บทที่ 15 เรียนยิงธนู

บทที่ 15 เรียนยิงธนู

หากไม่มีเสื้อคลุมหนังหมา เจียงเฉินก็รู้สึกหนาวขึ้นมาทันทีในยามที่ก้าวเท้าออกไปข้างนอก

โชคดีที่ฤดูหนาวเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นได้ไม่กี่วัน เขาจึงยังพอที่จะทนทานได้ หากว่าอากาศหนาวเย็นลงกว่านี้ พวกเขาคงต้องจุดไฟภายในบ้านเพื่อสร้างความอบอุ่น และเมื่อถึงเวลานั้น ฟืนที่เขาตัดมาก็คงจะไม่สามารถนำไปขายได้ และเขาคงต้องอุดอู้อยู่แต่ในบ้านเพื่อผ่านพ้นฤดูหนาวไป

ดังคำกล่าวที่ว่า "วสันต์ไถพรวน คิมหันต์หว่านเพาะ ศารทเก็บเกี่ยว เหมันต์พักผ่อน"

แม้ว่าฤดูหนาวจะดูเป็นช่วงเวลาที่เนิบช้าและสุขสบายที่สุด ทว่าสำหรับชาวบ้านทั่วไปในยามที่เกิดทุพภิกขภัย ฤดูหนาวกลับเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในการเอาชีวิตรอด

หากการเก็บเกี่ยวไม่ดี ย่อมไม่มีธัญพืชกักตุนไว้เพียงพอสำหรับฤดูหนาว และพวกเขายังไม่สามารถขุดหาผักป่าได้เลยด้วยซ้ำ ประกอบกับความต้องการฟืนเพื่อสร้างความอบอุ่นในยามที่สภาพอากาศหนาวเหน็บ การที่มีผู้คนต้องแข็งตายหรืออดตายจึงเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

เจียงเฉินครุ่นคิดเรื่องต่างๆ ไปพลาง จูงมือเจียงเหนิงเหวินไปยังจุดที่พวกเขาวางกับดักบ่วงแร้วเอาไว้เมื่อวานนี้

ตรวจสอบกับดักบ่วงแร้วสามอันติดต่อกัน ทั้งหมดกลับว่างเปล่า

หิมะที่ทับถมกันเริ่มละลายลงอย่างช้าๆ และรอยเท้ากระต่ายที่ทิ้งเอาไว้ก่อนหน้านี้ก็ไม่สามารถมองเห็นได้อีกต่อไปแล้ว

"อา... ทำไมถึงไม่มีอะไรเลยละ!" เจียงเหนิงเหวินรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก

"การล่าสัตว์มันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นหรอก" เจียงเฉินเอ่ยขึ้นมา เขาเตรียมใจยอมรับเรื่องนี้เอาไว้ก่อนแล้ว

นี่คือความเป็นจริงของนายพราน ล่าสิบครั้ง ล้มเหลวเสียเก้าครั้ง

เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนกับดักบ่วงแร้ว แต่ทว่ากลับวางเมล็ดลูกเดือยสองสามเมล็ดลงข้างๆ ทุกเส้นทางที่สัตว์น่าจะเดินผ่าน

เจียงเฉินยังได้นำจอบติดตัวมาด้วย โดยคิดว่าหากสภาพอากาศเอื้ออำนวย เขาจะขึ้นไปบนภูเขาเพื่อขุดเทียนหม่าสองต้นนั้น

ทว่าเมื่อพวกเขาเดินไปถึงบริเวณกึ่งกลางภูเขา ขาของเขาก็เริ่มสั่นเทา และเจียงเหนิงเหวินก็เริ่มมีน้ำมูกไหลออกมา

ลมหนาวพัดโบกช่างรุนแรงยิ่งนัก เขาเสื้อผ้าฝ้ายเพียงตัวเดียว การจะปีนขึ้นไปถึงยอดเขาเฮยซานน้อยจึงเป็นเรื่องที่ยากจะทนทานได้ไหว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงเฉินก็ล้มเลิกความตั้งใจ นี่เป็นช่วงกลางฤดูหนาว มีผู้คนน้อยมากที่จะขึ้นไปบนยอดเขา และต่อให้เขาไม่ไปในวันนี้ ก็คงไม่มีใครขุดพวกมันไปหรอก

"ท่านอาสอง พวกเราไปดูรังไก่ฟ้ากันดีไหม?"

