัตว์ล่าไม่ใช่เรื่องที่พบเห็นได้ยากนัก

"หมู่บ้านซานซานอย่างนั้นหรือ เจ้าดูหน้าตาไม่คุ้นเลย" ชายคนนั้นเอ่ยถามอีกครั้ง "คนในครอบครัวของเจ้าใครเป็นพรานล่าสัตว์กัน"

เจียงเฉินไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่จับจ้องไปที่เขา

ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ "ข้าชื่อเจียฟาน มาจากหมู่บ้านฉางเหอที่อยู่ด้านหน้า ข้าเดินมาจากทิศทางนั้น"

เขาชี้มือไปทางทิศใต้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเฉินจึงลดธนูเขาสัตว์ลงเล็กน้อย "เจียงเฉิน"

เจียฟานเกิดความสนใจขึ้นมาทันทีพลางประเมินเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจียงโหย่วหลินมีความสัมพันธ์อย่างไรกับเจ้า"

"ท่านพ่อของข้าเอง"

เจียฟานเดาะลิ้น 2 ครั้ง "มิน่าเล่า ตาเฒ่าเจียงไม่ได้ขึ้นเขามานานขนาดนี้แล้ว เขาถ่ายทอดวิชาความรู้ให้เจ้าแล้วหรือ ข้าว่าแล้วว่าธนูคันนั้นดูคุ้นตาพิกล"

"มาเถอะ แสดงฝีมือให้ข้าดูหน่อยว่าเจ้ามีอะไรดีบ้าง"

เจียงเฉินกลอกตาใส่เขา

เพียงเพราะเขารู้จักท่านพ่อของตนเอง ชายคนนี้ก็ทำตัวเหมือนเป็นผู้ใหญ่และสั่งให้เขาแสดงฝีมืออย่างนั้นหรือ

"ข้าเพิ่งเริ่มเรียนรู้วิธีการล่าสัตว์ ฝีมือยังไม่ถึงขั้น" หลังจากพูดจบ เขาก็ก้าวถอยหลังไป 2 ก้าว "ข้าต้องลงจากเขาแล้ว ท่านคอยเฝ้าอยู่ที่นี่เถอะ"

"อย่าเพิ่งไปสิ วันนี้เจ้ายังไม่ได้หลั่งเลือดสัตว์เลยใช่ไหม" เจียฟานเดินตามเขามาอย่างกระตือรือร้น

เจียงเฉินย่อมไม่ได้โง่เขลาพอที่จะพูดออกไปว่าตนเองขุดได้เทียนม้ามา 2 หัว

เมื่อเห็นเจียงเฉินเงียบงัน เจียฟานก็หัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ "ไม่ต้องกังวลหรอก การล่าสัตว์ในช่วงเริ่มต้นก็เป็นแบบนี้แหละ"

ในขณะที่พูด เขาก็ดึงนกเขา 2 ตัวออกมาจากสายรัดเอว "รับสิ่งนี้ไปถือเป็นของขวัญในการพบกัน และฝากทักทายท่านพ่อของเจ้าแทนข้าด้วย บอกเขาว่าข้ากำลังรอที่จะขึ้นเขาเอ้อร์เหยียนพร้อมกับเขาอีกครั้ง"

นกเขาเป็นนกที่พบเห็นได้ทั่วไปในภูเขา

พวกมันบินได้รวดเร็วและเกาะอยู่บนที่สูง ทำให้ยากต่อการยิงของพรานทั่วไป

ดูเหมือนว่าทักษะการยิงธนูของเจียฟานจะใช้ได้ไม่เบา และเขายังเคยเข้าไปในเขาเอ้อร์เหยียนพร้อมกับท่านพ่อของตนอีกด้วย

ในขณะที่เจียงเฉินกำลังครุ่นคิด เจียฟานก็ยื่นนกเข้ามาใกล้มากขึ้น "รับไปเถอะไอ้หนู เจ้าจะเกรงใจข้าไปทำไม"

ในเมื่ออีกฝ่ายยิ้มแย้มให้ และเจียฟานก็ดูไม่มีพิษมีภัย เจียงเฉินจึงไม่สามารถปั้นหน้าตึงได้อีกต่อไป เขาขอบคุณและรับนกเขา 2 ตัวนั้นมา "ขอบคุณครับ ท่านอาเจีย"

