บทที่ 10 การเดิมพันที่พอลล์มอลล์

บทที่ 10 การเดิมพันที่พอลล์มอลล์

ยามดึก ณ ถนนพอลล์มอลล์

ค่ำคืนในลอนดอนไม่เคยเงียบสงัด แม้แต่ในสถานที่ที่ถูกเรียกว่าเป็นเขตรักษาพันธุ์สำหรับชนชั้นสุภาพบุรุษแห่งนี้ เสียงฟู่ของตะเกียงแก๊ส เสียงแก้วคริสตัลกระทบกันอย่างสดใส และเสียงหัวเราะในลำคอของเหล่าบุรุษผู้กุมชะตากรรมของโลกไว้ในมือ ต่างก่อตัวเป็นเสียงรบกวนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

สโมสรมาลโบโรเป็นเขตพระราชฐานส่วนพระองค์ของเบอร์ตี้ มกุฎราชกุมารแห่งเวลส์ ที่นี่ไม่มีความเข้มงวดเหมือนในพระราชวังบักกิงแฮม มีเพียงซิการ์ บรั่นดี และเกมไพ่บาคาร่าที่มีเงินเดิมพันสูงลิ่ว

วิลเฮล์มนั่งอยู่ที่โต๊ะไพ่สีเขียว เขาถอดเครื่องแบบทหารม้าขาวออกและเปลี่ยนเป็นชุดสูทหางยาวสีดำแบบอังกฤษ เพื่อปกปิดความพิการของมือซ้าย เขาจึงจงใจเลือกที่นั่งที่พิงกับพนักวางแขนด้านซ้าย ปล่อยให้มือที่ลีบฝ่อห้อยลงในเงามืดตามธรรมชาติ โดยมีเพียงมือขวาที่วางอยู่บนโต๊ะ นิ้วมือคอยกดไพ่สองใบไว้เบาๆ

ผู้ที่นั่งฝั่งตรงข้ามคือลุงของเขา เบอร์ตี้ ว่าที่พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่ 7 ในอนาคตที่ขณะนี้อยู่ในอาการกึ่งเมา ใบหน้าของเขาแดงก่ำและผ้าพันคอผูกโบว์เบี้ยวไปเล็กน้อย

"จั่วไพ่เพิ่มไหม วิลเฮล์ม" เบอร์ตี้พ่นควันหนาทึบออกมา เป็นกลิ่นหอมของซิการ์ฮาวานาราคาแพง "ดูเหมือนคืนนี้ดวงของเจ้าจะไม่ค่อยดีนัก เจ้าเสียเงินไปเท่ากับเงินเดือนทั้งปีของกรมทหารราบปรัสเซียหนึ่งกรมแล้วนะ"

วิลเฮล์มยกมุมไพ่ขึ้นดู 3 ข้าวหลามตัดและ 6 โพดำ 9 แต้ม ป๊อกเก้า

แต่เขาไม่ได้โชว์ไพ่ นิ้วมือของเขาชะงักอยู่บนไพ่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็คว่ำมันลงอย่างเงียบๆ

"ข้ายอมแพ้พ่ะย่ะค่ะ ท่านลุง" วิลเฮล์มดันกองชิปออกไปข้างหน้า "ในลอนดอน ดูเหมือนข้าจะไม่เคยเอาชนะเจ้ามือได้เลย"

เบอร์ตี้หัวเราะอย่างร่าเริงและเอื้อมมือไปกวาดชิปเหล่านั้น เขาไม่ได้ใส่ใจกับเงินจำนวนเล็กน้อยนี้ สิ่งที่เขาใส่ใจคือความตื่นเต้นจากการเอาชนะปรัสเซีย

"นั่นแหละคือจิตวิญญาณที่ดี ไอ้ลูกชาย" เบอร์ตี้กล่าวขณะสลับไพ่ "มีเกมบางอย่างที่พวกเยอรมันยังไม่ได้เรียนรู้วิธีเล่น อย่างเช่นบนโต๊ะนี้ และอย่างเช่น... แอฟริกา"

