บทที่ 11 ควันดำแห่งสปันเดา

บทที่ 11 ควันดำแห่งสปันเดา

วันที่ 29 มิถุนายน สี่วันผ่านไปนับตั้งแต่วิลเฮล์มเดินทางกลับจากลอนดอนสู่เบอร์ลิน

ฤดูร้อนมาถึงเบอร์ลินอย่างกะทันหัน หลังจากฝนตกหนักติดต่อกันหลายวัน ความชื้นในอากาศก็สูงจนน่าตกใจ ทำให้เมืองอุตสาหกรรมแห่งนี้รู้สึกเหมือนติดอยู่ในหม้อนึ่งยักษ์ที่เต็มไปด้วยความร้อนอบอ้าวและน่าหงุดหงิด

วิลเฮล์มเดินอยู่บนสนามทดสอบที่เต็มไปด้วยโคลนของคลังแสง อารมณ์ของเขาย่ำแยยิ่งกว่าสภาพอากาศเสียอีก

เมื่อสี่วันก่อน เขาเดินทางกลับเบอร์ลินด้วยความทะเยอทะยานเต็มเปี่ยมและความประทับใจอย่างลึกซึ้งต่อราชนาวีอังกฤษ เขาคิดว่าในเมื่อเขาได้ออกคำสั่งกับอัลต์ฮอฟฟ์แล้ว และในเมื่อฮาเบอร์ได้ทำงานในห้องปฏิบัติการมานานหนึ่งเดือน อย่างน้อยก็ควรมีความคืบหน้าบางอย่างที่มองเห็นได้

ทว่าความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาอย่างแรง

"นี่คือคำตอบที่พวกเจ้ามอบให้ข้าหรือ"

วิลเฮล์มหยุดเดินและใช้ไม้เท้าชี้ไปยังหลุมที่มีควันพวยพุ่งอยู่ข้างหน้าไม่ไกล มันเคยเป็นบังเกอร์ทดสอบ แต่ตอนนี้ถูกทำลายจนพังยับเยิน มีเศษไม้ที่ไหม้เกรียมและเศษโลหะที่บิดเบี้ยวเสื่อมสภาพกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป

ผู้ที่ร่วมเดินทางมาตรวจสอบกับเขาคือพลเอกบรอนซาร์ต ฟอน เชลเลนดอร์ฟ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการสงครามแห่งปรัสเซีย นายพลเฒ่าผมขาวผู้นี้มีเหงื่อท่วมตัวในชุดเครื่องแบบเต็มยศ ใบหน้าของเขาแสดงความรำคาญใจและสะใจอย่างเห็นได้ชัด

"ฝ่าบาท" บรอนซาร์ตเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก "ข้าพระองค์ไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเราต้องมาตรวจสอบความล้มเหลวในสภาพอากาศที่ย่ำแย่เช่นนี้ สิ่งที่นักศึกษาชาวยิวคนนั้นทำขึ้นมาเพิ่งจะระเบิดห้องอบแห้งไปเมื่อบ่ายวานนี้ โชคดีที่พวกคนงานออกไปดื่มชานามบ่าย มิฉะนั้นวันนี้พวกเราคงต้องจ่ายเงินบำนาญให้แก่หญิงม่ายแล้ว"

วิลเฮล์มหันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่บรอนซาร์ตด้วยความเย็นชา ความรู้สึกอึดอัดที่เขาได้รับจากลอนดอน ตอนนี้ได้เปลี่ยนเป็นความโกรธต่อความไร้ประสิทธิภาพของระบบราชการภายในประเทศ

"ความล้มเหลวหรือ" "ท่านนายพล ท่านรู้ไหมว่าข้าเห็นอะไรที่พورتสมัธ ข้าเห็นเรือรบที่มีเกราะหนากว่า 18 นิ้ว พวกอังกฤษกำลังปรับปรุงกองเรือของพวกเขาด้วยเหล็กนิกเกิล แล้วพวกเราล่ะ คลังแสงสปันเดาของพวกเรายังคงผลิตกระสุนดินปืนดำที่สร้างควันมากมายจนมองไม่เห็นสิ่งใดเกินกว่า 500 เมตร!"

