บทที่ 26 โต๊ะพนันของวาลเดอร์เซ

บทที่ 26 โต๊ะพนันของวาลเดอร์เซ

วันที่ 3 ธันวาคม เบอร์ลิน

เบอร์ลินในเดือนธันวาคมถูกปกคลุมไปด้วยม่านเมฆหนาทึบสีเทาราวกับตะกั่ว เกล็ดหิมะอันเบาบางปลิวว่อนอยู่ภายนอกหน้าต่าง ตกลงสู่รูปปั้นบนลานแห่งกษัตริย์ คลุมทับเทพีแห่งชัยชนะสำริดด้วยผ้าคลุมหน้าสีขาวบริสุทธิ์

ภายในห้องประชุมชั้นสองของคณะเสนาธิการทหารบก อากาศค่อนข้างอบอ้าวเนื่องจากการเร่งความร้อนที่มากเกินไป ผสมปนเปไปกับกลิ่นฉุนรุนแรงของควันซิการ์และความตึงเครียดที่สัมผัสได้ชัดเจน

เคานต์ อัลเฟรด ฟอน วาลเดอร์เซ ยืนอยู่หน้าแผนที่ทวีปยุโรปขนาดมหึมา ในฐานะรองเสนาธิการทหารบกผู้กำลังจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากโมลต์เคคนเฒ่า ในเวลานี้เขาอยู่ ณ จุดสูงสุดของอำนาจ และอยู่ ณ จุดสูงสุดของความวิตกกังวลเช่นกัน

ผู้ที่นั่งอยู่รอบโต๊ะยาวคือกลุ่มนายทหารระดับสูงที่หัวรุนแรงที่สุดในกองทัพปรัสเซีย คาปรีวี ผู้บัญชาการกองพลที่ 10 พลเอกอัลเบดิล และพันเอกอีกหลายนายที่รับผิดชอบการจัดตารางเดินรถไฟของแนวหน้าตะวันออก

ไม้เท้าบัญชาการของวาลเดอร์เซกระแทกซ้ำๆ ไปที่แนวรบโปแลนด์บนแผนที่อย่างหนักหน่วง

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย โอกาสนั้นช่างแสนสั้น" เสียงของวาลเดอร์เซแหบแห้งด้วยความตื่นเต้น "ข้อมูลกรองของพวกเรายืนยันว่า กองพลทั้ง 3 ในเขตทหารตะวันตกของรัสเซียกำลังประสบปัญหาขวัญกำลังใจตกต่ำอย่างถึงที่สุดเนื่องจากการขาดแคลนอาหารและเสบียงกรัง นี่ไม่ใช่แค่ข่าวลือ มันคือข้อเท็จจริง นายทหารของพวกมันถึงกับขายม้าศึกเพื่อแลกกับวอดก้าด้วยซ้ำ"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ดวงตาเป็นประกายร้อนแรง

"มาตรการคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจมีผลบังคับใช้มานาน 3 สัปดาห์แล้ว การเงินของรัสเซียกำลังพังทลาย ตอนนี้พวกมันเป็นเหมือนหมีที่ติดอยู่ในกับดักและกำลังเลือดไหลจนแห้งขอด หากพวกเราลงมือในตอนนี้ ก่อนจะถึงวันคริสต์มาส พวกเราจะสามารถตัดเส้นทางศูนย์กลางรถไฟวอร์ซอได้ภายใน 2 สัปดาห์ และตัดกรงเล็บของหมีตัวนี้ออกได้อย่างสิ้นเชิง"

คาปรีวีขมวดคิ้ว พลางหมุนดินสอในมือไปมา "แต่ท่านเคานต์ นายกรัฐมนตรีบิสมาร์กคัดค้านการยั่วยุทางการทหารทุกรูปแบบอย่างชัดเจน ท่านเรียกมันว่าการฆ่าตัวตาย"

"นายกรัฐมนตรีแก่แล้ว" วาลเดอร์เซโบกมือตัดบทอย่างกะทันหัน "ท่านคิดแต่เรื่องจะเกษียณอายุในที่ดินของตนเอง ท่านมองไม่เห็นว่าพวกฝรั่งเศสกำลังสะสมอาวุธใหม่และพวกรัสเซียกำลังฟื้นฟูกำลัง หากพวกเราไม่โจมตีในตอนนี้ พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เมื่อเงินกู้ของฝรั่งเศสส่งไปถึงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก พวกเราจะต้องตกอยู่ในสงครามสองแนวรบอย่างแท้จริง นี่เรียกว่าสงครามชิงลงมือก่อน มันทำเพื่อความอยู่รอด"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า เหล่านายทหารต่างสบตากัน พวกเขาเป็นทหารอาชีพที่ปรารถนาเหรียญตราและชัยชนะ แต่ความรับผิดชอบในการเริ่มต้นสงครามครั้งใหญ่ในยุโรปนั้นหนักหนาเกินไป มันทำให้พวกเขาอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ในตอนนั้นเอง ประตูห้องประชุมก็ถูกผลักเปิดออก