นี่คือหัวข้อที่แท้จริงของค่ำคืนนี้

มีบุคคลอื่นอีกหลายคนนั่งอยู่รอบโต๊ะไพ่ คนหนึ่งคือชายวัยกลางคนผู้เย่อหยิ่งที่สวมแว่นตาขาเดียว ลอร์ดซอลส์บรี นายกรัฐมนตรี อีกคนคือชายที่มีหนวดแหลมสองข้างและมีดวงตาที่เฉลียวฉลาดราวกับพนักงานบัญชี โจเซฟ แชมเบอร์เลน ผู้นำพรรคเสรีนิยมสหภาพแรงงานคนปัจจุบัน

วิลเฮล์มกวักมือเรียกพนักงานรับใช้และสั่งน้ำโซดาหนึ่งแก้ว เขาจำเป็นต้องครองสติให้มั่นคงที่สุด

"พูดถึงแอฟริกา" วิลเฮล์มหยิบยกหัวข้อขึ้นมาเหมือนเป็นการสุ่ม "ข้าได้ยินมาว่าพวกฝรั่งเศสกำลังเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ในซูดาน หากพวกเขาทำเส้นทางข้ามทวีปจากดาการ์ไปยังจิบูตีได้สำเร็จ จักรวรรดิบริเตนจะไม่สูญเสียชิปไปครึ่งหนึ่งบนโต๊ะนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ"

ลอร์ดซอลส์บรีหันศีรษะมา พลางพินิจพิจารณาพระราชนัดดาของจักรพรรดิผ่านแว่นตาขาเดียว

"พวกฝรั่งเศสก็แค่เล่นสนุกอยู่ในกองทรายพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" น้ำเสียงของนายกรัฐมนตรีนั้นเย็นชาและสงบนิ่ง "ตราบใดที่ราชนาวีอังกฤษยังควบคุมปากแม่น้ำไนล์ได้ ไม่ว่าพวกเขาจะวิ่งเร็วแค่ไหนในทะเลทราย ในที่สุดพวกเขาก็จะตายเพราะขาดน้ำ"

"แน่นอน พ่ะย่ะค่ะ ราชนาวีอังกฤษ" วิลเฮล์มพยักหน้า น้ำเสียงของเขาดูนอบน้อม "แต่ถ้า—ข้าขอกล่าวว่าถ้า—มีกองเรือที่สามารถตรึงกองเรือโฮมฟลีตไว้ในทะเลเหนือ และพวกฝรั่งเศสใช้โอกาสนั้นปิดล้อมคลองสุเอซล่ะ"

อากาศในห้องแข็งตัวขึ้นมาทันที

เบอร์ตี้หยุดสลับไพ่ แชมเบอร์เลนวางแก้วของเขาลง

"ทะเลเหนือหรือ" ดวงตาของเบอร์ตี้หรี่ลง ความมึนเมาหายไปกึ่งหนึ่ง "กองเรือของใคร รัสเซียหรือ เรือของพวกเขายังไม่สามารถฝ่าพ้นน้ำแข็งในทะเลบอลติกได้เลยด้วยซ้ำ"

"มันก็เป็นเพียงสมมติฐาน" วิลเฮล์มยักไหล่ พลางจิบน้ำโซดาด้วยมือขวา "อย่างที่ท่านลุงกล่าว ในเมื่อสันติภาพของโลกถูกค้ำจุนไว้ด้วยกระดูกงูเรือของราชนาวีอังกฤษเพียงอย่างเดียว แต่ถ้ากระดูกงูนั้นเกิดงานยุ่งเกินไปขึ้นมาล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

แชมเบอร์เลนโน้มตัวมาข้างหน้าทันที ศอกของเขาค้ำอยู่บนโต๊ะไพ่

"ฝ่าบาท กำลังจะบอกว่าพวกเราต้องการชนวนระเบิดบนทวีปใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ" แชมเบอร์เลนซึ่งมีพื้นฐานมาจากนักธุรกิจ ชอบเข้าสู่ประเด็นโดยตรง "ยกตัวอย่างเช่น เยอรมนีที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถควบคุมฝรั่งเศสและรัสเซียเอาไว้ได้"

วิลเฮล์มไม่ได้ตอบทันที เขามองดูฟองอากาศที่พุ่งขึ้นในแก้ว ราวกับกำลังสังเกตปฏิกิริยาทางเคมี