"พวกเรามีปืนใหญ่ครุปป์" บรอนซาร์ตตอบอย่างหยิ่งยโส แสดงออกถึงความมั่นใจตามแบบฉบับของทหารปรัสเซีย "พวกมันดีที่สุดในโลก ตราบใดที่ทหารของพวกเรามีความกล้าหาญ เกราะใดๆ ก็สามารถทะลวงได้"

"ความกล้าหาญไม่สามารถหยุดปืนกลแม็กซิมได้หรอก ท่านนายพล" วิลเฮล์มตอกกลับอย่างเย็นชา "นั่นคือสงครามในอดีต สงครามในอนาคตคือสงครามของเคมีและฟิสิกส์"

เขามิได้ใส่ใจนายพลเฒ่าผู้ดื้อรั้น และเดินตรงไปยังแถวอาคารชั้นเดียวที่อยู่ตรงมุมของคลังแสง ทีนั่นคือฐานบัญชาการชั่วคราวของทีมผู้เล่นแร่แปรธาตุ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของอีเทอร์และกรดไนตริก

ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าไปข้างใน เขาได้ยินเสียงโต้เถียงกันอย่างรุนแรงดังมาจากภายใน

"ข้าบอกท่านแล้วว่าการควบคุมอุณหภูมิคือสิ่งสำคัญ! ถ้าพวกเราไม่แก้ปัญหาการระบายความร้อน การใส่ไดฟีนิลามีนลงไปก็ช่วยไม่ได้!" นี่คือเสียงของฟริตซ์ ฮาเบอร์ ที่ฟังดูวิตกกังวลจนแทบคลั่ง

"ถ้าอย่างนั้นก็ลดความเร็วของปฏิกิริยาลงสิ! ใช้การตากแห้งตามธรรมชาติเหมือนเมื่อก่อน!" อีกเสียงหนึ่งที่ดูแก่ชราตอกกลับ ซึ่งเป็นของหัวหน้าช่างเทคนิคของคลังแสง

วิลเฮล์มผลักประตูเปิดออก

ห้องนั้นอยู่ในสภาพที่รกซะมัด ฮาเบอร์นั่งยองๆ อยู่บนพื้น จ้องมองกองข้อมูลอย่างเหม่อลอย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยคราบเขม่า และเสื้อกาวน์สีขาวของเขาก็กลายเป็นสีเทาดำ

เมื่อเห็นวิลเฮล์มเข้ามา ฮาเบอร์ก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แต่เกือบจะสะดุดขวดแก้วที่อยู่แทบเท้า

"ฝ่าบาท..." เสียงของฮาเบอร์แหบแห้ง "ข้าพระองค์... ข้าพระองค์ขออภัยเป็นอย่างยิ่ง การทดสอบก่อนหน้านี้... เกิดการสูญเสียการควบคุมพ่ะย่ะค่ะ"

บรอนซาร์ตเดินตามเข้ามา พร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัดอย่างดูแคลน "ข้าบอกท่านแล้วว่าสิ่งนี้ไม่มีประโยชน์อันใดเลย นอกจากจะระเบิดตัวเอง ฝ่าบาท ข้าพระองค์เสนอให้พวกเราหยุดโครงการนี้ทันที และโอนย้ายเงินทุนไปยังกองพันทหารม้าเพื่อซื้อหม้าตัวใหม่ดีกว่า"

วิลเฮล์มมิได้สนใจคำประชดประชันของท่านนายพล เขาเดินเข้าไปหาฮาเบอร์ และแทนที่จะตำหนิเขา เขากลับนั่งยองๆ ลงและหยิบเศษโลหะชิ้นหนึ่งที่ยังคงมีความร้อนอยู่ขึ้นมา มันคือซากปรักหักพังของเครื่องปฏิกรณ์

"ได้ใส่ไดฟีนิลามีนลงไปไหม" วิลเฮล์มถาม น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง

"ใส่พ่ะย่ะค่ะ" ฮาเบอร์เกาผมหยิกที่ยุ่งเหยิงของเขา ดูหดหู่อย่างยิ่ง "ตามที่ฝ่าบาทตรัส มันช่วยดูดซับกรดบางส่วนและทำหน้าที่เป็นสารเพิ่มความเสถียร แต่... เมื่อพวกเราพยายามขยายขนาดการผลิต ความเร็วของปฏิกิริยาก็เร็วเกินไป ในระหว่างกระบวนการไนเตรชันขนาดใหญ่ ความร้อนไม่สามารถระบายออกไปได้ ทำให้อุณหภูมิแกนกลางสูงเกินไปและเกิดการลุกไหม้ขึ้นเองพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกเราต้องการระบบทำความเย็นที่ดีกว่านี้" ฮาเบอร์เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความท้อแท้ "และ... อีเทอร์ที่มีความบริสุทธิ์มากกว่านี้ อีเทอร์อุตสาหกรรมในปัจจุบันมีสิ่งเจือปนมากเกินไป ซึ่งเป็นตัวเร่งให้เกิดการสลายตัว"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปซื้อมา" วิลเฮล์มลุกขึ้นยืนและโยนเศษโลหะนั้นลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังเคร้ง