"ได้สิ" เจียงเฉินไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก แต่ในเมื่อพวกเขายังขึ้นมาบนภูเขาแล้ว ก็ถือโอกาสเดินไปดูเสียหน่อยจะเป็นไรไป

เมื่อพวกเขาไปถึงบริเวณแอ่งกระทะที่ค้นพบไก่ป่าเป็นครั้งแรก แน่นอนว่าไม่มีสิ่งใดเหลือนอกจากขนนกที่ตกอยู่ประปราย

เจียงเหนิงเหวินมุ่ยปาก แสดงสีหน้าเจ็บใจ

"เอาเถอะ หากการจับกระต่ายและไก่ฟ้ามันง่ายดายเพียงแค่เดินขึ้นมาบนภูเขา ทุกครัวเรือนคงได้กินเนื้อกันทุกวันแล้วไม่ใช่หรือ?"

"ก็ได้" เหนิงเหวินทำได้เพียงตอบกลับไป

ช่างน่าเสียดาย แผนการอันยิ่งใหญ่ของเขาที่จะจับกระต่ายกลับไม่มีโอกาสได้นำมาปฏิบัติจริงเลย

ในวันนั้น เจียงเฉินเดินกลับลงมาจากภูเขาด้วยมือเปล่าเป็นครั้งแรก

ในเวลานี้ เฉินเฉี่ย่วชุ่ยกำลังขุดผักป่าอยู่ในป่าอีกแห่งหนึ่ง

ในฤดูหนาว สิ่งสำคัญที่ต้องขุดคือรากและลำต้นของพืช ซึ่งไม่เพียงแต่จะหาได้ยากเท่านั้น แต่ยังขุดขึ้นมาได้ยากอีกด้วย

ไม่นานนัก มือของนางก็ถูกความเย็นกัดจนเปลี่ยนเป็นสีแดง

นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดึงมือกลับมาและซุกไว้ในแขนเสื้อเพื่อสร้างความอบอุ่น

หญิงชาวบ้านคนหนึ่งที่กำลังขุดผักป่าอยู่ใกล้ๆ ขยับกายเข้ามาใกล้ น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความหยอกล้อ "ข้าได้ยินมาว่าลูกชายคนรองของเจ้าขายเสบียงอาหารของครอบครัวไปจนหมด เจ้าทนเรื่องแบบนั้นได้ด้วยหรือ?"

เฉินเฉี่ย่วชุ่ยพิงพนักกับต้นไม้ รู้สึกถึงความภาคภูมิใจอยู่ลึกๆ ในใจ

นางตั้งใจวิ่งออกมาขุดผักป่าในวันนี้ และในที่สุดก็มีคนหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาพูดเสียที

นางทำเป็นไม่ใส่ใจและตอบกลับไปว่า "เขาแค่ขายลูกเดือยไปบางส่วนเท่านั้นแหละ เมื่อวานนี้เอ้อร์หลางนำไก่ฟ้าสี่ตัวกลับมาจากภูเขา เขาสามารถนำพวกมันไปแลกธัญพืชในเมืองได้ตั้งมากมาย"

หญิงชาวบ้านคนนั้นตกตะลึง "ไก่ฟ้าสี่ตัวรึ? เมื่อวานนี้ครอบครัวของเจ้าต้มไก่กินกันใช่ไหม! ข้าได้กลิ่นเนื้อโชยมาตลอดเลย! ข้านึกว่าข้าตาฝาดไปเพราะความหิวเสียอีก"

หลังจากพูดจบ นางก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย แล้วก็ส่ายหน้า "ช่างน่าเสียดายจริงๆ... ไก่หนึ่งตัวสามารถแลกข้าวลูกเดือยได้ตั้งมากกว่าสิบจิน"

หญิงชาวบ้านรู้สึกเสียดายแทนเฉินเฉี่ย่วชุ่ยโดยไม่มีสาเหตุ ราวกับว่าการกินไก่ฟ้าต้มเป็นเรื่องที่ผิดบาปอย่างยิ่ง

เฉินเฉี่ย่วชุ่ยตอบกลับ แสร้งทำเป็นทุกข์ใจ "ตอนแรกข้าก็แนะนำให้เก็บพวกมันเอาไว้ไปแลกธัญพืช แต่เอ้อร์หลางบอกว่าท่านพ่อและเด็กทั้งสองคนกำลังพักฟื้นร่างกาย จะมาตระหนี่ถี่เหนียวไม่ได้ ดังนั้นวันนี้เขาจึงเก็บไว้สองตัวเพื่อนำไปแลกข้าวลูกเดือย"

"เมื่อวานพวกเราต้มกินไปตัวหนึ่งแล้ว และวันนี้จะผัดกินอีกตัวหนึ่ง"

"อ้อ จริงด้วย วันก่อนเขาก็จับกระต่ายมาได้ตัวหนึ่งและพวกเราก็ต้มกินไปเหมือนกัน แต่หากเจ้าถามข้า ข้าว่าเนื้อไก่ยังคงหอมกว่าอยู่ดีนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หญิงชาวบ้านก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนขึ้นมาทันที "นั่นก็จริงของเจ้า ไก่ฟ้าในฤดูหนาวกำลังสะสมไขมัน พวกมันต้องอวบอ้วนและอร่อยมากแน่ๆ"

