บทที่ 24: ไรอันคิดตก

บทที่ 24: ไรอันคิดตก

ลานกว้างขนาดเล็กฝั่งตรงข้ามถนนคือ “ศูนย์กลางความบันเทิง” ของชุมชน

บราวน์สวิลล์ไม่มีงานอดิเรกดีๆ อะไรเลย ดังนั้นทุกคืนคนหลายสิบคนจะมารวมตัวกันที่นี่เพื่อประชันกัน

อย่างไรก็ตาม ไรอันไม่เคยเข้าร่วมเลย

ท้ายที่สุดแล้ว คนผิวขาวที่เข้าไปปะปนกับกลุ่มคนผิวดำนั้นมันดูสะดุดตาเกินไป

กลับเข้าเรื่อง

ในตอนนี้ สมุนทั้งหกของไรอันเบียดเสียดกันเหมือนลูกนกอยู่ที่ขอบนอกสุดของฝูงชน

ราชาดถูกผลักไปอยู่หน้าสุด เขาหันหัวกลับมาด้วยความกังวล ปากขยับอ้าๆ หุบๆ

ข้างหลังเขา ไมค์และพีทกำลังดันหลังเขาอย่างแรงจากทั้งสองข้าง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยการให้กำลังใจและความเร่งรีบ

จีซัสดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างอยู่ใกล้ๆ เช่นกัน

เดเร็กและมาร์โกทำเพียงแค่มองดูอยู่เงียบๆ

ราชาดปฏิเสธที่จะก้าวไปข้างหน้าสุดชีวิต ทำให้ไมค์และพีทเกาหัวอย่างหงุดหงิด

กลุ่มคนยังคงติดหล่มอยู่ที่ขอบฝูงชน

เมื่อมองภาพนี้จากที่ไกลๆ ความหงุดหงิดในใจของไรอันก็ลดลงเล็กน้อย แทนที่ด้วยความรู้สึกจนปัญญา—ความรู้สึกแบบ ‘เกลียดที่เหล็กไม่ยอมกลายเป็นเหล็กกล้า’

เขาแทบจะอยากถอนหายใจ

โดยไม่ต้องฟัง ไรอันก็เดาได้ว่าพวกนั้นกำลังทำอะไรอยู่

“พวกไมค์นี่นา”

แอนนามองตามสายตาของไรอันและสังเกตเห็นพวกนั้นเช่นกัน เธอมองไรอัน:

“พวกเราเดินเข้าไปดูหน่อยไหม? ดูเหมือนพวกเขาจะพยายามผลักราชาดขึ้นไปนะ?”

เธอกะพริบตาขณะพูด

“อาการพูดติดอ่างของราชาดหายแล้วเหรอ?”

“ยังอีกไกล”

ไรอันละสายตา ส่ายหัว และพาแอนนาเดินต่อไป

แอนนาเดินตามอย่างว่าง่าย

เธอเหลียวหลังกลับไปมองความคึกคักตรงนั้นอีกครั้ง ก่อนจะหันหัวกลับมา สายตาของเธอตกลงที่ใบหน้าด้านข้างของแฟนหนุ่ม

เธอสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าความหมองหม่นที่เคยปกคลุมไรอันดูเหมือนจะจางหายไปมากแล้ว

แอนนาเลิกพูดและแค่กอดแขนไรอันให้แน่นขึ้นอีกนิด มุมปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย

——————

หลังจากไปส่งแอนนาที่บ้านแล้ว ไรอันก็เดินไปตามถนนเพียงลำพัง

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านเข้ามา

เมื่อนึกถึงตอนที่แฟนสาวผลักหน้าต่างออกมาโบกมือให้เขาในตอนท้าย ความหงุดหงิดสุดท้ายในใจของไรอันก็ดูเหมือนจะถูกลมพัดหายไปจนหมดสิ้น

เขามองข้ามผ่านเรื่องพวกนี้ไปนานแล้ว

การที่ไอ้สถุลฟลานเดอร์จะหนีไปหรือไม่ จริงๆ แล้วมันไม่ได้ส่งผลอะไรกับเขาหรือครอบครัวนี้เลย

ไม่สิ ควรจะพูดว่าการที่ไม่มีไอ้หมอนั่นที่คอยแต่จะสร้างความเจ็บปวดและปัญหา และการที่ไม่ต้องคอยฟังการโต้เถียงที่รุนแรงและการดูถูกเหยียดหยาม พวกเขากลับรู้สึก “ผ่อนคลาย” ขึ้นมาบ้างเสียด้วยซ้ำ

ส่วนเรื่องเงิน 5,000 ดอลลาร์นั่นน่ะเหรอ?

