บทที่ 9 งานฉลองสิริราชสมบัติครบ 50 ปี

บทที่ 9 งานฉลองสิริราชสมบัติครบ 50 ปี

21 มิถุนายน ลอนดอน วันนี้เป็นวันที่อากาศแจ่มใสซึ่งหาได้ยากยิ่ง แสงแดดสาดส่องทะลุผ่านควันถ่านหินและหมอกที่ปกคลุมเหนือแม่น้ำเทมส์อยู่เป็นนิจ อาบไล่เมืองหลวงของจักรวรรดิโลกแห่งนี้ด้วยเฉดสีทองอันรุ่งโรจน์

ถนนที่เรียงรายด้วยทิวไม้หน้าพระราชวังบักกิงแฮมเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่มาจากทั่วทุกมุมโลก มหาราชาแห่งอินเดียทรงช้างที่ประดับประดาด้วยอัญมณี ตำรวจม้าแคนาดาสวมเครื่องแบบสีแดงฉาน และเหล่านักรบซูลูที่กวัดแกว่งหอกของพวกเขา นี่คือการจัดแสดงความยิ่งใหญ่ถึงขีดสุดของจักรวรรดิอังกฤษ

วิลเฮล์มยืนอยู่ที่ระเบียงชั้นสองของพระราชวังบักกิงแฮม เขามองผ่านช่องว่างของม่านกำมะหยี่ที่หนักอึ้งลงไปยังทะเลผู้คนที่กำลังหลั่งไหลอยู่เบื้องล่างด้วยสายตาที่เย็นชา

เขาสวมเครื่องแบบพิธีการของกองพันทหารม้าองครักษ์ปรัสเซียสีขาว หน้าอกเต็มไปด้วยเหรียญตรา และสวมหมวกเกราะยอดหนามที่มีอินทรีเงินบนศีรษะซึ่งเป็นประกายยามต้องแสงแดด ทว่าชุดนี้ที่น่าจะทำให้เขาภาคภูมิใจเมื่ออยู่ในเบอร์ลิน กลับดูซีดเซียวและเล็กน้อยเหลือเกินบนเวทีที่เต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่าจากต่างแดนและความมั่งคั่งจากทั่วโลก

"มันช่างยิ่งใหญ่เหลือเกินว่าไหม วิลเฮล์ม"

เสียงทุ้มลึกที่มีเสน่ห์ดังขึ้นจากทางด้านหลังของเขา

วิลเฮล์มหันกลับไป ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคืออัลเบิร์ต เอ็ดเวิร์ด เจ้าชายแห่งเวลส์ ผู้เป็นท่านลุง ซึ่งคนในครอบครัวเรียกเขาว่า 'เบอร์ตี'

เบอร์ตีในวัย 46 ปี สวมเครื่องแบบสีแดงของจอมพลแห่งอังกฤษ หน้าท้องของเขาดันสายคาดเอวสีทองจนตึง เขามีซิการ์อยู่ในมือและมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

"พ่ะย่ะค่ะ ท่านลุง มันยิ่งใหญ่มากจริงๆ" วิลเฮล์มทำความเคารพ แต่มือซ้ายของเขายังคงกุมด้ามดาบไว้แน่น ซึ่งเป็นท่าทางที่คุ้นชินเพื่อปกปิดความพิการของตน "ความมั่งคั่งทั่วโลกล้วนไหลมาสู่ลอนดอน แม้แต่จักรวรรดิโรมันในยุครุ่งเรืองที่สุดก็คงไม่มากไปกว่านี้"

เบอร์ตีพ่นควันออกมา เดินเข้าไปหาวิลเฮล์มและตบไหล่เขาเหมือนผู้ใหญ่เอ็นดูผู้น้อย

"อย่าเคร่งเครียดนักเลย วิลเฮล์ม วันนี้เป็นวันของท่านยายของเจ้า เจ้าควรจะผ่อนคลายบ้าง ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้เจ้าดูยุ่งๆ ในเบอร์ลินนะ เรื่อง... สถาบันวิจัยเคมีนั่นน่ะหรือ"

รูม่านตาของวิลเฮล์มหดตัวลงเล็กน้อย สายใยของข่าวกรองอังกฤษนั้นแผ่ขยายไปทุกที่จริงๆ เรื่องที่เขาทำที่ถนนจอร์เกนนั้นเพิ่งเกิดขึ้นเพียงเดือนเดียว แต่ลอนดอนกลับได้รับข่าวแล้ว

