บทที่ 15 สายฟ้าที่คุมเมอร์สดอร์ฟ

บทที่ 15 สายฟ้าที่คุมเมอร์สดอร์ฟ

วันที่ 22 สิงหาคม ระยะทาง 25 กิโลเมตรทางตอนใต้ของเบอร์ลิน คือสนามทดสอบคุมเมอร์สดอร์ฟ พื้นที่อันรกร้างที่ถูกโอบล้อมด้วยป่าสน ซึ่งทำหน้าที่เป็นสนามเด็กเล่นลับของกองทัพปรัสเซีย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและไม้ไหม้อยู่ตลอดเวลา และตามพื้นดินก็เต็มไปด้วยหลุมระเบิดและเศษกระสุนที่ขึ้นสนิม

ในวันนี้ บรรยากาศที่นี่ตึงเครียดเป็นพิเศษ

เป้าหมายไม้แถวหนึ่งตั้งอยู่บนเนินทรายที่อยู่ห่างออกไป 2 กิโลเมตร บนสนามยิงปืน ปืนใหญ่สนามครุปป์ ซี/87 ถูกจัดวางไว้ในตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว ตัวปืนถูกคลุมด้วยตาข่ายพรางตัว แต่ลำกล้องเหล็กกล้าที่แวววาวก็ยังคงส่องประกายอย่างเย็นชาภายใต้แสงแดด

วิลเฮล์มยืนอยู่ในบังเกอร์สังเกตการณ์พร้อมกับถือกล้องส่องทางไกล ข้างกายของเขาคือพลเอก บรอนซาร์ต รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามผู้มีใบหน้าบึ้งตึง และฟริตซ์ ฮาเบอร์ ผู้เต็มไปด้วยความคาดหวังทว่าก็กำลังสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

วันนี้ฮาเบอร์เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านแล้ว แต่รอบดวงตาของเขายังคงมีรอยคล้ำหนาทึบ และมีผ้าพันแผลพันอยู่รอบนิ้วมือหลายนิ้ว ซึ่งเป็นรอยแผลเป็นจากการถูกสารเคมีลวก

"เริ่มได้" วิลเฮล์มกล่าวอย่างสงบนิ่งพลางลดกล้องส่องทางไกลลง

ฮาเบอร์กลืนน้ำลายและโบกมือให้สัญญาณแก่ผู้บัญชาการทหารปืนใหญ่

ทหารปืนใหญ่คนหนึ่งเปิดท้ายลำกล้องปืน ในครั้งนี้เขาไม่ได้ใส่ดินปืนแบบเดิมที่เต็มไปด้วยเม็ดสีดำ แต่ค่อยๆ ดันหลอดสีเทากึ่งโปร่งใสทรงยาวเข้าไปอย่างระมัดระวัง

สิ่งนั้นคือผลึกที่ถูกกลั่นกรองออกมาโดยฮาเบอร์และศาสตราจารย์ฮอฟฟ์มันน์ หลังจากการระเบิดและความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ดินปืนไร้ควันแบบฐานคู่ พวกเขาเพิ่มไนโตรกลีเซอรีนในปริมาณที่วัดไว้ลงในไนโตรเซลลูโลส โดยใช้ไดฟีนิลามีนที่วิลเฮล์มจัดหาให้เป็นสารเพิ่มความเสถียร และในที่สุดก็อัดขึ้นรูปโดยใช้ตัวทำละลายอะซิโตน

ดินปืนนี้ไม่ได้มีลักษณะเป็นผงอีกต่อไป แต่เป็นสารที่มีรูปทรงเป็นหลอด คล้ายกับเส้นสปาเกตตี

"บรรจุเสร็จสิ้น!"

"ยิง!"

ไม่มีเสียงระเบิดดังกึกก้องฟ้ารวมดิน เมื่อเทียบกับเสียงคำรามราวกับฟ้าร้องของดินปืนดำ เสียงยิงปืนใหญ่ครั้งนี้สั้นและคมชัดกว่า มากคล้ายกับเสียงแส้เส้นใหญ่ที่ฟาดลงบนอากาศอย่างรุนแรง

ที่สำคัญที่สุดคือ ไม่มีควัน

ปากลำกล้องพ่นเพียงกลุ่มก๊าซสีฟ้าอ่อนที่บางเบามากออกมา ซึ่งก็กระจายหายไปในสายลมทันที ลูกปืนใหญ่ได้พ้นออกจากลำกล้องไปก่อนที่พวกนายทหารในหอสังเกตการณ์จะทันได้ตอบสนองด้วยซ้ำ

"ตูม!"

