บทที่ 26: วิลเลียมผู้กล้าหาญ

บทที่ 26: วิลเลียมผู้กล้าหาญ

ห้องครัวของบ้านตระกูลไบรท์เป็นแบบเปิด และก็เหมือนกับส่วนอื่นๆ ของบ้านเก่าหลังนี้ มันเต็มไปด้วยร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยกาลเวลา

โชคดีที่แม้จะเล็กแต่ก็มีอุปกรณ์ครบครัน บนเคาน์เตอร์เต็มไปด้วยหม้อและกระทะ มีทุกอย่างที่จำเป็นต้องใช้

ไรอันจ้องมองโจ๊กข้าวขาวที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ มือของเขาคนไปมาอย่างเป็นกลไก

เฉินเสี่ยว: (หรี่ไฟลงหน่อย ไม่งั้นมันจะเดือดจนล้น)

ไรอันหรี่ไฟลงเงียบๆ

โทรศัพท์วางอยู่ตรงขอบเตา เขาเพิ่งจะคุยโทรศัพท์เสร็จ

ที่โต๊ะอาหาร มาเรียและวิลเลียมกำลังทำการบ้านเงียบๆ นานๆ ครั้งจะเงยหน้าขึ้นมองพี่ชายคนโตที่หันหลังให้พวกเขา

พวกเขาทุกคนได้ยินเสียงคุยโทรศัพท์เมื่อสักครู่นี้

ไรอันโทรไปที่ร้านอาหารเช้าที่เอ็มม่าต้องไปทำงานในเช้าวันพรุ่งนี้เพื่อขอลางาน

คนที่รับสายคือผู้จัดการร้าน หญิงผิวขาวเจ้าเนื้อที่ปกติมักจะทักทายไรอันด้วยรอยยิ้มเสมอเมื่อพบกัน

สุดท้าย ก่อนที่เขาจะพูดจบด้วยซ้ำ:

"พรุ่งนี้มาเคลียร์ค่าจ้างซะ"

สายก็ถูกตัดไป

มือของไรอันกำหูโทรศัพท์แน่นขึ้น

เสียงของเฉินเสี่ยวเข้มขึ้น:

( ...แค่เนี้ยเหรอ? )

ไรอันไม่ได้พูดอะไร

เฉินเสี่ยวไม่เข้าใจ:

( แค่ขอลางานครั้งเดียวเองนะ ถึงจะเป็นงานพาร์ทไทม์ แต่แม่ก็ทำงานที่นั่นมาปีกว่าแล้ว... )

ไรอันถอนหายใจและหยิบช้อนขึ้นมาคนอีกครั้ง

เขาแพ้พนันแล้ว

แถวนี้ พวกเจ้านายไม่มีพันธะต้องรักษาตำแหน่งไว้ให้คนที่ลางานหรอก ยังไงซะข้างนอกนั่นก็มีคนอีกเพียบที่รอทำงานอยู่

มุมปากของเขากระตุก:

"อย่างน้อยฉันก็ชนะพนันนิดหน่อย"

เฉินเสี่ยว: ( ...? )

และหลังจากนั้น—

เฉินเสี่ยวรู้สึกเหลือเชื่อ:

( ...หล่อนจะกล้าไม่จ่ายเงินจริงๆ เหรอ? )

ไรอันส่งเสียง "ชิ" เบาๆ แต่น้ำเสียงแฝงไปด้วยความดุร้าย:

"ถ้าหล่อนกล้าเบี้ยว ฉันก็กล้าพังร้านหล่อน!"

เมื่อไม่มีสัญญาจ้างงานและจ่ายด้วยเงินสด สิ่งที่พวกเจ้านายหน้าเลือดชอบทำที่สุดก็คือการอมเงินค่าจ้างงวดสุดท้ายของพนักงาน

——————

เมื่อประตูถูกผลักเปิดออก ไรอันก็หันไปมอง

แอนนานั่นเอง

เธอเดินเข้ามาและยืนอยู่ที่ "ทางเข้า" ของห้องครัว มีเหงื่อผุดขึ้นบางๆ บนหน้าผาก และหอบหายใจเล็กน้อย

"เอ็มม่าเป็นยังไงบ้าง?"

เธอวิ่งมาที่นี่ด้วยความรีบร้อน

ไรอันเหลือบมองมาเรียน้องสาวก่อนจะมองไปที่แฟนสาว:

"แม่หลับอยู่"

แอนนาเดินเข้าไปใกล้ เหลือบมองโจ๊กในหม้อ แล้วมองไปที่ไรอันพลางกะพริบตา:

"พี่ทำไอ้นี่เหรอ?"

เธอถามในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว

ไรอันส่งเสียง "อืม" ตอบรับ

แอนนาโน้มตัวเข้าไปมองใกล้ๆ สีหน้าดูซับซ้อนเล็กน้อย:

"แค่เนี้ยเหรอ?"

เครื่องปรุงล่ะ? มันฝรั่งหรือแครอทล่ะอยู่ไหน?

ถ้าเธอจำไม่ผิด แฟนหนุ่มของเธอทำอาหารเป็นนะ

ความกังวลปรากฏขึ้นในดวงตาที่แอนนาใช้มองไรอัน

ไรอันพูดไม่ออก:

"ฉันกำลังทำโจ๊กข้าวขาว"

แอนนาชะงักไปครู่หนึ่ง:

"โจ๊กข้าวขาว?"

มันคืออะไรน่ะ?

ไรอันอธิบายแบบเลี่ยงๆ:

"มันย่อยง่าย"

ในนิสัยการกินดั้งเดิมของคนเชื้อสายแอฟริกัน ข้าวมักจะเป็นอาหารหลักที่ต้องเป็นเม็ดชัดเจน และควรจะมีความหนึบเล็กน้อย

โจ๊กข้าวขาวเหรอ? มันไม่มีอยู่ในหัวพวกเขาเลย

แอนนาฟังคำอธิบายของไรอันอย่างเคลือบแคลง แต่สุดท้ายเธอก็เลือกที่จะ "เชื่อ" เขา:

"แล้วมันต้องทำยังไงล่ะ?"

เธอยื่นมือออกไป หวังจะแย่งช้อนมาจากมือของไรอัน

ไรอันเบี่ยงหลบ:

"อีกเดี๋ยวก็เสร็จแล้ว"

"รอ... จนกว่าเม็ดข้าวจะแตกตัว"

เขาใช้คำบรรยายของ (เขา)

แอนนาจ้องหน้าไรอันอีกสองวินาทีก่อนจะเลิกตื๊อ

แต่เธอก็ไม่คิดจะยอมแพ้แค่นั้น หันไปหยิบหม้ออีกใบจากเตาแทน:

"เดี๋ยวฉันจะทำซุปกระเทียมให้เอ็มม่า"

ในวัฒนธรรมบราซิล กระเทียมคือวัตถุดิบทางยาชั้นเลิศ

เฉินเสี่ยว: (เธอทานกระเทียมไม่ได้นะ ต้องเลี่ยงของเผ็ดและฉุน)

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็อธิบายต่อ:

( แม่เหนื่อยเกินไป กระเพาะของเธอต้องการอาหารที่รสอ่อนและดูดซึมง่าย กระเทียมมันระคายเคืองต่อระบบทางเดินอาหาร และจะทำให้เธอรู้สึกแย่ลงไปอีก )

ไรอันเข้าใจแล้ว

"ไม่ต้องหรอก"

เขาหยุดแฟนสาวไว้อย่างเด็ดขาด

"ช่วยฉันเตรียมมื้อเย็นให้มาเรียกับวิลเลียมแทนเถอะ"

แอนนาชะงักไป

สุดท้ายเธอก็ยอมถอย:

"ก็ได้"

ทั้งสองคนครองหัวเตากันคนละฝั่ง

ขณะที่มือของแอนนากำลังวุ่นอยู่ เธอก็เหลือบมองไรอันที่เงียบขรึม ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากัน:

"ทุกอย่างจะเรียบร้อยดี"

เสียงของเธอเบามาก นอกจากเธอและไรอันแล้ว มาเรียกับวิลเลียมก็ไม่ได้ยิน

ลูกกระเดือกของไรอันขยับขึ้นลง:

"อืม"

แอนนาวางมือทับลงบนมือของไรอัน

โจ๊กในหม้อเดือดปุดๆ กลิ่นหอมของข้าวอบอวลไปทั่วห้องครัวเล็กๆ

"ดูเหมือนจะได้ที่แล้วนะ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

แอนนายื่นมือไปหยิกเอวไรอันทีหนึ่ง

"โอ๊ย—!"

ไรอันพูดไม่ออก

เฉินเสี่ยวก็พูดไม่ออกเช่นกัน: (คุยกันดีๆ ไม่ได้หรือไง?)

——————

ปัง! ปัง! ปัง!