"เพียงแค่ความสนใจส่วนตัวเล็กน้อยพ่ะย่ะค่ะ ท่านลุง" วิลเฮล์มตอบอย่างสงบนิ่ง "ท่านก็ทราบดี เหมือนกับที่ท่านชื่นชอบการแข่งม้าและเหล่านักแสดงหญิงชาวปารีส กระหม่อมเพียงแค่สนใจเรื่องการจัดเรียงและการรวมตัวของโมเลกุลมากกว่า"

เบอร์ตีหัวเราะลั่นจนหน้าท้องสั่นสะเทือน "การจัดเรียงและการรวมตัวของโมเลกุล! พับผ่าสิ วิลเฮล์ม เจ้าช่างเป็นชาวปรัสเซียขนานแท้จริงๆ แม้แต่ความสนใจส่วนตัวยังดูแห้งแล้งขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม..."

น้ำเสียงของเบอร์ตีเปลี่ยนไป และมีรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้งปรากฏขึ้น

"ฉันได้ยินมาว่าสถาบันนั่นเพิ่งจะซื้ออนิลีนในปริมาณมหาศาล ถ้าฉันจำไม่ผิด โดยปกติแล้วสิ่งนั้นใช้เป็นสารทำให้ระเบิดมีความเสถียรใช่ไหม แม้ว่าแม่ของเจ้าจะเขียนจดหมายมาบอกว่าเป็นเพียงการพัฒนาสีย้อมชนิดใหม่ก็เถอะ"

หัวใจของวิลเฮล์มกระตุกวูบ แต่กล้ามเนื้อใบหน้าของเขายังคงถูกควบคุมไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาสันศีรษะไปมองสบตากับดวงตาที่ดูขุ่นมัวทว่าหลักแหลมของเบอร์ตีโดยตรง

"ท่านแม่มักจะเข้าใจเรื่องของกระหม่อมคลาดเคลื่อนไปบ้าง มันคือสีย้อมสำหรับเครื่องแบบทหารพ่ะย่ะค่ะ สีน้ำเงินปรัสเซีย ท่านก็ทราบดีว่าการทำให้สีติดทนนานเป็นปัญหามาโดยตลอด"

"แน่นอน แน่นอน สีน้ำเงินปรัสเซีย" เบอร์ตีเคาะเถ้าซิการ์ทิ้ง ดูเหมือนเขาจะยอมรับคำอธิบายนั้น หรือบางทีเขาอาจจะไม่สนใจเลยด้วยซ้ำ "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม วิลเฮล์ม จำไว้อย่างหนึ่ง ในโลกนี้มีบางสิ่งที่ไม่สามารถสร้างขึ้นได้ในหลอดทดลอง"

เขายื่นมือที่สวมถุงมือสีขาวชี้ออกไปนอกหน้าต่าง

วิลเฮล์มมองตามนิ้วนั้นไปยังทิศทางของปากแม่น้ำเทมส์ที่อยู่ไกลออกไป แม้เขาจะมองไม่เห็นจากตรงนี้ แต่วิลเฮล์มรู้ดีว่ามีอะไรทอดสมออยู่ที่นั่น นั่นคือกองเรือป้องกันมาตุภูมิแห่งราชนาวี

"เห็นธงเหล่านั้นไหม" เสียงของเบอร์ตีเริ่มมีความเย่อหยิ่ง ซึ่งเป็นความเย่อหยิ่งที่มีมาแต่กำเนิดของจักรวรรดิอังกฤษ "ตราบใดที่กระดูกงูเรือของราชนาวียังอยู่ในน้ำ โลกก็จะสงบสุข ไม่ว่าเจ้าจะปรุงสีย้อมสีอะไรในห้องแล็บที่เบอร์ลิน ท้ายที่สุดพวกมันก็ต้องถูกส่งออกไปผ่านเส้นทางเดินเรือของเรา ใช่หรือไม่"

นี่คือคำเตือนอย่างโจ่งแจ้ง เบอร์ตรีกำลังบอกหลานชายผู้อ่อนวัยของเขาว่า: หยุดสร้างปัญหาเสียเถิด เมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจทางทะเล อุตสาหกรรมของมหาอำนาจทางบกก็เป็นเพียงกองไขมันที่รอการชำแหละเท่านั้น

มือของวิลเฮล์มกำด้ามดาบแน่นขึ้นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว ความรู้สึกอัปยศที่คุ้นเคยเอ่อล้นขึ้นมาในใจ แต่เขาข่มมันไว้ได้อย่างรุนแรง

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา กองทัพเรือเยอรมันในปัจจุบันไม่สามารถเอาชนะแม้แต่กองเรือเล็กๆ กองเดียวของอังกฤษได้

