บทที่ 14 กรงเล็บแห่งคีล

บทที่ 14 กรงเล็บแห่งคีล

วันที่ 10 สิงหาคม ณ เมืองคีล ลมทะเลอันสดชื่นและปนคราบเกลือในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงจากทะเลบอลติกพัดผ่านท่าเทียบเรืออันพลุกพล่านของท่าเรือคีล บนท้องทะเลสีเทา นกนางนวลหลายตัวบินโฉบไปมาระหว่างเสากระโดงเรือ พร้อมกับส่งเสียงร้องแหลมคม

ภายในอู่ต่อเรือของราชนาวีจักรวรรดิ วิลเฮล์มยืนอยู่บนดาดฟ้าของเรือตอร์ปิโด เอส-42 ที่เพิ่งติดตั้งอุปกรณ์เสร็จสิ้น ผลงานชิ้นเอกล่าสุดที่ปล่อยลงน้ำจากอู่ต่อเรือชิเชาแห่งนี้ เป็นเรือสีดำที่มีระวางขับน้ำเกือบ 150 ตัน มันเปรียบเสมือนมีดสั้นที่ลอยอยู่บนผืนน้ำ มีลักษณะยาว ต่ำ และเต็มไปด้วยความก้าวร้าวอย่างไม่มีปิดบัง

ผู้ที่ยืนอยู่ข้างเขาคือผู้บัญชาการทหารเรือร่างกำยำที่มีหนวดเครายาวแยกเป็นสองแฉก อัลเฟรด ฟอน ทิรพิตซ์ ผู้ที่จะเป็นบิดาแห่งกองเรือทะเลหลวงในอนาคต ซึ่งในเวลานี้เป็นเพียงเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคในกองตรวจการตอร์ปิโดเท่านั้น

"ฝ่าบาท" ทิรพิตซ์ชี้ไปยังเรือเป้าหมายไม้ที่ลอยอยู่บนทะเลด้านหน้า "โปรดสังเกต นี่คือยุทธวิธีที่พวกฝรั่งเศสชื่นชอบ หรือที่พวกอังกฤษเรียกว่า ยุทธวิธีริ้นไร"

เมื่อสิ้นคำสั่ง ท่อตอร์ปิโดหัวเรือของเรือตอร์ปิโด เอส-42 ก็ส่งเสียงแรงดันอากาศดังอึดอัด ตอร์ปิโดชวาร์ตซ์คอปฟ์ ไวท์เฮด พุ่งทะยานลงสู่ผืนน้ำ พร้อมกับแรงดันอากาศสูง

แนวคลื่นสีขาวตัดเป็นเส้นตรงแห่งความตายผ่านทะเลสีน้ำเงินเข้ม มุ่งตรงไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไป 2,000 เมตร

30 วินาทีต่อมา

"ตูม"

เรือเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลถูกระเบิดแยกออกเป็นสองซีก เสาน้ำขนาดใหญ่พุ่งสูงขึ้นไปในอากาศถึง 20 เมตร เศษไม้และซากปรักหักพังร่วงกราวลงมาบนผืนน้ำ

"ยอดเยี่ยม" วิลเฮล์มปรบมือ แต่การปรบมือของเขานั้นเป็นไปอย่างสงวนท่าที ทั้งยังแฝงไปด้วยแววตาแห่งการตรวจสอบ "สำหรับการป้องกันชายฝั่ง นี่เป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง พวกฝรั่งเศสเชื่อว่าสิ่งนี้เพียงพอแล้ว เรือลำเล็กๆ แบบนี้ไม่กี่ร้อยลำก็สามารถทำให้เรือรบของอังกฤษไม่กล้าเข้าใกล้แนวชายฝั่งของเราได้"

ทิรพิตซ์หันศีรษะมาและมองดูวิลเฮล์ม เขาจับความรู้สึกที่ติดค้างในน้ำเสียงของวิลเฮล์มได้อย่างเฉียบคม

"แต่ดูเหมือนฝ่าบาทจะไม่คิดเช่นนั้น"