ยังไงมันก็ไม่ได้อยู่ในมือเขาอยู่แล้ว ถ้าหายไปก็ช่างมัน ฟ้าไม่ถล่มหรอก

เงินจากธนาคารอาหารและการขายของมือสองก็ช่วยเติมเต็มส่วนของค่าจ้างแม่ที่ถูกขโมยไปได้แล้ว

แถมยังมี “บริการรักษาความปลอดภัย” ที่โรงเรียนนั่นอีก...

สายตาของไรอันเริ่มแน่วแน่มากขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งที่คนในบราวน์สวิลล์ขาดแคลนน้อยที่สุดก็คือความอดทนในการจัดการกับชีวิตเฮงซวยนี้!

————————

วันต่อมา

หลังจากจบคาบฟิสิกส์ พลศึกษา และวรรณคดีที่ “ทั้งขมทั้งหวาน” ในที่สุดเวลาก็ลากยาวมาจนถึงตอนเที่ยง

ที่โรงอาหาร

“คะ... คะ... คำสาปเหรอครับ?”

เมื่อเผชิญกับการซักไซ้แบบขบเขี้ยวเคี้ยวฟันของไรอัน แม้แต่มาร์โกก็ยังพูดติดอ่างออกมาอย่างผิดปกติ

คนอื่นๆ ต่างก็เงียบกริบเช่นกัน

“บะ... บอสครับ บะ... บอสอยากจะสาปแช่งใครเหรอครับ?”

มาร์โกถามอย่างระมัดระวัง หัวใจของเขาตกอยู่ในสภาวะขัดแย้งภายใน

ไรอันตอบอย่างหงุดหงิด:

“จะใครอีกล่ะ? ก็ไอ้สถุลฟลานเดอร์ที่สมควรลงนรกนั่นไง!”

มาร์โกเงียบไปอีกครั้ง

จริงด้วย ไม่มีใครอื่นนอกจากเขาแล้ว

พอพวกเขาได้รับรู้ทุกอย่างจากไรอัน—

“อะไรนะ?!”

พีทเป็นคนแรกที่คุมอารมณ์ไม่อยู่ เสียงของเขาดังแหลมขึ้นมาทันที ดึงดูดสายตาจากนักเรียนโต๊ะรอบข้างหลายโต๊ะ

เขาแทบจะไม่เชื่อหูตัวเอง:

“ฟลานเดอร์คือพ่อแท้ๆ ของพี่จริงๆ เหรอ???”

“แถมเขายังหอบเงินห้าพันดอลลาร์หนีไปหมดเลยเนี่ยนะ??”

ไรอันถลึงตาใส่เขาอย่างดุร้าย:

“แกหมายความว่ายังไง?”

พีทรีบหุบปากทันทีและส่งยิ้มแห้งๆ

ไรอันไม่เสียเวลาพูดกับพีทอีกต่อไปและหันกลับไปมองมาร์โก:

“นายมีไหมล่ะ? ถ้าจะให้ดีเอาแบบที่สาปให้ไอ้หมอนั่นดวงตกตลอดเวลา—กินข้าวก็ติดคอ ออกไปข้างนอกก็ถูกรถชน หรือไม่ก็...”

เขาเสริมอย่างมุ่งร้าย:

“สาปให้มันเสื่อมสมรรถภาพทางเพศไปเลย”

ซี้ด—

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มองไปที่มาร์โกทีละคนด้วยความ “หวาดกลัว”

มาร์โก: “...”

