บทที่ 25 เอ็มม่าล้มป่วย

บทที่ 25 เอ็มม่าล้มป่วย

อีกด้านหนึ่ง

ไรอันและคนอื่นๆ หันความสนใจกลับไปที่ “ธุรกิจ”

ไมค์รายงาน:

“บอสครับ ผมติดใบปลิวโฆษณา (ทำเอง) ทั้งหมดเรียบร้อยแล้วครับ”

ไรอันพยักหน้า “เอาละ ก่อนจะหมดเวลาพักเที่ยง นายกับมาร์โกไปเดินแถวชั้นปีที่ต่ำกว่าอีกรอบนะ ไปคุยกับพวกไก่อ่อนสักสองสามคน”

ไมค์รับคำสั่ง “รับทราบครับบอส!”

จีซัสขัดจังหวะขึ้นมา:

“บอสครับ รายการของบอสจะออกอากาศเมื่อไหร่?”

ไรอันก้มหน้าลงและจิ้มไส้กรอกเข้าปากโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น:

“คืนวันศุกร์”

ลุคที่แอบฟังอยู่เต็มไปด้วยความสับสน

(รายการอะไร?)

ไรอันเงยหน้าขึ้นและมองไปทางด้านข้าง:

“พีท เรื่องนายกับจูเลียเป็นยังไงบ้าง?”

พีทเงียบไปครู่หนึ่ง:

“ผม... ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลยครับ”

ไรอันรู้สึกเหนื่อยหน่ายที่ได้ยินแบบนี้:

“...นาย รีบๆ เข้าหน่อย”

ทุกคนหยุดพูดและ “ตั้งอกตั้งใจ” กับการกินอาหาร

หลังเลิกเรียน

ภายใต้สายตาที่ซับซ้อนของเหล่านักเรียน ไรอันและคนอื่นๆ เดินล้อมรอบลุคที่สั่นเทาและพาเขาออกไปจากศูนย์กลางความสนใจอย่างกึ่งบังคับ

ฐานลับ

ลุคยืนอยู่คนเดียวพลางกอดกระเป๋าเป้แน่น

ถ้าทำได้ เขาคงอยากม้วนตัวเป็นก้อนกลมๆ แล้วหายไปจากตรงนั้นเสียเดี๋ยวนี้

ไรอันพิจารณาลุคแล้วตัดสินใจมอบหมายงานให้เขา:

“เอาละ วันนี้นายทำซิทอัพห้าสิบครั้ง...”

เฉินเสี่ยวขัดจังหวะเขา: (เบาหน่อย)

สีหน้าของไรอันแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง เขาพ่นลมหายใจ “ชิ” ออกมาอย่างรำคาญ แต่ก็ยังเปลี่ยนใจ:

“ก็ได้ สามสิบครั้ง”

เขาจัดแจงต่อ:

“หลังจากนั้น พีทและคนอื่นๆ จะพานายไปวิ่งระยะทางสามกิโลเมตร”

หลังจากลังเลอยู่สองวินาที เขาก็ล้มเลิกความคิดอื่น:

“อืม... เริ่มจากเท่านี้ก่อนแล้วกัน”

สมองของลุคขาวโพลนไปหมด

ซิทอัพสามสิบครั้ง? วิ่งสามกิโลเมตร?

ก่อนที่เขาจะทันได้โต้ตอบ ไรอันก็บอกให้มาร์โกคอยดูแลพวกเขาและฝึกให้จบในวันนี้ จากนั้นเขาก็รีบเร่งออกไปทำงานพาร์ทไทม์

เมื่อเขาได้สติ ไมค์และคนอื่นๆ ก็กำลังยิ้มอย่าง “ชั่วร้าย” ให้เขา

ลุค: ชีวิตฉันจบสิ้นแล้ว

————

ครู่ต่อมา

แววตาของลุคดูว่างเปล่า ใบหน้าแดงก่ำ เขาหอบหายใจอย่างหนัก และเท้าก็ขยับไปตามกลไก

เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาอยากจะหยุด เขาจะหันหัวไปเจอสายตาดุร้ายหลายคู่

โดยเฉพาะมาร์โกไอ้ตัวใหญ่นั่น ทันทีที่เขาชูไม้เบสบอลขึ้นมา น้ำตาของลุคก็เอ่อล้นออกมา และเขารู้สึกว่าตัวเองสามารถวิ่งต่อได้อีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน

ไมค์และคนอื่นๆ ที่รับหน้าที่วิ่งไปเป็นเพื่อนก็พูดไม่ออกเลยจริงๆ

“ไอ้หมอนี่มันอ่อนแอขนาดนี้เลยเหรอ?”

เขาเรียกมันว่าการวิ่ง แต่มันยังไม่เร็วเท่าการเดินของพวกเราด้วยซ้ำ ความเร็วของเขาสามารถแข่งกับเต่าได้เลย

เด็กคนนี้ดูเหมือนกำลังจะขาดใจตายอยู่แล้ว

——————

อีกด้านหนึ่ง

ไรอันทำงานตามปกติ

ในขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่ จู่ๆ เขาก็ได้รับโทรศัพท์จากทางบ้าน

มาเรียร้องไห้ออกมา:

“ไรอัน แม่ป่วย...”

