บทที่ 28: จุดเปลี่ยน (4)
บทที่ 28: จุดเปลี่ยน (4)
บทที่ 28: จุดเปลี่ยน (4)
วันต่อมา
“ปี๊บ ปี๊บ—”
เอ็มม่าลืมตาขึ้นมาทันที
ภายในห้องมืดสนิท
ความเหนื่อยล้าที่อธิบายไม่ได้เข้าปกคลุม ร่างกายของเธอหนักอึ้งราวกับตะกั่วจนขยับเขยื้อนไม่ได้
เปลือกตาของเธอบวมเป่ง หัวสมองมึนงง
ถึงอย่างนั้น
ความเจ็บปวดลึกๆ ในใจยังคงชัดเจน
เอ็มม่าค่อยๆ หันหัวไปมองนาฬิกาปลุก แล้วพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง
เธอต้องลุกขึ้น
เธยังคงมีลูกอีกสามคนที่ต้องเลี้ยงดู
ในจังหวะที่เธอกำลังจะเลิกผ้าห่มออก ประตูก็ถูกผลักเปิดออกกะทันหัน
ไรอันยืนอยู่ที่ประตู:
“แม่ครับ”
——————
เอ็มม่านั่งเหม่ออยู่บนเตียง
ความเจ็บปวดในใจหายวับไป แทนที่ด้วยความตื่นตระหนกที่แผ่ซ่านมาจากส่วนลึกของวิญญาณ
งานพาร์ทไทม์หายไปหนึ่งงาน... แล้วครอบครัวจะเป็นยังไงต่อไป?
ฟลานเดอร์ก็ไม่อยู่แล้ว
ไรอัน พวกลูกๆ... ในจังหวะที่เริ่มมองเห็นแสงแห่งความหวัง เธอกลับมาล้มป่วย และตอนนี้งานก็ยังมาหายไปอีก
เอ็มม่าตระหนักได้ด้วยความสิ้นหวัง—เธอช่างไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ!
“แม่ครับ”
ไรอันยืนอยู่ที่ประตู มองดูแม่ของเขา น้ำเสียงของเขาต่ำแต่ทว่ามั่นคง:
“ผมอยู่นี่ครับ”
เอ็มม่าเงยหน้ามองไรอัน
ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เธอมีความรู้สึกลางๆ ว่าภาพของไรอันที่ยืนอยู่ตรงประตูนั้นซ้อนทับกับฟลานเดอร์ในความทรงจำ เมื่อสิบแปดปีก่อน ผู้ชายคนที่เคยช่วยชีวิตเธอ ผู้ชายคนที่เคยให้ความหวังกับเธอ
————————
“นอนต่ออีกสักพักเถอะครับ”
หลังจากสั่งความไว้ ไรอันก็ปิดประตูห้องนอนของแม่
เขายืนอยู่นอกประตูสองวินาที
ข้างในยังคงเงียบสงบ
จากนั้นไรอันจึงหันหลังเดินลงบันไดไป
ที่ชั้นล่าง แอนนามารออยู่ที่โต๊ะอาหารแล้ว เมื่อคืนเธอไม่ได้กลับบ้านแต่ค้างอยู่ที่บ้านตระกูลไบรท์
หลังจากทานมื้อเช้าแบบง่ายๆ ทั้งคู่ก็ออกเดินทาง
ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง และไฟถนนยังคงเปิดอยู่
เฉินเสี่ยว: 【เอายังไงต่อ?】
ไรอันไม่หยุดเดิน ในใจกำลังครุ่นคิด—วันนี้เขาต้องจับ “น้องใหม่” ให้ได้มากกว่าเดิม
เฉินเสี่ยวเงียบไปครู่หนึ่ง:
【ถ้ามันไม่ได้ผลล่ะ?】
น้ำเสียงของไรอันสงบมาก:
“งั้นฉันก็จะไม่ไปโรงเรียน สำหรับฉันการหางานทำมันง่ายกว่าแม่เยอะ”
เฉินเสี่ยว: 【ลา... ออกจากโรงเรียนเหรอ?】
ไรอันไม่ใส่ใจ:
“ยังไงฉันก็ไม่คิดจะเข้ามหาวิทยาลัยอยู่แล้ว”
เฉินเสี่ยวไม่ได้พูดอะไรอีก
คราวนี้เขาไม่ได้คัดค้าน
——————
คาบแรกของตอนเช้าคือวิชาคณิตศาสตร์
ไรอันนั่งอยู่ที่โต๊ะ ควงปากกาในมือไปมา ในใจยังคงคำนวณหาวิธีหาเงิน เขาไม่ได้สังเกตเลยว่ามิสซิสมอร์ริสที่อยู่บนโพเดียมมองมาที่เขาหลายครั้งแล้ว
ย้อนกลับไปเมื่อบ่ายวานนี้
ในห้องทำงาน มิสซิสมอร์ริสกำลังตรวจกระดาษคำตอบ
“50/100 F”, “60/100”, “65/100 D”, “78/100 C”, “34/100 F”...
