บทที่ 29: ไรอันขยายธุรกิจอย่างแข็งขัน

บทที่ 29: ไรอันขยายธุรกิจอย่างแข็งขัน

ระหว่างคาบเรียน

ลุคถือหนังสือเดินมากับเพื่อนสามคน คือ เควิน จอร์จ และทอดด์

โถงทางเดินเต็มไปด้วยผู้คน

เสียงตะโกนและเสียงหัวเราะดังประสานกัน

ทั้งสี่คนพยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ ขณะเดินเลี่ยงผ่านขอบฝูงชนไปเงียบๆ

“ลุค นายโอเคไหมจากเมื่อวาน?”

จอร์จลดเสียงลง พลางกวาดสายตาไปรอบๆ

“พวกไบรท์ไม่ได้ทำอะไรนายใช่ไหม...”

ลุคนิ่งไปครู่หนึ่ง

ชั่วขณะนั้นเขาไม่รู้ว่าจะตอบคำถามนั้นยังไงดี

ความรู้สึกตอนตื่นเช้ามาเหมือนถูกรถบรรทุกทับ ประกอบกับความปวดระบมที่หน้าท้องและน่อง ทั้งหมดล้วนเตือนให้เขานึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวาน

...

“อะไรนะ?”

เควินแทบจะตะโกนออกมา

จอร์จและทอดด์เองก็สับสนมากเช่นกัน

ซิทอัพสามสิบครั้ง?

วิ่งสามพันเมตร?

เพื่ออะไรกัน?

วิธีทรมานแบบใหม่เหรอ?

——————

ลุคลังเลแล้วตอบอย่างไม่มั่นใจ:

“ดูเหมือนพวกนั้นอยากจะสอนฉัน... ว่าต้องสู้ยังไง”

ทั้งสี่คนมองหน้ากันทันที

บอกตามตรง สำหรับพวกเขาแล้ว ถ้าจะพูดให้ดูดีคือพวกเขาไม่เก่งกีฬา แต่ถ้าพูดตรงๆ คือพวกเขาเป็นพวกไก่อ่อน

เรื่องชกต่อยเหรอ?

พวกเขามีดีแค่การถูกรังแกเท่านั้นแหละ

——————

ทอดด์ลดเสียงลง:

“ใบปลิวของพวกไบรท์แปะเต็มตึกไปหมดเมื่อวานนี้”

(สิบห้าดอลลาร์ต่อสัปดาห์ รับประกันความปลอดภัยที่โรงเรียน)

“จริงๆ แล้วถ้ามันได้ผลขึ้นมาจริงๆ มันก็... น่าจะดีนะ”

เขาพูด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกๆ ดูเหมือนจะมีความคาดหวัง แต่ก็เหมือนการปลอบใจตัวเองด้วย

ทั้งสี่คนเงียบกริบ

“ลุค” ทอดด์ถามอย่างลังเล “สรุปนายจะตามพวกไบรท์ไปตั้งแต่นี้เลยเหรอ?”

ลุคเองก็ไม่แน่ใจ

เขาพยักหน้า น้ำเสียงแผ่วเบา:

“ตอนนี้ก็คงงั้น...”

ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาไม่มีความกล้าพอที่จะขัดขืน

เพื่อนทั้งสามคนมองหน้ากัน ทำตัวไม่ถูก

ทันใดนั้น—

“เพียะ!”

หนังสือในมือของลุคถูกมือข้างหนึ่งที่ยื่นมาจากด้านข้างปัดจนกระเด็น

ทั้งสี่คนแข็งทื่อ

เงยหน้าขึ้นมอง—

เด็กหนุ่มสองคนและเด็กสาวสามคนยืนอยู่แถวๆ นั้น พลางหัวเราะอย่างมุ่งร้าย

คนที่นำหน้าคือโทนี่ ไอ้คนที่น่ารำคาญสุดๆ

“โย่ ขอโทษที”

โทนี่ฉีกยิ้ม ท่าทางหยิ่งยโส “ฉันมองไม่เห็นพวกนายน่ะ”

เพื่อนๆ ของเขาพากันหัวเราะคิกคัก

เควินและจอร์จถอยหลังตามสัญชาตญาณ

ทอดด์ก้มหน้านิ่ง สายตาจับจ้องที่หนังสือบนพื้น ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น

——————

เมื่อเห็นลุคและคนอื่นๆ ทำตัวเหมือนพวกขี้ขลาด

โทนี่เหยียบลงบนหนังสือที่อยู่ใกล้เท้าแล้วหันไปถามเพื่อนๆ:

“เฮ้ นี่มันอะไรน่ะ?”

เพื่อนๆ ของเขาหัวเราะดังขึ้นกว่าเดิม

“เก็บมันขึ้นมา”

เสียงทุ้มดังมาจากด้านข้าง

โทนี่และกลุ่มของเขาชะงักรอยยิ้มค้าง แล้วหันหัวไปมอง

ไรอันยืนอยู่ข้างหลังพวกเขา ตามมาด้วยไมค์และคนอื่นๆ อีกไม่กี่คน

“ไม่ได้ยินชัดเหรอ?”

เขาเชิดคางขึ้น มองดูพวกงี่เง่าไร้สมองตรงหน้า และย้ำด้วยใบหน้าถมึงทึง:

“ฉันบอกให้เก็บหนังสือขึ้นมา”

“ไรอัน...”