หัวใจของไรอันหล่นวูบ:

“พี่จะกลับไปเดี๋ยวนี้!”

———————

ความกดดันที่สะสมมานาน เมื่อได้รับการผ่อนคลาย ร่างกายของเอ็มม่าก็ถึงขีดจำกัดในที่สุด

วันนี้เธอเกือบจะวูบไประหว่างทำงาน และถูกคุณนายเจดเพื่อนบ้านพาส่งกลับมาบ้าน

“โอ้พระเจ้า หน้าเธอซีดเหมือนศพเลย หน้าผากก็เต็มไปด้วยเหงื่อ แล้วตาก็เหลือกลอย...”

คุณนายเจดกล่าวพลางทำตาเหลือกลอยตามและตบอกที่ดูภูมิฐานของเธอด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

“โชคดีที่ฉันรับตัวเธอไว้ได้ทันเวลา!”

ไรอันสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน และกล่าวขอบคุณผู้หญิงเจ้าเนื้อตรงหน้าอย่างเคร่งขรึม:

“ขอบคุณครับ คุณนายเจด”

คุณนายเจดมองไรอัน จากนั้นก็เหลือบมองมาเรียและวิลเลียมที่ตาแดงก่ำ แล้วจู่ๆ เธอก็ถอนหายใจออกมา

ผู้หญิงคนนี้ซึ่งปกติมักจะชอบเรื่องซุบซิบ มีสีหน้าอ่อนโยนลง

เธอมองไปที่ไรอันและคนอื่นๆ:

“เด็กๆ ที่น่าสงสาร... ฟังนะ แม่พวกเธอต้องการการพักผ่อนอย่างเต็มที่ และบางที... เธออาจจะต้องไปหาหมอ”

เมื่อพูดถึงการไปหาหมอ ทุกคนก็เงียบไปชั่วครู่

ตระกูลไบรท์มีไวท์การ์ด แต่เงื่อนไขสำคัญคือต้องหาหมอที่ยินดีรับคนไข้ที่ใช้ไวท์การ์ดให้ได้เสียก่อน

คุณนายเจดทำได้เพียงถอนหายใจในที่สุด:

“ถ้าต้องการความช่วยเหลือ ก็โทรเรียกฉันหรือไปเคาะประตูบ้านฉันได้นะ”

ไรอันขอบคุณเธอเงียบๆ

ครอบครัวของคุณนายเจดเองก็ไม่ได้อยู่อย่างสุขสบายนัก สามีของเธอพิการ ลูกสาวทำงานเป็นเด็กเสิร์ฟในร้านอาหาร และลูกชายของเธอก็เสียชีวิตอยู่บนท้องถนน

เฉินเสี่ยวพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ: (ทุกคนต่างก็ลำบากกันทั้งนั้น)

ไรอันเข้าใจดี

——————————

หลังจากส่งคุณนายเจดแล้ว ไรอันก็เข้าไปในห้องของแม่

เธอกำลังหลับสนิท

ไรอันยื่นมือไปแตะหน้าผากแม่ อุณหภูมิปกติ

น้ำเสียงของเฉินเสี่ยวเบามาก: (เธอแค่เหนื่อยมากเกินไป)

ความอ่อนเพลียซึมลึกออกมาจากกระดูกของผู้หญิงคนนี้เลยทีเดียว

ไรอันนั่งลงพิงขอบเตียง ชันเข่าขึ้น และซบหน้าลงกับเข่า

นอกห้องนั้น วิลเลียมมองภาพนี้ผ่านช่องว่างของประตู เขาเม้มริมฝีปากและเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

ไรอันเงยหน้าขึ้น ลูบหน้าตัวเอง ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไป

อ่อนเพลีย ขาดน้ำ ขาดสารอาหาร แนะนำให้พักผ่อนและเสริมอาหารที่มีประโยชน์

การตัดสินอาการเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องใช้หมอเลย ทุกคนในบราวน์สวิลล์ต่างก็เป็น “ผู้เชี่ยวชาญ” ในเรื่องนี้กันทั้งนั้น

ท่ามกลางความเงียบ

เฉินเสี่ยว: (ฉันไม่คิดเลย... ว่ามันจะลำบากขนาดนี้)

ในประเทศจีนการไปหาหมอก็ยากแล้ว

แต่... ในอเมริกามันยิ่งยากกว่าเดิมอีก

ไรอันไม่มีแม้แต่แรงจะประชดประชันแล้ว

เฉินเสี่ยวปลุกใจเขาอีกครั้ง: (ทำตามที่ฉันบอกนะ)

ไรอันจดจำไว้:

น้ำร้อน โจ๊ก ทำมื้อเย็นให้มาเรียกับวิลเลียม

โทรไปขอลางาน

หันกลับไป สายตาของเขาเหลือบไปเห็นข้าวของของคนอีกคนในห้อง ไรอันก็เพิ่มรายการอีกอย่างเข้าไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย—นั่นคือการเก็บกวาดขยะออกไป