คะแนนที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินผ่านปลายปากกาของเธอไปแผ่นแล้วแผ่นเล่า
มิสซิสมอร์ริสมองดูผลสอบตรงหน้าแล้วถอนหายใจ
อนาคตของเด็กพวกนี้สามารถมองเห็นได้เพียงแค่ปรายตา
เธอส่ายหัวแล้วตรวจต่อไป
จนกระทั่ง—
ข้อหนึ่ง ถูก
ข้อสอง ถูก
ข้อสาม ถูก
ปากกาของมิสซิสมอร์ริสที่กำลังทำเครื่องหมายถูกหยุดชะงักลง
เธอมองไปที่ชื่อตามความเคยชิน—
ไรอัน ไบรท์
มิสซิสมอร์ริสอึ้งไปครู่หนึ่ง
แน่นอนว่าเธอรู้จักเด็กคนนี้ ผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้า หน้าตาหล่อเหลา และอารมณ์ที่ขึ้นชื่อว่าร้ายกาจสุดๆ แต่เขาไม่เคยสร้างปัญหาในคาบเรียน และเธอก็ไม่เคยได้ยินว่าเขารังแกใครในโรงเรียนด้วย ไม่ใช่เด็กที่เลวร้ายอะไร เพียงแต่...
เธอหันกลับมามองที่กระดาษอีกครั้ง
ข้อสอบปรนัยสามข้อแรกถูกหมดเลย
ดวงดีจริงๆ เธอคิด เขาคงจะเดาถูกไปหลายข้อในครั้งนี้
ข้อสี่ ถูก
ข้อห้า ถูก
ข้อหก ก็ยังถูก
ความเร็วในการตรวจของมิสซิสมอร์ริสเริ่มช้าลงเรื่อยๆ
ข้อสอบปรนัยทุกข้อ... ถูกหมดเลย
เธอพลิกกระดาษไปด้านหลัง
ไม่เหมือนกับหน้าที่เคยว่างเปล่าในอดีต ครั้งนี้โจทย์ที่ไม่ใช่ข้อเลือกตอบก็มีคำตอบเขียนไว้ด้วย
มิสซิสมอร์ริสสูดลมหายใจเบาๆ ทำใจให้สงบ แล้วตรวจต่อไป
ขั้นตอนชัดเจน คำตอบถูกต้อง
โจทย์ข้อสุดท้าย ข้อที่เธอจงใจทำให้มันยากขึ้นมาหน่อย— มันก็ยังถูกต้อง
————————
มิสซิสมอร์ริสวางปากกาลงและจ้องมองกระดาษแผ่นนั้นอยู่นาน
คะแนนเต็ม
เธอถอดแว่นตาออก เช็ดมัน แล้วใส่กลับเข้าไปใหม่ จากนั้นก็ตรวจสอบตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียดอีกครั้ง
ใช่จริงๆ ด้วย
ถูกหมดเลย
————————
โกงข้อสอบงั้นเหรอ?
มิสซิสมอร์ริสเอนหลังพิงเก้าอี้ ความคิดสับสนวุ่นวายไปหมด
จากนั้นเธอก็ส่ายหัวเบาๆ
เด็กคนนี้ส่งกระดาษเป็นคนแรก ได้คะแนนสูงสุด และเป็นคนเดียวที่ได้คะแนนเต็ม ไม่มีทางที่จะลอกใครจนได้ผลลัพธ์แบบนี้ได้
ไม่เด็กคนนี้ก็ไม่เคยตั้งใจทำข้อสอบเลยมาก่อน
หรือไม่เขาก็ไปเรียนกวดวิชามาในช่วงปิดเทอมฤดูร้อน?
