บทที่ 27 ยามอัสดงของจักรพรรดิเฒ่า

บทที่ 27 ยามอัสดงของจักรพรรดิเฒ่า

วันที่ 10 ธันวาคม เบอร์ลิน พระราชวังหลวง

ลึกลงไปภายในพระราชวังโบราณอันเป็นประจักษ์พยานถึงความรุ่งเรืองและความล่มสลายของราชวงศ์โฮเฮนโซลเลิร์นมานานนับศตวรรษ ผ้าม่านกำมะหยี่หนาทึบปิดคลุมหน้าต่างทุกบานเพื่อบดบังความหนาวเย็นและแสงจันทร์ ตะเกียงน้ำมันสองสามดวงส่องสว่างอยู่ในห้อง ส่งกลิ่นไขเทียนผสมปนเปกับกลิ่นยาและกลิ่นอายแห่งความเสื่อมถอยอันเป็นเอกลักษณ์ของคนชรา

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 1 จักรพรรดิเยอรมันผู้มีพระชนมายุ 90 พรรษา บรรทมอยู่บนเตียงสี่เสาขนาดใหญ่ ร่างกายของพระองค์จมลงไปในผ้านวมที่อ่อนนุ่ม ดูเล็กกระจ้อยร่อยและเหี่ยวเฉา ราวกับใบไม้ร่วงที่กำลังจะแห้งเหือดไป

ยักษ์ใหญ่ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยครอบงำสมรภูมิที่เคอนิกแกรทซ์และเข้าพิธีราชาภิเษกในห้องกระจกที่แวร์ซาย บัดนี้กำลังยื้อลมหายใจสุดท้ายของพระองค์เอาไว้

วิลเฮล์มนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง เขายังคงสวมเครื่องแบบทหารแบบเรียบง่าย มือซ้ายวางอยู่บนหัวเข่า ส่วนมือขวากุมพระหัตถ์ของเสด็จปู่เอาไว้อย่างแผ่วเบา พระหัตถ์นั้นเต็มไปด้วยจุดกระตามวัยและเส้นเลือดที่ปูดโปน

ภายในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงพระปัสสาสะและพระอัสสาสะที่หนักหน่วงและดังขลุกขลักของจักรพรรดิเฒ่า ซึ่งเปรียบเสมือนเครื่องจับจังหวะแห่งชีวิตที่กำลังนับถอยหลัง

ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา จักรพรรดิเฒ่าอยู่ในอาการกึ่งโคม่า ความรับรู้ของพระองค์ล่องลอยไปมาระหว่างอดีตและปัจจุบัน ในบางครั้งพระองค์จะตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ตรัสเรียกพระนามของพระเชษฐาผู้ล่วงลับไปนานแล้วอย่างพระเจ้าฟรีดริช วิลเฮล์มที่ 4 หรือพึมพำเศษเสี้ยวความทรงจำจากสงครามเมื่อหลายสิบปีก่อน

"อัลเบดิล..." จักรพรรดิเฒ่าขยับพระวรกายอย่างกะทันหัน ดวงตาที่หม่นแสงเปิดขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดมองความว่างเปล่าก่อนจะหยุดลงที่วิลเฮล์ม "นั่นเจ้าหรือ เตรียมม้า... พวกเราต้องไปที่เซดาน..."

"ไม่พ่ะย่ะค่ะ เสด็จปู่ ข้าเอง วิลเฮล์ม" วิลเฮล์มโน้มตัวเข้าไปใกล้ น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา "ข้าคือพระราชนัดดาของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

สายตาของจักรพรรดิเฒ่าค่อยๆ โฟกัส ดูเหมือนจะจำบุคคลตรงหน้าได้ มุมปากของพระองค์ขยับเล็กน้อย ปรากฏเป็นรอยยิ้มอันอ่อนแรง

"อา... วิลเฮล์ม ลูกของข้า" เสียงของจักรพรรดิเฒ่าแผ่วเบาราวกับสายลมโชย "เจ้ามาแล้วหรือ แล้วพ่อของเจ้าล่ะ ฟริตซ์อยู่ที่ไหน พระองค์ยังคงตากแดดอยู่ที่อิตาลีใช่ไหม"

"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จปู่ พระองค์ประทับอยู่ที่ซานเรโม แสงแดดที่นั่นดีมาก พ่ะย่ะค่ะ มันช่วยเรื่องลำคอของพระองค์" วิลเฮล์มโกหก เขาไม่ได้บอกชายชราว่าฟริตซ์กลายเป็นร่างที่ทรุดโทรมและต้องหายใจผ่านท่อเจาะคอแล้ว

จักรพรรดิเฒ่าถอนพระทัย และลมหายใจนั้นดูเหมือนจะพรากพละกำลังไปครึ่งหนึ่งจากพระวรกาย