โทนี่ถอยหลังหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

เพื่อนๆ ของเขาเงียบกริบไปแล้ว

คนที่มุงดูเหตุการณ์แถวๆ นั้นก็เงียบกริบเช่นกัน

ลุคมองดูไรอันที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น สมองประมวลผลไม่ทัน

เควิน จอร์จ และทอดด์ แอบชำเลืองมองสถานการณ์ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ไรอันรออยู่สองวินาที จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรำคาญและกระชากคอเสื้อโทนี่โดยตรง

หัวใจของโทนี่เต้นผิดจังหวะ

ไรอันโน้มตัวเข้าไปใกล้โทนี่ เตือนเขาด้วยสีหน้ามืดมน:

“ถ้าแกกล้าพังไอ้น้องใหม่หมายเลข 1 อีกละก็ ฉันจะบิดหัวแกออกมาเตะแทนลูกบอลซะเลย!”

ตาของลุคเบิกกว้างทันที จ้องมองภาพนี้อย่างเหม่อลอย

ลูกกระเดือกของโทนี่ขยับขึ้นลง แต่ไม่กล้าส่งเสียง

ไรอันกวาดสายตามองเพื่อนๆ ของมัน และคนที่มุงดูอยู่แถวๆ นั้น:

“พวกแกทุกคนก็เหมือนกัน”

เขาหันกลับไปจ้องโทนี่:

“จำคำพูดนี้ไว้ด้วย!”

พูดจบเขาก็ปล่อยมือ

โทนี่เซถอยหลังไปสองสามก้าวก่อนจะทรงตัวได้

จากนั้น ภายใต้สายตาของไรอันและกลุ่มของไมค์ เขาจึงหยิบหนังสือจากพื้นขึ้นมาอย่างระมัดระวังแล้วโยนใส่แขนของลุค

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็รีบเผ่นหนีไปด้วยความตื่นตระหนก

เมื่อเห็นพวกมันหายไป ไรอันจึงหันกลับมา สายตาตกลงที่พวกไก่อ่อนทั้งสี่คน เขามองดูพวกเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ทั้งสี่คนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

จนกระทั่ง—

ลุคสั่นสะท้าน หยิบเงิน 15 ดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้ไรอันอย่างระมัดระวัง

หัวใจของเขาเต้นรัว

ไรอันชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่ทันทีหลังจากนั้น เขาก็รับเงินสดมาอย่างเป็นธรรมชาติ สีหน้าเปลี่ยนเป็น “เป็นมิตร” ขึ้นเล็กน้อย

เขามองไปที่ทั้งสี่คน:

“รอฉันตอนเที่ยง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกวาดสายตามองจอร์จและอีกสองคน:

“สิบห้าดอลลาร์ พวกนายรู้ใช่ไหม?”

ทั้งสามคนพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย

จากนั้นไรอันจึงเดินจากไปพร้อมกับไมค์และคนอื่นๆ

——————

ที่โถงทางเดิน

ทั้งสี่คนยืนนิ่งอยู่ที่เดิม พลางกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

พวกเขามองหน้ากัน

จอร์จเป็นคนแรกที่พ่นลมหายใจออกมา

“เยี่ยมไปเลย!”

เขาฉีกยิ้ม น้ำเสียงยังคงสั่นเล็กน้อย “ตอนนี้พวกเรามีคนคุ้มครองแล้ว!”

ทอดด์เลียริมฝีปากที่แห้งผาก ละสายตาจากสุดทางโถงอีกด้าน และหันกลับมามองเพื่อนๆ ด้วยสีหน้าจริงจัง:

“พวกไบรท์ไม่เหมือนกับชิป โทนี่ หรือคนอื่นๆ”

อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยล้อเลียนพวกเรา

——————

อีกด้านหนึ่ง

ไมค์เดินตามข้างไรอัน พลางนับนิ้วไปด้วย:

“ถ้ารวมสามคนเมื่อกี้ด้วย ตอนนี้พวกเรามีสิบคนแล้วครับ”

เขาหัวเราะหึๆ สองครั้ง:

“บอสครับ สิบคนในตอนเช้าวันเดียวเลยนะ”

ไรอันเหลือบมองเขา ขมวดคิ้ว:

“ชิ ช้าเกินไป”

พวกสมุนมองหน้ากัน

——————

ที่โรงอาหารตอนเที่ยง

ไรอันและกลุ่มของเขายังคงอยู่ที่โต๊ะเดิม

อย่างไรก็ตาม ที่ปลายสุดของโต๊ะยาว นอกจากลุคแล้ว ยังมีคนเพิ่มมาอีกสามคนคือ เควิน จอร์จ และทอดด์

ทั้งสี่คนเอาแต่ก้มหน้า หูผึ่ง และคอยใช้หางตาชำเลืองมองไปทางฝั่งของไรอันตลอดเวลา

ในขณะเดียวกัน

สายตาจากรอบข้างดูเหมือนจะมีขา คอยเหลือบมาทางพวกเขาเป็นระยะ

“ทุกคนกำลังมองพวกเราอยู่...”

เควินกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ดูจะขาดใจ

——————

ที่อีกด้านหนึ่งของโรงอาหาร

เด็กหนุ่มไม่กี่คนที่เห็นได้ชัดว่าตัวสูงและใหญ่กว่านั่งอยู่ด้วยกัน ไอ้ตัวใหญ่ที่เคยต่อยล็อกเกอร์ของลุคก่อนหน้านี้ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

“พวกไบรท์เอาจริงเหรอวะ?”

เด็กหนุ่มคนหนึ่งชะเง้อคอ จ้องมองลุคและคนอื่นๆ อย่างไม่อยากจะเชื่อ

“แค่ไอ้พวกขี้แพ้ไม่กี่คนเนี่ยนะ?”

“คนละสิบห้าดอลลาร์ เพื่ออะไรวะ? พวกไบรท์ร้อนเงินจนบ้าไปแล้วหรือไง?”

“พวกเราจะเอายังไงดี? จะปล่อยให้พวกมันทำแบบนี้เหรอ?”

“รอดูละครสนุกๆ ไปก่อนเถอะ”