"พวกเราซื้อไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ฮาเบอร์กล่าวด้วยรอยยิ้มที่ขื่นขม พลางชี้ไปที่บรอนซาร์ตที่อยู่ใกล้ๆ "กระทรวงการสงครามปฏิเสธคำขอจัดซื้อของข้าพระองค์ พวกเขาบอกว่าอีเทอร์มีราคาแพงเกินไปและไม่มีความจำเป็น"

วิลเฮล์มหันกลับมา สายตาของเขาทิ่มแทงบรอนซาร์ตราวกับใบมีด

"เรื่องจริงหรือ ท่านนายพล"

"ฝ่าบาท ทุกเพนนีของงบประมาณกระทรวงการสงครามมีบัญชีรองรับอย่างชัดเจนพ่ะย่ะค่ะ" บรอนซาร์ตตอบอย่างแข็งกร้าว "พวกเราไม่สามารถสิ้นเปลืองเงินภาษีของประชาชนไปกับดอกไม้ไฟที่อันตรายเช่นนี้ได้ หากไม่มีคำสั่งโดยตรงจากคณะเสนาธิการทหารบกหรือลายพระหัตถ์ขององค์จักรพรรดิ"

บรรยากาศในห้องตึงเครียดขึ้นมาทันที

วิลเฮล์มรู้สึกถึงความไร้พลังอย่างลึกซึ้ง นี่คือเยอรมนีในปัจจุบัน แม้ภายนอกจะดูแข็งแกร่ง แต่ภายในกลับถูกล่ามโซ่ไว้ด้วยขั้นตอนทางราชการที่ซับซ้อนและความคิดที่อนุรักษนิยม ปล่องไฟที่มีควันพวยพุ่งและเรือรบที่กำลังปล่อยลงน้ำที่เขาเห็นในลอนดอนนั้น เปรียบเสมือนดาบแห่งดาโมเคสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ แต่ผู้คนทีนี่ยังคงไม่รับรู้สิ่งใดเลย

"ท่านต้องการลายพระหัตถ์ขององค์จักรพรรดิหรือ" วิลเฮล์มเดินเข้าไปหาบรอนซาร์ตอย่างช้าๆ ระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นใกล้จนสามารถมองเห็นเงาสะท้อนในดวงตาของกันและกัน

"ท่านนายพล ท่านยังจำยุทธการที่เซดานในปี 1870 ได้ไหม"

บรอนซาร์ตชะงักไปครู่หนึ่งและยืดหลังตรงตามสัญชาตญาณ "จำได้พ่ะย่ะค่ะ นั่นคือความรุ่งโรจน์ของเยอรมนี"

"ใช่ แต่ท่านอาจจะลืมไปว่าก่อนยุทธการที่เซดาน ทหารของพวกเรายังคงใช้ปืนไรเฟิลดรายเซอ ในขณะที่พวกฝรั่งเศสมีปืนไรเฟิลชาสโปแล้ว หากผู้บัญชาการของพวกเขาไม่ใช่คนโง่ พวกเราอาจจะพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนั้นไปแล้ว"

วิลเฮล์มยื่นมือขวาที่แข็งแรงของเขาออกไปและจัดเหรียญกางเขนเหล็กที่เบี้ยวอยู่บนปกเสื้อของบรอนซาร์ตให้ตรง

"พวกฝรั่งเศสได้เรียนรู้บทเรียนแล้วในตอนนี้ พวกเขากำลังทำงานทั้งวันทั้งคืนที่คลังแสงตูล และท่าน ท่านกำลังต่อรองเรื่องอีเทอร์ไม่กี่ถัง" น้ำเสียงของวิลเฮล์มเต็มไปด้วยความโกรธ "หากสงครามครั้งต่อไปปะทุขึ้นและแนวหน้าต้องพังทลายลงเพราะปัญหาดินปืนนี้ ข้าจะเป็นคนปลดเหรียญตรานี้ออกจากร่างของท่านที่ศาลทหารด้วยตัวเอง"

