บทที่ 12 พันธสัญญาแห่งเหล็กและโลหิต

บทที่ 12 พันธสัญญาแห่งเหล็กและโลหิต

ณ กรึนวาลด์ เบอร์ลิน บ้านพักล่าสัตว์ส่วนพระองค์ของวิลเฮล์ม พระราชนัดดาของจักรพรรดิ ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าสนอันหนาทึบ ปกติแล้วที่แห่งนี้จะทำหน้าที่เป็นสถานที่หลบภัยของวิลเฮล์มจากพิธีรีตองอันน่าเบื่อหน่ายในราชสำนัก ทว่าในวันนี้ มันกลับถูกจัดให้เป็นห้องประชุมชั่วคราว

โต๊ะไม้โอ๊กตัวยาวไม่ได้ถูกตกแต่งด้วยเครื่องปั้นดินเผาพอร์ซเลนและดอกไม้ที่ประณีตงดงาม แต่กลับถูกปกคลุมไปด้วยแผนที่การเดินเรือ รายงานการสำรวจทางธรณีวิทยา และตัวอย่างโลหะสีเทาดำหลายชิ้น อากาศในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเข้มของซิการ์และกาแฟ ซึ่งเป็นกลิ่นอายของกลุ่มคนผู้ปฏิบัติงานจริง

วิลเฮล์มนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ เขาอยู่ในชุดล่าสัตว์แบบเรียบง่าย แขนเสื้อถูกม้วนขึ้น เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรงของแขนขวา ตลอดสองวันนี้เขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงวิธีการที่จะก้าวข้ามพวกข้าราชการทหารที่แข็งทื่อ และจัดการกับข้อบกพร่องของอุตสาหกรรมเยอรมันโดยตรงจากแหล่งกำเนิด และวันนี้คือวันที่เขาจะนำความคิดเหล่านั้นมาปฏิบัติจริง

บุรุษทั้ง 3 คนที่รวมตัวกันอยู่รอบโต๊ะนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ชนิดที่ว่าหากมีระเบิดตกลงมาที่นี่ในนาทีนี้ กระดูกสันหลังทางอุตสาหกรรมของจักรวรรดิเยอรมันจะหักสะบั้นลงในทันที

ทางซ้ายมือของเขาคือ ฟรีดริช อัลเฟรด ครุปป์ ทายาทของราชาแห่งปืนใหญ่ ซึ่งขณะนี้อยู่ในวัยฉกรรจ์ เขาใส่แว่นตา และนิ้วมือของเขาก็เรียวยาวและซีดขาว ทำให้เขาดูเหมือนบัณฑิตผู้มีความรู้มากกว่าพ่อค้าอาวุธ

ตรงกลางคือ แวร์เนอร์ ฟอน ซีเมนส์ มหาเศรษฐีด้านไฟฟ้าผู้มีผมสีขาวโพลน ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเร่าร้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของนักประดิษฐ์ที่จับจ้องไปยังอนาคต

ส่วนทางขวามือนั้นนั่งผู้ที่อายุน้อยที่สุด และดูไม่เข้าพวกมากที่สุด เขาคือ อัลเบิร์ต บัลลิน ผู้อำนวยการของสายการเดินเรือฮัมบวร์คอเมริกา ในฐานะที่เป็นชาวยิว เขาจึงดูค่อนข้างสำรวมตัวในการรวมตัวกันของเหล่าขุนนางปรัสเซียและยักษ์ใหญ่ทางอุตสาหกรรมเช่นนี้ ทว่าดวงตาที่เฉลียวฉลาดของเขากลับคอยสังเกตทุกคนอยู่ตลอดเวลา

"สุภาพบุรุษทุกท่าน" วิลเฮล์มข้ามการทักทายตามมารยาทและเข้าสู่ประเด็นโดยตรง "ข้าไม่ได้เชิญพวกท่านมาที่นี่เพื่อล่าสัตว์ หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่ใช่การล่าเหยื่อที่มี 4 ขา เหยื่อที่พวกเรากำลังตามล่าคืออุปสรรคที่ขวางเส้นทางสู่การก้าวขึ้นมาเป็นมหาอำนาจของเยอรมนี"

เขาหยิบตัวอย่างโลหะชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะด้วยมือขวา แล้วโยนมันลงไปตรงหน้าครุปป์อย่างแรง โลหะกระทบกับโต๊ะไม้เสียงดังทึบ

"คุณครุปป์ ข้านำสิ่งนี้กลับมาจากเมืองเชฟฟิลด์ ประเทศอังกฤษ" น้ำเสียงของวิลเฮล์มสงบนิ่งและทรงพลัง แฝงไว้ด้วยความกดดันเล็กน้อย "มันคือตัวอย่างเหล็กกล้าสำหรับทำเกราะที่ทันสมัยที่สุดของอังกฤษ โลหะผสมนิกเกิลกับเหล็กกล้า ข้าเห็นกับตาตัวเองที่เมืองพอร์ตสมัธว่าแผ่นเหล็กนี้ใช้คลุมเรือรบประจัญบานลำใหม่ของพวกเขาทั้งหมด"