"เยอรมนีไม่มีความทะเยอทะยานหรอกพ่ะย่ะค่ะ คุณแชมเบอร์เลน" วิลเฮล์มกล่าวอย่างช้าๆ "พวกเราเป็นเพียงคนยามยามค่ำคืนที่ติดอยู่ระหว่างถังดินปืนสองถัง พวกเราไม่มีเงินแม้แต่จะติดตั้งปืนไรเฟิลดินปืนไร้ควันให้ทหารของพวกเราใหม่เลยด้วยซ้ำ"

"แต่คนยามก็ต้องการเพื่อนเหมือนกัน" วิลเฮล์มเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาจ้องมองไปยังยักษ์ใหญ่ชาวอังกฤษทั้งสามคนที่อยู่ที่นั่น "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเพื่อนบ้านที่อยู่ข้างบ้าน—ฝรั่งเศส—เอาแต่ลับมีดอยู่ทั้งวัน และต้องการที่จะเผาบ้านของคนยามทิ้ง"

"พวกเราเข้าใจสถานการณ์ของเยอรมนีดี" ลอร์ดซอลส์บรีกล่าว น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบตามแบบสำนวนทางการทูต "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจักรวรรดิบริเตนต้องการพันธมิตร พวกเราพอใจกับนโยบายการอยู่อย่างโดดเดี่ยวอันรุ่งโรจน์นี้"

"เงื่อนไขของการอยู่อย่างโดดเดี่ยวอันรุ่งโรจน์คือการไม่มีผู้ท้าชิงพ่ะย่ะค่ะ" วิลเฮล์มวางแก้วลง น้ำเสียงของเขาต่ำลงเล็กน้อย "แต่โลกตอนนี้เปลี่ยนไปแล้ว ที่ปลายถนนพอลล์มอลล์แห่งนี้ ข้าได้กลิ่นของไฟฟ้าและได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์สันดาปภายใน อุตสาหกรรมกำลังเปลี่ยนกฎแห่งสงครามพ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด หากวันหนึ่ง มีคนสร้างเรือรบที่ไม่ต้องใช้ใบเรือ หรือเพชฌฆาตที่สามารถเดินทางใต้น้ำได้..."

"เจ้าอ่านนิยายของจูลส์ เวิร์น มากเกินไปแล้ว วิลเฮล์ม" เบอร์ตี้ขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะเยาะ "เพชฌฆาตเดินทางใต้น้ำน่ะหรือ เจ้าหมายถึงเรือดำน้ำที่เป็นเหมือนโลงศพเหล็กพวกนั้นหรือ นั่นมันของเล่นของพวกฝรั่งเศส มันไม่มีคุณค่าในการรบจริงเลยสักนิด"

วิลเฮล์มหัวเราะตาม เหมือนเด็กที่ความคิดไร้เดียงสาถูกผู้ใหญ่จับได้

"อาจจะจริงพ่ะย่ะค่ะ ท่านลุง ข้าก็แค่คนชอบวิชาเคมีมือสมัครเล่น ข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับกองทัพเรือ"

แต่กล้ามเนื้อที่ขาซ้ายของเขาซึ่งซ่อนอยู่ใต้โต๊ะกลับตึงเครียด เขารู้ว่าในนาทีนี้เอง ภายใต้คำสั่งของเขา วิศวกรในอู่ต่อเรือที่เมืองคีล ประเทศเยอรมนี กำลังแอบวิจัยระบบขับเคลื่อนเรือดำน้ำที่ใช้แบตเตอรี่ไฟฟ้าและเครื่องยนต์ดีเซลอยู่ คำเยาะเย้ยในตอนนี้ของเบอร์ตี้คือการปกปิดที่ดีที่สุดสำหรับกองกำลังเรือดำน้ำเยอรมันในอนาคต

"อย่างไรก็ตาม" วิลเฮล์มเปลี่ยนเรื่อง "ในเมื่อพวกเรากำลังพูดถึงของเล่น ข้ามีสิ่งประดิษฐ์เล็กๆ ชิ้นหนึ่งที่พวกท่านอาจจะสนใจ"

เขาใช้ความพยายามหยิบตลับบุหรี่เงินอันประณีตออกมาจากกระเป๋าด้วยมือขวาและเปิดมันออก ข้างในไม่ใช่ซิการ์ แต่เป็นกระสุนสีเหลืองแวววาว

