บทที่ 25 การกัดกร่อนที่สปันเดา

บทที่ 25 การกัดกร่อนที่สปันเดา

วันที่ 28 พฤศจิกายน เบอร์ลิน คลังแสงหลวงสปันเดา

ห้องปฏิบัติการเขตซีเป็นป้อมปราการที่ถูกตัดขาดจากภายนอก โอบล้อมด้วยอิฐสีแดงและรั้วเหล็ก อากาศที่นี่ดูเหมือนจะหนาวเย็นกว่าภายนอกเมืองเบอร์ลินที่มีหิมะตกอยู่หลายองศา เสียงโห่ร้องและการเฉลิมฉลองเมื่อ 3 เดือนก่อนได้เลือนหายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกท้อแท้ที่น่าอึดอัด

ตรงใจกลางของห้องปฏิบัติการ บนโต๊ะชันสูตรขนาดมหึมา มีลำกล้องปืนใหญ่สนามครุปป์ขนาด 77 มิลลิเมตรที่ถูกผ่าตามยาววางอยู่

ดาบในอนาคตของกองทัพจักรวรรดิตอนนี้ดูเหมือนซากศพ

ลำกล้องปืนที่เคยเรียบเนียนราวกับกระจกบัดนี้เต็มไปด้วยแผลพุพองที่น่าเกลียด ราวกับติดเชื้อไวรัสที่ร้ายแรงบางอย่าง

ที่ฐานของเกลียวลำกล้อง พื้นผิวเหล็กกล้าแสดงให้เห็นโครงสร้างรังผึ้งที่แปลกประหลาด

ในบางจุดมีแม้กระทั่งรอยแยกที่ลึกหลายมิลลิเมตร ซึ่งเป็นภาพที่น่าตกใจและเป็นสัญญาณเตือนก่อนเกิดการแตกหักจากความล้าของโลหะ

ฟริตซ์ ฮาเบอร์ ยืนอยู่ข้างลำกล้องปืนพร้อมกับถือแว่นขยาย ใบหน้าของเขาซีดเผือด

ผมของเขายุ่งเหยิงราวกับรังนก เบ้าตาของเขาบุ๋มลึก และดวงตาของเขามีเส้นเลือดฝาด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้นอนมาหลายวันหลายคืนแล้ว

"นี่คือราคาที่ต้องจ่าย นี่คือสิ่งที่เรียกว่าปาฏิหาริย์ทางเคมี"

พลเอก บรอนซาร์ต รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม ยืนอยู่ด้านข้าง น้ำเสียงของเขามีแววประชดประชันในลักษณะที่แสดงออกว่า ข้าบอกเจ้าแล้ว เขาเป็นตัวแทนของกลุ่มทหารอนุรักษนิยมรุ่นเก่า พวกเขาเชื่อมั่นในม้า ดาบปลายปืน และดินปืนดำ และดูแคลนสมการที่พวกเขาไม่สามารถทำความเข้าใจได้

"ดินปืนไร้ควันนั้นสะอาดจริงๆ ไม่มีควันมาบดบังสายตา"

เขาเคาะไปที่ลำกล้องปืนที่ถูกทิ้ง เกิดเป็นเสียงทึบๆ

"แต่ลำกล้องปืนนี้ยิงได้เพียง 50 นัดเท่านั้น ในยามสงคราม สิ่งนี้หมายความว่าหลังจากที่ทหารปืนใหญ่ของพวกเรายิงกระสุนไปได้ครึ่งหนึ่งของอัตรากระสุนมูลฐาน ปืนใหญ่ในมือของพวกเขาก็จะกลายเป็นระเบิดเวลาที่คร่าชีวิตของพวกเขาเอง"

วิลเฮล์มยืนอยู่กึ่งกลางอีกด้านของโต๊ะชันสูตร

เขาสวมถุงมือสีขาวและยื่นมือไปสัมผัสรอยหลุมกัดกร่อนเหล่านั้น

มันหยาบและคม ราวกับกำลังเยาะเย้ยความทะเยอทะยานของเขา

นี่คือความยากลำบากของความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี

การแก้ปัญหาหนึ่งมักจะนำไปสู่อีกปัญหาหนึ่งที่ยุ่งยากกว่าเดิม

"ฮาเบอร์" วิลเฮล์มไม่ได้มองบรอนซาร์ต แต่หันไปมองนักเคมีหนุ่มแทน "คุณพบสาเหตุหรือยัง"

"พบแล้วครับ ฝ่าบาท"