สีหน้าของครุปป์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหยิบโลหะชิ้นนั้นขึ้นมาและนำแว่นขยายออกมาเพื่อตรวจดูโครงสร้างผลึกของหน้าตัดอย่างละเอียด

"นิกเกิล..." ครุปป์พึมพำ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น "ห้องปฏิบัติการของพวกเราในเมืองเอสเซนก็กำลังทำการทดสอบที่เกี่ยวข้องอยู่เช่นกัน แต่การอบชุบด้วยความร้อนสำหรับเหล็กกล้านี้มีความซับซ้อนมาก ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาททรงทราบดีว่าปัญหาสำคัญอยู่ที่ตรงไหน พวกเรามีนิกเกิลไม่เพียงพอ"

"ไม่ใช่แค่นิกเกิล" วิลเฮล์มลุกขึ้นและเดินไปที่แผนที่โลกซึ่งแขวนอยู่บนผนัง นิ้วของเขาไล่ไปตามเส้นทางจากเมืองฮัมบวร์คข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก หยุดอยู่ที่นครนิวยอร์ก จากนั้นก็กวาดไปยังอเมริกาใต้และตะวันออกไกล

"เมื่อสัปดาห์ที่แล้วที่คลังแสงสปันเดา ข้าต้องขู่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามเพื่อขออีเทอร์เพียงไม่กี่ถัง เพราะอะไร เพราะในขณะที่อุตสาหกรรมเคมีของพวกเราพัฒนาขึ้น แต่วัตถุดิบของพวกเรากลับถูกควบคุมโดยผู้อื่น ดินประสิวอยู่ที่ชิลี ยางพาราอยู่ที่บราซิล แร่นิกเกิลอยู่ที่แคนาดา เส้นเลือดใหญ่เหล่านี้ในปัจจุบันอยู่ในมือของอังกฤษ"

วิลเฮล์มหันกลับมา สายตาของเขาจ้องมองไปที่บัลลินอย่างตั้งใจ

"คุณบัลลิน นั่นคือเหตุผลที่คุณมานั่งอยู่ที่นี่ในวันนี้"

บัลลินสะดุ้ง ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าไม่ได้คาดคิดว่าหัวข้อจะเปลี่ยนมาที่เขาอย่างกะทันหัน "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ? ข้าเป็นเพียงแค่เจ้าของธุรกิจเดินเรือ..."

"ไม่ คุณคือเส้นเลือดใหญ่ของจักรวรรดิ" วิลเฮล์มเดินเข้าไปหาบัลลิน วางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะและก้มมองนักธุรกิจหนุ่มชาวยิว "ข้าต้องการให้คุณเปลี่ยนสายการเดินเรือฮัมบวร์คอเมริกาให้เป็นบริษัทขนส่งสินค้าทางเรือที่ใหญ่ที่สุดในโลก ไม่ใช่แค่การขนส่งผู้อพยพไปยังอเมริกาเพื่อทำกำไร ข้าต้องการให้คุณสร้างกองเรือพาณิชย์ที่สามารถครอบคลุมไปทั่วโลก ในยามสงบ คุณจะขนส่งแร่ให้ครุปป์และขนสายทองแดงให้ซีเมนส์ ในยามสงคราม คุณจะเป็นเรือลาดตระเวนเสริมและเส้นทางส่งกำลังบำรุงของกองทัพเรือ"

หัวใจของบัลลินเต้นรัวอย่างรุนแรง นี่คือสิ่งล่อใจอันมหาศาล และมันคือการเดิมพันครั้งใหญ่เช่นกัน

"แต่เรื่องนี้จะต้องใช้เงินทุนจำนวนมหาศาลพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ยิ่งไปกว่านั้น สายการเดินเรือไวต์สตาร์และสายการเดินเรือคูนาร์ดของอังกฤษต่างก็ได้รับเงินอุดหนุนจากรัฐบาล ทำให้เป็นการยากที่พวกเราจะแข่งขันในเรื่องราคาได้"

"เรื่องเงิน ข้าจะจัดการเอง" วิลเฮล์มหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก มันคือร่างของพระราชบัญญัติเงินอุดหนุนการเดินเรือแห่งจักรวรรดิที่เขาเร่งเตรียมการตลอดไม่กี่คืนที่ผ่านมา "แม้ว่าข้าจะยังไม่สามารถลงนามในเอกสารนี้ได้ แต่ข้ารับรองว่าก่อนที่พระราชบัญญัตินี้จะมีผลบังคับใช้ ธนาคารแห่งรัฐปรัสเซียจะมอบเงินกู้ดอกเบี้ยต่ำให้แก่คุณอย่างไม่จำกัด นี่ไม่ใช่แค่เรื่องธุรกิจ แต่มันคือยุทธศาสตร์ชาติ"