"เด็กที่น่าสงสารคนนั้น... เขาอ่อนแอเกินไป เขาเหมือนแม่ของเขามากเกินไป และสตรีอังกฤษคนนั้น... เขาไม่เข้าใจปรัสเซีย เขาเพียงต้องการเปลี่ยนเบอร์ลินให้กลายเป็นลอนดอนแห่งที่สอง..." นิ้วพระหัตถ์ของจักรพรรดิเฒ่าตึงขึ้นอย่างกะทันหัน พลางกุมมือของวิลเฮล์มเอาไว้แน่น "วิลเฮล์ม เจ้าจะเหมือนเขาไม่ได้ เจ้าต้องเป็นชาวปรัสเซีย"

"ข้าจะเป็นพ่ะย่ะค่ะ เสด็จปู่ ข้าสัญญากับพระองค์"

"ฟังข้านะ ลูกเอ๋ย" ดวงตาของจักรพรรดิเฒ่ากลับมาแจ่มใสอย่างผิดปกติขึ้นมาทันที ซึ่งเป็นสัญญาณของการฟื้นตัวครั้งสุดท้ายก่อนสิ้นพระชนม์ "เมื่อคืนข้าฝัน ข้าฝันว่าบิสมาร์กจากไป เขาหันหลังให้ข้า สวมเครื่องแบบทหารม้าขาว และเดินเข้าไปในป่า ไม่ว่าข้าจะเรียกเขามากแค่ไหน เขาก็ไม่หันกลับมา จากนั้น... จากนั้นพวกคนรัสเซียก็มา ทหารม้าคอสแซกจำนวนมหาศาล หลั่งไหลเข้าสู่ปรัสเซียราวกับอุทกภัย"

พระวรกายของจักรพรรดิเฒ่าเริ่มสั่นเทา และความกลัวทำให้พระปัสสาสะและพระอัสสาสะถี่กระชั้นขึ้น

"สงครามสองแนวรบ... นั่นคือฝันร้ายของปรัสเซีย เจ้าต้องสัญญากับข้า วิลเฮล์ม" จักรพรรดิเฒ่าจ้องมองเข้าไปในดวงตาของพระราชนัดดาอย่างตั้งใจ "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามตัดสายโทรเลขที่ไปยังเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กโดยเด็ดขาด ห้ามทำสงครามกับพวกคนรัสเซีย นั่นคือความผิดพลาดที่นโปเลียนเคยทำ และพวกเราจะทำซ้ำไม่ได้"

วิลเฮล์มมองดูชายชราที่กำลังจะสิ้นใจ นี่คือความหมกมุ่นของคนรุ่นก่อน ซึ่งเป็นเสียงสะท้อนสุดท้ายของยุคสมัยแห่งพันธมิตรศักดิ์สิทธิ์ ในสายตาของจักรพรรดิเฒ่า จักรพรรดิซาร์ยังคงเป็นพันธมิตรผู้ร่วมต่อสู้กับนโปเลียนมาด้วยกัน และเป็นศิลาฤกษ์ที่รักษาความมั่นคงของระบอบกษัตริย์ในยุโรป

ทว่าพระองค์ไม่ทรงทราบเลยว่ายุคสมัยนั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว ปัจจุบันรัสเซียคือหมีที่ตะกละตะกลาม และหากไม่ได้สวมปลอกคอให้มัน มันก็จะกัดกินเยอรมนีจนหมดสิ้น

แต่วิลเฮล์มไม่ได้คัดค้าน ในนาทีนี้ ความจริงนั้นโหดร้าย และคำโกหกคือความเมตตา

"ข้าสัญญากับพระองค์พ่ะย่ะค่ะ เสด็จปู่" วิลเฮล์มก้มศีรษะลงและจุมพิตที่หลังพระหัตถ์ของจักรพรรดิเฒ่า "ข้าจะรักษาความสัมพันธ์ฉันมิตรกับรัสเซีย ตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ เยอรมนีจะไม่เปิดฉากสงครามกับรัสเซียก่อนอย่างแน่นอน"

มันคือคำสาบานที่ชาญฉลาด การไม่เปิดฉากสงครามก่อนไม่ได้หมายความว่าจะละเว้นจากการบีบคั้นทางเศรษฐกิจหรือสงครามเย็น

จักรพรรดิเฒ่าดูเหมือนจะพอพระทัยกับคำตอบนี้ พระองค์ปล่อยพระหัตถ์ออก และพระวรกายก็ทรุดลงกลับไปบนหมอน

"ดีแล้ว... ดีแล้ว..." จักรพรรดิเฒ่าพึมพำ "และพวกคนฝรั่งเศส... จงจับตาดูพวกเขาเอาไว้ แต่ห้ามไปยั่วยุพวกเขา พวกเราต้องการเวลา... เยอรมนีต้องการเวลา..."