"เพราะข้าไม่ได้วางแผนที่จะจับปลาแค่ในอ่าวคีลเท่านั้น" วิลเฮล์มเดินไปที่ราวกันตกของเรือ มองดูคลื่นที่ม้วนตัวไปมา มือซ้ายของเขาอยู่ในกระเป๋าเสื้อคลุมทหารเรือ "ผู้บัญชาการ หากกองเรือพาณิชย์ของเราต้องขนส่งดินประสิวในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ หรือขนส่งยางพาราในมหาสมุทรอินเดีย พวกริ้นไรเหล่านี้จะสามารถบินไปปกป้องพวกเขาที่นั่นได้หรือไม่"

"ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ระยะปฏิบัติการของพวกมันมีเพียงไม่กี่ร้อยไมล์ทะเล และในสภาพทะเลระดับ 4 พวกมันไม่สามารถแม้แต่จะเปิดท่อตอร์ปิโดได้ด้วยซ้ำ" ทิรพิตซ์ตอบตามตรง

"ดังนั้น พวกเรายังคงต้องการสิ่งที่มีขนาดใหญ่กว่า" วิลเฮล์มหมุนตัวกลับมา พิงหลังกับราวกันตก "ข้าเคยเห็นเรือรบที่พวกเขาต่อในพอร์ตสมัธ พวกมันคือป้อมปราการเคลื่อนที่บนท้องทะเล หากพวกเราสร้างแต่เรือตอร์ปิโด มันก็เหมือนกับการใช้มีดสั้นไปต่อสู้กับอัศวินที่สวมชุดเกราะครบมือ บางทีพวกเราอาจจะแทงขาของพวกเขาได้สักข้าง แต่การตวัดดาบเพียงครั้งเดียวของพวกเขาก็สามารถผ่าพวกเราออกเป็นสองซีกได้"

ประกายตาเจิดจ้าขึ้นในดวงตาของทิรพิตซ์ นี่คือคำถามที่เขาคิดทบทวนมาโดยตลอด และเป็นมุมมองที่ถูกกดดันไว้ภายในกระทรวงทหารเรือ

"พวกเราต้องการกองเรือ" น้ำเสียงของทิรพิตซ์ต่ำลง "กองเรือที่ไม่ใช่แค่เพื่อการป้องกัน แต่เป็นกองเรือที่สร้างความเสี่ยง ตราบใดที่กองเรือของพวกเราแข็งแกร่งพอ แม้ว่าจะมีขนาดเพียงสองในสามของอังกฤษ พวกเขาก็จะไม่กล้าทำสงครามกับพวกเราโดยง่าย"

"ทฤษฎีความเสี่ยง" วิลเฮล์มยิ้ม "เป็นความคิดที่น่าสนใจมาก แต่ข้าอยากจะขอแก้ไขเล็กน้อย"

เขาเดินเข้าไปใกล้ทิรพิตซ์และกล่าวว่า

"พวกเราไม่จำเป็นต้องแข่งขันกับพวกอังกฤษในเรื่องจำนวนเรือรบ นั่นเป็นธุรกิจที่ขาดทุนสำหรับคนโง่ พวกเขามีอู่ต่อเรือมากกว่าเรา 3 เท่า และมีทหารเรือมากกว่าเรา 10 เท่า"

วิลเฮล์มชี้ไปที่เรือตอร์ปิโดใต้เท้าของพวกเขา จากนั้นก็ชี้ไปยังเรือรบหุ้มเกราะเก่าแก่ที่กำลังได้รับการซ่อมแซมในอู่เรือที่อยู่ห่างออกไป

"พวกเราจำเป็นต้องสร้างระบบนิเวศใหม่ ผู้บัญชาการ ลองจินตนาการดู หากมีเรือที่สามารถดำดิ่งลงใต้น้ำ สามารถปล่อยอาวุธร้ายแรงได้เหมือนเรือตอร์ปิโดลำนี้ แต่มีระยะปฏิบัติการยาวนานหลายพันไมล์ทะเลล่ะ หากมันสามารถประสานงานกับเรือจู่โจมผิวน้ำของเราเพื่อการล่าแบบฝูงหมาป่าทั่วมหาสมุทรแอตแลนติกได้ล่ะ"

ทิรพิตซ์ขมวดคิ้ว "เรือดำน้ำหรือพ่ะย่ะค่ะ เทคโนโลยียังไม่พร้อมใช้งานในตอนนี้ เรือดำน้ำพลังงานไอน้ำของนอร์เดนเฟลต์เป็นเหมือนหม้อต้มน้ำใต้น้ำ ทหารจะเป็นลมหลังจากอยู่ข้างในได้เพียงครึ่งชั่วโมง"