จากนั้นเขาก็หันไปหาซีเมนส์

"คุณซีเมนส์ ข้าเห็นในสปันเดาว่าการทดลองของฮาเบอร์ล้มเหลวเนื่องจากปัญหาเรื่องการทำความเย็น ข้าสัญญาว่าจะมอบระบบทำความเย็นที่ดีที่สุดให้แก่เขา ข้าต้องการความช่วยเหลือจากคุณ"

ซีเมนส์คนเก่าลูบเคราของเขาและพยักหน้า "ตราบใดที่มีไฟฟ้าเพียงพอ การทำความเย็นก็ไม่ใช่ปัญหา แต่ฝ่าบาท ทรงทราบหรือไม่ว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร มันหมายความว่าพวกเราจำเป็นต้องเปลี่ยนโรงงานที่มีอยู่เดิมให้ใช้ระบบไฟฟ้า สิ่งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของเครื่องจักรเครื่องเดียว แต่มันคือการยกระดับระบบพลังงานทั้งหมด"

"ถ้าอย่างนั้นก็ยกระดับมันเลย" วิลเฮล์มประกาศอย่างเด็ดขาด "นายพลบรอนซาร์ตและกลุ่มของเขายังคงคำนวณต้นทุนค่าอาหารม้าอยู่ แต่ข้าต้องการให้พวกท่านมองไปในอนาคตอีก 50 ปีข้างหน้า ข้าต้องการให้เครื่องจักรทุกเครื่องในเมืองเอสเซนเปลี่ยนมาใช้ระบบไฟฟ้า และต้องการให้ท่าเทียบเรือทุกแห่งในเมืองฮัมบวร์คมีเครนยกสินค้า"

วิลเฮล์มมองดูบุรุษทั้ง 3 คนนี้ นี่คือทีมของเขา นี่คือไพ่ตายที่เฉียบคมที่สุดของเขาในการเผชิญหน้ากับระเบียบโลกที่กว้างใหญ่และล้าสมัยในอนาคต การต้อนรับอันเย็นชาที่เขาได้รับในลอนดอน และการต่อต้านที่เขาเผชิญในสปันเดา ทั้งหมดได้แปรเปลี่ยนเป็นแรงขับเคลื่อนในนาทีนี้

"คุณครุปป์" ในที่สุดวิลเฮล์มก็มองไปที่ยักษ์ใหญ่อาวุธ "ด้วยนิกเกิลที่บัลลินนำมา และเตาอาร์กไฟฟ้าที่ซีเมนส์มอบให้ ข้าต้องการให้คุณผลิตเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งกว่าของพวกอังกฤษให้ได้ภายใน 3 เดือน และต้องผลิตหัวกระสุนที่สามารถเจาะทะลวงแผ่นเหล็กนั้นได้ด้วย คุณสามารถทำได้ไหม"

ครุปป์ดันแว่นตาของเขาขึ้น กลิ่นอายของความเป็นบัณฑิตในดวงตาของเขาถูกแทนที่ด้วยความโลภและความเร่าร้อนของพ่อค้า

"ตราบใดที่วัตถุดิบและไฟฟ้าพร้อม เมืองเอสเซนจะไม่ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ"

"ยอดเยี่ยมมาก" วิลเฮล์มยกแก้วของเขาขึ้น ซึ่งเต็มไปด้วยไวน์ขาวรีสลิงของเยอรมัน

"สุภาพบุรุษทุกท่าน สิ่งที่พวกเรากำลังจัดตั้งขึ้นที่นี่ในวันนี้ไม่ใช่แค่พันธมิตรทางธุรกิจ พวกเรากำลังจัดตั้งคณะเสนาธิการทหารส่วนอุตสาหกรรม นายกรัฐมนตรีบิสมาร์กซื้อเวลาให้พวกเราด้วยการทูต จอมพลโมลท์เคปกป้องดินแดนของพวกเราด้วยกองทัพ และพวกท่าน..."

น้ำเสียงของวิลเฮล์มทุ้มต่ำและจริงจัง ราวกับกำลังประกอบพิธีราชาภิเษก

"พวกท่านจะหล่อหลอมกระดูกและกล้ามเนื้อของเยอรมนี สงครามในอนาคตจะไม่พึ่งพาเพียงแค่ความกล้าหาญของทหารอีกต่อไป แต่จะขึ้นอยู่กับระวางบรรทุก กำลังแรงม้า แรงดันไฟฟ้า และอัตราการเกิดปฏิกิริยาเคมี ใครก็ตามที่เชี่ยวชาญสิ่งเหล่านี้ ผู้นั้นจะเป็นกรุงโรมแห่งต่อไป"

ทั้ง 3 คนตอบรับพร้อมกัน พวกเขายกแก้วขึ้นและดื่มจนหมดแก้ว

วิลเฮล์มมองออกไปนอกหน้าต่าง พลางคิดในใจอย่างเงียบๆ ว่า "อดใจรอ ก่อนเถอะ ท่านลุงเบอร์ตี้ อดใจรอ ก่อนเถอะ บรอนซาร์ต เมื่อเครื่องจักรนี้เริ่มหมุนเวียนอย่างแท้จริง พวกท่านจะได้ยินเสียงคำรามของมัน"