จากนั้นนางก็พินิจพิเคราะห์เฉินเฉี่ย่วชุ่ย "ข้าก็หลงสงสัยว่าทำไมผิวพรรณของเจ้าถึงได้ดูดีขึ้นมากในช่วงวันสองวันนี้ ที่แท้เจ้าก็ได้กินเนื้อทุกวันนี่เอง"

เฉินเฉี่ย่วชุ่ยซุกมือลึกเข้าไปในแขนเสื้อ รอยยิ้มบนใบหน้าของนางยิ่งเบิกกว้างขึ้น "มันเป็นเพราะเอ้อร์หลางของเรามีความสามารถต่างหาก ข้าแค่พลอยได้อานิสงส์ไปด้วยเท่านั้นแหละ"

"ใช่ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าคนเสเพล... เสี่ยวเฉินจะมีความสามารถแบบนี้ด้วย" หญิงชาวบ้านหยุดคำพูดของตนเองไว้กลางคัน

นางเคยได้ยินมาว่าตอนที่เจียงเฉินต้องการจะแต่งงานกับเฉินฮวา เขาเคยให้สัญญาเรื่องสินสอดทองหมั้นจำนวนห้าสิบตำลึงเงิน และเรื่องราวก็ล้มเหลวลงหลังจากที่ซุนจินเม่ยตราหน้าเขาว่าเป็นคนเสเพล

"แน่นอน ตราบใดที่เขาได้เรียนรู้ทักษะความสามารถจากท่านผู้เฒ่า ครอบครัวของพวกเราจะยังขาดแคลนเนื้อสัตว์อีกหรือ?"

แม้ว่าชาวบ้านส่วนใหญ่ในหมู่บ้านจะคิดว่าเรื่องเล่าของเจียงโหย่วหลินที่ว่า "ยิงหมีดำจนตาบอด" เป็นเพียงการคุยโวโอ้อวด ทว่าพวกเขาก็ยังคงยอมรับว่าเขาคือนายพรานที่เก่งกาจที่สุดในรัศมีหลายสิบหลี่

หากเจียงเฉินสามารถเรียนรู้ทักษะความสามารถของเขาได้เพียงเศษเสี้ยวหนึ่ง เขาจะต้องกลายเป็นนายพรานที่มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างแน่นอน

"ใช่แล้ว เอ้อร์หลางของเรามีความสามารถมากจริงๆ"

นี่คือวิธีการที่นางและเฉินเทียนร่วมกันคิดขึ้นมา นั่นคือการยกระดับชื่อเสียงของเจียงเฉินให้สูงขึ้น จากนั้นค่อยพูดถึงเรื่องการจัดหาภรรยาให้แก่เขา

เจียงเฉินผู้ไม่รู้เลยว่าภาพลักษณ์ของตนเองกำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงจากคนเสเพลไปเป็น "ผู้มีความสามารถ" ถูกเจียงโหย่วหลินดึงตัวไปยังลานโล่งหลังหมู่บ้านหลังจากกินอาหารเย็นเสร็จเรียบร้อยแล้ว

เจียงเฉินยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ถือคันธนูเขาสัตว์ที่เจียงโหย่วหลินเคยใช้งานมานานกว่าสิบปี ขณะที่เจียงโหย่วหลินนั่งยองๆ อยู่บนขั้นบันไดหิน พลางทายางสนลงบนลูกธนู

ลูกธนูไม้สองโหลถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบภายในตะกร้าไม้ไผ่

หัวลูกธนูเป็นเหล็กแหลมคม ขอบของมันส่องประกายวาววับอย่างมัวซัว ส่วนหางของลูกธนูถูกพันไว้ด้วยขนห่านแห้งสองสามเส้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเฉินได้จับคันธนูยาวของท่านพ่อ เขาอดไม่ได้ที่จะลองน้อมสายธนูดูทันทีที่ได้รับมันมา

"อย่าเพิ่งรีบร้อนน้อมสายธนู" เจียงโหย่วหลินโยนลูกธนูมาให้ "รับไว้ สัมผัสถึงน้ำหนักของมัน และทำความคุ้นเคยกับมันเสียก่อน"

เจียงเฉินยื่นมือออกไปรับ น้ำหนักของไม้หม่อนให้ความรู้สึกหนักอึ้งอยู่ในฝ่ามือของเขา

เจียงโหย่วหลินเอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง "ลูกธนูนั้นไร้ชีวิต แต่คนเรามีชีวิต เจ้าต้องรู้ว่าปลายด้านไหนหนักและปลายด้านไหนมั่นคง เพื่อที่ว่าเมื่อปล่อยออกไปแล้วมันจะได้บินตรงไปข้างหน้า"