วิลเฮล์มเดินเข้ามาข้างใน

เขาไม่ได้สวมหมวกนิรภัย ทว่าสวมชุดเครื่องแบบปฏิบัติการของกองพันทหารราบรักษาพระองค์ที่ 1 แห่งปรัสเซีย ผมสีทองของเขาถูกหวีอย่างประณีตเรียบร้อย มือซ้ายซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกงตามความเคยชิน ส่วนมือขวาถือเอกสารบางๆ ฉบับหนึ่ง

"ฝ่าบาท" วาลเดอร์เซชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงความรำคาญใจออกมาเล็กน้อย "นี่คือการประชุมลับขั้นสูงสุดของคณะเสนาธิการทหารบก แม้จะเป็นพระราชนัดดาของจักรพรรดิ..."

"ลับขั้นสูงสุดหรือ" วิลเฮล์มเยาะหยันและเดินไปที่ปลายโต๊ะยาว เขาไม่ได้นั่งลง ทว่าโยนเอกสารฉบับนั้นลงบนแผนที่ตรงหน้าวาลเดอร์เซ ทับเมืองวอร์ซอที่ถูกวงไว้ด้วยปากกาสีแดงจนมิด

"หากสิ่งที่เรียกว่าความลับนี้ คือการวางแผนเล่นพนันในห้องนี้เพื่อทำให้เยอรมนีต้องล้มละลาย ถ้าอย่างนั้นข้าคิดว่ามีความจำเป็นที่จะต้องตรวจสอบกระบวนการนี้"

ใบหน้าของวาลเดอร์เซเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ "นี่ทำเพื่อความปลอดภัยของจักรวรรดิ พวกเรากำลังหารือถึงวิธีขจัดภัยคุกคาม"

"ภัยคุกคามหรือ" วิลเฮล์มมองวาลเดอร์เซราวกับมองเด็กน้อยผู้โง่เขลา "ท่านเคานต์ ท่านคิดว่าสงครามคืออะไร ลูกศรสีแดงและสีน้ำเงินบนแผนที่หรือ หรือว่าเป็นเหรียญตราเฮงซวยพวกนั้น"

เขาชี้ไปที่เอกสารบนโต๊ะ

"นั่นคือรายงานที่ธนาคารบลีชเรอเดอร์เพิ่งส่งมาเมื่อเช้านี้ ดูซะสิ"

วาลเดอร์เซหยิบเอกสารขึ้นมาด้วยความเคลือบแคลงใจและกวาดสายตาอ่านสองสามบรรทัดอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีซีดเผือด

"นี่มัน..."

"นี่คือสถานะล่าสุดของกระทรวงการคลังรัสเซีย" น้ำเสียงของวิลเฮล์มราบเรียบและเย็นชา "คลังหลวงของพวกมันเหลือทองคำสำรองไม่ถึง 20 ล้านรูเบิล และตลอด 2 สัปดาห์ที่ผ่านมา เนื่องจากไม่สามารถจ่ายดอกเบี้ยได้ พวกมันจึงแอบไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลร็อธส์ไชลด์อย่างลับๆ ถึงขั้นพยายามจะจำนองเครื่องราชกกุธภัณฑ์ขององค์จักรพรรดิด้วยซ้ำ"

วิลเฮล์มเดินไปที่หน้าต่าง หันหลังให้แก่นายพลทั้งหลาย และทอดสายตามองทิวทัศน์ของหิมะภายนอก

"ท่านเคานต์ ศัตรูของท่านไม่มีแม้แต่เงินจะซื้อกระสุนปืนไรเฟิลในตอนนี้ ทหารของพวกมันกำลังอดอยาก และทางรถไฟของพวกมันกำลังประท้วงหยุดงาน เหตุใดท่านจึงต้องไปโจมตีศัตรูที่กำลังฆ่าตัวตายอยู่แล้วด้วยเล่า"

หันกลับมาอย่างกะทันหัน สายตาคมปราบราวกับสายฟ้า

"นั่นเป็นการสิ้นเปลืองกระสุนของปรัสเซีย และสิ้นเปลืองชีวิตของคนเยอรมันโดยเปล่าประโยชน์"

วาลเดอร์เซขบฟัน พยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย "แต่ถ้าพวกเราไม่บดขยี้พวกมันให้ยับเยินในตอนนี้ พวกมันก็จะฟื้นตัวได้ เมื่อพวกมันได้รับเงินกู้จากฝรั่งเศส..."