"ถ้าอย่างนั้นก็อย่าใช้เครื่องยนต์ไอน้ำ" วิลเฮล์มขัดจังหวะเขา "ใช้เครื่องยนต์ดีเซล รูดอล์ฟ ดีเซล กำลังปรับปรุงเครื่องยนต์ของเขาในมิวนิก และใช้แบตเตอรี่เก็บพลังงานสูงของซีเมนส์"

วิลเฮล์มตบไหล่ของทิรพิตซ์ ราวกับกำลังส่งผ่านพลังงานจากอนาคต

"ข้าต้องการเจ้า ทิรพิตซ์ แต่ข้าไม่ได้ต้องการให้เจ้ามุ่งเน้นไปที่ตอร์ปิโดเท่านั้น หรือมุ่งเน้นไปที่เรือรบขนาดใหญ่เท่านั้น ข้าต้องการให้เจ้าสร้างกองเรือที่มีความไม่สมมาตร เป้าหมายของพวกเราไม่ใช่การเอาชนะอังกฤษในการดวลที่ยุติธรรมเหมือนในยุทธนาวีที่ทราฟัลการ์ แต่เป็นการตัดเส้นเลือดใหญ่และทำให้พวกเขาอดตาย"

ทิรพิตซ์เงียบไปเป็นเวลานาน เขากำลังย่อยความคิดอันบ้าคลั่งของพระราชนัดดาของจักรพรรดิผู้นี้ มันขัดกับหลักนิยมทางเรือกระแสหลักในยุคนั้นโดยสิ้นเชิง แต่กลับมีความงดงามทางตรรกะที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง

"สิ่งนี้ต้องการยุทธวิธีใหม่ทั้งหมด การออกแบบเรือใหม่ทั้งหมด และ... คณะนายทหารเรือชุดใหม่ทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ" ในที่สุดทิรพิตซ์ก็กล่าวออกมา "กระทรวงทหารเรือในปัจจุบันเต็มไปด้วยคนแก่คร่ำครึที่ย้ายมาจากกองทัพบก พวกเขาต้องเรียนรู้วิธีการอ่านแผนที่ทะเลใหม่ตั้งแต่ต้น"

"ถ้าอย่างนั้นก็จงไปสร้างมันซะ" วิลเฮล์มหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋า มันคือร่างแผนงานสำหรับการขยายและขุดลอกคลองคีลให้ลึกขึ้น "ข้าจะมอบทรัพยากรให้เจ้า ทั้งเหล็กกล้า ไฟฟ้า และเวลา แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าต้องช่วยข้าบริหารจัดการสำนักตอร์ปิโดแห่งนี้ให้ดีเสียก่อน เพราะในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า พวกริ้นไรเหล่านี้จะเป็นกรงเล็บเพียงอย่างเดียวของพวกเรา"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ทิรพิตซ์ทำความเคารพอย่างเฉียบคม การทำความเคารพในครั้งนี้ไม่ใช่เพียงเพราะการเชื่อฟังต่ออำนาจของจักรวรรดิ แต่เป็นการทำความเคารพต่อบรมคุรุทางยุทธศาสตร์ที่มีสายตาแหลมคม

วิลเฮล์มทำความเคารพตอบ

เขาหันไปมองทะเล ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินค่อยๆ ลับขอบฟ้า ย้อมทะเลบอลติกให้กลายเป็นสีแดงฉานราวกับเลือด

"อีกเรื่องหนึ่ง ผู้บัญชาการ" วิลเฮล์มมองดูเรือประมงที่กำลังแล่นกลับเข้าสู่ท่าเรือในระยะไกล "จงเล็มหนวดเคราของเจ้าเสียหน่อย ในเมื่อพวกเรากำลังจะสร้างกองทัพเรือที่ทันสมัย ผู้บัญชาการก็ไม่ควรดูเหมือนโจรสลัดไวกิ้ง"

ทิรพิตซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็จับหนวดเคราแยกสองแฉกที่เขาภาคภูมิใจ ใบหน้ามีความกระอักกระอ่วนปรากฏขึ้นเล็กน้อย

"ตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"