น้ำเสียงของฮาเบอร์แหบพร่า "มีสองสาเหตุครับ ฝ่าบาท ประการแรกคือความร้อน เพื่อให้ได้ความเร็วต้นของกระสุนที่สูง พวกเราจึงเพิ่มปริมาณไนโตรกลีเซอรีนในดินปืนฐานคู่สูงเกินไป อุณหภูมิของการระเบิดเกิน 3000 องศาเซลเซียส ที่อุณหภูมินี้ ธาตุคาร์บอนบนพื้นผิวเหล็กกล้าจะถูกออกซิไดซ์ในชั่วพริบตา ทำให้เหล็กกล้าเปราะและหลุดลอกออก สิ่งนี้เรียกว่าการกัดกร่อนจากก๊าซครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งและชี้ไปที่รอยสนิมสีแดงเข้ม "ประการที่สองคือการกัดกร่อนทางเคมี แม้ว่าพวกเราจะเพิ่มไดฟีนิลามีนเป็นสารเพิ่มความเสถียรเพื่อดูดซับกรดที่ปล่อยออกมาในระหว่างการสลายตัว แต่ในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูงและความดันสูงอย่างสุดขั้วนั้น สารอนุพันธ์ของไดฟีนิลามีนเองกลับกลายเป็นสารกัดกร่อน มันมีฤทธิ์เป็นกรด มันกำลังกัดกินลำกล้องปืนครับ"

"แล้ววิธีแก้ไขคืออะไร" วิลเฮล์มซักไซ้

"ลดปริมาณไนโตรกลีเซอรีนลงหรือครับ แต่นั่นจะลดอานุภาพของดินปืนโดยตรง และลูกกระสุนก็จะยิงไปได้ไม่ไกล"

ฮาเบอร์กุมผมของเขาด้วยความทุกข์ทรมาน "หรือ... หรือค้นหาเหล็กกล้าที่ทนทานต่อความร้อนและการกัดกร่อนได้มากกว่านี้"

"นั่นเป็นหน้าที่ของครุปป์"

วิลเฮล์มหันกลับมาและกวักมือเรียกนายทหารคนสนิทที่อยู่ตรงประตู

ประตูเปิดออก

ฟรีดริช อัลเฟรด ครุปป์ เดินเข้ามา ราชาแห่งปืนใหญ่ผู้นี้สวมชุดคลุมกันฝุ่นของโรงงาน

แต่เขาไม่ได้มาคนเดียว

ด้านหลังของเขามีชายวัยกลางคนสวมแว่นตาผู้มีท่าทางสุภาพและมีความรู้เดินตามมา

"ฝ่าบาท"

ครุปป์ก้มศีรษะคำนับ "ข้าพระองค์ทราบว่าท่านประสบปัญหา ดังนั้นข้าพระองค์จึงพาดอกเตอร์กรอสแมน นักโลหะวิทยาประธานของข้าพระองค์ พร้อมกับของขวัญจากคุณซีเมนส์มาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ดอกเตอร์กรอสแมนก้าวไปข้างหน้า เปิดกระเป๋าเอกสารของเขาและหยิบแผ่นโลหะสีขาวเงินออกมา พร้อมกับรายงานการทดสอบที่หนาเตอะ

"โครเมียมครับ"

กรอสแมนดันแว่นตาของเขาขึ้นและแนะนำด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวด "พวกเราได้ทำการทดลอง 300 ครั้งในเตาหลอมอาร์กไฟฟ้าที่เมืองเอสเซน พวกเราพยายามเพิ่มโครเมียม 1.5% และนิกเกิล 3.5% ลงในเหล็กหลอมเหลว สิ่งนี้ทำได้ยากเพราะโครเมียมทำให้เหล็กหลอมเหลวมีความหนืด แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก ความทนทานต่อความร้อนของโลหะผสมใหม่นี้สูงกว่าเหล็กกล้าคาร์บอนธรรมดาถึง 40%"

"แต่นี่ยังไม่พอครับ"

ครุปป์กล่าวเสริมพลางชี้ไปที่ด้านที่เงาวาวของตัวอย่างโลหะ "ดังนั้น ห้องปฏิบัติการไฟฟ้าเคมีของคุณซีเมนส์จึงได้พัฒนากระบวนการชุบด้วยไฟฟ้ากระแสสูงแบบใหม่ พวกเราสามารถชุบโครเมียมแข็งหนา 0.1 มิลลิเมตรให้สม่ำเสมอบนผนังด้านในของลำกล้องปืนได้ครับ"