"พวกมันจะไม่มีวันได้" วิลเฮล์มขัดจังหวะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ "เพราะข้าได้ล็อกกระเป๋าเงินของคนฝรั่งเศสไว้แล้วเช่นกัน ในอีก 5 ปีข้างหน้า หนทางเดียวที่พวกรัสเซียจะอยู่รอดได้ คือการขายข้าวสาลี น้ำมัน และแร่ธาตุให้แก่พวกเรา และต้องเป็นราคาที่พวกเรากำหนดเท่านั้น"

วิลเฮล์มเดินกลับมาที่โต๊ะยาว วางมือทั้งสองข้างลงบนพื้นผิว และก้มมองเหล่านายพลผู้บัญชาการกองทัพนับล้านนาย

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว ยุคของนโปเลียนได้สิ้นสุดลงแล้ว สงครามในปัจจุบันไม่ได้พึ่งพาการบุกทะลวงของทหารม้า ทว่าพึ่งพาอัตราแลกเปลี่ยน ภาษีศุลกากร และหนี้สิน ข้าได้คล้องบ่วงบาศไว้บนคอของพวกรัสเซียแล้ว และกำลังค่อยๆ ดึงมันให้แน่นขึ้น แล้วท่าน เล่าท่านเคานต์วาลเดอร์เซ ท่านปรารถนาจะใช้ดาบเซเบอร์ของท่านตัดบ่วงบาศนั้นทิ้งหรือ"

ความเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วห้องประชุม คาปรีวีวางดินสอลง ส่วนพลเอกอัลเบดิลก้มหน้าลง พวกเขาเข้าใจแล้วว่า นี่ไม่ใช่แค่การครอบงำทางยุทธศาสตร์ ทว่าเป็นการบดขยี้ทางสติปัญญา

ไม้เท้าบัญชาการร่วงหลุดจากมือของวาลเดอร์เซ ตกลงสู่พื้นจนเกิดเสียงดังตุบ เขาพ่ายแพ้แล้ว ไม่ใช่ในสนามรบ ทว่าบนโต๊ะพนันที่เต็มไปด้วยแผนที่ผืนนี้

"แต่ว่า..." เสียงของวาลเดอร์เซแผ่วลง "หากพวกเราไม่รบ ขวัญกำลังใจของกองทัพ..."

"กองทัพจะมีสิ่งอื่นให้ทำ" วิลเฮล์มจัดปกเสื้อของตนให้ตรง "แต่ไม่ใช่การไปตายท่ามกลางหิมะในโปแลนด์ พวกเราจะไปในที่ที่ไกลกว่านั้น ไปสู่ท้องทะเล ไปสู่ดินแดนอาณานิคม แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น ท่านเคานต์ โปรดเก็บแผนการโจมตีของท่านไว้ในตู้เซฟซะ หรือถ้าจะให้ดีกว่านั้น ก็เผามันต้มซะ"

วิลเฮล์มหยิบเอกสารขึ้นมาและสอดมันกลับไว้ใต้รักแร้

"นี่เป็นครั้งสุดท้ายนะท่านเคานต์ ข้าไม่อยากได้ยินเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับสงครามชิงลงมือก่อนอีก หากท่านมีพลังงานเหลือล้นมากนัก บางทีท่านควรจะไปศึกษาวิจัยวิธีเพิ่มความเร็วในการระดมพลของพวกเราให้เร็วขึ้นอีก 2 วัน นั่นคือสิ่งที่คณะเสนาธิการทหารบกควรจะทำ"

เมื่อกล่าวจบ วิลเฮล์มก็หันหลังและเดินตรงไปยังประตู

เมื่อเดินไปถึงประตู เขาหยุดชะงักลงเล็กน้อย โดยไม่ได้หันกลับมามอง

"อีกอย่าง พระพลานามัยของท่านปู่ย่ำแย่มาก ข้าไม่อยากให้แผนการอันบ้าคลั่งเหล่านี้ไปรบกวนความสงบสุขในวาระสุดท้ายของพระองค์ หากข้าพบว่ามีใครพูดจาพล่อยๆ ในพระราชวังหลวง..."

เขาไม่ได้กล่าวจนจบ แต่การข่มขู่ที่ละไว้ในฐานที่เข้าใจนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าคำสั่งทางทหารใดๆ

ประตูบานหนาปิดลง

วาลเดอร์เซทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ มองดูแผนที่ที่มีรอยยับย่นจากเอกสารฉบับนั้น เขาตระหนักได้ในทันทีว่า พระราชนัดดาของจักรพรรดิที่เยาว์วัยผู้นี้ ซึ่งเขาเคยคิดว่าเป็นพันธมิตรสายเหยี่ยวมาโดยตลอด แท้จริงแล้วกลับเป็นผู้เล่นหมากรุกที่สุขุมและน่ากลัวที่สุดของจักรวรรดิ

หิมะภายนอกตกกระหน่ำรุนแรงขึ้น ค่อยๆ กลบเสียงอึกทึกครึกโครมของเบอร์ลินจนหมดสิ้น ในการเผชิญหน้าอันปราศจากควันปืนครั้งนี้ วิลเฮล์มไม่เพียงแต่ปลดชนวนระเบิดของสงคราม ทว่าที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เขาสามารถสยบอสูรร้ายที่ชื่อว่าลัทธิทหารนิยมของปรัสเซีย และกุมบังเหียนของมันไว้ในมือของตนเองได้อย่างมั่นคง