มันคือกระสุนปืนไรเฟิลเมาเซอร์ขนาด 7.92 มิลลิเมตร

วิลเฮล์มวางกระสุนตั้งตรงบนผ้าปูโต๊ะกำมะหยี่

"นี่คือตัวอย่างที่เพิ่งผลิตมาจากคลังแสงสปันเดาเมื่อสัปดาห์ที่แล้วพ่ะย่ะค่ะ" วิลเฮล์มกล่าวเบาๆ "มันดูไม่ต่างจากเดิม แต่ข้างในไม่ได้บรรจุด้วยดินปืนดำ แต่มันคือสิ่งใหม่"

แชมเบอร์เลนเอื้อมมือไปหยิบกระสุนขึ้นมา พินิจพิจารณาดูใกล้ๆ กับแสงตะเกียงแก๊ส

"ดินปืนไร้ควันหรือ" แชมเบอร์เลนถาม "แปดร์ บี ของพวกฝรั่งเศสใช่ไหม"

"ดีกว่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" วิลเฮล์มจ้องเข้าไปในดวงตาของแชมเบอร์เลน "เสถียรกว่า และมีอานุภาพมากกว่า"

สีหน้าของเบอร์ตี้เปลี่ยนไป แม้ว่าเขาจะเป็นเพลย์บอย แต่เขาก็เป็นทหารด้วย เขารู้ว่าดินปืนไร้ควันหมายถึงอะไร

"ทำไมเจ้าถึงเอาสิ่งนี้มาให้พวกเราดู" เบอร์ตี้ถาม ด้วยน้ำเสียงที่มีแววระแวดระวัง

"เพื่อเป็นของขวัญพ่ะย่ะค่ะ ท่านลุง" วิลเฮล์มยิ้ม "เพื่อพิสูจน์ความจริงใจของเยอรมนี หากในอนาคต อังกฤษประสบปัญหาในแอฟริกาหรืออัฟกานิสถาน เยอรมนียินดีที่จะมอบสิทธิบัตรการผลิตสำหรับของเล่นชิ้นนี้ให้ แน่นอนว่าต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าจะไม่มีความเข้าใจผิดเกิดขึ้นระหว่างพวกเรา"

นี่คือเหยื่อล่อ และมันคือการทดสอบเช่นกัน

ลอร์ดซอลส์บรีเงียบไปเป็นเวลานาน เขามองที่กระสุน แล้วมองมาที่วิลเฮล์ม เขาตระหนักได้ทันทีว่าพระราชนัดดาของจักรพรรดิผู้นี้ ซึ่งมีข่าวลือว่าเป็นคนหุนหันพลันแล่นและประมาท อาจจะมีความซับซ้อนมากกว่าที่รายงานจากกระทรวงการต่างประเทศในเบอร์ลินระบุไว้มากนัก

"เยอรมนีต้องการอะไร" ซอลส์บรีถาม

"เราต้องการเกาะเฮลิโกแลนด์พ่ะย่ะค่ะ" วิลเฮล์มโพล่งออกมา

เกาะเล็กๆ นอกชายฝั่งทะเลเหนือของเยอรมนีแห่งนั้น ปัจจุบันเป็นดินแดนของอังกฤษ มันเป็นกุญแจธรรมชาติที่คอยปิดกั้นทางออกสู่ทะเลของกองทัพเรือเยอรมัน

เบอร์ตี้ตบโต๊ะดังปัง "เป็นไปไม่ได้! นั่นคือดินแดนของราชินี!"

"มันก็เป็นแค่โขดหินที่พระเจ้าทอดทิ้งพ่ะย่ะค่ะ ท่านลุง" น้ำเสียงของวิลเฮล์มผ่อนคลายราวกับกำลังพูดถึงไวน์แดงที่เสียแล้ว "และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเราจะยอมรับผลประโยชน์ของอังกฤษในแซนซิบาร์ ท่านจะได้สิทธิ์ควบคุมการค้าตลอดชายฝั่งแอฟริกาตะวันออกทั้งหมด และพวกเราก็ได้เขื่อนกันคลื่นที่หน้าบ้านของพวกเรา มันยุติธรรมมากพ่ะย่ะค่ะ"