"ท่านกล่าวได้ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ ท่านลุง" วิลเฮล์มคลายมือที่กำดาบออก รอยยิ้มที่ดูนอบน้อมปรากฏขึ้นบนใบหน้า "กองทัพเรืออังกฤษคือเครื่องถ่วงน้ำหนักของโลก เยอรมนีมีความเคารพอย่างลึกซึ้งต่อสิ่งนั้น เรามีเพียงกองเรือป้องกันชายฝั่งเล็กๆ เพื่อปกป้องเรือสินค้าของฮัมบูร์กจากโจรสลัดเท่านั้น"

เบอร์ตีพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาชอบหลานชายที่ว่าง่ายคนนี้ ซึ่งดูน่ารักกว่ามกุฎราชกุมารีผู้เป็นพี่สาวของเขาที่มักจะบ่นอยู่ตลอดเวลามากนัก

"ถูกต้องแล้ว พ่อหนุ่ม" เบอร์ตีโอบไหล่วิลเฮล์ม "อย่าเดินตามรอยท่านปู่ของเจ้าและบิสมาร์กเลย การทำตัวตึงเครียดอยู่ตลอดเวลาจะทำให้คนเราแก่ก่อนวัย หลังจากงานเลี้ยงเต้นรำคืนนี้ ฉันจะพาเจ้าไปที่ที่ดีแห่งหนึ่ง มีคลับเปิดใหม่ในลอนดอน และไวน์แดงฝรั่งเศสของที่นั่นดีกว่าเบอร์ลินเป็นร้อยเท่า"

"นับเป็นเกียรติของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ" วิลเฮล์มตอบพลางค้อมศีรษะ

ทันใดนั้น นายทหารคนสนิทก็ประกาศเสียงดัง: "สมเด็จพระราชินีนาถเสด็จ!"

ห้องที่เคยส่งเสียงจอกแจอพลันเงียบกริบทันที ทุกคนต่างหลีกทางและค้อมตัวลงอย่างนอบน้อม

สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียประทับบนเก้าอี้รถเข็นถูกเข็นออกมา กษัตริย์หญิงวัย 68 พรรษา ทรงฉลองพระองค์ชุดไว้ทุกข์สีดำเพื่อระลึกถึงเจ้าชายอัลเบิร์ต และตามพระวรกายเต็มไปด้วยเพชรและเหรียญตรา พระองค์มีพระวรกายเล็ก แต่บนพระพักตร์กลับมีสีหน้าที่สง่างามและห่างเหิน

ทว่าเมื่อทอดพระเนตรเห็นวิลเฮล์ม ความอบอุ่นที่หาได้ยากก็ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์

"วิลเฮล์ม" พระราชินีทรงยื่นพระหัตถ์ออกมา "มานี่สิ ให้ท่านยายดูเจ้าหน่อย"

วิลเฮล์มก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลงข้างหนึ่งและจุมพิตที่พระหัตถ์นั้น มือคู่นี้คือมือที่บัญชาการผืนดินและประชากรหนึ่งในสี่ของโลก

"เจ้าดูซูบผอมลงนะ" พระราชินีทรงสัมผัสแก้มของวิลเฮล์ม มีแววความกังวลอยู่ในดวงตา "พ่อของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ฉันได้อ่านรายงานของด็อกเตอร์แมคเคนซีแล้ว เขาบอกว่าสถานการณ์น่ามีความหวังมาก หมอชาวเยอรมันคนนั้น... ชื่ออะไรนะ แบร์กมันน์? เขาเกือบจะฆ่าพ่อของเจ้าเสียแล้ว อย่าปล่อยให้พวกปรัสเซียที่หยาบกระด้างพวกนั้นเข้าใกล้ฟรีดริชอีก"

วิลเฮล์มนิ่งอยู่ตรงนั้นและลดสายตาลง

"พ่ะย่ะค่ะ ท่านยาย ต้องขอบคุณด็อกเตอร์แมคเคนซีที่ท่านส่งมา เขาคือผู้นำสารจากพระเจ้า"

เขาโกหกอย่างลื่นไหลและเป็นธรรมชาติ

"ดีมาก" พระราชินีทรงถอนพระหัตถ์กลับด้วยความพึงพอใจ "วันนี้เจ้าจะได้ขี่ม้าข้างรถขบวนของฉัน ฉันต้องการให้ชาวลอนดอนได้เห็นหลานชายชาวเยอรมันของฉัน เราจะแสดงให้โลกเห็นว่าสายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างอังกฤษและเยอรมนีนั้นไม่มีวันขาดสะบั้น"

"ตามพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ขบวนพาเหรดอันยิ่งใหญ่ก็ได้เริ่มขึ้น

วิลเฮล์มขี่ม้าสีขาว ติดตามอยู่ทางด้านขวาของรถม้าทองคำของพระราชินีอย่างใกล้ชิด ทางด้านซ้ายคือบิดาของเขา มกุฎราชกุมารฟรีดริช

ฟรีดริชสวมเครื่องแบบจอมพลปรัสเซียเต็มยศในวันนี้ แต่ท่าทางการขี่ม้าของเขาดูแข็งทื่อ และใบหน้าของเขาก็ซีดเซียวราวกับกระดาษ นี่คือผลจากการที่ด็อกเตอร์แมคเคนซีฉีดมอร์ฟีนและสารกระตุ้นในปริมาณมากให้เขาเมื่อเช้านี้เพื่อให้เขาสามารถมาร่วมงานพิธีได้ เขาเป็นเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกดึงสายไว้ เพื่อรักษาศักดิ์ศรีครั้งสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องดุจคลื่นสึนามิ

"ขอพระเจ้ารักษาพระราชินี!" "ขอพระเจ้ารักษาท่านมกุฎราชกุมาร!"

ดอกไม้ถูกโยนลงมาจากหน้าต่างตามท้องถนน ตกลงบนหมวกเกราะยอดหนามของวิลเฮล์ม

วิลเฮล์มมองตรงไปข้างหน้าโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ เขาขยับตัวตามจังหวะบนหลังม้า แขนซ้ายห้อยลงข้างลำตัวอย่างแข็งทื่อ

ในสายตาของเขา ยุคสมัยที่รุ่งเรืองนี้กำลังบิดเบี้ยวไปอย่างแยบยล เขาไม่ได้มองเห็นฝูงชนที่กำลังโห่ร้องยินดี แต่มองเห็นศัตรูที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต

เขามองเห็นสุภาพบุรุษชาวอังกฤษที่โบกธงยูเนียนแจ็คอยู่ริมถนน ความรู้สึกเหนือกว่าของพวกเขานั้นทิ่มแทงเหมือนเข็ม เขามองเห็นเรือรบในแม่น้ำเทมส์ที่เป็นเหมือนสัตว์ร้ายเหล็กกล้า ปากลำกล้องสีดำสนิทของพวกมันชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า เขามองเห็นบิดาที่อยู่ข้างกาย บิดาที่ถูกหลอมรวมโดยวัฒนธรรมอังกฤษ ถูกวินิจฉัยผิดพลาดโดยหมออังกฤษ และกำลังจะตายในไม่ช้า ขณะที่กำลังยิ้มและทักทายคนเหล่านั้นที่มองลงมายังปรัสเซีย

"จงโห่ร้องไปตามที่พวกเจ้าต้องการเถิด"

วิลเฮล์มพึมพำในใจ นิ้วมือของเขาลูบไล้ซองปืนที่ซ่อนอยู่บนอานม้าเบาๆ

"นี่คือฉลองมื้อสุดท้ายของพวกเจ้า เมื่อสีเทาของปรัสเซียถูกเติมลงในลูกปืนใหญ่ เมื่อเรือดำน้ำของฉันดำลงสู่ปากแม่น้ำเทมส์แห่งนี้ เมื่อการแปรธาตุเปลี่ยนอากาศให้กลายเป็นระเบิด..."

"กระหม่อมจะกลับมา ไม่ใช่ในฐานะหลานชาย หรือฐานะหลาน"

"แต่ในฐานะผู้พิชิต"

ดอกกุหลาบสีแดงดอกหนึ่งตกลงตรงหน้าอกของเขาพอดี และแขวนอยู่ที่เหรียญตราอินทรีดำ วิลเฮล์มไม่ได้หยิบมันขึ้นมา แต่ปล่อยให้มันร่วงหล่นลงตามการโยกคลอนของม้า ตกลงสู่ภายใต้กีบเท้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง และถูกบดขยี้ในทันที

ขบวนพาเหรดเลี้ยวผ่านจัตุรัสทราฟัลการ์ รูปปั้นของลอร์ดเนลสันตระหง่านเสียดฟ้า วิลเฮล์มมองขึ้นไปยังรูปปั้นหินแขนเดียวของเทพเจ้าแห่งท้องทะเลอังกฤษคนนั้น

เขาก็มีเพียงแขนเดียวเช่นกัน แต่เขาก็ได้รับชัยชนะ

ในที่สุดริมฝีปากของวิลเฮล์มก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