การมีพี่น้องแบบนี้ เขาก็รู้สึกอยากจะถอนหายใจออกมาในบางครั้งเหมือนกัน

“ไรอัน”

มาร์โกมองคนตรงข้ามและพยายามทำตัวจริงจัง

“พระเยซูทรงสอนให้พวกเรา...”

“หยุด!”

ก่อนที่มาร์โกจะทันได้กล่าว “คำสอน” ไรอันก็ขัดจังหวะเขาอย่างรำคาญ:

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว ตกลงว่ามี หรือไม่มี!”

มาร์โก: “...ไม่มีครับ”

พวกเขาเป็นคาทอลิกที่เหมาะสม ไม่ใช่พวกลัทธิประหลาด

ไรอัน: ฉันอุตส่าห์คาดหวังไปเพื่ออะไรเนี่ย

เฉินเสี่ยวเองก็จนปัญญาเช่นกัน: (อย่าไปทำให้มาร์โกลำบากใจเลย)

ไรอันเม้มริมฝีปากและหยิบส้อมขึ้นมาอีกครั้ง แทงมันลงบนมันฝรั่งบดก้อนที่น่าสงสารนั่นอย่างแรง ราวกับว่ามันเป็นใบหน้าของฟลานเดอร์

คนที่โต๊ะมองหน้ากันและพากันเงียบไปโดยปริยาย

==========

ที่ปลายสุดของโต๊ะยาว

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมาจากทุกทิศทาง ลุคพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลดการมีตัวตนของเขาลง

เขาคือไก่อ่อนที่ธุรกิจได้รับการ “ขยาย” โดยไรอันเมื่อวานนี้

ทันทีที่เวลาพักเที่ยงมาถึงวันนี้ ลุคก็ถูกไรอันและกลุ่มของเขาต้อนจนจนมุม

เดิมทีเขาคิดว่าชีวิตของเขาจบสิ้นแล้ว แต่ที่คาดไม่ถึงก็คือการให้เขามากินมื้อเที่ยงด้วยกัน

ลุคแอบมองมาร์โก

ในฐานะตัวทำดาเมจในทีมของไรอัน ไบร์ท แม้ว่าไอ้ตัวใหญ่นี่ “ไม่สู้คน” แต่มันจะช่วยล็อคตัวคนเวลาที่มีเรื่องกัน!

—แบบที่เขาจะกดคนไว้เพื่อทำหน้าที่เป็นกระสอบทรายให้ไรอัน ไบรท์

ลุคโชคร้ายที่ได้เห็นมันกับตาตัวเอง

“เฮ้! ไอ้น้องใหม่!”

ลุคสะดุ้งและมองคนที่เรียกเขาด้วยความหวาดกลัวและกังวล

ไรอันขมวดคิ้ว พิจารณาหมอนี่ที่กำลังหดคอ:

“นายชื่ออะไร?”

ทุกคนกำลังมองเขา เสียงของลุคเบาเหมือนเสียงยุงบิน:

“ลุค เคิร์ก”

ไรอันพยักหน้า ทวนชื่อในใจ

“ดีมาก ไอ้น้องใหม่หมายเลข 1 ลุค”

“เลิกเรียนแล้วอย่าเพิ่งรีบกลับ ไปรอที่หน้าประตูโรงเรียน”

ลุคเมินคำนำหน้าชื่อเขาไปโดยอัตโนมัติ กลั้นหายใจและรวบรวมความกล้าถามว่า:

“มี... มีเรื่องอะไรหรือเปล่าครับ?”

ไรอันฉีกยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ไม่ได้ดูเป็นมิตรนัก:

“บริการหลังการขาย”

เขาต้องทำให้หมอนี่กลายเป็น “มาตรฐาน” ว่าบริการรักษาความปลอดภัยของพวกเขานั้นคุ้มค่าทุกดอลลาร์!

ไมค์ พีท และคนอื่นๆ มองลุคด้วยสายตาที่ “ตื่นเต้น” ราวกับจะบอกว่า “มีคนอื่นกำลังจะดวงซวยไปกับพวกเราแล้ว”

ลุคยิ่งรู้สึกกระวนกระวายมากขึ้นภายใต้สายตาเหล่านั้น:

บริการ... หลังการขายเหรอ?