"เรื่องนี้ต้องมีการหารือในสภา" ซอลส์บรีกล่าวอย่างเย็นชา แต่เขาไม่ได้ปฏิเสธโดยตรง

วิลเฮล์มรู้ว่าเมล็ดพันธุ์ได้ถูกฝังลงไปแล้ว ในค่ำคืนนี้ ด้วยกระสุนเพียงนัดเดียวและข้อเสนอแลกเปลี่ยนดินแดนที่ดูเหมือนไร้สาระ เขาได้ตอกลิ่มเข้าไปในความคิดของชาวอังกฤษว่า เยอรมนีนั้นเปิดกว้างสำหรับการเจรจา สิ่งที่เยอรมนีให้ความสำคัญคือแผ่นดินและน่านน้ำชายฝั่ง ไม่ใช่การครอบครองโลก

ตราบใดที่ชาวอังกฤษเชื่อเช่นนี้ พวกเขาก็จะหลับตาข้างหนึ่งให้กับการขยายตัวทางอุตสาหกรรมครั้งมโหฬารที่เยอรมนีกำลังจะเริ่มดำเนินการ

"เอาละ ไม่พูดเรื่องการเมืองแล้วพ่ะย่ะค่ะ" วิลเฮล์มเก็บกระสุนกลับมาและใส่ไว้ในกระเป๋า "แจกไพ่เถอะพ่ะย่ะค่ะ ท่านลุง"

เบอร์ตี้มองวิลเฮล์มเนิ่นนานและหยิบไพ่ขึ้นมาอีกครั้ง

"เจ้าเปลี่ยนไปนะ วิลเฮล์ม" เบอร์ตี้กล่าวขณะแจกไพ่ "เมื่อก่อนเจ้าไม่เคยเงียบขรึมขนาดนี้"

"คนเราเปลี่ยนไปเสมอพ่ะย่ะค่ะ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นในสิ่งที่ไม่อยากเห็น"

เกมดำเนินต่อไป

วิลเฮล์มเสียอีกครั้ง เขายังคงเสียไปจนถึงตีสอง เมื่อเขาลุกขึ้นเพื่อออกจากสโมสรมาลโบโร กระเป๋าของเขาว่างเปล่า แต่ในหัวของเขากลับเต็มไปด้วยข้อมูลข่าวสารที่ประเมินค่าไม่ได้

เขาได้เรียนรู้ถึงความวิตกกังวลของอังกฤษต่อการขยายอำนาจของฝรั่งเศสในแอฟริกา เขาได้เรียนรู้ถึงความเย่อหยิ่งและความเฉื่อยชาของราชนาวีอังกฤษต่อเทคโนโลยีใหม่ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาได้รับการยืนยันว่าแม้ลอร์ดซอลส์บรีจะยืนกรานเรื่องการอยู่อย่างโดดเดี่ยวอันรุ่งโรจน์ แต่เขาก็ไม่ได้รังเกียจที่จะทำข้อตกลงแบบแบ่งผลประโยชน์กับเยอรมนีในเรื่องเฉพาะเจาะจง

นั่นก็เพียงพอแล้ว

เมื่อเดินออกมาจากประตูสโมสร หมอกในลอนดอนก็พุ่งเข้าหาเขา นำพากลิ่นคาวของแม่น้ำเทมส์มาด้วย

ชมิดท์ นายทหารคนสนิท กำลังรออยู่ที่รถม้า

"ฝ่าบาท กลับพระราชวังบักกิงแฮมเลยไหมพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่" วิลเฮล์มยืนอยู่บนขั้นบันไดและจุดบุหรี่ เปลวไฟส่องสว่างใบหน้าที่เยาว์วัยและเย็นชาของเขา "ไปที่ท่าเรือ เรือของแบริงส์ควรจะมาถึงแล้ว ข้าต้องการไปดูตู้คอนเทนเนอร์เหล่านั้นจากฮัมบูร์ก"

"ตอนนี้เลยหรือพ่ะย่ะค่ะ แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่ ชมิดท์" วิลเฮล์มก้าวลงจากบันได รองเท้าบูตหนังของเขากระทบกับพื้นถนนที่เปียกชื้นดังสนั่น "ในโลกนี้ บางคนชนะเงินได้ด้วยดวง และบางคนชนะด้วยการโกง แต่พวกเรากำลังจะชนะด้วยการซื้อบ่อนพนันทั้งหมด"