"ส่งคันธนูมาให้พ่อ"

เจียงโหย่วหลินลุกขึ้นยืน รับคันธนูเขาสัตว์มา หนีบไม้เท้าไว้ใต้รักแร้ ค้ำปลายคันธนูลงบนพื้น แล้วใช้เท้ากดสายธนูออกไปข้างนอก

คันธนูเขาสัตว์ส่งเสียง "เอี๊ยด" แผ่วเบา ราวกับกระดูกเก่าๆ ที่กำลังยืดขยาย "นี่คือคันธนูขนาดสองต้าน หากเจ้าสามารถถือมันไว้ได้อย่างมั่นคงเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม เจ้าถึงจะลองยิงดูได้"

เจียงเฉินเลียนแบบท่าทางของท่านพ่อ มือซ้ายยื่นออกไปจับคันธนูไว้ข้างหน้า และมือขวาเกี่ยวสายธนูเอาไว้

ในขณะที่เขากำลังจะออกแรง เจียงโหย่วหลินก็กดบ่าของเขาลง "อย่าเกร็งแขนมากเกินไป ให้ใช้กำลังจากแผ่นหลังของเจ้า"

"ลดบ่าลง ต่ำศอกลง และเอวของเจ้าต้องเป็นเหมือนกิ่งหลิวในต้นฤดูใบไม้ผลิ ดูภายนอกอ่อนนุ่ม ทว่ากลับมีความเหนียวแน่น"

หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเจียงเฉินก็ค้นพบความ "เหนียวแน่น" นั้นจนได้

การน้อมสายธนูและพาดลูกธนูไม่ได้เป็นการกักเก็บพลังเอาไว้ที่ท่อนแขน แต่ทว่าเป็นการขับเคลื่อนกล้ามเนื้อส่วนแกนกลางและแผ่นหลังอย่างแนบเนียน ซึ่งเมื่อน้อมสายธนูแล้ว จะให้ความรู้สึกราวกับว่ากำลังถูกดึงรั้งด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ทำให้ท่าทางมีความมั่นคงทว่ายังคงมีความยืดหยุ่น

คันธนูส่งเสียงเสียดสีอันแห้งผากในขณะที่เจียงเฉินค่อยๆ น้อมสายธนูจนเปิดกว้างออก

เจียงโหย่วหลินหยิบก้อนหินเล็กๆ ก้อนหนึ่งขึ้นมาแล้วซุกไว้ที่ข้อพับศอกของเขา "หนีบเอาไว้ให้แน่น อย่าปล่อยให้มันตกลงมา"

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ แขนของเจียงเฉินก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

ท่ามกลางช่วงเวลาที่หนาวเหน็บที่สุดของฤดูหนาว เม็ดเหงื่อไหลหยดลงมาจากคางของเขา ลงสู่เสื้อผ้าฝ้ายบนหน้าอก แผ่ซ่านเป็นวงกว้างสีเข้มวงเล็กๆ

"ต่ำเกินไป!"

เจียงเฉินยกมือขึ้นเล็กน้อย ขยับคันธนูให้สูงขึ้น

"ตรึงสายตาของเจ้าเอาไว้ มองดูรอยแผลเป็นบนต้นไม้นี่" เจียงโหย่วหลินสั่งการ พลางชี้ไปที่รอยแผลเป็นบนลำต้น "นี่คือดวงตาของเหยื่อ จ้องมองมันเอาไว้จนกระทั่งมันดูใหญ่โตราวกับโม่หินในสายตาของเจ้า"

เจียงเฉินจ้องมองรอยแผลเป็นบนต้นไม้ขนาดเท่ากำปั้นอย่างแน่วแน่ กระแสความแจ่มชัดสายหนึ่งราวกำลังไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายที่เหนื่อยล้าอย่างเต็มทีของเขา

เขาเพิกเฉยต่อการกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว อาการสั่นเทาของร่างกายค่อยๆ สงบลง และตัวตนทั้งหมดของเขาก็ก้าวเข้าสู่สภาวะอันลึกล้ำ

รอยแผลเป็นบนต้นไม้ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของเขา แจ่มชัดราวกับกำลังมองผ่านกล้องส่องทางไกล

เมื่อรอยแผลเป็นบนต้นไม้ปรากฏขึ้นจนมีขนาดใหญ่โตราวกับโม่หินตรงหน้า เจียงเฉินก็ปล่อยนิ้วมือที่เกี่ยวสายธนูออก

ฟิ้ว!

ลูกธนูพุ่งทะยานผ่านอากาศ บินตรงดิ่งไปยังรอยแผลเป็นบนต้นไม้ตัวนั้นทันที!