2 วินาทีต่อมา เป้าหมายในระยะไกลก็ถูกระเบิดจนกลายเป็นเศษชิ้นเล็กชิ้นน้อย

"อีกครั้ง! ยิงเร็ว!" วิลเฮล์มสั่งการ

พวกทหารปืนใหญ่รีบเปิดท้ายลำกล้องและคัดปลอกกระสุนออกอย่างรวดเร็ว โดยไม่มีควันอันน่าอึดอัดของดินปืนดำ ทัศนวิสัยของพวกเขาก็จึงกระจ่างใสอย่างยิ่ง และการเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ราบรื่นขึ้น

"ปัง! ปัง! ปัง!"

กระสุน 3 นัดติดต่อกันพุ่งเข้าชนเป้าหมายอย่างแม่นยำ ตลอดกระบวนการยิงทั้งหมด พื้นที่รอบตำแหน่งปืนยังคงรักษาทัศนวิสัยที่ชัดเจน ไม่มีควันมาบดบังสายตา และไม่มีกลิ่นกำมะถันที่ทำให้เกิดอาการไอ

พลเอก บรอนซาร์ต อ้าปากค้าง และแว่นตาขาเดียวที่เคยห้อยอยู่ใกล้ปากของเขาก็ตกลงมาบนหน้าอก เขามองไปที่ตำแหน่งปืนซึ่งแทบไม่มีควันลอยขึ้นมา ราวกับว่าเขากำลังสอดส่องดูมายากล

"นี่... นี่เป็นไปไม่ได้" บรอนซาร์ตพึมพำ "มันขัดกับหลักตรรกะ ดินปืนจะไม่มีควันได้อย่างไร"

"เพราะพลังงานทั้งหมดถูกนำไปใช้ในการขับเคลื่อนกระสุนครับ ท่านนายพล" ฮาเบอร์อธิบาย พร้อมกับน้ำเสียงที่มีแววแห่งความภาคภูมิใจในชัยชนะ "55% ของการเผาไหม้ดินปืนดำคือเศษซากของแข็ง นั่นคือควัน แต่ด้วยดินปืนใหม่นี้ ผลิตภัณฑ์จากการเผาไหม้จะเป็นก๊าซทั้งหมด นอกจากนี้..."

ฮาเบอร์ชี้ไปที่เครื่องวัดความเร็ว

"ความเร็วต้นของกระสุนเพิ่มขึ้น 30% ซึ่งหมายความว่าระยะยิงเพิ่มขึ้นอีก 2 กิโลเมตร"

วิลเฮล์มลดกล้องส่องทางไกลลงและหันไปมองบรอนซาร์ต

"ท่านนายพล ท่านยังคิดว่าอีเทอร์ไม่กี่ถังเหล่านั้นเป็นการสิ้นเปลืองเงินภาษีของประชาชนอยู่อีกไหม"

ใบหน้าของบรอนซาร์ตเปลี่ยนเป็นสีแดงและซีดสลับกัน ในฐานะทหารอาชีพ เขาย่อมเข้าใจเป็นอย่างดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร ในสนามรบ หากคุณสามารถมองเห็นศัตรูได้ในขณะที่พวกเขาไม่เห็นคุณ หากปืนใหญ่ของคุณยิงได้ไกลกว่าของศัตรู และคุณไม่ต้องรอให้ควันจางลงเพื่อปรับทิศทางวิถีกระสุน นั่นก็คือการสังหารหมู่

"นี่คือ... นี่คือการปฏิวัติ" ในที่สุดบรอนซาร์ตก็ก้มศีรษะลง "ฝ่าบาท ข้าพระองค์ขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้ทั้งหมด ข้าพระองค์จะรายงานต่อคณะเสนาธิการทหารบกทันทีและเรียกร้องให้มีการปรับเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ทหารทั้งหมด"

"ไม่" วิลเฮล์มส่ายหน้า "ห้ามปรับเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ของกองทัพทั้งหมด"

บรอนซาร์ตตะลึงงัน "เพราะเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ สิ่งที่ดีขนาดนี้..."