ใบหน้าของบรอนซาร์ตเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เขาต้องการที่จะโต้เถียง แต่กลับถูกคุกคามด้วยจิตสังหารในดวงตาของวิลเฮล์ม นั่นไม่ใช่สายตาของพระราชนัดดาของจักรพรรดิที่เยาว์วัย มันคือสายตาของพรรษาธิปัตย์

"ข้าให้เวลาท่าน 3 วัน" วิลเฮล์มปล่อยมือและตบไหล่ของท่านนายพล "ในอีก 3 วัน ข้าต้องการเห็นอีเทอร์ที่ดีที่สุดกองอยู่หน้าประตูห้องปฏิบัติการของฮาเบอร์ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าต้องการให้ท่านอนุมัติการติดตั้งระบบทำความเย็นแบบหมุนเวียนน้ำแข็งล่าสุดของซีเมนส์ในโรงงานแห่งนี้ โดยไม่ต้องคำนึงถึงค่าใช้จ่าย"

"เรื่องนี้..." บรอนซาร์ตขบฟัน "ข้าพระองค์จะไปปรึกษาจอมพลโมลต์เค"

"ไปเถอะ" วิลเฮล์มกล่าวอย่างเย็นชา "บอกท่านจอมพลว่านี่คือคำสั่งของข้า หากเขามีข้อสงสัย บอกให้เขามาพบข้าโดยตรง"

เมื่อมองดูบรอนซาร์ตเดินจากไปด้วยความโกรธเคือง วิลเฮล์มก็ถอนหายใจยาว เขารู้ว่าการบังคับขู่เข็ญสามารถแก้ปัญหาได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น การจะเปลี่ยนรากฐานทางอุตสาหกรรมของประเทศอย่างแท้จริง การข่มขู่นายพลเพียงไม่กี่คนนั้นไม่มีประโยชน์อันใดเลย

เขาหันหน้าไปหาฮาเบอร์

"ไม่ต้องกังวลเรื่องเงิน หรอกฮาเบอร์" น้ำเสียงของวิลเฮล์มผ่อนคลายลง "และไม่ต้องกังวลเรื่องการระบาย ความล้มเหลวคือมารดาแห่งความสำเร็จ แต่ข้าต้องการให้ท่านกำหนดเวลาที่แน่นอนแก่ข้า"

"หากพวกเรามีระบบทำความเย็นและอีเทอร์..." ฮาเบอร์คำนวณ "2 เดือน ข้าพระองค์สามารถผลิตตัวอย่างที่เสถียรได้ภายใน 2 เดือนพ่ะย่ะค่ะ"

"ดี 2 เดือน" วิลเฮล์มพยักหน้า

เมื่อเขาเดินออกจากคลังแสง ฝนก็เริ่มตกอีกครั้ง วิลเฮล์มนั่งอยู่ในรถม้า มองผ่านหน้าต่างที่มีรอยน้ำฝนเกาะอยู่ไปยังถนนที่มืดครึ้มภายนอก เขาค่อนข้างรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง แต่ก็มีความชัดเจนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เส้นทางภายในระบบนั้นถูกปิดกั้น หรืออาจกล่าวได้ว่าช้าเกินไป เขาต้องการขาอีกข้างหนึ่ง ขาที่ปราศจากการควบคุมของระบบราชการและสามารถดำเนินงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เขาหยิบกระดาษโน้ตที่เขาเขียนไว้ในลอนดอนออกมา ซึ่งมีรายชื่ออยู่หลายชื่อ ซีเมนส์, ครุปป์, แบริงส์

"ชมิดท์" วิลเฮล์มกล่าวกับนายทหารคนสนิทที่นั่งอยู่ตรงข้าม "ไปจัดการเตรียมการ สัปดาห์หน้า ข้าต้องการจัดงานล่าสัตว์ส่วนตัวที่กรึนวาลด์ เชิญทุกคนที่มีรายชื่อ บอกพวกเขาว่าครั้งนี้ พวกเราจะไม่ล่ากวาง แต่พวกเราจะล่าเกมที่ใหญ่กว่านั้น"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"