"แค่นก 2 ตัวเอง ไม่ต้องเกรงใจหรอก"

หลังจากพูดจบ เขาก็ตบบ่าเจียงเฉินเบาๆ "จริงด้วย มีหลุมพรางซ่อนอยู่ด้านหน้า หากเจ้าเดินไปแถวนั้นก็จงระวังตัวด้วย อารมณ์แบบว่า ทางที่ดีที่สุดคืออย่าเดินไปเลยจะดีกว่า ระวังจะตกลงไป"

หลุมพรางที่ซ่อนอยู่อาจหมายถึงหลุมขนาดใหญ่

ไม่ว่าจะเป็นดินถล่มบนภูเขาหรือร่องรอยของกับดักที่ใช้ล่าสัตว์ใหญ่

การตกลงไปโดยไม่ระมัดระวังหมายถึงความตายหรือการบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

หรืออีกนัยหนึ่ง มันอาจหมายถึงรังของสัตว์ร้ายอย่างเสือและหมี ซึ่งพรานทั่วไปจะหลีกเลี่ยงอย่างเด็ดขาด

ความตึงเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจียงเฉินเล็กน้อย "อา ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปเดินดูรอบๆ ที่อื่นแทน"

"ฮ่าๆ อย่าตื่นเต้นไป ขั้นตอนแรกของการล่าสัตว์คือการตรวจตราภูเขา ยิ่งเดินมากเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งคุ้นเคยมากขึ้นเท่านั้น"

"ข้าก็จะเปลี่ยนย้ายจุดเหมือนกัน นกเขาแถวนี้ถูกเจ้าทำเสียงดังจนตื่นตกใจบินหนีไปหมดแล้ว"

ทั้งสองพูดคุยทักทายกันอีกเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังและเดินแยกย้ายกันไปคนละทิศทาง

หลังจากหันหลังกลับ ความตึงเครียดบนใบหน้าของเจียงเฉินก็มลายหายไป และเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

"เจียฟานน่าจะพบร่องรอยของกวางโรเข้าแล้ว และไม่อยากให้ข้าไปพบมันเข้า... ดูเหมือนว่าข้าต้องรีบลงมือแล้ว"

เขาครุ่นคิดในใจและตัดสินใจว่าจะจับติ้วพยากรณ์สำหรับกวางโรเป็นสิ่งแรกในเช้าวันพรุ่งนี้ และลงมืออย่างรวดเร็วทันทีที่ยืนยันตำแหน่งได้

ต่อให้ทักษะการยิงธนูของเขาจะธรรมดาสามัญ แต่ตราบใดที่ระยะห่างใกล้พอ เขาก็ยังสามารถยิงทะลุผิวหนังของกวางโรได้

ในขณะที่กำลังคิดอะไรเพลินๆ เจียงเฉินก็มุ่งหน้าไปยังสระจินสือแล้ว

ในระหว่างทาง เขาอดไม่ได้ที่จะเดินอ้อมไปตรวจสอบจุดที่เขาได้วางกับดักบ่วงแร้วเอาไว้

ครั้งนี้ ก่อนที่เขาจะเดินเข้าไปใกล้เสียด้วยซ้ำ เขาก็ได้ยินเสียง "จี๊ดๆ" ดังขึ้น

หัวใจของเจียงเฉินสั่นไหว และรีบก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

กับดักบ่วงแร้วถูกเปิดใช้งานแล้วจริงๆ และมีสิ่งมีชีวิตสีเทาดำตัวหนึ่งกำลังห้อยโตงเตงอยู่กลางอากาศจากกับดักไม้ไผ่

หางที่ฟูฟ่องของมันกำลังฟาดเข้ากับลำต้นไม้่อย่างบ้าคลั่ง แต่ยิ่งมันดิ้นรนมากเท่าไหร่ บ่วงแร้วก็ยิ่งรัดแน่นขึ้นเท่านั้น

ห่วงเชือกคล้องเข้าที่ระหว่างอุ้งเท้าหน้าและลำตัวของมันได้อย่างพอดี และขนของมันก็เริ่มปรากฏรอยแดงจากการถูกบ่วงรัดแล้ว

มันคือกระรอกเทา มันอาจจะถูกดึงดูดด้วยเมล็ดลูกเดือย แต่คิดไม่ถึงว่าจะมาติดกับดักบ่วงแร้วเข้าเช่นนี้