วิลเฮล์มรับแผ่นโลหะมา

มันทอประกายด้วยแสงที่เย็นชาภายใต้ตะเกียงแก๊สของห้องปฏิบัติการ

นี่คือพลังของการร่วมมือกันระหว่างสาขาวิชา

ปัญหาของนักเคมีถูกแก้ไขโดยนักโลหะวิทยาและวิศวกรไฟฟ้า

นี่คือความหมายของการที่เขาจัดตั้งคณะเสนาธิการร่วมทางอุตสาหกรรมขึ้นมา

"ดีมาก"

วิลเฮล์มยื่นแผ่นโลหะให้ฮาเบอร์ "ฮาเบอร์ ถ้าเป็นลำกล้องปืนเหล็กกล้านิกเกิลโครเมียมที่ชุบโครเมียม มันจะสามารถทนต่อดินปืนของคุณได้ไหม"

ฮาเบอร์ถือโลหะไว้ ดวงตาของเขากลับมาเป็นประกายอีกครั้ง

"ถ้ามันถูกชุบด้วยโครเมียม... ได้ครับ! โครเมียมมีจุดหลอมเหลวสูงและมีคุณสมบัติทางเคมีที่เสถียร! ฝ่าบาท สิ่งนี้จะสำเร็จครับ! มันสามารถเพิ่มอายุการใช้งานได้อย่างน้อยสิบเท่าครับ!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ทำเลย"

วิลเฮล์มทำการตัดสินใจขั้นสุดท้าย "คุณครุปป์ ข้าต้องการให้คุณจัดตั้งสายการผลิตการชุบโครเมียมในเมืองเอสเซนทันที ฮาเบอร์ ปรับสูตรต่อไป ลองใส่ปิโตรเลียมเจลลี่ลงไปอีกหน่อยไหม พวกอังกฤษดูเหมือนจะใช้สิ่งนั้นเพื่อลดอุณหภูมิของการเผาไหม้"

"ปิโตรเลียมเจลลี่หรือครับ"

ฮาเบอร์ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เริ่มครุ่นคิด "ในฐานะสารลดความไวต่อปฏิกิริยา... ช่วยลดพื้นที่ผิวของการเผาไหม้... เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมากครับ! พระเจ้า สิ่งนี้ถูกต้องตามหลักอุณหพลศาสตร์เลย! ทำไมข้าถึงคิดไม่ถึงนะ"

วิลเฮล์มยิ้ม

นั่นย่อมเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว เพราะมันคือสูตรสำหรับดินปืนคอร์ไดต์ของพวกอังกฤษในยุคหลัง

เขาทรงหันกลับมาและมองไปที่พลเอก บรอนซาร์ต ที่ถูกปล่อยให้ยืนอยู่ด้านข้าง

"ท่านนายพล ส่งลำกล้องปืนที่เน่าเสียนี้ไปที่พิพิธภัณฑ์ทหาร วางไว้ในตำแหน่งที่เด่นชัด และเขียนไว้ข้างใต้ว่า: นี่คือเส้นทางที่จำเป็นสู่ชัยชนะ"

ใบหน้าของบรอนซาร์ตกระตุก แต่เขาไม่ได้พูดอะไร

ในห้องที่เต็มไปด้วยสมารทางเคมีและสูตรโลหะผสมแห่งนี้ ตัวเขาที่เป็นนายพลทหารม้าแบบดั้งเดิมกลับรู้สึกถึงความไร้ความสามารถอย่างลึกซึ้ง

ประสบการณ์ทางทหารของเขาที่เขาภาคภูมิใจนักหนานั้นไม่มีค่าอะไรเลยต่อหน้าพวกนักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้

"นอกจากนี้" วิลเฮล์มถอดถุงมือของเขาออกแล้วโยนมันลงบนลำกล้องปืน "แจ้งให้คณะเสนาธิการทหารบกทราบ เมื่อลำกล้องปืนชุบโครเมียมแบบใหม่ถูกผลิตขึ้น ข้าต้องการให้มีการทดสอบยิงแบบเต็มอัตราขับที่คุมเมอร์สดอร์ฟ ในครั้งนี้ ข้าไม่อยากได้ยินเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับลำกล้องปืนระเบิดอีก"

เขาเดินออกจากห้องปฏิบัติการ

ลมหนาวด้านนอกทำให้สมองของเขาปลอดโปร่ง

การกัดกร่อนในสปันเดาได้รับการแก้ไขแล้ว

แต่นี่เป็นเพียงการกัดกร่อนทางเทคนิคเท่านั้น

ภายในร่างกายของจักรวรรดิแห่งนี้ การกัดกร่อนอีกประเภทหนึ่งที่อันตรายกว่ากำลังแพร่กระจายออกไป นั่นคือการกัดกร่อนทางการเมืองจากกลุ่มชนชั้นนำ จากพวกนายพลที่กระหายสงครามเหล่านั้น