พระสุรเสียงของพระองค์แผ่วเบาลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็สลายกลายเป็นการพึมพำที่จับใจความไม่ได้

วิลเฮล์มนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ฟังเสียงลมหายใจที่ค่อยๆ สม่ำเสมอและอ่อนแรงลง เขามองดูใบหน้าที่แก่ชรา โดยไม่ได้รู้สึกถึงความโศกเศร้ามากมายนัก มีเพียงการคำนวณที่สงบนิ่งเท่านั้น

ชายชราผู้นี้เป็นตัวแทนของอดีต ยุโรปยุคเก่าที่ระเบียบถูกรักษาไว้ด้วยสายสัมพันธ์ทางสายเลือด การแต่งงานระหว่างราชวงศ์ และเกียรติยศของขุนนาง ส่วนเขา วิลเฮล์ม เป็นตัวแทนของอนาคต โลกยุคใหม่ที่สร้างขึ้นบนเหล็กกล้า เคมี ทุนทรัพย์ และสงครามเบ็ดเสร็จ

ภายในห้องนี้ คทาแห่งอำนาจได้ถูกส่งมอบต่ออย่างมองไม่เห็นแล้ว

ประตูเปิดออกอย่างแผ่วเบา นายพลอัลเบดิลเดินเข้ามา ตามด้วยแพทย์หลวงประจำราชสำนัก

"ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" แพทย์กระซิบ "ฝ่าบาททรงต้องการการพักผ่อนพ่ะย่ะค่ะ พระหฤทัยของพระองค์อ่อนแอมาก"

วิลเฮล์มลุกขึ้นยืนและจัดเครื่องแบบทหารของเขาให้เรียบร้อย เขามองดูเสด็จปู่เป็นครั้งสุดท้าย ชายชราผู้ร่วมก่อตั้งจักรวรรดิ จากนั้นจึงหันหลังเดินตรงไปยังประตู

"ดูแลพระองค์ให้ดี" วิลเฮล์มบอกกับอัลเบดิล "หากเกิดอะไรขึ้น จงแจ้งข้าในทันที"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" นายพลเฒ่าตอบรับ พลางก้มศีรษะลงด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

เมื่อก้าวออกมาจากห้องบรรทม อากาศในทางเดินนั้นสดชื่นและหนาวเย็นกว่าภายในห้องมากนัก

วิลเฮล์มเดินไปที่หน้าต่างและผลักมันเปิดออกเล็กน้อย หิมะยังคงร่วงหล่นอยู่ภายนอก ปกคลุมเบอร์ลินทั้งหมดไว้ภายใต้ผืนผ้าสีขาว ตะเกียงแก๊สตามถนนอุนเทอร์ เดน ลินเดน สั่นไหวไปตามสายลมและหิมะ ราวกับสายธารแห่งความหวังอันริบหรี่

ปี 1887 กำลังจะสิ้นสุดลง

มันเป็นปีที่ยาวนาน จากเสียงปืนใหญ่ที่คุมเมอร์สดอร์ฟ ไปจนถึงแสงแฟลชที่บาเวโน และพายุทางการเงินบนถนนเบห์เรน เขาได้เริ่มดำเนินแผนการทั้งหมดของเขาแล้ว

ปีที่กำลังจะมาถึง คือปี 1888 ซึ่งในประวัติศาสตร์รู้จักกันในนาม "ปีแห่งสามจักรพรรดิ" จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 1 จะสิ้นพระชนม์ จักรพรรดิฟรีดริชที่ 3 จะขึ้นสู่ราชบัลลังก์ในระยะเวลาสั้นๆ และสิ้นพระชนม์อย่างรวดเร็ว จากนั้นมันก็จะกลายเป็นยุคสมัยของเขา จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2

"ข้าไม่เหนื่อยหรอกพ่ะย่ะค่ะ เสด็จปู่" วิลเฮล์มพึมพำ พลางมองดูเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อน "และข้าจะไม่税อ่อนแอ ข้าจะปกป้องจักรวรรดินี้ในแบบของข้าเอง แม้ว่ามันจะหมายถึงการหล่อหลอมระเบียบโลกใหม่ด้วยเหล็กและโลหิตก็ตาม"

เขาปิดหน้าต่างลง บดบังสายลมและหิมะเอาไว้ภายนอก

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องทำงานที่อบอุ่น ร่างข้อเสนอเกี่ยวกับแผนการขยายคลองคีลและการเพิ่มงบประมาณกองทัพเรือก็วางอยู่อย่างเงียบๆ บนโต๊ะทำงาน เพื่อรอให้จักรพรรดิในอนาคตลงพระนามของพระองค์