"เพราะข้าต้องการให้มันเป็นสิ่งประหลาดใจ" วิลเฮล์มเดินไปที่ตำแหน่งปืนและสัมผัสลำกล้องที่ยังคงร้อนอยู่ "ปรับเปลี่ยนเฉพาะกองทหารรักษาพระองค์และกองพลทหารระดับแนวหน้าไม่กี่กองพลที่ชายแดนเท่านั้น กองกำลังที่เหลือควรฝึกซ้อมด้วยดินปืนดำต่อไป นอกจากนี้ ให้ระบุว่าดินปืนใหม่นี้เป็นความลับสุดยอดของชาติ บอกกับโลกภายนอก... ว่าพวกเรากำลังทดสอบถ่านหินแอนทราไซต์ชนิดใหม่"

เขาหันไปมองฮาเบอร์

"คุณฮาเบอร์ ภารกิจของคุณยังไม่สิ้นสุด นี่เป็นเพียงก้าวแรก ต่อไปข้าต้องการให้คุณแก้ปัญหาการกัดกร่อนที่ดินปืนนี้ก่อขึ้นกับลำกล้องปืน นอกจากนี้ ข้าได้ยินมาว่าคุณเริ่มมีความสนใจในไนโตรเจนแล้วใช่ไหม"

ดวงตาของฮาเบอร์เป็นประกาย นั่นคือ ขนมปังจากอากาศ ที่เขาเคยได้ยินวิลเฮล์มพูดถึงบนถนนเกออร์เกนสตราสเซอ

"ใช่ครับ ฝ่าบาท หากพวกเราสามารถบรรลุความดันที่สูงขึ้นและสารเร่งปฏิกิริยาได้..."

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปวิจัยมันซะ" วิลเฮล์มหยิบเช็คออกมาจากกระเป๋า เงินรางวัลที่เขาเคยสัญญาไว้กับฮาเบอร์ ซึ่งเป็นตัวเลขที่มีเลขศูนย์มากกว่าที่ฮาเบอร์จินตนาการไว้หนึ่งตัว "คุณซีเมนส์ได้เตรียมห้องปฏิบัติการความดันสูงแห่งใหม่ไว้ให้คุณแล้ว ไปเปลี่ยนอากาศให้เป็นวัตถุระเบิดซะ อนาคตของเยอรมนีต้องการนักเล่นแร่แปรธาตุเช่นคุณ"

ฮาเบอร์รับเช็คมาด้วยมือที่สั่นเทาและก้มศีรษะคำนับอย่างลึกซึ้ง

วิลเฮล์มมองไปยังสนามยิงปืนที่อยู่ห่างออกไป ซึ่งมีอีกาไม่กี่ตัวกำลังร่อนลงบนเศษไม้ที่แตกหักเพื่อจิกหาอาหาร

ยุคสมัยของดินปืนดำได้สิ้นสุดลงแล้ว ยุคสมัยของดินปืนไร้ควันได้เริ่มต้นขึ้น และในสนามรบที่มองไม่เห็นควันปืนนี้ เยอรมนีได้ก้าวล้ำหน้าโลกไปครึ่งก้าวแล้ว

แต่วิลเฮล์มรู้ดีว่าสิ่งนี้ยังไม่เพียงพอ ในยุคสมัยที่บ้าคลั่งนี้ ความได้เปรียบทางเทคโนโลยีสามารถรักษาไว้ได้เพียงไม่กี่ปี หรือแม้กระทั่งไม่กี่เดือน การเผชิญหน้าอันแท้จริงยังมาไม่ถึง

"ชมิดท์" วิลเฮล์มกล่าวกับนายทหารคนสนิท "เตรียมรถ พวกเรากำลังจะไปที่สถานีรถไฟ"

"กลับเบอร์ลินหรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"ไม่ ไปพอต斯ดัม" น้ำเสียงของวิลเฮล์มทุ้มต่ำลง "แม้ว่าพวกเราจะมีดินปืนใหม่ แต่บัญชีเก่าบางอย่างก็ยังคงต้องสะสาง ข้าได้ยินมาว่าท่านแม่ผู้มีอัธยาศัยดีของข้ากำลังเตรียมงานเลี้ยงอาหารค่ำอำลาให้กับเพื่อนชาวอังกฤษของนางที่พระราชวังใหม่ ข้าคิดว่ามันถึงเวลาที่จะไปส่งพวกเขาแล้ว"