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงทุบประตูที่ดังขึ้นกะทันหันนั้นหนักหน่วงและเร่งรีบ

ไรอันเดินไปกระชากประตูเปิดด้วยใบหน้าบึ้งตึง

เขาหยุดชะงัก มือยังคงกำลูกบิดประตูไว้แน่น

มีคนสามคนยืนอยู่ข้างนอก และเขาจำคนที่นำหน้าได้—แฮร์รี่

ไรอันยืนจ้องหน้าด้วยสีหน้าถมึงทึง ขวางทางเข้าประตูไว้

แฮร์รี่อยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ สูงพอๆ กับไรอัน ไว้ผมทรงเดรดล็อคและมีรอยสักเต็มคอและแขน เขายิ้มกว้าง:

"ได้ยินว่าช่วงนี้ครอบครัวนายมีเงินนี่?"

ไรอันจ้องตาแฮร์รี่ตรงๆ น้ำเสียงขวานผ่าซากอย่างที่สุด:

"นายมาสายไปแล้ว เงินถูกไอ้สถุลฟลานเดอร์ขโมยไปแล้ว"

แฮร์รี่อึ้งไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มเลือนหายไป และมองไรอันด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

ไรอันไม่ได้กลัวเขาเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงยังแฝงไปด้วยการ "ซ้ำเติม" เล็กน้อย:

"นายน่าจะไปคอยจับตาดูไอ้หมอนั่น ฟลานเดอร์ มากกว่านะ"

อากาศแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง

ไรอันเผชิญหน้ากับชายสามคนนอกประตู

จู่ๆ แฮร์รี่ก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง ยื่นมือไปตบไหล่ไรอันเหมือนเป็นเพื่อนรักกัน:

"เลิกล้อเล่นน่าพวก ฉันมาหานายเพราะมีเรื่องดีๆ มาบอก"

"เงินอยู่เฉยๆ ก็ไม่มีประโยชน์ เอามาให้ฉันยืมก่อนสิ เดี๋ยวพอขายของได้แล้วจะคืนให้"

พูดจบ เขาก็หยิบถุงพลาสติกเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า ข้างในมียาหนึ่งเม็ดแล้วยื่นให้ไรอัน:

"นี่ ของขวัญสำหรับนาย"

เฉินเสี่ยวขึ้นเสียงดัง: (ปฏิเสธเขาไป!!)

"ฉันไม่ต้องการ"

ไรอันสะบัดมือแฮร์รี่ออก ถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วหยิบไม้เบสบอลข้างประตูมาถือไว้:

"ไม่มีเงิน"

เมื่อเห็นไรอันเป็นแบบนี้ แฮร์รี่ก็เริ่มหมดความอดทน—เขาเป็นพวกอารมณ์ร้ายอยู่แล้ว

สมุนข้างตัวแฮร์รี่ชิงลงมือก่อน:

ถุย!

"ถ้าไม่อยากตายก็หัดฉลาดหน่อย! ส่งเงินมา!"

ในจังหวะที่เขากำลังจะขยับ ไรอันก็กระชากประตูเปิดกว้างทันที เขาเหวี่ยงไม้เบสบอลในมือเข้าใส่ชายคนนั้น แรงเหวี่ยงทำให้เกิดลมพัดวูบ

ทั้งสามคนสะดุ้ง ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็ว พวกเขาจึงหลบได้ทันท่วงที

พื้นที่ว่างเล็กๆ เปิดออกตรงหน้าประตู

ไรอันยั้งแรงไว้และกำไม้เบสบอลแน่น ถลึงตาใส่พวกเขา น้ำเสียงของเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุดของความรำคาญ:

"ฟังภาษาอังกฤษไม่ออกหรือไง!"

"บอกว่าไม่มีเงินไง! อยากมีเรื่องเหรอ?!"

เขาชูไม้เบสบอลและก้าวออกไปนอกประตู:

"ก็เข้ามาสิ!"

บรรยากาศจวนเจียนจะระเบิด

ทันใดนั้น—

สีหน้าของแฮร์รี่และเพื่อนอีกสองคนเปลี่ยนไป รูม่านตาของพวกเขาหดตัวลง

ที่โถงทางเดินข้างหลังไรอัน

วิลเลียมยืนอยู่บนบันได ในมือถือปืนอยู่ ปากกระบอกปืนเล็งออกไปนอกประตู และนิ้วของเขาแตะอยู่ที่ไกปืน

เด็กชายวัยสิบขวบจ้องมองพวกเขาอย่างแน่วแน่