มิสซิสมอร์ริสโน้มเอียงไปทางข้อแรกมากกว่า
ทันใดนั้น ระลอกความประหลาดใจที่น่ายินดีอย่างมหาศาลก็พลุ่งพล่านมาจากส่วนลึกของหัวใจ เหมือนกับการได้เห็นต้นกล้าสีเขียวงอกขึ้นมาในทุ่งนาที่แห้งแล้งมานานแสนนาน
อัตราการเต้นของหัวใจของมิสซิสมอร์ริสถึงกับเร็วขึ้นเล็กน้อย
มันไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นเพียงวิชาเดียว
ในห้องพักครูช่วงเช้า ครูวิชาเคมีอดรนทนไม่ไหวและหันไปมองเพื่อนร่วมงาน:
“เอ่อ... ไรอัน ไบรท์ ในห้องของฉัน...”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง
“เขาได้คะแนนเต็มในการสอบประเมินต้นเทอมด้วยล่ะ”
ห้องพักครูเงียบสนิทไปสองวินาที
จากนั้นก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้น
“คะแนนเต็มเหรอ?!”
“เรื่องจริงเหรอเนี่ย?”
“โกงหรือเปล่า?”
ครูวิชาเคมีส่ายหัว: “ผู้คุมสอบไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติเลยนะ”
พวกเขามองหน้ากัน
สุดท้าย มีคนหนึ่งเสนอขึ้นมา:
“คุณเอาเรื่องนี้เข้าปรึกษาในที่ประชุมกลุ่มบ่ายนี้ดูสิ”
——————
เวลากลับมาสู่ปัจจุบัน
ในคาบคณิตศาสตร์
มิสซิสมอร์ริสเรียกชื่อนักเรียน แจกกระดาษข้อสอบคืนให้ทีละคน และให้คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ เป็นบางครั้ง
แผ่นสุดท้าย
เธอหยุดไปสองวินาทีแล้วเรียกชื่อ:
“ไรอัน ไบรท์”
ไรอันดึงสติตัวเองกลับมา ลุกขึ้นและเดินไปที่โพเดียม
มิสซิสมอร์ริสยื่นกระดาษข้อสอบให้เขา มองดูเด็กหนุ่มที่เห็นชัดว่ากำลังเหม่อลอยตรงหน้าด้วยสายตาที่ซับซ้อน
น้ำเสียงของเธออ่อนโยนลงเล็กน้อย:
“ทำได้ดีมากจ้ะ”
ไรอันอึ้งไปครู่หนึ่ง
มิสซิสมอร์ริสมีสีหน้าที่อ่อนโยน พร้อมกับความชื่นชมในดวงตา
ไรอันพยักหน้า รู้สึกทำตัวไม่ค่อยถูก
เขากลับไปที่ที่นั่ง
เขาพลิกกระดาษไปด้านหลัง—
ตัวอักษรใหญ่ๆ เขียนว่า “100% A+” พร้อมกับเครื่องหมายถูกสีแดงข้างโจทย์ทุกข้อ
ไรอันตาเบิกกว้าง และพลิกกระดาษไปมาหลายรอบ
เฉินเสี่ยวแสดงความเห็นอย่างไม่ยี่หระ:
【ฉันบอกนายแล้วไงว่าข้อสอบมันง่ายมาก】
ไรอันวางกระดาษข้อสอบลง มุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะม้วนขึ้น
แต่พอผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อมองดูคะแนน “100% A+” ครั้งแรกในชีวิต เขาก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาในใจ
เฉินเสี่ยวเองก็เงียบไป
โชคดีที่ไรอันสลัดเรื่องกระดาษข้อสอบทิ้งไปอย่างรวดเร็ว และกลับไปคำนวณหาวิธีหาเงินต่อ
——————
บนโพเดียม
มิสซิสมอร์ริสเริ่มบรรยายบทเรียน แต่สายตาของเธอยังคงเหลือบมองไรอันเป็นพักๆ
เด็กคนนี้เหม่ออีกแล้ว
เธออดทนไว้และบรรยายต่อไป
มิสซิสมอร์ริสตัดสินใจเรียบร้อยแล้วว่าเธออยากจะคุยกับไรอันอย่างจริงจังสักหน่อย